Человеческой силой победить монстра невозможно.

Воин. Маг. Разбойник. Лучник.

Каждый оттачивает собственные навыки, чтобы противостоять внешней угрозе, и лишь так поднимается в ряды сильных.

Скажу прямо: для человека это почти невозможная задача.

Если не считать способности невероятно быстро размножаться, человеческая раса сама по себе очень слаба.

И преимущество инструментов в этом мире вовсе не человеческая монополия. У орков и гоблинов есть кузнецы. Огры и тролли умеют пользоваться деревянными дубинами или просто отнимать человеческое оружие.

И тогда недостатки человеческих характеристик становятся особенно заметны.

Рост даже до двух метров не дотягивает. Физической силы мало. Хороша разве что выносливость — но от огра или тролля всё равно не убежишь.

Человек здесь не вершина пищевой цепи.

Так, вид, который со всеми своими недостатками едва держится где-то в верхней середине.

Как же тогда построить мир, принадлежащий людям?

Просто.

Одолжить силу извне.

— Наверное, именно поэтому они и призывали других существ. Как люди пытались забыть голод благодаря благословению небожителей, так и здесь открыли врата неизвестно куда и попросили исполнить желание.

— Я тоже так думаю. Люди… слабые.

Мы с Рудикой, людьми, которые достигли трансцендентности и оба наверняка входят в десятку сильнейших представителей человеческой расы, оставили руины позади.

Мы снова разбили лагерь посреди пустыни.

И тут я заметил, что Рудика никак не может успокоиться.

— Тебе неудобно? Ранилась?

— Нет… Из-за кольца.

— Ты ведь хотела подумать спокойно и не спешить.

— Д-да, но… Когда такая вещь уже лежит у тебя в руке, не попробовать очень трудно.

Тоже верно.

Рудика крепко сжимала кольцо, крутила его между пальцами и всё никак не решалась.

— Если хочешь, могу надеть его на тебя сам.

— А?! Д-да?!

— Возможно, так будет проще, чем если ты продолжишь мучиться.

— М-может… Да. Давай. Точно. Так и сделаем.

Она протянула мне кольцо и выставила левую руку.

На указательный, наверное.

Я уже поднёс кольцо к пальцу…

И тут без всякого замаха прямо перед кольцом возник безымянный.

— …

— В-Вольфрам… Н-нервничаю немного. Ха-ха… Скорее…

Не используй трансцендентную скорость для таких вещей.

Я перехватил её запястье и попытался направить кольцо к указательному.

Рудика несколько раз парировала мой захват и с отчаянным упорством подсовывала безымянный.

— Могу вообще не надевать.

— Простите.

Кольцо всё-таки оказалось на указательном.

Щёлк.

Размер подогнался идеально. Для экипировки 1T — ничего удивительного.

И тут…

Рудика резко вскочила и задрожала всем телом.

— У-уах-а-а-а?!

— Ц. Побочный эффект? Снимай немедленно.

— Н-нет… Не это. Хи-и… Хи-и-и?!

— Рудика. Быстро…

Я протянул руку.

Она отчаянно замахала обеими.

— Н-нет! Я говорю… Хик… И?! Уа? А-хы?!

— …

— В-ветер по коже… А-а… У-у-у…

А.

Понятно.

Она впервые за десятки лет почувствовала прикосновение кожей.

Неудивительно, что ощущения стали такими острыми.

— Холод переносишь нормально? Я слышал, ты его плохо терпишь.

— Холод — да. Я и раньше его не любила. Тело плохо двигается, а если совсем холодно — даже больно… Но в-ветер слишком сильный…

Ночной ветер пустыни.

Особенно зимой.

Холодный до жестокости.

С только что вернувшимися, почти детскими ощущениями Рудике наверняка трудно его выдержать.

— Снимешь кольцо?

— Нет. Е-ещё немного… хочу чувствовать. Ха-ха… Странно. У меня такого никогда не было… А-ха. А-ха-ха. Уа?!

Я смотрел, как она вздрагивает от каждого порыва, и сам не заметил, как улыбнулся.

— Точно. Ты говорила, что ощущения не исчезли, а были запечатаны.

— Угу. Это не магия, а проклятие. Обычным рассеиванием его не снять… А кольцо умеет снимать и проклятия… Уа-ха-ха?!

— Похоже, тебе весело.

— Если бы это был лёгкий ветерок, я бы просто улыбалась. Но зимний ночной ветер в пустыне — это… хи-хи, у-ха-ха-ха!

Рудика радостно смеялась даже под ледяными порывами.

— Справишься так?

— А? Ну… А-ха. Немного тяжело.

— Тогда можно снять кольцо…

— Но снимать не хочу. Эти ощущения вернул мне Вольфрам. Ты ведь не собираешься их отнимать?

— И что предлагаешь?

— М-м… Раз Вольфрам принёс мне это кольцо, пусть Вольфрам и отвечает.

Она широко развела руки.

Будто маленький ребёнок просит обнять.

И лицо у неё было точно такое же.

— Ты серьёзно?

— Я сказала, что люблю Вольфрама. И я всегда серьёзна. Да и кого ещё в мире я могу попросить о таком?

— Ничего не поделаешь.

Я обнял её.

Не мог же я оттолкнуть человека, который впервые за десятки лет сбросил путы и вернул себе ощущения.

— Вольфрам. Мышцы на руках твёрдые…

— Вот как.

— И тепло… Хорошо… Ветер больше не холодный.

— Рад слышать.

— Угу…

***

Закончив короткое путешествие по пустыне, я вернулся в центральные земли.

Идти к Императору причин не было. Ив сейчас наверняка занята политическими разборками во дворце — встречаться с ней тоже незачем.

Я подумал заглянуть к Сильфии, но идти от скуки в дом взрослой незамужней девушки как-то странно.

Поэтому просто бродил по Второму району столицы.

И тут…

— Ох… Ваше Высочество. Какая удивительная случайность встретить вас здесь.

— Случайность, в которой ты проверила журнал въезда и выезда, распространила магию по округе, засекла мой магический след и сразу приехала на карете, действительно впечатляет.

— Всё заметили?

— Ты ведь не рассчитывала скрыться.

— Как всегда, видите меня насквозь.

Женщина прикрыла рот веером и изящно рассмеялась.

Золотые волосы, красные глаза.

Если говорить о благородной элегантности, среди членов нашей группы ей не было равных.

Регина Сиэлла.

— Выглядишь здоровой.

— Я каждый день чахла от одной мысли, что Ваше Высочество могут не навестить меня на этих каникулах.

— Если подумать, осталась только Айла.

— Ох… Значит, меня вы встретили раньше Айлы Тристар?

— Получается так.

— Хи-хи. Одной этой фразой вы растопили последний крошечный комочек в моём сердце.

Они с Айлой до сих пор рычат друг на друга?

Хотя теперь это скорее соперничество, чем настоящая вражда.

— Каникулы принесли вам что-нибудь полезное?

— Разобрался с чувствами и получил ответы на несколько старых вопросов. Хорошие каникулы.

— Я рада. Прошу, садитесь.

По приглашению Регины я забрался в карету и устроился напротив неё.

Так.

Я сел.

А куда вообще едет эта карета?

***

Мы прибыли не к особняку Регины.

Карета остановилась в торговом квартале Второго района.

«Торговый квартал» звучит дёшево, но здесь продавали только самые дорогие товары континента.

Перед особенно огромным шестиэтажным зданием Регина вышла и уверенно направилась внутрь.

По роскоши место не уступало современному корейскому универмагу.

Я огляделся.

Что это?

Золотая ваза?

А стены зачем украшать золотом и самоцветами?

— Регина, это здание…

— Ох. Уже догадались? Как и ожидалось от Вашего Высочества.

Нет, я вообще-то не собираюсь покупать здесь предметы роскоши.

Я принц из простолюдинов. От одного налога на такие покупки меня бы уже затрясло.

— Добро пожаловать, хозяйка.

К нам внезапно подошёл мужчина и поклонился.

Регина лишь слегка кивнула.

Хозяйка?

Неужели весь этот универмаг…

твой?

Мы поднялись на третий этаж по магической лестнице.

Эскалатор.

Серьёзно?

Но удивление на этом не закончилось.

Мы направились в дальний угол третьего этажа, где, в отличие от центрального зала, почти не было людей.

К нам молча присоединилась одна женщина.

Стоило увидеть её лицо, как моя рука дёрнулась.

Длинные чёрные волосы.

Форма горничной.

Фиолетовые глаза и чуть опущенные брови придавали ей тихий, скромный вид.

Но…

она невероятно напоминала Айлу.

Разумеется, это не сама Айла.

Айла скорее вытащит трансцендентность и вызовет Регину на смертельную дуэль, чем станет делать нечто подобное.

Хотя я до сих пор толком не знаю, какая у Айлы трансцендентность.

— Добро пожаловать, хозяйка.

— Я пойду внутрь. Убери людей.

— Да. Поняла.

Девушка, похожая на Айлу, отошла.

Я вошёл следом за Региной в приёмную и, едва сел, сразу спросил:

— Кто эта горничная?

— А? Ах… Хи-хи. Ваше Высочество тоже заметили сходство? Значит, глаз у меня хороший.

— «Глаз хороший»… То есть ты действительно взяла её из-за сходства с Айлой?

— Да. Она позволяет мне насладиться суррогатным удовольствием: будто сама Айла Тристар носит форму горничной и склоняет передо мной голову.

Ого…

Серьёзно?

— П-понятно. У каждого свои вкусы. Я… Я, наверное, могу тебя пон…

Могу?

— Кхм! Но я только одела её в форму и научила правилам обращения с хозяйкой! Я её не мучаю! И вообще, без меня эта девочка бы умерла!

— Вот как…

— Она официально работает у меня. Сейчас заместитель управляющей этого универмага. Я ценю её способности и даже повысила…

Регина смотрела на меня так, будто вот-вот заплачет.

Нет, но изначально ты всё-таки наняла её потому, что она похожа на Айлу.

Выслушав историю, я уже не мог просто обвинить Регину.

Девочку бросили. Она выросла в приюте, который содержала Регина. Регина заметила её способности и даже наняла ей домашнего учителя.

Да, она похожа на Айлу.

Но Регина никогда не использовала это как повод издеваться над ней.

И всё же…

с человеческой точки зрения…

— Вообще-то я собиралась всю жизнь скрывать эту девочку от Вашего Высочества.

— Понятно.

И могла бы продолжать.

— Но… Я ведь призналась, что люблю Ваше Высочество. Если после этого продолжу скрывать такое, а вы узнаете позже… Мне показалось, ваше презрение станет ещё сильнее…

Я тяжело вздохнул, слушая её бессвязные оправдания.

— Понял. Всё понял. Я и раньше знал, что ты довольно коварная.

— К-коварная… Ну… в каком-то смысле да…

— Ничего страшного. Такая коварность — тоже часть твоего характера.

Я рассмеялся.

Регина вспыхнула и опустила голову.

Да.

Я не знал об этой детали.

Да, она странная.

Но черту всё-таки не перешла.

Считай, не перешла.

— Больше ничего не скрываешь?

— Эм… Есть ещё выставка картин…

Картины?

— Опасных?

— Н-нет! Ничего такого. Просто… покажу, когда морально подготовлюсь. Пожалуйста, подождите.

— Хм…

Не понимаю.

Но ничего опасного, наверное, нет.

Регина сказала, что любит меня.

Сказала, что хочет начать со мной всё сначала.

И если эта девушка чем-то увлечётся, она идёт в одном направлении до конца.

Пусть и немного неуклюже.

То есть…

неужели у неё целая стена завешана моими портретами?

Да нет.

Не может быть.

— Хорошо. Буду ждать дня, когда увижу твою выставку.

— Д-да! Обязательно дождитесь!

Как бы ни была странна Регина, до такого она ведь не дошла.

Мы улыбнулись друг другу и продолжили пить чай.

Красные глаза Регины блестели липким, тягучим светом.