После этого Ив выжала из меня все соки, и мы ещё долго вместе продумывали устройство Первого факультета духов, пока наконец не появился первоначальный проект.

Изначально идея была не в том, чтобы строить идеальную учебную программу. У нас есть Мировое древо, богатая природа в отдалённом районе и целая толпа потенциальных преподавателей — значит, просто переводим туда талантливых к духам студентов и как следует их выращиваем. Поэтому детали оказались не такими сложными.

— А когда я стану Императором, преподавателям придётся подчиниться, нравится им это или нет.

— Профессора могут возмутиться, что мы переманиваем лучших учеников из их фракций.

— Тогда я щёлкну пальцами и превращу в пыль всю фракцию целиком.

Страшное сословное общество.

— Не думал, что нам с тобой доведётся вот так работать вместе над Зефрином.

— Мы много работали вместе в экспедициях.

— Но это всё-таки была серая зона. А здесь… мы, возможно, меняем будущее самого Зефрина.

— Тоже мне новость.

Ив усмехнулась и указала на меня кончиком пера.

— Скоро начнётся борьба, которая определит будущее всей Империи. После такого разве будущее одного Зефрина способно нас поколебать?

— Тоже верно.

После того как проклятие Императорской крови удалось хотя бы частично ослабить, наши отношения с Ив стали удивительно спокойными.

Если подумать, не будь этого проклятия, возможно, мы с самого начала ладили бы неплохо.

— Вопрос совершенно пустяковый, Ив фон Лоэнгрин. Наша взаимная ненависть возникла из-за проклятия крови.

— Возможно. И что с того?

— Тогда как думаешь… Если бы проклятия не существовало, мы могли бы жить довольно спокойно?

— Что за нелепая фантазия…

— Я вполне серьёзно.

— Хм. Неожиданно…

Услышав мой серьёзный тон, Ив тоже задумалась всерьёз.

Я ждал ответа. Примерно через десять минут она долго протянула «м-м-м», издала странный звук, а потом вдруг рассмеялась.

— Да. Наверное, так и было бы. Я пыталась придумать, как это отрицать и опровергнуть, но не получается. Скорее всего, я бы вас не ненавидела.

— И я бы тебя не ненавидел.

— Да. Значит… наши отношения были бы спокойнее и мягче, чем сейчас.

Ив горько улыбнулась. Её признание — словно она очень хотела возразить, но не могла — неожиданно задело меня.

— Будущее, где мы не ненавидим друг друга.

— Возможно, оно было бы интереснее, чем кажется. А может, наоборот, скучным.

— Хм… Думаешь?

— Да. Я несколько раз слышала о других семьях. Даже если члены семьи не особенно близки, они хотя бы не поливают друг друга проклятиями. Просят выключить свет в комнате, принести воды, закатывают друг на друга глаза — и всё равно остаются внутри категории «семья».

— Думаешь, у нас с тобой тоже могло быть так?

— М-м… Наверное. Хотя мне самой трудно это представить.

Мы оба начали рисовать в голове странную картину.

Почти бредовую и до отвращения непривычную: как бы мы жили сейчас, если бы росли без взаимной ненависти и с самого детства нормально ладили.

Причём надо думать не с позиции 【Вольфрама】, а с позиции 【Ли Ёнджина, ставшего Вольфрамом】. Даже если бы меня выгнали с поста председателя студсовета Зефрина, Ив, скорее всего, не вышвырнула бы меня окончательно.

Наверное, тяжело вздохнула бы, решила оставить рядом даже такого идиота и занялась бы моим перевоспитанием.

С этого всё бы и началось.

Я помогал бы студсовету Ив. Причин ненавидеть друг друга нет, значит и работали бы мы вполне слаженно.

【Вольфрам, сделайте эту работу.】

【С сегодняшнего дня вы бесплатно помогаете студсовету. Понятно? Зарплата? Вы хоть знаете, сколько денег стоили Зефрину и сколько бюджета присвоили?】

【Ха. Но работать вы всё-таки умеете. Хорошо. Тогда, может быть… поручить вам ещё что-нибудь?】

Хм.

Даже если бы близкими друзьями не стали, сотрудничать наверняка научились бы.

Ну знаете такую парочку: «Здесь вы выполняете мои приказы!» — «Сама подстраивайся под меня!» Потом в финале: «Только в этот раз объединим силы!» — «Не смейте мне приказывать!» А какой-нибудь член студсовета рядом шепчет: «Кажется, родилась довольно опасная комбинация…» Стоп. Что за идиотская фантазия?

— Такого всё равно никогда не было бы.

— Да. Никогда.

Ив тоже оборвала собственную фантазию и тихо рассмеялась.

— И ещё… Хм. Мне неловко говорить такое самому.

— Договаривайте.

— Ну… Нынешняя ситуация и наши нынешние отношения тоже не так уж плохи.

— А-ха-ха.

— Я же сказал, что не хотел это произносить.

— Да уж. С таким серьёзным лицом говорите настолько неловкие вещи. Но знаете? Я думала примерно о том же. Сейчас… всё не так плохо. Вполне можно жить.

Ив почесала слегка покрасневшую щёку, и я тоже рассмеялся.

— Похоже, мы оба переработали и голова уже не варит. Заварю чай. Что хочешь?

— Несладкий.

— Понятно. То есть сладости к нему должны быть сладкими.

Ив недовольно вытянула губы, надула щёки, но в конце концов коротко кивнула.

Ну конечно.

Читается как открытая книга.

***

До последней экспедиции оставалось пять дней.

Я сидел в магазине и пересчитывал своё снаряжение.

— Старший, есть что-нибудь, что нужно проверить?

— Хм. Проверяю все карты, которые держу на руках.

Сегодня к подготовке присоединилась Мильфёй и помогала разбирать запасы.

— Карты… Вы имеете в виду боевые средства?

— Да. Для начала у меня есть два воскрешения… Нет, кажется, три. И ещё одна способность, которая позволяет немедленно воскресить одного члена группы, если кто-то погибнет.

— А…

— Что такое?

— Только сейчас по-настоящему поняла… Мы идём туда, где действительно можем умереть.

— Вот как… По моим расчётам, место будет чудовищно сложным.

— Что?

Поскольку в прошлый раз мы отказались от серии непрерывных боёв, внутренняя структура Восьмых врат с высокой вероятностью изменилась. Нет, она наверняка изменилась.

— То есть…

— Я не рассчитываю, что всё пойдёт так удобно: в первом бою побеждаем Линди, потом валим Харка — и конец.

— Ч-что?!

— Хм? А… Оговорился. Я имел в виду, что всё не закончится тем, что мы забьём до смерти Первую Императрицу и великого предка.

— А… ау…

А.

Да уж.

С тех пор как я научился произвольно контролировать Императорскую кровь, искренние слова слетают с языка куда легче, чем положенные табуированные обращения.

— Что поделать, если правда именно такова? Быть рождённым в крови правителей — хорошо. Иметь выдающиеся способности — тоже хорошо. Но сейчас перед нами двое, которые триста лет держали приёмную дочь на этом искусственном острове, а теперь по непонятной причине живут в Демоническом мире. Нельзя позволять почтению к предкам и благоговению размыть враждебность к противнику.

— А… Да. Вы правы.

— Я разрешаю, Мильфёй. Попробуешь произнести имена Линди и Харка?

— Ч-чего-о-о?!

Она уставилась на меня совершенно ошалевшими глазами. Я улыбнулся, один раз погладил её по голове и вернулся к проверке своих карт.

Внутри Врат всё наверняка изменилось.

Я не знаю как именно, но Линди с её мерзким характером точно не оставила карту нетронутой.

И есть одна вещь, которая во Восьмых вратах Демонического мира меняется одинаково при каждом входе.

— Какая?

— Внутренняя и внешняя линии времени полностью разделяются. С момента входа один год внутри равен одному дню снаружи.

Не знаю, будет ли это работать и теперь, в реальности.

В отличие от Эльпиране, здесь дело не в «Трансцендентности», а в игровой системе.

Ни одна нормальная игра не заставит время идти после входа к финальному боссу так, чтобы игрок внезапно получил плохую концовку.

Можно проиграть боссу из-за слабой прокачки. Но если игрок погибает от тайм-лимита, разработчиков разнесут в тот же день и патч выйдет немедленно.

Впрочем, это логика игры.

И всё же у меня было странное чувство уверенности.

Сколько бы времени ни заняло прохождение Восьмых врат, внутри должна сохраниться линия времени, отрезанная от внешнего мира.

Если мы не проиграем Линди и Харку и сумеем их победить… время обязательно совпадёт с выпускной церемонией.

Я рассчитываю на это, Харк фон Лоэнгрин.

Ты ведь тоже не хочешь, чтобы мы отступили только из-за ограничения времени.

— Старший… У вас немного страшный взгляд.

— Напугал? Тебе страшно?

— Н-нет. Не то чтобы… М-м. Нет. Всё-таки да. Мне страшно. Очень.

— Неловко вышло. И что мне теперь сделать?

— Для начала погладьте меня по голове и скажите, что всё будет хорошо. Тогда, думаю, станет гораздо легче…

Она сказала это и украдкой посмотрела на меня.

Ну конечно.

После недавнего признания именно Мильфёй стала самой смелой в таких просьбах.

Я сделал как она хотела, погладил её по голове и успокоил. Мильфёй довольно захихикала.

***

Последние три-четыре дня я почти целиком потратил на то, чтобы завязать оставшиеся в Зефрине узлы.

Факультет. Магазины. Проверка боевых карт. И ещё множество мелочей.

— Как только Мильфёй выпустится, я объединю второй, третий и четвёртый магазины и передам их тебе, Шаста.

— Ты рехнулся? Ты ведь знаешь, что я ночное существо.

— Днём найми работников. А если не хватит денег на зарплату управляющему, я компенсирую разницу.

— Хм… Предложение неплохое. А стабильные поставки пакетов с кровью тоже возможны?

Это было не так просто… Но и не особенно сложно.

— Обязательно человеческой?

— Мнение, будто вампиры пьют только человеческую кровь, — предрассудок.

— Знаю. Тогда как насчёт крови монстров?

— Слишком сильный звериный запах мне не нравится. Люди ведь тоже не любят, когда от свинины несёт кабаном? Здесь то же самое. И кровь нежити не люблю. Человеческую и эльфийскую мы предпочитаем прежде всего из-за вкуса и запаха.

— А кровь волка?

— Дрянь.

— Понятно. Позже принесу список монстров и отдельно обсудим варианты.

— Хм. Я всегда тебе благодарна, Вольфрам.

Шаста широко улыбнулась.

— Чего улыбаешься?

— Ничего. Пусть на твоём пути всегда будет покой тьмы. Ты был хорошим работодателем.

Она протянула кулак, и я легко стукнул своим по нему.

Ещё один вопрос закрыт.

Дальше.

Есть человек, с которым мне обязательно нужно поговорить и рассказать всё до того, как мы попрощаемся.

Что ж. Пора её найти.

Я спросил о ней в офисе экспедиционных групп Центрального района Зефрина, узнал, что она находится на северной Равнине мёртвых, и направился туда.

Равнина мёртвых теперь превратилась в обычный источник опыта для студентов. Хотя уровней в этой игре вообще нет.

Я поднялся ещё севернее и наконец добрался до центральной части плато, где кишели особенно сильные мертвецы.

— И-я-я-я-я-я! Смертельный! Юзнаэль Сма-а-а-ашер!

Там девушка обеими руками размахивала огромной дубиной и отправляла череп скелета в хоум-ран.

— Вау! Юзнаэль, ты потрясающая! Уже сильнее меня, что ли?

— Угу. Это уже не танк, а чистый воин…

Ванилла и Йогурт хлопали, наблюдая за её эффектным боем.

— Э-хе-хе… Вот она, моя сила!

А та ещё и радовалась похвале.

Ну как ненавидеть человека с такой улыбкой?

— Юзнаэль. Ванилла, Йогурт. Вижу, весело сражаетесь.

— Добрый Вольфрам! Давно не виделись!

— А, старший! Давно не виделись!

— Как поживали?

Три младшие тут же подбежали ко мне и наперебой заговорили.

— Хорошо. Можете говорить по очереди. Я никуда не убегу.

— Но вы скоро выпускаетесь. В Зефрине мы больше не сможем вот так встречаться.

— Да…

— Но Ванилла и Йогурт, мы ведь всё равно будем часто видеться из-за заказов на оружие и дел с эльфами.

Обе несколько секунд молча смотрели на меня, а потом синхронно вздохнули.

— Мы не это имели в виду…

— Ну, старший Вольфрам есть старший Вольфрам.

А что тогда имели в виду?

— А я… Я после вашего выпуска вообще не смогу вас увидеть.

— …

— Вольфрам…

Юзнаэль смотрела на меня влажными глазами.

Я медлил, не зная, как начать разговор, который обязан был с ней провести.

Я до сих пор не рассказал ей, чем закончилась последняя битва.

А теперь времени почти не осталось. Нужно выложить ей всю правду.

Но как?

«Я убил твоего отца и превратил его в скелет вроде тех, что лежат на Равнине мёртвых»?..

«Я так лихо его отправил в полёт, что он улетел точь-в-точь как скелет, которого ты только что запустила»?..

М-м…

Нет. Так точно нельзя.