Я до сих пор помню это так ясно.

То отчаяние.

Те слёзы.

【Прости, Келтус.】

【Но ты должен быть счастлив.】

【А я… буду смотреть за тобой отсюда.】

【С этого высокого неба — только за тобой…】

【Поэтому не чувствуй себя одиноким.】

【Я здесь. Я всегда смотрю на тебя.】

Почему D/Z SAGA, которую тогда считали старомодной RPG для древних дядек, вдруг стала настолько популярна?

Создатели не пожалели денег на рекламу — и в игру хлынули новые игроки.

Потом понемногу разошлась картинка с упаковки, где Юзнаэль сидела верхом на Раниане и кричала: «Вперёд!»

Следом рекламу подхватили крупные стримеры.

Все выбирали Ив или Юзнаэль, радовались невысокой сложности маршрута Ив, характерам героинь и огромной свободе в подборе партии.

И вот тут началась проблема.

Реклама везде. Персонаж милый. Начало истории весёлое. Люди входили в маршрут Юзнаэль, думая, что всё замечательно…

А потом доходили до концовки и дружно умирали внутри.

Да.

В этой игре

у маршрута Юзнаэль нет счастливого финала.

***

— Я буду драться один. Не вмешивайтесь.

Стоило мне объявить это остальным, как за спиной сразу поднялся недовольный шум.

【Я-я тоже буду драться!】

— Раз Вольфрам сказал, что справится сам, давайте немного посмотрим. Разве вам не интересно, как именно он сражается?

— Братик… ты точно справишься?

Да. Да. Всё нормально. Всё просто замечательно.

【Наглый человек! Ты смеешь выходить против меня один? От страха разум потерял?!】

— К сожалению для тебя, сейчас я совершенно в здравом уме.

【Отдай крылья той особы! И отдай нам её саму! Она необходима Небесному миру больше всех!】

— Чтобы превратить её в бога, прикованного к механизму?

【Дерзость!】

— Повторяю: если хочешь забрать её крылья — попробуй отнять силой.

【Я, Небесный полководец Михаэль, покараю тебя за гордыню! Иду!】

Копья Михаэля рванулись ко мне.

Ангел с двенадцатью крыльями и четырьмя руками держал по короткому копью в каждой ладони и обрушивал непрерывную серию выпадов.

Человек может держать оружие максимум в двух руках. Стоит двум его клинкам увязнуть в столкновении — и ещё два копья противника одновременно входят в сердце и мозг.

Иными словами,

противник совсем не простой.

Скорее наоборот — из всех, кого я встречал, один из самых неудобных.

Михаэль быстр, а его благословения действуют по площади.

Моя основа — парирование, но если я начну здесь полагаться на парирование, то умру. Он прекрасно владеет массовыми атаками и намного опытнее меня в воздушном бою.

Да. Чем подробнее разбираешь ситуацию, тем хуже она выглядит для меня.

Если я потрачу силы уже на какого-то Небесного полководца, потом будет тяжелее сражаться с Королём Небес, который ждёт дальше.

Значит, правильнее сейчас отступить и действовать вместе с остальными.

Будем ещё холоднее.

Если совсем отбросить эмоции, Юзнаэль даже не член моей группы.

Сейчас мне следует думать только о собственных товарищах. Не обязан же я ввязываться в невыгодную битву ради Юзнаэль лишь потому, что мы немного дружили, пару раз ели вместе и развлекались.

Не обязан.

Как ни рассуждай рационально — совершенно не обязан.

Но всё-таки…

— Я так хочу тебя… убить к чёртовой матери.

【Императорская кровь…】

Да заткнись уже.

С каких пор обычный навык пытается командовать сознанием хозяина?

【Импера…торская…】

Кажется, мозг сейчас сгорит.

Прямо передо мной Михаэль пытается воткнуть копьё между глаз, а Императорская кровь вдобавок устраивает собственный цирк.

Тоже мне великий навык. От одного проклятия превращается в бесполезное дерьмо… Ты же слабак. Так что отныне главный здесь я.

【Императорская кровь…】

Или мне снова словить одно из этих благословений и окончательно поехать крышей? Если потом не лечиться, могу внезапно начать бегать вокруг и орать: «Небожители велики-и-и-е!» — зато управление точно окажется у меня. И вообще, Императорская кровь, поклоняющаяся небожителям, — это разве допустимо для самой Императорской крови?

Мне-то, в принципе, всё равно.

Может, проверим, что у тебя внутри?

【……】

Я сам хорош — угрожаю собственному навыку, — но, похоже, угроза действительно сработала, и я невольно рассмеялся.

Вот так, засранец.

Я понимаю, что благодаря тебе держу себя под контролем.

Но давай оба знать меру.

— Наконец-то полегчало… Вот теперь жить можно.

Хорошо.

Язык снова более-менее слушается.

Поверхность сознания холодна, а в самой глубине пылает жаркое пламя. Словно лёд из последних сил удерживает огонь, который пытается вырваться наружу.

Моё состояние искусственно выровнено и может развалиться от малейшей ошибки, но… мне оно очень нравится.

Не идеально.

Зато впервые кажется цельным.

В одной руке я держал Чёрный кинжал, в другой — Пожирателя мифов.

Короткое копьё в верхней левой руке Михаэля точно вошло мне между глаз — я скользнул по нему Чёрным кинжалом и отвёл в сторону.

Словно ожидая этого, нижняя правая рука сразу ударила копьём в бок. Я остановил его Пожирателем мифов.

И на этом мои руки закончились.

Теперь нижняя левая и верхняя правая руки должны были одновременно распороть мне оба бока.

Поэтому я не отступил.

Я шагнул ещё ближе.

Если у противника четыре оружия и именно из-за количества я оказываюсь в проигрыше — надо сократить дистанцию ещё сильнее.

Как бы его ни называли коротким, это всё ещё копьё.

Вплотную первым право на атаку получаю я.

【Ого…】

— Р-разве можно так драться? Он же буквально ставит жизнь на каждый обмен! Господи… Мне прямо сейчас захотелось попросить его меня обнять!

— Д-даже папа так не сражался…

Ещё ближе.

Ещё чуть-чуть.

Каждый шаг к смерти приближает меня и к победе.

Кр-р-р. Кра-а-аак.

Кии-и-инь!

Оружие визжало.

Михаэль крупнее меня. Мы ещё и сражаемся в воздухе. Он не хочет повредить крылья Юзнаэль и поэтому целится только в моё тело — но от этого перенаправлять удары становится ещё тяжелее. Столкновение неизбежно превращается в состязание чистой силы.

Ну и что?

Если он отказывается атаковать мои крылья, значит, я просто буду ими пользоваться.

【П-почему?! Почему я не могу тебя подавить?! Почему?!】

Шра-а-ах!

Пожиратель мифов полоснул Михаэля по груди, и вниз брызнула святая кровь — золотистая, будто в молоко подмешали расплавленное золото.

【Ты… тварь!】

Кр-р-р-р-рак!

Я снова провёл Чёрным кинжалом по одному из копий.

Оружие, игнорирующее любую защиту, медленно, но неизбежно съедало его прочность.

Наконец древко переломилось.

Но вместе с этим столкновение закончилось впустую.

У меня остался только Пожиратель мифов в правой руке.

А у Михаэля — ещё три копья.

【Х-хех!】

Наверное, он решил, что пожертвовал одним оружием, зато теперь возьмёт мою голову.

Увидев решающую брешь, Михаэль ухмыльнулся и вонзил копья вперёд.

Но я встретил их

тем самым Чёрным кинжалом, который секунду назад должен был уйти в пустоту.

【Ч-что?..】

А Пожирателем мифов на этот раз прошёлся по его шее.

Он отчаянно отступил, но разве я позволю уйти?

— Глупец. Ты даже во время боя ничему не учишься.

【Кх… к-как?!】

Ещё ближе.

Буду танцевать на грани смерти, пока тело не разорвётся.

***

Ого…

Эльпиране Оуэн гордилась тем, что пережила больше битв, чем кто-либо здесь, и именно поэтому лучше всех понимала, насколько невозможным было то, что происходило перед глазами.

— К-как братик только что остановил эту атаку?

【Ты и этого не понимаешь?】

— Госпожа Гранфелисье, а вы понимаете?

【К-конечно понимаю! Просто объяснять не хочу. Так что… Э-Эльпиране сама расскажет!】

Услышав разговор маленькой девочки с почти нулевым боевым опытом и поджигательницы, чей опыт состоял в основном из массовой резни, Эльпиране не удержалась от улыбки.

Только она здесь поняла, что именно делает Вольфрам.

И это понимание одновременно наполняло её гордостью и восхищением перед новым горизонтом, который открыл этот мужчина.

— П-потому что братик быстрый? Поэтому?..

— Нет, Фильтия. Вольфрам действительно быстр, но дело не только в скорости.

— А?

— Этот мужчина сейчас использует крылья.

— Крылья? Ну… он же и так летает…

Эльпиране покачала головой.

— Не просто летает. Он с их помощью гасит отдачу прямо в воздухе.

— Что?

Если при ударе кинжалом корпус слишком уходит вперёд, он отводит крылья назад и мгновенно останавливает себя.

Если, уклоняясь от копья, приходится откинуться назад и центр тяжести уходит слишком далеко, он взмахом крыльев толкает тело вперёд.

Сейчас Вольфрам способен полностью игнорировать отдачу и инерцию собственных атак.

Противник не может определить точку приложения силы — а значит, не может подготовить правильный ответ.

Остаётся только терпеть одностороннее избиение.

Под шквалом чудовищного насилия из тела Михаэля всё сильнее лилась святая кровь.

— Это идеал ближнего бойца, у которого есть крылья.

— А…

Когда-то Эльпиране сама мечтала о подобном.

Но потом отказалась.

Потому что проще одним ударом раздавить противнику голову.

Потому что незачем до предела оттачивать технику, если ты уже слишком силён.

Она опьянела от собственной мощи и постепенно забыла истоки.

Как сжимать кулак.

Как выбрасывать прямой удар.

Как переносить центр тяжести.

Самую грубую, базовую школу боя.

И теперь, увидев проблеск того, что лежало за её пределами, Эльпиране ощутила, как сильно забилось сердце.

— А самое удивительное — в обычном состоянии сознания такое вообще невозможно.

— Правда?..

Одного инстинкта недостаточно. Если отдаться только ему, опьянеешь собой и перестанешь трезво оценивать собственные движения.

Одних расчётов тоже мало. Мозг имеет предел, и сколько ни складывай вычисления одно на другое, рано или поздно возникнет ошибка — а за ней хотя бы мгновение колебания.

Но Вольфрам среди десятков и сотен ударов в секунду совершенно естественно соединял инстинкт и расчёт.

— Интересно… Если я признаюсь ему в любви и пообещаю выполнять любые просьбы, лишь бы он каждый день со мной дрался, он согласится?

— Тётя?!

— Половина — шутка.

— А-а… понятно.

О том, что вторая половина вовсе не шутка, Эльпиране предпочла умолчать.

***

Одна половина мозга ушла в чистое безмыслие.

Другая продолжала холодно анализировать всё до последней мелочи.

Глаза ныли, казалось, мозг вот-вот лопнет — и всё же никогда ещё мне не было настолько весело махать клинками.

Поэтому я сражался опьянённо.

И одновременно совершенно трезво.

Крылья Юзнаэль помогали невероятно сильно, и я не уступал Михаэлю ни в одном обмене, рубя снова и снова.

Совсем недавно сломал одно копьё.

Потом отрубил верхнюю левую руку вместе с двумя крыльями.

А затем ещё, ещё и ещё…

Похоже, титул Небесного полководца он получил не в лотерее — Михаэль сопротивлялся до последнего.

Отлично.

Какое же благословение — встретить противника, с которым действительно интересно драться.

Но

всё когда-нибудь заканчивается.

Даже фильм, на котором ты несколько раз плакал от восторга, добирается до титров, в зале зажигают свет — и приходится выходить.

С играми так же. Как бы ни было весело, конец существует всегда.

Подошёл к концу и этот замечательный бой.

Хрясь!

Только что

я левой рукой вогнал кинжал Михаэлю в область сердца, а когда он дёрнулся от неожиданности, правой всадил длинный клинок в шею.

Тело вопило от перегрузки. Глаза и мозг словно пытались разорваться изнутри. Даже шевелить крыльями стало тяжело.

Но ему хуже.

Из двенадцати крыльев осталось одно.

Все четыре коротких копья были разбиты и валялись внизу обломками.

И четырёх рук у него тоже больше не было.

Я пожал плечами и посмотрел на Михаэля. Тот скрипнул зубами и поднял на меня глаза, из которых текли слёзы святой крови.

【Хорошо. На этот раз признаю поражение. На этот раз победил ты… Но запомни: мы не умираем. Я получу ещё более сильную власть и вернусь к тебе. И тогда…!】

— «Признаю поражение»? Какая мягкая формулировка. Ты здесь умрёшь.

【Что? Ха-ха! Ничего не знающий смертный…】

— Если можешь вернуться в Сосуд благословений — ну так попробуй. Изо всех сил.

【А?】

Я отвернулся.

Через мгновение за спиной раздался его вопль.

«Почему я не возвращаюсь?! Что это за меч?! Вытащи его немедленно!» — и всё в таком духе.

Шумный какой.

Пожиратель мифов полностью оправдал своё имя.

Так Небесный полководец Михаэль стал пищей для клинка.

【Небесный полководец Михаэль полностью уничтожен!】

【Невероятное свершение!】

【Императорская кровь восхищена вашим подвигом.】

【Да будет благословен величайший и истинный род!】

【Императорская кровь развивается на одну ступень.】

【Отныне ваш путь становится путём самой крови!】

Навык внезапно начал мне поклоняться.

Ладно, отложим это на потом.

Я широко потянулся.

Всё тело ломит как проклятое. Завтра мышечная боль гарантирована.

Если спросить, нужно ли было доводить бой до такого состояния… нет.

Но если спросить, почему я всё равно это сделал, ответ один.

— Потому что бесит.

Да.

Этого вполне достаточно.