Вот это атмосфера.

Первое, что пришло мне в голову, когда мы вошли в лес, который называют родиной Эвергрин Гроув.

Я не раз бывал в других знатных домах, да и сам всё-таки принадлежу к Императорской семье. В Эмпелиуме тоже доводилось бывать, но ни одно знакомое мне место даже отдалённо не напоминало это.

Запад был свободным и непринуждённым. Юг казался закрытым, но стоило заслужить доверие — и люди там оказывались весёлыми. Императорский двор был сухим и холодным. А здесь… как бы это сказать…

Будто весь род — нет, вообще все эти земли — заселены одними замшелыми стариками.

Здесь придирались к этикету во всём. Казалось, даже дышать нужно в установленном ритме: оступишься хоть немного — в лицо тебе ничего не скажут, зато за спиной перемоют все кости.

Традиционная одежда должна быть без единой складки, у чашки с чаем есть строго заданное положение, а список допустимых слов и выражений будто заранее утверждён. Вот уж атмосфера. Даже в Чхонхакдоне, наверное, не настолько строго.

Идущая рядом Сильфия украдкой посмотрела на меня. В её глазах читалось сплошное извинение.

Наверное, что-то вроде: «Прости, что притащила тебя в такую душную семейку… Потом выпьем».

Ничего. Ничего страшного.

【Повышается достоинство Императорской крови.】

【Поведение перестраивается в соответствии с окружающей обстановкой.】

Достаточно активировать Императорскую кровь и просто следовать тем правилам приличия, которых от меня здесь ждут.

— Надеюсь, чай пришёлся вам по вкусу?

— Превосходный. Хорошая почва и забота дали этим листьям жизнь; их бережно вырастили и высушили, а затем не менее умелой рукой заварили. Очень хороший чай.

— Ох, какие приятные слова. Они тронули меня до сердца.

Сейчас мы с Сильфией сидели на чайной церемонии вместе с её матерью.

И даже мой недавний комплимент был построен по всем правилам. Сначала похвалить чайные листья и того, кто их вырастил, затем возвысить его труд, но не забыть и о мастерстве матери Сильфии, которая заварила чай передо мной.

Вот только выращивала эти листья тоже мать Сильфии, так что по факту я дважды похвалил одного человека, соблюдая порядок и форму… У меня уже мозг плавится.

Сам чай, впрочем, был неплох. Пить можно.

— Тогда позволю себе спросить ещё раз. Господин принц Вольфрам фон Лоэнгрин действительно… с нашей недостойной дочерью…

— Да. Мы всерьёз обсуждали совместное будущее.

— Ха-а…

Мать Сильфии, Фрисия Эвергрин Гроув, была невероятно похожа на дочь.

Чуть взрослее, чуть строже на вид — и всё. Я даже сначала подумал, что они сёстры-погодки.

Но когда я заявил, что встречаюсь с Сильфией, Фрисия заметно растерялась, и сразу стало ясно: нет, всё-таки мать.

— Хотел бы услышать, что именно вас тревожит.

— Нет-нет, ничего такого. Просто… это слишком большая честь для нас… Мне лишь хотелось бы спросить, что именно в нашей дочери так вам понравилось?

— Слишком многое. Трудно выбрать одно.

Если бы мы действительно были влюблёнными, здесь нельзя было бы заминаться ни на мгновение. Но наши отношения были наскоро состряпанной фикцией, так что мне всё-таки потребовалось немного подумать.

Что я больше всего ценю в Сильфии… в Сильфии Эвергрин Гроув?

— Она строга. К другим… к себе самой и даже к миру вокруг себя. Но именно поэтому она настолько честна и прозрачна, в ней нет фальши.

Да. Самое хорошее в Сильфии Эвергрин Гроув — её прямота.

Она строга к миру, к себе и к другим. Почти не умеет подозревать людей и, если уж открыла кому-то сердце, готова отдать ему всё.

Трудно добиться, чтобы она отперла замок. Но стоит поднять засов — и более простого, честного и надёжного человека не найти.

Стоило начать говорить, и дальше слова полились сами.

— Поначалу мы много спорили и ссорились. Но чем лучше я узнавал Сильфию Эвергрин Гроув, тем сильнее она меня привлекала. Она настолько открытая и честная, что временами за неё даже тревожно. Мне хотелось оставаться рядом, наблюдать за ней… и защищать её.

Слова выходили настолько легко, что я сам удивился.

Погодите. Погодите-ка… Неужели я и правда настолько хорошо о ней думаю?

— И её строгость направлена не только на окружающих. Её легко принять за человека, помешанного на правилах, но если присмотреться, понимаешь: во многих вещах она просто неловка и потому опирается на принципы и порядок. Вот ведь… Стоило найти в ней одну милую черту — и теперь милым кажется уже всё остальное.

……

Последнюю фразу можно было и не говорить, но она всё равно сорвалась с языка.

— В-вот как… Вы настолько хорошо о ней думаете…

И Фрисия, и Сильфия покраснели. Особенно Сильфия: она даже опустила голову и несколько раз ткнула меня пальцем в бок. Наверное, просила остановиться. Впрочем, дальше я бы и сам уже ничего не придумал.

— Надеюсь, этого ответа достаточно. Или хотите услышать ещё?

— Н-нет. Этого вполне достаточно. Да… Теперь я понимаю, почему вы принесли Благовонное древо.

— Хм…

Кстати. Сильфия ведь говорила, будто Благовонное древо — какое-то особенное дерево.

Я знал лишь, что его древесину можно использовать в готовке.

А, ещё оно невероятно живучее: посади хоть обрубок в загрязнённую землю — и дерево вырастет, очищая почву вокруг.

Когда ничего не знаешь, лучше просто кивать.

Я слегка улыбнулся и кивнул. Фрисия медленно закрыла и снова открыла глаза.

— Хорошо. Я убедилась в чувствах вас обоих. Со своей стороны… не вижу причин возражать против этого брака. Тогда когда вы планируете провести церемонию?

А.

Церемонию.

Ну да. Я ведь приехал убеждать Фрисию. Раз уж приехал, логично сразу назначить и дату свадьбы. Конечно.

То есть…

— Я всё ещё студент, поэтому, вероятно, после выпуска.

— Понимаю. Хорошо. Сильфия, вы тоже согласны?

— Разумеется, глава рода. Именно поэтому мы и принесли Благовонное древо.

— Фух… Хорошо. Я уже не стану вас останавливать. Обсудите всё вдвоём и потом просто сообщите мне решение.

— Да. Благодарю.

***

После этого…

нам показали комнату.

Почему «нам»? Потому что меня и Сильфию отвели в одну комнату на двоих.

Деревянное помещение с особой эльфийской атмосферой. Природа, фитонциды… или что там ещё. Но вместе со всем этим я прекрасно чувствовал и дрожь эльфийки рядом.

— Комната одна… Нас случайно не туда привели?

— Нет. Всё правильно… Мы с тобой теперь фактически помолвлены.

— Понятно. А то, что поблизости совсем никого нет, тоже не ошибка?

— Нет. Мы фактически помолвлены, так что глава рода, наверное, приказала не мешать молодым.

— Вот как. Тогда… почему одеяло одно? Это-то уж точно ошибка?

— Нет. Это тоже… забота о нас. Просто… Благовонное древо… Ха-а…

Сильфия тяжело вздохнула. Точно, я ведь так и не спросил.

— Что именно означает Благовонное древо?

— А? Ах… Я же не объяснила. Говорила ведь, что у эльфов при помолвке и свадьбе супруги приносят саженец дерева, которое потом будут выращивать вместе?

— Да. И у каждого дерева своё значение. Кажется, ты ещё говорила, что чем знатнее семья, тем более редкое дерево стараются найти.

— Верно. Эльфийские королевские семьи иногда даже пытаются раздобыть саженец Мирового древа. А Благовонное древо у нашего рода считается довольно престижным выбором. Но у него… немного необычная история.

По словам Сильфии…

Давным-давно жила эльфийская пара, которой запретили пожениться из-за разницы в положении, и они сбежали вместе.

Они не смогли найти даже подходящего дерева, чтобы принести клятву, поэтому поселились в глубоком осквернённом лесу, куда другие эльфы почти не заходили.

У них родился ребёнок, но родители не верили, что смогут вырастить его в таком мрачном лесу. Поэтому они рассказали всё дальним родственникам и отдали малыша им.

У тех не было собственных детей, и они воспитали его как родного. Ребёнок вырос и стал воином, которого знало всё эльфийское общество.

Когда он повзрослел и решил найти родителей, чтобы получить их благословение на брак, приёмные родители рассказали ему правду: «Мы не твои настоящие отец и мать. Твои родители живут в самой глубине тёмного леса».

Он отправился в самую чащу, чтобы встретиться с настоящими родителями, но уже не успел.

Они к тому времени умерли.

— Жестокая сказка.

— К сожалению, это не сказка. История настоящая. В старых летописях сохранились и записи о родителях, и записи об их ребёнке.

— Тогда это трагедия. Печальная история.

— Есть ещё продолжение. Рядом с домом супругов росли два дерева, корни которых переплелись между собой. И вокруг них участок земли оказался очищен от скверны.

— Очищает землю и растёт где угодно… Понятно. Это было Благовонное древо.

— Угу. Нашли ли они Благовонное древо ещё при жизни или сами после смерти стали этими двумя деревьями — толковать можно по-разному… Но с тех пор молодожёнов, которые приносят Благовонное древо, воспринимают обычно двумя способами. Первый: это очень серьёзное обещание — «Даже если смерть разлучит нас, мы всё равно останемся вместе».

Ну, это логично.

Если это не сказка, а настоящая история… принести такое дерево значит продемонстрировать соответствующую решимость.

— А второй?

— «Мы настолько любим друг друга, что готовы умереть вместе, а если кто-нибудь попробует нам помешать — сбежим». То есть безнадёжно влюблённые молодожёны.

……

Ого.

Вот уж такого толкования я не ожидал.

— Так что… мы с тобой — человек из Императорской семьи и эльфийская аристократка — ещё и из враждующих политических лагерей… пришли с Благовонным древом. Скорее всего, слухи разойдутся очень далеко, и поэтому…

— Сильфия.

— М-м?

— Мы вообще сможем потом сказать, что это была просто игра, и как-то замять дело?

Она украдкой отвела взгляд.

Да. Ясно. Похоже, замять это действительно будет очень трудно.

— Н-ничего. Я что-нибудь придумаю. Не волнуйся.

— Правда получится?

— Н-ну… э-эм… В общем… мы максимально отложим свадьбу, а когда госпожа Ив взойдёт на престол, постараемся тихо спустить всё на тормозах…

— В таком случае я, человек, который лично принёс Благовонное древо, окажусь бесчестной дрянью, дважды меняющей слово, и весь эльфийский народ будет ненавидеть меня до конца жизни.

Сильфия окончательно замолчала.

Да. Примерно этого я и ожидал.

— Я… я тогда…

— Хм?

— Можно сказать, что это я бросила Вольфрама. Да. Я сама тебя втянула… Пусть всё будет моей виной. Не переживай. Я обязательно как-нибудь разберусь!

……

Даже сейчас она не ищет оправданий, а сразу пытается найти решение.

В каком-то смысле это естественно: именно я оказался втянут в её проблему.

Но вместо дешёвых отговорок и перекладывания ответственности она готова вымазать грязью собственное имя, лишь бы всё исправить… Очень по-сильфийски. Именно такую Сильфию Эвергрин Гроув я и знал.

— Нет. Давай пока ещё подумаем.

— А?

— Как я сказал твоей матери, до выпуска ещё есть время. Ответ можно дать тогда.

— Э… то есть… А? А-а? Подожди, Вольфрам. Это значит… после выпуска ты со мной п-п-поженишься…?

— Я лишь предлагаю не закрывать такую возможность. Зачем спешить? Лето ведь только начинается.

— У-угу… П-понятно. Да…

— А ты сама? Если я решу довести эту ложь до конца и действительно жениться, ты пойдёшь со мной или разорвёшь помолвку? Твоё желание здесь важнее.

— Я… ну… Если бы ты мне правда был неприятен… я бы вообще не попросила тебя притвориться моим возлюбленным в такой ситуации.

— Вот как.

— Угу. Поэтому… вот… да.

Она выразилась невероятно обходно, но ведь по сути сейчас сказала, что нравлюсь ей с самого начала?

Хм.

Понятно.

— Хорошо. Впереди ещё больше полугода. Давай не торопиться: будем иногда встречаться, разговаривать и понемногу разбираться вместе.

— Д-да…

Так. Будущее мы обсудили. Теперь осталось решить куда более насущную проблему…

Как назло, я как раз вытащил из инвентаря Quick Create все одеяла и отправил их в стирку, так что реальность внезапно стала очень неудобной.

— Уже пора спать, а одеяло одно. И комната одна. Что будем делать?

— Т-тогда я лягу прямо на пол…

— Нет, так нельзя. Значит…

Мы долго спорили и в конце концов договорились спать, повернувшись друг к другу спинами.

В ту ночь глубоко заснуть не удалось ни одному из нас.

<Конец истории Сильфии. Продолжение — в следующем эпизоде>