В жизни Ли Ёнджина в Корее была одна область, где задеть меня почти никто не мог.

Оскорбления родителей.

Нет, не в смысле, что я сам этим занимался. Я, между прочим, горжусь своей чистой интернет-репутацией. Просто когда подобное летело в мою сторону, урона оно не наносило вообще.

Оскорбили мою мать? Ту самую, которая бросила младенца у дверей Дома Надежды? Да я и сам могу к вам присоединиться. Под бит. Давайте ещё посоревнуемся, кто выразится сочнее.

В общем.

Родителем для меня был директор Дома Надежды, а семьёй — старший брат и младшие ребята.

Я не жалею о такой жизни. Люди не равны. Даже внутри Дома Надежды были дети, которые без постоянной помощи не смогли бы жить, и были те, кто уже сам по-взрослому помогал остальным.

Если различия существуют даже в таком маленьком мире, с чего большому миру быть справедливым?

Я отвлёкся.

Короче говоря, никаких чувств к родителям у меня нет. Поначалу подобные слова ещё могли заставить вспылить, но со временем исчезло и это.

Поэтому…

Если даже в двадцатидевятилетней жизни Ли Ёнджина родители занимали совсем небольшое место, то какое мне дело до нынешнего Императора — отца Вольфрама, которым я был всего два года?

Во дворец я ехал не из тревоги за родителя.

Меня беспокоила Ив фон Лоэнгрин.

Перед поездкой в императорский дворец мы договорились сначала встретиться и обсудить план. Местом стала усадьба Сильфии, перебравшейся внутрь Шестых врат.

— Давно не виделись, Сильфия.

— Хм. Как поживал, Вольфрам?

— Хотелось бы сказать, что отлично провожу последние каникулы. Но с этим делом всё может стать сложнее.

— Согласна.

Я слегка пожал руку своей лучшей подруге, улыбнулся, и мы успели обменяться несколькими бытовыми новостями, прежде чем пришла Ив.

После коротких приветствий сразу перешли к плану.

Ничего сложного.

Сильфия остаётся у Вторых врат и следит за перемещениями вассалов остальных наследников. Мы с Ив едем во дворец.

Вот и всё.

— Ив. Если отбросить всё остальное и говорить только о том, что Император при смерти: ты что-нибудь чувствуешь? Жалость? Сочувствие?

— Ничего особенного. Мы никогда не были семьёй. А вы?

— Тоже ничего.

Вот и хорошо.

В таких вещах Ив умеет быть удивительно ясной.

Я рад, что Ив фон Лоэнгрин осталась собой.

Даже в этом логове чудовищ она не позволит мелочам выбить себя из колеи, и мы сможем спокойно прикрывать друг другу спину.

***

Во дворце нас не встречали с почестями.

С учётом обстоятельств людям явно было не до этого.

Нам выделили одну комнату. Для двухместной она была абсурдно огромной. Мы сели в кресла и обменялись взглядами.

Я пошевелил пальцами и отправил сообщение.

— Здесь наверняка поставлены прослушивающие формулы. Так ведь?

— Разумеется. Я уже чувствую шесть штук.

— Или слуга, который привёл нас сюда, давно кем-то куплен, или сам этот безумный дворец изначально набит подобными формулами… Или и то и другое.

— Эти сообщения никто не перехватит. Очень удобная функция.

— Кстати, как сейчас жизнь в Зефрине? — спросил я уже вслух.

Ив тут же смерила меня взглядом.

— Что вы задумали? — пришло сообщение.

— Нам дали одну комнату. Даже если нас прослушивают, представь, что мы не обменяемся ни единым словом. Любой сразу решит, что у нас есть другой способ общения. Поэтому ртом говорим всякую ерунду, а настоящее обсуждение ведём сообщениями.

— Для вас неожиданно умно…

Ив негромко кашлянула и уже вслух ответила:

— Всё нормально. Ничего, что вас касается.

— Вот как.

Получилась странная картина: ртом мы вели бессмысленную беседу, а сообщениями обсуждали положение Императорского дома и дальнейшие действия. Два разговора с одним человеком одновременно.

— До чего же хлопотная и раздражающая семейка.

— В этот раз… полностью согласна.

Ив прикрыла рот ладонью и тихо улыбнулась.

— Чего смеёшься?

— Разве ситуация не смешная? Я отняла у вас место наследника, вы его потеряли… а теперь именно мы двое — единственные люди во всём этом дворце, на которых можем положиться друг другу.

Ха…

Я тоже рассмеялся.

Значит, она подумала ровно о том же.

***

Ив рассуждала примерно так:

«Важно не состояние Императора».

«Важно, что здесь собрались наследники».

«Нужно внимательно следить за действиями остальных и уже от этого строить планы».

Анализ вполне здравый, но одну вещь она почему-то пропустила.

Что будем делать, если Император сегодня же объявит о передаче власти? Или хотя бы начнёт к этому готовиться?

Лицо Ив сразу похолодело.

Ну да. А что мы вообще можем? Это право Императора. Не пойдём же его запугивать.

— Тогда просто снесём весь дворец. Ничего сложного. Следующим летом поднимем войска, заставим уже склонённых на нашу сторону Ио, Инельдию и Иститию поддержать тебя, а затем отрубим головы остальным наследникам, начиная с Исис и Райана.

— Хотите, чтобы меня потом называли какой-нибудь Кровавой Императрицей?!

— Уже и прозвище придумала?

— Да заткнитесь вы! Хватит нести чушь, лучше серьёзно обсуждайте план!

Ив вспыхнула.

А я, между прочим, говорил довольно серьёзно.

Историю всё равно пишут победители, разве нет?

— В этот раз собираются все наследники?

— Говорят, Райан тоже прибудет.

О-о.

Райан фон Лоэнгрин.

Нынешний наследный принц, но престол ему никто не гарантировал. Этакий правитель наполовину.

Но ближе него к трону всё равно никого нет.

Давно хотел на него посмотреть.

***

На следующий день пришёл слуга и дрожащими руками передал нам письмо.

На самого человека я даже не посмотрел. Только на конверт с императорской печатью.

Слуга откровенно выдохнул с облегчением и торопливо ушёл.

Во дворце людьми считаются только Лоэнгрины.

Все остальные — вещи.

Нормальный человек не станет искренне разговаривать с предметом и интересоваться его мнением.

То есть внимание мне положено обращать на письмо, присланное другим человеком, а не на живой почтовый ящик.

Было бы даже проще, если бы всё ограничивалось больной авторитарностью нашей крови. Но здесь никого не удивит, если наследнику внезапно не понравится дизайн «вещи» и он решит её выбросить.

Иными словами…

Даже если я возьму Пожиратель мифов и отрублю слуге голову за то, что он недостаточно почтительно держал письмо, реакция будет примерно такой: «Ох, ковёр испачкался. Позовите кого-нибудь убрать».

Неудивительно, что человек трясётся, когда несёт письмо. Особенно такому отморозку, как Вольфрам.

— Ив.

— Да. Что там?

— Когда станешь Императрицей, первым делом меняй вот эту мерзкую систему и отношение к людям.

— Разумеется.

Услышав уверенный ответ, я пожал плечами.

В самом письме ничего особенного.

Сегодня мы должны пообедать вместе с другими наследниками.

А после еды Император по одному вызовет каждого на разговор.

***

Сам обед прошёл совершенно обыкновенно. Да уж… Ничего впечатляющего.

Инельдия, Ио, Исис, Райан и остальные. Истития, похоже, всё ещё путешествует за границей. Удивительно свободный человек: даже в такой момент продолжает ездить по миру.

Еда тоже была обычной. Ни особенно вкусной, ни плохой.

Райан фон Лоэнгрин.

Мужчина с волосами и бородой, действительно напоминающими львиную гриву.

От него исходила харизма прирождённого завоевателя — та особая тяжесть, которую чувствуешь от человека, привыкшего стоять на поле боя.

Хм. Видно с первого взгляда: довольно сильный.

И главное — он словно уже обернулся уверенностью в том, что станет следующим Императором. Отсюда и постоянное спокойствие.

— О, мой младший брат Вольфрам. Как поживал?

Он даже со мной заговорил, хотя остальные давно перестали обращать внимание.

Вот насколько уверен в себе.

Я молча посмотрел на него.

Сбоку Ио, Исис и Ив отчаянно мотали головами. Видимо, умоляли не устраивать сцену.

Да за кого вы меня принимаете? Если я прямо сейчас скажу Райану: «Всё в тебе прекрасно, кроме одного — тебя самого», со стороны это будет выглядеть лишь как истерика младшего брата, помешанного на зависти.

— Благодарю, у меня всё хорошо. Рад видеть, что и вы здоровы, старший брат. Вашему неразумному младшему от этого тоже спокойно на душе.

— Хм? Ха-ха! Вот как! Сильно же ты вырос, пока мы не виделись! У-ха-ха! Уже называешь меня старшим братом и даже не отводишь взгляд. Стал настоящим мужчиной. Отлично! Тогда этот старший брат даст тебе немного денег на карманные расходы!

— Для такого недостойного младшего это слишком много. Прошу, не затрудняйте себя.

— У-ха-ха! Неужели я не могу сделать подарок брату, которого давно не видел? Так… Отдам тебе Занпель. Ты знаешь, что это?

— Занпель… Если не ошибаюсь, на севере есть владение с таким названием.

— Именно. Дарю его тебе. Налоги, жители — распоряжайся всем как пожелаешь. Нынешнего лорда сместим, а владение можно переименовать в Вольфрам.

Вот же псих…

Он даёт владение как карманные деньги? Вместе с жителями и правом собирать налоги? И просто сместит нынешнего лорда?

Мы сидим за обедом, а он между делом предлагает вместо подарка отрубить голову целой семье.

Это не просто отравленное яблоко. Оно снаружи уже фиолетовое. Откусишь — почувствуешь вкус фиолетового и умрёшь на месте.

— Я безмерно благодарен, но пока не готов управлять собственными землями.

— Вот и научишься в процессе!

— И всё же в нынешнее мирное время беспричинная смена лорда может породить дурные слухи и бросить тень на ваши достижения, старший брат. Этого бы мне не хотелось.

— Ха-ха-ха! И то верно! Хорошо!

Смеётся, сволочь.

Обычный лёгкий джеб, а прилетел как хук, способный уничтожить меня политически.

Небольшая проверка, но удар чувствуется.

Вскоре слуга подошёл к Ив и передал короткую записку с императорской печатью. Наверняка приказ в духе: «Доел — иди покажись отцу».

Первой вызвали Ив, значит, вероятно, идут в обратном порядке.

После неё моя очередь.

Я посмотрел на Райана.

Не знаю, предложил он мне владение, чтобы раскачать и проверить, или действительно из добрых чувств, но политический расчёт там точно был.

Вон как глаза блестят, когда на меня смотрит.

Я улыбнулся в ответ.

Ну всё, ублюдок.

Тебе конец.

***

Прошло довольно много времени.

Когда Ив вернулась, она ничего не рассказала, но одно отличие от прежней Ив бросалось в глаза сразу.

Она смотрела на меня так, словно вот-вот расплачется.

Что же он ей сказал?

Следом записка пришла и мне. Я пошёл за слугой в личные покои Императора.

— Его Высочество принц Вольфрам фон Лоэнгрин прибыл.

— Пусть войдёт.

Так я оказался перед Императором, который использовал как личный кабинет помещение, куда можно было бы целиком поставить обычный дом и ещё осталось бы место для двора.

И там…

Прямо передо мной…

сидел старик, про которого с одного взгляда было ясно: умирает.

— Вольфрам. Вольфрам… Вот как.

Хм.

Как с ним вообще положено здороваться? «Отец-Император»? «Ваше Императорское Величество»? Что-то такое?

Понятия не имею. Ладно, просто соблюду положенную вежливость…

Пока я медлил, брови Императора сошлись. Он поднял левую руку, погладил кольцо на правой, и системные сообщения посыпались одно за другим.

[Активируется власть Императора]

[Императорская кровь всех потомков Императорского дома в области действия нейтрализована]

[В этой области действует только власть Императора]

[Императорская кровь деактивирована]

[Магия нейтрализована]

[Физические воздействия нейтрализованы]

[В этом пространстве Императору невозможно причинить вред]

[Активируется Императорская кровь Императора]

[Ухо, слышащее истину]

[Цель: Вольфрам фон Лоэнгрин]

Хм.

Интересно.

Обычно Императорская кровь не действует на других наследников. Значит, кольцо позволяет Императору использовать нечто вроде особой власти.

А способность, вероятно… заставляет человека перед ним говорить только правду.

Как бы то ни было, моя Императорская кровь отключена. Первый ход за ним.

— Вольфрам. Мой сын Вольфрам. Я слышал от Ив, что ты затеял нечто необычное.

— Слышали от Ив…

— Да. Она отчаянно сопротивлялась и не желала говорить, но даже в такой маленькой комнате я остаюсь Императором.

— …

— Я строго приказал Ив ничего тебе не рассказывать. Хотел услышать всю историю из твоих уст.

Иными словами… он запугал девушку, которая не хотела ничего выдавать, и силой заставил её рассказать.

— Врата демонов. Трансцендентные существа. Драконы… Поразительно. Ну же. Расскажешь мне всё собственными словами, Вольфрам? Мой сын.

[Вы не можете противиться власти Императора]

[Вы невольно произнесёте истину]

Правду. Ну да, нужно говорить правду.

Конечно. Всё верно…

— Да как же бесит. Человек пытается жить по-доброму, а никто, сука, даже не помогает? Эй, старик. Кто это тебе сын?

Ой.

Сорвалось.