Даже сейчас думаю: признание получилось совсем не романтичным.

«Останься рядом со мной. И я тоже от тебя не уйду».

«Д-да… Да…!»

Но тогда это было лучшее, на что я был способен.

К счастью, даже после такого нескладного признания она не ушла.

Приняла мои чувства со слезами.

А я сдержал обещание.

И действительно сделал всё возможное, чтобы не расставаться с ней.

— А… Вы пришли?

— Да. Только что. Всё ещё работаешь?

Когда-то ей было страшно даже встать у меня за спиной.

Потом она оказалась рядом со мной. А в последнем бою — уже впереди меня.

Понемногу меня всё сильнее тянуло к этому ослепительному росту. И в конце концов…

— Да. Хе-хе… Подождите ещё совсем чуть-чуть, старший.

— Я ведь уже говорил: я больше не твой старший.

— Но старший всё равно остаётся старшим, разве нет?

Она показала кончик языка.

Прошёл год с тех пор, как мы с Мильфёй начали встречаться.

Чтобы выполнить обещание,

я и после выпуска всё это время оставался в Зефрине.

***

Ив выпустилась в прошлом году и отправилась в путешествие со словами: «Пойду возвращать трон». Ей помогают Истития, трансцендентные существа и Харк из тени, так что с тем, чтобы стать Императором, проблем не будет… Стоп. Это же слишком сильная команда. Так вообще можно? Императорский дворец не развалится?

Кхм. В любом случае после выпуска Ив председателем студсовета стала Мильфёй.

Если время, когда мы с Ив одновременно учились в Зефрине, можно назвать эпохой реформ, то срок Ив был эпохой наступления. Она создала множество руководств, систематизировала работу экспедиционных групп и окончательно поставила на ноги факультет духов.

А эпоху Мильфёй называют эпохой изобилия.

Будто весь Зефрин пропитан ароматом цветов и весны — люди повсюду улыбаются.

У нынешних первокурсников самый низкий процент отчислений за всю историю, а заявок в экспедиционные группы столько, что на собеседование приходится вставать в очередь.

Плоды реформ, которые начал я и продвигала Ив, к эпохе Мильфёй наконец по-настоящему созрели.

— Старший. О чём вы так задумались?

— О том, что нынешняя председатель студсовета Зефрина тёплая, заботливая и красивая.

— Ну вот… Вы всегда так уходите от ответа.

А я никуда не уходил.

— Так выглядело?

— Да. Именно так.

— Странно. Я разве сказал что-то уклончивое? Мне казалось, это самая точная и честная оценка нынешней председательницы.

— И всё? Только председательницы?

— А. Вот как. Это я серьёзно ошибся.

— Правда ведь?

Я встал за креслом председателя студсовета, начал разминать ей плечи и улыбнулся.

— Моя любимая — тёплая, заботливая и самая красивая девушка в мире.

— Хи-хи. Правильный ответ. А что следует дальше?

— Наверное… вот это.

Я приблизил лицо к её правому плечу, и она повернула голову вправо.

Лёгкий поцелуй.

Мягкий, тёплый — и вместе с ним по телу разлилось счастье.

— И продолжение тоже правильное.

— Рад слышать.

Сегодня, похоже, оба вопроса решил без ошибок.

Хотя штрафных баллов за неправильный ответ всё равно не бывает. Это просто наша маленькая игра.

— А с работой всё в порядке?

— А! П-плохо. Эти документы нужно закончить сегодня…

Она по-прежнему добрая и старательная, но иногда вот так ошибается.

— Я помогу.

— Нет. Старший, возвращайтесь домой и отдыхайте.

— Но…

— Сейчас председатель студсовета Зефрина — я. И ваша любимая не разваливается от первой трудности и не просит помощи при каждом случае. Поверьте мне. Хорошо?

— ……

Беру слова назад.

Она и правда невероятно выросла.

Я посмотрел в её спокойные глаза и улыбнулся.

— Хорошо. Тогда пойду первым и буду ждать.

— Да! Я скоро вернусь!

***

Итак. Где же выпускник Зефрина вроде меня будет ждать?..

Где ещё.

В бывшем первом круглосуточном магазине Зефрина, который теперь стал Первым факультетом духов.

Хотя называть его «первым магазином» уже странно: точка закрыта. Пользуйтесь тридцать пятым круглосуточным магазином Зефрина площадью восемьсот пхён, открытым в центре Первого факультета духов.

После превращения района в Первый факультет духов магазин № 1 закрыли. Точнее, сменили назначение здания.

Теперь здесь обычный частный дом — редкость для Зефрина. Есть сад, выращиваем овощи. Говорят, дом уже стал одной из главных местных достопримечательностей.

В прошлом году, ещё во время срока Ив, я запросил изменение назначения и полностью перестроил здание в двухэтажный дом.

Теперь это окончательно стало «нашим домом».

У двери я надел голубые тапочки и вошёл. Быстро вымыл руки, умылся, взял из стакана голубую зубную щётку, стоявшую крест-накрест с другой, и почистил зубы.

Потом переоделся в такие же голубые домашние вещи и отправился на кухню готовить.

Мильфёй родом с Востока, и я бы понял, если бы молочные продукты ей уже надоели, но она до сих пор любит блюда с молоком.

Может, её чудесное телосложение и выросло на восточной молочке. Впечатляет.

— Хм. Сегодня тоже получилось неплохо.

Моё кулинарное мастерство никуда не делось, но я всё равно каждый день нормально проверяю вкус.

Ем не только я — Мильфёй тоже. Если бы готовил лишь для себя, можно было бы и не стараться.

Сырный салат, сливочное рагу, несколько гарниров и соленья. В конце — обезжиренный йогурт.

Я закончил всё готовить и щёлкнул пальцами, остановив время.

— Сколько ни думай, а способность нечестная.

После последней битвы Пожиратель мифов стал ещё сильнее и теперь на небольшом участке способен пожирать даже само понятие времени, тем самым замораживая его. Иными словами, я ненадолго «съедаю время» блюда и сохраняю его состояние.

Правда, превратив силу в настолько безумный чит, я пользуюсь ею, чтобы еда для любимой не остывала.

Впрочем, может, это и есть самое важное применение на свете.

Пока я ждал на кухне, снаружи послышались шаги. Щёлкнул замок — ключ повернулся в двери.

За последний год я видел эту последовательность столько раз, что мог представить всё с закрытыми глазами.

Она наденет приготовленные специально для неё розовые тапочки, повесит одежду и сразу повернёт направо. Пройдёт в ванную, умоется, вымоет руки… возьмёт свою розовую зубную щётку, почистит зубы, переоденется в подобранную специально для неё розовую домашнюю одежду…

а потом с широкой улыбкой зайдёт на кухню.

— Старший. Я дома.

— Если мне нельзя называть тебя председателем дома, то тебе можно и дома звать меня старшим?

— Но старший всё равно старший. А называть вас… м-милым или… о-оппа разве не странно?

— Может, и так…

Она слегка покраснела.

Сама сказала — сама смутилась. Почему?

На несколько секунд стало неловко, и я сменил тему, чтобы проветрить атмосферу.

— Давай ужинать. А то остынет.

— Д-да…

Мы оба знали, что еда не остынет, но Мильфёй подыграла.

Начали обычный ужин. Я зачерпнул рагу, попробовал и встретился с ней взглядом.

И мы одновременно рассмеялись.

Без предупреждения и причины. Нет, причины нам и не нужны.

Достаточно встретиться глазами, достаточно просто находиться рядом — и уже хочется улыбаться.

— Спасибо за ужин. Тогда посуду помою я.

— А я пока вынесу мусор… Всё равно ненадолго выйду. Тебе что-нибудь нужно?

— А. Для завтрашнего раннего совещания почти закончилась бумага. Можете купить?

— Конечно.

Мы без неловкости просим друг друга, ничего заранее не распределяем — и всё равно сами делим повседневные дела.

Каждый день я заново понимаю: совместная жизнь — это вот такая естественная слаженность и простая забота друг о друге.

Я потянулся и вышел из дома.

Стоило пройтись по факультету духов в обычной одежде, как со всех сторон посыпались приветствия.

— Великий наставник! Здравствуйте!

— О, Великий наставник! Сегодня лук дешёвый, не хотите взять?

Великий наставник.

Не знаю, как в других местах, но на факультете духов меня называют именно так.

Разумеется. Я первый и сильнейший в истории человечества призыватель духов, заключивший договор со всеми Четырьмя Королями духов.

У ребят с талантом к духам, мечтающих стать великими призывателями духов, обычно один и тот же путь.

При поступлении они смотрят на меня и плачут, потом поклоняются почти как богу, затем замечают во мне человека и становятся ближе — а в конце с уважением и искренней привязанностью начинают называть Великим наставником.

Факультету всего два года.

Но я гарантирую: он вырастет до размеров, сопоставимых с магическим факультетом.

Когда здесь живёт контрактор всех Четырёх Королей духов, не вырасти — значит вообще закрывать лавочку.

Впрочем, сейчас мне некогда отвечать на восхищённые взгляды.

— Нет. Сейчас у меня другое дело.

— А… Поручение госпожи?

— Можно сказать и так.

— Тогда счастливого пути, Великий наставник!

Я лениво махнул студентам и направился к торговой улице факультета духов.

Ну вот, наконец можно спокойно дойти до магазина…

— Великий наставник! Здравствуйте!

— О! Великий наставник!

— Мм… Да.

В итоге купить бумагу, которую попросила Мильфёй, удалось примерно через тридцать минут.

В следующий раз реально надену маску.

***

Услышав мой рассказ, Мильфёй прикрыла рот и тихонько засмеялась.

— Всё-таки студенты вас очень любят.

— Те, кто ещё помнит злодея-принца Вольфрама, уже либо выпустились… либо поступили в аспирантуру.

— Это правда. А, кстати. Когда старшая Регина поступила в аспирантуру, я была так удивлена…

— Я тоже. Не понимаю, почему она снова и снова принимает именно такие решения.

На ней что, проклятие?

— Но… Старший ведь тоже говорил об аспирантуре. Знаете, как я тогда испугалась?

— Да… Было. Мне казалось, это самый эффективный способ выпускнику снова попасть в Зефрин.

— Но если вернуться и всё равно не иметь времени быть вместе, разве это не подмена цели средством?..

— Мм… В итоге я смог войти как общий руководитель факультета духов, так что всё закончилось хорошо.

От одного воспоминания страшно.

— Благодаря этому вы стали Великим наставником, которого так любят студенты. Это замечательно. Но… одну вещь забывать нельзя.

— Что ещё я забыл?

— Я знаю, что другие студенты вас любят и уважают, но больше всех на свете вас люблю и уважаю именно я.

— Разумеется. Как я могу забыть? И с моей стороны так же.

— Да. Хи-хи. Тогда всё хорошо.

Она прикрыла рот и тихо рассмеялась.

Мы закончили болтать и почистили зубы после ужина. Домашнюю одежду сменили на пижамы — свободные, чуть мешковатые. У меня голубая, у Мильфёй розовая. Один дизайн, только цвета разные.

— Ну что, пора спать. Спокойной ночи, Мильфёй.

— А…

Вообще мы спим в разных комнатах. Не зря строили довольно большой двухэтажный дом.

Но Мильфёй не пошла к себе и продолжала смотреть на меня.

Обычно в такие моменты…

— Ты ведь говорила, что завтра рано утром совещание?

— Э-это ничего! Физически это не проблема!

— А когда-то часами стояла перед моей дверью и не могла войти… Сильно изменилась.

Я невольно рассмеялся, и на этот раз Мильфёй покраснела целиком.

— Вам… такая я не нравится?

— Я ни разу не говорил, что не нравится. И тогда, и сейчас… всё так же.

Я взял её за руку и слегка потянул к себе.

Мильфёй без сопротивления скользнула ко мне, словно лёгкое перо, и мягко оказалась в объятиях.

— Вот только сама так и не подходит, пока я не возьму тебя за руку и не потяну.

— Хе-хе…

Она лежала у меня на груди и смотрела вверх. Лицо заметно раскраснелось.

Я медленно повёл её за руку и проводил в свою комнату.

В ту ночь…

я до самого утра нежил Мильфёй.

А на следующий день…

— А-а… Поясница… Совсем сил нет…

— Ничего не поделаешь. Есть-то силы остались?

— Если кашу… наверное… Если старший будете кормить с ложки, я постараюсь…

— Всё ещё цыплёнок.

— Только перед старшим. Для остальных студентов я уважаемая председатель студсовета…

— Да-да.

Ну и, разумеется…

мы оба дружно опоздали.