Из-за внезапного появления Айлы чувства, заточенные до предела, понемногу успокоились.

Но сказать, что острота исчезла совсем, нельзя.

Стоит лишь нажать внутреннюю кнопку — и я в любой момент смогу на месте выковать из себя холодное убийственное намерение.

Ну да.

После недавних признаний и всего остального я просто боялся, что от счастья хоть немного размякну перед последней битвой. Напрасно.

Уверенность никуда не делась: когда понадобится — смогу.

А значит, нет смысла нарочно ходить постоянно натянутым как струна.

Эльпиране тоже ушла, недовольно ворча. До самого конца я так и не понял, на что она разозлилась.

Так наступил следующий день.

Рано утром пришла Айла.

Я открыл глаза — над головой темнота, в ней прозрачным светом сияют глаза, а кто-то улыбается прямо мне.

Сначала я не понял, кто это, и вздрогнул. Через мгновение узнал Айлу и облегчённо выдохнул.

Оказалось, обзор мне закрывали её струящиеся волосы.

— Айла. Что ты там делаешь?

— Хорошо спали, Вольфрам?

— Спал хорошо, но разбудила ты меня поразительным способом.

— То есть сон как рукой сняло?

— Ещё бы.

— Тогда идём!

— …

Я склонил голову, глядя на Айлу, которая выдала один глагол без всяких подлежащих и дополнений.

Нависающая надо мной девушка широко улыбнулась.

С такого расстояния особенно заметно: глаза круглые, на коже ни единого пятнышка. Удивительно. Она точно одного со мной вида?..

— Вольфрам?

— Куда именно ты предлагаешь идти?

— В путешествие, конечно!

— …

Вот уж совершенно внезапно.

Но именно поэтому мне стало интересно.

— И куда же мы отправимся?

— Может, решим прямо сейчас?

— Хорошо. Тогда первым делом нужно сделать одну вещь.

— А. Умыться и собраться?

— Нет. Тебе нужно слезть с меня. Встать трудно.

— Ой.

Айла с улыбкой отодвинулась.

***

За руку она вытащила меня на окраину Зефрина. Точнее — на восток.

— Под «путешествием» ты имела в виду поездку внутри самого Зефрина?

— Да. Выезжать с острова сейчас — ещё и все формальности проходить, морока же.

— Это верно… Ты уже решила, куда?

— Да! Хочу увидеть море!

— Хорошая мысль.

Зимнее море… В этом есть своя красота.

— Тогда поехали. Вот!

— Хм. А это что?

— «Айла» Maximum Great Evolution Version!

Айла создала обсидиановый поезд размером раза в два больше «Чёрного Короля» и велела мне скорее садиться. Вскоре машина тронулась.

Рельсов под ней не было: состав на гусеницах понёсся через восточный лес, и…

Хрусть! Бах! Гу-гу-гу-гум!

Встроенное вооружение замечало монстра — и выпускало чёрные кристаллы. На пути вставало дерево — его перемалывала пила из чёрного кристалла.

— Айла. Что это за вооружение?

— После прошлого происшествия я в качестве эксперимента сделала автономную систему охраны поезда.

— Вот как.

— Да. Она перехватывает монстров, убирает препятствия впереди… Ещё я думаю, как заставить поезд самостоятельно защищать собственный корпус.

С этими словами Айла упёрла руки в бока, закрыла глаза и гордо фыркнула.

Фьюить.

Тр-р-р-рак!

В нескольких сотнях метров отсюда один выстрел чёрнокристаллической ракеты разнёс голову гигантского огра, и наружу брызнули мозги.

Угу. Вот что в понимании Айлы называется автономной защитой.

Не исключено, что для неё лучшая оборона — нападение, а строить она на самом деле хочет не поезд, а железнодорожную пушку «Густав».

— Что такое, Вольфрам?

— Ничего. Я всё понимаю. Расправляй крылья сколько хочешь.

— А? Да… Да!

Вот именно.

Дети и должны расти, занимаясь тем, что им хочется.

***

На Maximum Great Evolution «Айле» мы добрались до моря на самом востоке Зефрина.

Не до обрыва, а к пологому берегу — точнее, к настоящему пляжу.

Вдоль побережья стояли магические круги, отпугивающие монстров, поэтому даже морские твари сюда не заплывали. Настоящее место для летнего отдыха.

— Вы и про такое место знали?

— Случайно довелось узнать.

В оригинальной игре именно здесь проходил мини-эпизод пятой главы Ив: «Лето! Море! Совместные сборы!»

— Сейчас плавать нельзя, правда?

— Ни в коем случае. Зимнее море отнимает тепло у тела с ужасающей скоростью.

— Эх. Знала бы — приехала летом.

Айла шла вдоль берега, иногда оборачивалась ко мне с улыбкой, иногда смотрела на море.

Сегодня от неё исходило немного иное настроение, чем обычно.

— Ты хочешь что-то сказать?

— А?

— Если есть что сказать, говори, когда сама захочешь.

— Хе-хе… Значит, прямо сейчас не обязательно?

— Разумеется.

— Тогда немного подождите. Я спрошу до конца дня.

— …

Она снова зашлёпала вдоль кромки воды.

Мне было любопытно, что именно она хочет обсудить, но допытываться я не стал.

Примерно через тридцать минут Айла остановилась.

Наконец решилась?

— Вольфрам. Вольфрам фон Лоэнгрин… Вольфрам, которого я люблю.

— Что такое?

— Когда закончатся эти зимние каникулы и мы пройдём Восьмые врата, всё закончится. Мы выпустимся и выйдем во взрослую жизнь. По закону мы уже совершеннолетние.

— Верно.

— За эти два года случилось столько всего. Казалось, Вольфрама просто выгнали с поста председателя студсовета… а оказалось, с этого всё и началось.

Я внимательно смотрел на Айлу, а она продолжала без остановки.

— В детстве мы виделись хорошо если раз в год. Зато слухи о вас доходили постоянно. Что вы тираните людей… и всякое такое, во что, глядя на нынешнего Вольфрама, трудно поверить. А когда я встретила вас сама, оказалось, вы совсем не такой. Вы мечтали о преобразованиях, которых никто не мог представить, и хотели соединить весь мир.

— …

Айла несколько раз глубоко вдохнула, затем сжала кулаки и будто решилась ударить словами прямо в меня.

— Я подумала: Вольфрам из слухов и вы сейчас… слишком уж разные люди.

— Настолько сильно я изменился?

— Да. Поразительно сильно.

Она честно смотрела мне в глаза и сделала шаг ближе.

Неужели Айла заметила разрыв между Ли Ёнджином и Вольфрамом?

И если я скажу, что на самом деле совершенно другой человек, лишь носящий оболочку Вольфрама, как она это примет?

Не обманываю ли я её добрые чувства?

Мысли хлынули одна за другой. Я сжал кулак и сам не заметил, как нахмурился.

Нельзя. Перед ней нужно вести себя спокойно. Если покажу хоть малейшую слабину, она может догадаться.

— …

— Айла.

— А-ха-ха! Странная мысль, правда?

— Хм?

— Ну не может же человек в один прекрасный день стать совершенно другим человеком.

— Ха-ха… Да. Конечно. Невозможная вещь.

Айла развернулась на пол-оборота и пошла впереди.

А я сейчас не был уверен, что смогу посмотреть ей в лицо.

***

Морской ветер холодный. Мы гуляем по берегу посреди зимы — иначе и быть не может.

— Айла. Ветер усиливается. Возвращаемся?

— А… Да! Конечно. Возвращаемся!

Она тут же прижалась ко мне сбоку и улыбнулась.

От мысли, что я обманываю эту улыбку, в груди кольнуло.

Я попытался взять себя в руки.

Точнее, сделал вид, что взял.

— Айла. Я…

— Вольфрам. Скажите, когда захотите.

— Вот как.

— Да. Когда будете полностью готовы. Не спешите.

— Хорошо. Так и сделаю. Когда всё с Восьмыми вратами закончится, я обязательно расскажу.

Айла улыбнулась и кивнула, а затем добавила:

— Не волнуйтесь. Что бы вы ни сказали, я не стану ненавидеть вас или испытывать отвращение. Поэтому… не мучайтесь так.

— У меня на лице написано, что я мучаюсь?

— Да. Причём огромными, размашистыми буквами.

Она тихонько засмеялась.

Так не пойдёт.

Может, прямо сейчас открыть ей правду и во всём признаться…

Я сжал кулак, уже почти решившись, когда услышал:

— Не ожидала встретить тебя здесь. Давно не виделись, мой друг Вольфрам.

— Ариэль?

— Именно. Твоя подруга и старшая дочь Короля-дракона Южного моря… Хотя нет. Теперь уже старшая дочь Короля-дракона Четырёх морей, Ариэль.

— Четырёх морей… Неужели…

— Именно. Хе-хе. Благодаря наживке и советам, которые ты мне дал, мы расширили владения… и в конце концов все четыре моря стали нашими территориальными водами!

Она произнесла это с гордостью.

Внезапная встреча. Ещё более внезапное заявление. И появление, одним ударом разбившее прежнюю серьёзную атмосферу. Я даже не знал, как реагировать.

— Эм… Поздравляю.

— Спасибо. Поэтому я пришла выполнить обещание.

— Обещание?

— Я ведь обещала показать тебе Дворец драконов. Идём.

С этими словами Ариэль широким шагом направилась к морю, из которого только что вышла, и нырнула в воду.

— …

Она сейчас предлагает мне полезть в это зимнее море?..

— Вольфрам. Вы пойдёте?

— Хм…

Для смены темы Ариэль появилась идеально вовремя.

Но нырять ради этого в зимнее море всё-таки как-то не хочется…

***

В итоге Вольфрам и Айла вежливо отказались от предложения Ариэль и вернулись в Зефрин на «Айле».

Пока Вольфрам смотрел в окно, Айла бросила на него короткий взгляд, приложила указательный палец к подбородку и задумалась.

Она уже знала, что все участницы группы… нет, все, кроме Ив, признались Вольфраму в любви.

Прошлым летом.

Айла сама попросила его «подождать с ответом до выпуска», и потому понимала: если теперь Вольфрам выберет другую, определённая доля вины будет лежать и на ней.

Ну и что.

Это не значит, что она собирается легко его отдавать.

Конечно, если сам Вольфрам действительно этого захочет… Айла готова даже расторгнуть их официальную помолвку и отпустить его.

Наверное, она будет ужасно плакать, а рана останется с ней навсегда.

Но и к этому она готова.

Ко всему.

Поэтому сегодняшний вопрос к Вольфраму не был ни подозрением, ни сомнением, ни попыткой что-то проверить.

Если свести к одному слову… решимость.

Клятва самой себе: какой бы ответ ни услышала, она не дрогнет.

И потому, поняв, что вместо этого лишь поставила Вольфрама в неловкое положение, Айла тоже почувствовала вину.

Надо всё исправить.

Maximum Great Evolution «Айла» уже подходила к жилому району. Их короткое путешествие заканчивалось.

Неужели поездка, начавшаяся утром так тепло, закончится этой трагедией?

Нужно во что бы то ни стало разрядить обстановку.

И способ только один.

Только вперёд.

— Вольфрам. Я хочу кое-что сказать.

— Что именно?

***

— Я вас люблю.

— …

Что?

Столько времени раздумывала — а затем с пунцовым лицом прямо посмотрела мне в глаза и внезапно атаковала в лоб.

— Спасибо.

— А?.. Нет. Не то… То есть не то чтобы не то. Я правда вас люблю, но… А? Я не это…

Она окончательно запуталась.

А её мысли я сейчас буквально вижу насквозь.

Похоже, Айла почувствовала себя виноватой за то, что усомнилась во мне, захотела как-то всё исправить, ничего лучше не придумала, поезд уже прибыл к жилому району — и в итоге решила: раз так, просто брошу чувства прямо в лицо!

— Спасибо. Твоя забота всегда согревает меня.

— Э… Эм. Я правильно… донесла, что хотела?

— Да. Я не ранен и не растерян. Поэтому и ты перестань себя винить.

— Ух ты… Вы правда всё поняли. Как и ожидалось от Вольфрама.

С этими словами она придвинулась совсем близко.

Я погладил Айлу по голове, и она послушно подалась вслед за моей рукой.

А затем мы одновременно замерли.

— А.

— Хм.

Мы посмотрели не друг на друга, а в воздух.

Сообщения участников группы появились прямо в пустоте. Мы с Айлой прочитали одну и ту же фразу в разных окнах.

— Завтра планирую прибыть в Зефрин.

— Старший! Увидимся завтра!

— Вольфрам! Я нашла в руинах кое-что интересное, так что завтра приеду!

— Ваше Высочество. Завтра нанесу вам визит.

Один за другим участники группы сообщали, что собираются в Зефрине.

Мы с Айлой встретились глазами и мягко улыбнулись.

До входа в последние врата — восемь дней.

Конец приближался медленно, но неотвратимо.