Карта Императора указывала на крупнейшую пустыню юга. Когда я показал её Рудике, даже она поначалу поморщилась.

— Мы правда туда пойдём?

— Придётся.

— М-м… По-моему, носиться по пустыне в это время года — не самое разумное решение, Вольфрам.

— В пустыню тоже приходит зима. И она бывает особенно суровой. Хи-хи.

Я слышал, что даже в современном мире зимними ночами температура в пустыне может падать на десятки градусов ниже нуля.

— Ну и что. Прохладно — это даже приятно.

— Э?.. Вы серьёзно? Ладно. Тогда идём.

Рудика явно была не в восторге, но всё же пожала плечами.

— Ох… А терпения у Рудики заметно прибавилось.

— Сесиль. Это ещё что значит?

— Когда холодает, она вообще становится медленнее. Скажем так… двигаться не любит и раздражается от любой необходимости что-то делать. А теперь так спокойно согласилась пересечь пустыню. Вот она, сила любви.

— Сесиль!

Рудика вспыхнула до ушей, а Сесиль Шэдоу тихонько рассмеялась.

Я положил ладонь Рудике на голову и тоже улыбнулся.

— Спасибо, что ради меня готова терпеть неудобства.

— Ну… Не то чтобы Сесиль совсем ошибалась.

— Ха-ха… Тогда без лишней скромности с благодарностью приму твою помощь.

— Угу.

Мы быстро подготовились и вышли из города через южные ворота.

— Ох. Вы оба стали куда откровеннее.

— Сейчас помощь Рудики мне действительно необходима. И перед своими я больше не собираюсь ни важничать, ни изображать лишнюю скромность.

— А я правда люблю Вольфрама. И, конечно, хочу быть рядом и помогать человеку, которого люблю, делать то, что он хочет.

Мы с Рудикой одновременно ухмыльнулись и посмотрели на Сесиль. Та неловко прикрыла щёку ладонью.

— Так я выгляжу какой-то злой женщиной.

— Хм.

— Ну…

— Вы могли бы хотя бы немного меня защитить!

Нет.

Если подумать, я только сейчас понял.

Характер у тебя и правда не лучший.

***

Мы с Рудикой помчались через пустыню на полной скорости. В итоге уже Сесиль не смогла за нами угнаться.

— Ничего не поделаешь. Рудика, идите вперёд. Я не хочу вас задерживать.

— Хорошо.

Сесиль осталась позади, а мы с Рудикой продолжили путь вдвоём. Солнце постепенно садилось. Красивый вид радовал глаз, но вместе с тем напоминал о приближающемся холоде.

— Будет холодно.

— А-ха-ха… Но у нас же есть Первозданный рубин. Как-нибудь переживём.

— Я его оставил.

— Зачем?

Взгляд Рудики мгновенно умер.

Ну а что? Гранфелисье гораздо полезнее пользоваться Первозданным рубином в Зефрине, чем мне таскать его с собой…

Но Рудика, похоже, рассчитывала пережить холод именно благодаря рубину. Лицо у неё заметно побледнело.

Можно было бы вызвать Офистель — но и это не лучший вариант.

Мы идём в подземелье, где когда-то хранилось сокровище, способное подавлять даже мой трансцендентный навык.

Если в таком месте насильно наложить одно измерение на другое, магическая структура может перекрутиться и рвануть неизвестно как.

Надёжнее всего просто уйти в другой мир.

— Что такое, Вольфрам?

— Нет, я просто…

С Рудикой всё нормально. Проблема в другой.

— Сесиль точно справится? Она нас догонит?

— Она медленнее нас, но зато выносливее. И у людей дома Шэдоу на теле есть особый запах, который способен уловить только обученный человек.

— Рудика. У тебя опять появился тот странный пафосный говор.

— А… От холода вырвалось. Прости. В общем… У членов дома Шэдоу есть особый запах, по которому мы можем отследить друг друга с любого расстояния.

Муравьи, что ли.

Хотя интересно.

— Я ничего не чувствую.

— Я же сказала: не нюхай меня! Для этого нужна специальная подготовка!

— Понятно. Прошу прощения.

— У-угу. В общем, запах Сесиль всё ещё идёт прямо за нами, так что беспокоиться не о чем… Исчез.

— Исчез?

— Угу. Что такое? Сдалась? Не может быть…

Рудика обернулась.

Хлоп!

В небе вспыхнула сигнальная ракета. Даже в темноте отчётливо были видны два цвета — синий и красный.

— Отступаю, поддержка не нужна…?

— Хм? Эти цвета означают именно это?

— Да. То есть… она возвращается одна и оставляет нас вдвоём.

— Ха-а…

Рудика схватилась за голову и тяжело вздохнула.

— Понятно. Значит, она с самого начала не собиралась идти до конца.

— Угу…

— И хорошо. Вдвоём ночевать будет удобнее.

— Ч-что?!

— На сегодня хватит. Разобьём лагерь. Идём, Рудика.

— П-постой… Куда?..

Я взял её за руку, и Рудика без сопротивления пошла следом.

Сначала я Пожирателем мифов вычистил вокруг нас лишнюю магию, затем протянул Рудике ключ.

— Это… что?

— Ключ от другого мира. До сих пор им пользовались только мы с Ив. Держи.

— …

— Что такое? При Сесиль я бы не стал ни отдавать его тебе, ни тем более давать ей…

— Сегодня.

— Хм?

— Сегодня мы ночуем в пустыне!

Ну… раз ты так хочешь.

***

По настойчивому желанию Рудики мы разбили лагерь прямо в пустыне.

Развести здесь огонь оказалось непросто. Поддерживать его — ещё сложнее.

Но палатку всё-таки поставили и смогли устроиться на ночь. Наши тела уже позволяли несколько дней обходиться без еды, поэтому и ужин сделали максимально простым.

Поначалу Рудика ещё дулась, но за подготовкой лагеря раздражение постепенно прошло, а когда палатка наконец стояла, она уже улыбалась во весь рот.

На следующий день…

у края пустыни мы нашли это место.

Мы с Рудикой одновременно усмехнулись.

Посреди пустыни находилась лестница, уходящая под землю.

Сама конструкция была совершенно невозможной.

Каменный вход. Загадочные выпуклые узоры. Ступени, уходящие куда-то в глубину.

Ни в игре, ни в моих знаниях о мире ничего подобного не существовало.

— Вольфрам. Наверное… это здесь.

— Хм. Для начала проверим. Сейчас…

— Нет. Я сама. Смешно ведь: на моей территории пряталось такое место, а я даже не заметила…

Хм.

Кажется, мы оба улыбались, но причины были разные.

Она в бешенстве.

***

Я встал впереди, Рудика естественно заняла позицию позади, и мы начали спуск.

Внизу оказался длинный каменный коридор. Время явно прошло по нему своей рукой, но серьёзных разрушений не было.

Разводить огонь под землёй опасно. Можно и угарным газом отравиться.

Я на минуту перешёл в другой мир и застал Ив на диване: свободная одежда, расслабленная поза, книга в руках.

— Да сколько можно! Хоть стучитесь перед тем, как входить!

Она разозлилась, но дом вообще-то мой. Почему ругают меня?

В итоге я одолжил у неё [Семя света].

Ничего особенного: сгусток световой магии. Просто светится. Всё.

Ив сказала, что заряда хватит примерно на три дня. В качестве фонаря — более чем достаточно.

Мы шли уже около часа, а коридор всё не менялся. В какой-то момент стало скучно, и мы заговорили.

— Наследие трёхсотлетней… Нет, ещё более древней эпохи. Значит, такое действительно существовало.

— Разве история древней империи не сохранилась?

— У нас даже события трёхсотлетней давности толком не записаны. Думаешь, то, что было ещё раньше, сохранили лучше?

А…

Точно.

Настоящее учение Харка забыли, а цивилизация успела скатиться чуть ли не на максимальной скорости.

Оружие его эпохи называют мифическими реликвиями и даже не пытаются двигаться дальше.

Если смотреть с этой точки зрения, смешно утверждать, будто кто-то хорошо знает древнюю империю.

— Наш дом Шэдоу жил в пустыне ещё во времена древней империи. Поэтому кое-что нам известно.

— Расскажешь?

— Она как-то сама появилась, потом что-то попыталась сделать и сама же погибла. Всё.

Это не устное предание.

Не легенда.

И не история.

— Серьёзно. На этом всё. Мы тоже почти ничего не знаем.

— Понятно. Тогда ничего не поделаешь. Придётся спросить у тех, кто был там лично.

— Угу. Выходит, так.

За пределами света, в конце коридора…

У-у-у-у-у-у…

что-то издавало звук.

***

Когда мы наконец увидели существо, перегородившее конец коридора, оба нахмурились.

Оно было огромным.

И отвратительным.

Если описывать основу внешности как можно проще…

гигантская фрикаделька.

Буквально шар мяса: сосуды, мышцы и плоть слиплись в одну массу. Внутри, похоже, сохранились сердце и лёгкие — существо дышало. Из тела в произвольных местах торчали руки и ноги.

Ноги — толстая кожа и чудовищные мышцы.

Кисти и руки, напротив, были почти невероятно красивыми и тонкими… Вот только слишком длинными, отчего выглядели ещё омерзительнее.

И рук, и ног было больше двух.

Ног — семь.

Рук — двенадцать… Нет. Тринадцать.

А между мышцами и кожей виднелись чёрные пятна. Понадобилось совсем немного времени, чтобы понять: иногда эти пятна «открываются» и смотрят вокруг.

Глаза.

Существо, которому вообще не место в этом мире. От одного взгляда словно уменьшалась сопротивляемость безумию.

Мы с Рудикой одновременно сорвались с места.

Не обсуждали ни позиции, ни комбинации.

Просто начали резать.

Рудика кинжалом выкалывала сотни глаз. Я рвал ноги, потом руки.

Когда клинки добрались до самой глубины мясного шара, существо окончательно остановилось.

Оно было не сильным.

Скорее даже слабым.

Хлоп!

Туша развалилась. Мы кое-как сгребли останки в сторону и пошли дальше.

Ни я, ни Рудика не говорили.

Но…

Это вообще монстр?

Разве в D/Z SAGA с рейтингом 12+ допустимо такое?

Да это скорее из какого-нибудь «Зова Ньярлатхотепа».

— Что это за место…

Мы продвинулись ещё глубже и вошли в огромную подземную полость.

Там нам открылась хотя бы часть истины.

Огромная пещера.

И посреди неё — одинокие врата.

— Вольфрам, это… врата, да? Но они слишком… Может, у меня что-то с глазами, но…

— Похожи на Врата демонов.

Почти точная копия Врат демонов.

На мгновение я даже решил, что это они и есть.

Но нет.

Ни проклятия.

Ни благословения.

Сейчас врата вообще не работали. Ничего не собиралось выходить наружу, никаких признаков активации.

Просто стояли.

Как Gateway без пилона.

— Древние жители пытались что-то призвать через эти врата. Нет… Уже призвали. Получается так?

— И результат — та фрикаделька?

— Вокруг пока тихо. Давай осмотрим пещеру.

— У-угу. Если что-нибудь найдёшь, скажи.

Мы разошлись вокруг врат. Через некоторое время Рудика тихо позвала:

— Вольфрам!

Я подошёл. Она указала кинжалом на стену.

— Что-то нацарапано лезвием. Письмена?

— Угу… На общем языке пустыни. Погоди… Я немного учила его как часть образования…

Не имперский язык.

Значит, древняя речь, которая передавалась среди народа Рудики из поколения в поколение.

Рудика подняла [Семя света] к стене и медленно начала разбирать слова.

— Пустыня. Холод… жарко. Тяжело… сурово? Хотим. Совершенное. Тело.

— Нужно. Бог.

— Мы… потерпели неудачу. Призыв. Внешний бог…

【Пустыня жарка и холодна. Человеку слишком сурово здесь жить.】

【Поэтому мы возжелали совершенного тела.】

【Чтобы исполнить это желание, мы призвали бога извне.】

【И потерпели неудачу.】

— Рудика. Как там звучала вся история древней империи?

— А? Эм… Сама появилась, что-то попыталась сделать и сама же… погибла.

— Похоже, мы нашли причину гибели.

Ну да.

С таким подходом сложно было не погибнуть.