После этого атмосфера, распространившаяся по Зефрину, оказалась немного не такой, как мы ожидали.

Я хотел подарить людям мужество и уверенность.

Мы собственными руками победили сильных врагов.

Мы сильны.

Нам больше не нужно прятаться.

Нынешнее поколение Зефрина выдерживает волну монстров, кричит от победы и получает уверенность настоящего боя.

Эта смелость и вера переходят следующему поколению, а экспедиционные отряды становятся местом, куда может постучаться любой.

Я ожидал истории о дружбе, вере и мужестве.

Но настроение постепенно изменилось.

— Так! Следующая экспедиция — на север! Идём туда, где ещё никто не был, и принесём величайшие сокровища!

— УО-О-О-О-О-О!

— Неженкам не место! Боишься — беги! А если ты воин — следуй за нами!

— ВПЕРЁ-Ё-ЁД!

Я услышал рёв одной из довольно сильных партий экспедиционного корпуса и невольно нахмурился.

— Это уже… не слишком ли?

— Согласна. Такое чувство, что у нас не рыцарский факультет, а факультет наёмников.

— Профессионально изучают наёмничество… Хотя нужен ли наёмникам отдельный факультет — вопрос другой. Родители, отправившие этих детей в Зефрин, наверное, рыдают.

— Это вы устроили.

Ив сухо ответила.

Возразить было нечего.

Она права.

Их глаза горели уже не дружбой, не доверием, не победой и наградой.

Приключением.

Битвой.

Испытаниями.

И добычей.

Ну ещё бы.

Настоящая война легионного масштаба, где вместе с ними сражались Четыре короля духов и сама Королева фей.

И при этом никто не погиб.

С таким чувством достижения неудивительно вообразить себя главным героем мифа.

— Хм… Тут ничего не поделаешь.

— Подождите. Что вы собираетесь делать? Только не говорите, что «вернёте им чувство реальности» и всех избьёте.

— Разумеется, нет. Пока оставлю всё как есть.

— Что?

— Теперь даже по моим меркам они прошли настоящий бой. Я им не нянька. Они уже достаточно выросли.

— …

— Если после этого кто-то расслабится и погибнет, пора понимать: это будет его собственная ошибка. Или сколько мне за ними присматривать? После выпуска, когда они станут рыцарями или наёмниками, мне тоже появляться каждый раз, когда кто-нибудь вот-вот умрёт?

— Нет, конечно.

— Верно. Я много раз говорил: не зазнавайтесь, сражайтесь честно, внимательно и старательно. Если после всего этого у кого-то всё равно задрался нос… теперь пусть отвечает сам.

— Вы сегодня намного холоднее обычного.

— Остались одни Врата. А мне — три месяца. После этого меня на этой земле не будет.

Ив несколько секунд смотрела на меня, потом кивнула.

— Я об этом забыла.

— К тому же, если думать о последних Вратах, где у меня вообще время прикрывать этих детей? Одной мысли о том, как победить тех двоих, достаточно, чтобы заболела голова.

— Вы уверены, что их именно двое?

— Двое.

На мою твёрдую уверенность Ив ответила вздохом.

— Ничего не поделаешь. Тогда я тоже оставлю их в покое. Пусть сами разбираются.

— О. Не похоже на тебя.

— Знаю. Но… я не пожалею об этом выборе.

Всего три месяца.

Но это означало, что Ив фон Лоэнгрин решила сосредоточиться не на роли председателя студсовета, который оберегает весь Зефрин, а на разгадке истины Врат Демонического мира.

То есть…

выбрала мою сторону, а не всю академию.

— Рассчитываю на тебя.

— Хм. Я это вообще-то ради себя делаю.

Как всегда, совсем не умеет быть честной.

***

Ладно.

Детям я сказал расти самостоятельно.

Но Келтусу всё-таки положил руку на плечо и внушил немного важности:

«С этого момента ты командующий экспедиционного корпуса. Следи, чтобы в пределах твоего обзора студенты не умирали без причины».

Если он пойдёт в Battle Master или Warlord, опыт командования большой группой пригодится ему в будущем.

Келтус отдал честь и ушёл.

Теперь относится ко мне прямо как к старшему командиру.

— Вольфрам, слышали? Нас называют Семью генералами Зефрина.

— Семью генералами?

— Да. Говорят, семь человек нашей партии — символ военной силы Зефрина.

Айла подошла сзади, обняла меня руками за шею и прошептала прямо в ухо.

— Не семь, а восемь. Сильфию тоже стоило бы включить.

— Она уже выпустилась… В общем, вроде даже отдельный титул собираются оформить.

— Забавно. Но что ты сейчас делаешь?

— Что? Проверяю, не покажет ли Вольфрам снова какую-нибудь интересную реакцию.

Айла плотнее прижалась ко мне сзади.

Жаль.

Сейчас я не почувствовал вообще никаких изменений.

— Не повезло. Попробуй в другой раз.

— Да. Похоже, придётся.

Она рассмеялась, отпустила меня, обошла кругом и встала передо мной.

— Ну и что теперь делать? Каникулы же. Куда-нибудь поедем отдыхать?

— Хороший вопрос. Что делать дальше — уже решено.

Я взял Айлу за руку и потянул за собой.

— Ва-а!

Она радостно пошла следом.

Мы направились в Центральный район Зефрина.

А пришли к винокурне Королевы фей.

— Эльпиране.

— Давно не виделись, Вольфрам. Что привело вас сегодня?

— Если максимально замедлить время в твоём мире, насколько будет отличаться скорость внутри и снаружи?

— Внутри один год, снаружи один день… примерно до этого могу довести. А зачем?

Комната духа и времени.

Прекрасно.

— Тогда можешь затащить Айлу внутрь и тренировать её там?

— Конечно.

— Отлично.

— Что?! Внезапно?! Мне никто такого не говорил!

Ну потому и не говорил.

Если бы заранее сказал: «Пойдём целый год только тренироваться», она бы, наверное, не пошла.

— Но в нынешнем состоянии ты умрёшь в момент входа во Восьмые врата.

— Э-это правда, но… У-у… Я думала, раз вы дали нам каникулы, мы с Вольфрамом куда-нибудь поедем…

Виноват.

Но это ради тебя.

А.

Понятно.

Вот что чувствуют родители, которые обещают ребёнку сводить его за тонкацу, а потом тащат к стоматологу.

***

После переговоров с Эльпиране решили так:

до середины зимних каникул максимально фармим,

затем собираем всю партию,

и отправляемся на год в её отдельный мир.

Если там всех довести до финального пробуждения, общий баланс сил должен хотя бы примерно выровняться.

— Нам правда нужно настолько далеко заходить?

— Если ты сейчас встанешь перед Первой Императрицей, тебе не понадобится даже секунда, чтобы умереть.

Ив откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула.

— Знаю. Я сама её видела. Она просто… щёлк — и я умерла бы. Ну ладно. Здесь снаружи пройдёт всего день. Если внутри год… А если отправить нас прямо сейчас, можно ведь сто лет тренироваться?

— Тогда когда выйдешь, твой внутренний возраст будет больше ста. Ты станешь человеком, который прожил во много раз больше нынешней жизни и всё это время только тренировался.

— Ух… Нет. Такое не хочу.

— Вот и хорошо.

***

Благодаря обещанию Эльпиране открыть свой мир на целый год дальнейший план сложился намного быстрее, чем я ожидал.

Сначала хотел дать всем хотя бы неделю отдыха.

Но времени на такую роскошь уже нет.

Я собрал всю партию.

— С этого момента мы снова отправляемся в экспедицию.

В глазах всех зажёгся спокойный жар.

Хорошее выражение.

Никакой чрезмерной тревоги.

Никакого бездумного возбуждения.

Закалённая решимость.

От лица остальных первой спросила Айла:

— Куда идём?

— На этот раз экспедиция будет устроена иначе. Сначала разбиваем партию на пары. К каждой паре прикрепляем одного трансцендентного союзника. И группами по три человека исследуем самые дальние и опасные уголки Зефрина.

— Что?.. П-правда так?

Я не заставляю их убивать боссов.

Главная цель — расчистить маршрут до босс-комнат.

Карта на прокладку пути.

— Я хочу увидеть, насколько хорошо вы сможете вести бой без меня.

— А… Поняла!

Все приняли условие.

Начали распределять команды.

Ив — с Нефти.

Регина — с Рудикой.

Мильфёй — с Айлой.

Научись сражаться за танком и доверять ему.

Научись защищать чистого мага.

Попробуй поддерживать ассасина с величайшей Ловкостью.

Научись координироваться с союзным магом, который давит рельеф без различия своих и чужих.

У умной и гибкой младшей выучи разные способы решения проблем.

У самого устойчивого боевого мага — эффективный прорыв и построение боя.

— Эта экспедиция будет довольно долгой. Я заранее укажу, где и что делать. Как только получите результат — докладывайте.

— Д-да!

Мне было немного одиноко от мысли, что некоторое время придётся держаться от партии подальше.

Но ничего не поделаешь.

Седьмые врата показали проблему слишком ясно.

У них ужасно слабая взаимная координация.

Через меня они научились работать вместе.

Но друг с другом напрямую — почти нет.

— А Вольфрам?

— У меня есть дело, которое нужно выполнить одному. Свяжусь позже. Тогда… возвращайтесь живыми. Я жду хороших результатов.

Я распределил даже Четырёх королей духов.

И все разошлись готовиться.

— Чувствую себя родителем, который провожает детей из дома.

— Хе-хе. Уже в таком возрасте?

— Я про ощущение. Я их почти с нуля вырастил — ещё с тех времён, когда они основ боя не знали.

【Хм. Не знаю, как это ощущается, но говоришь как старик.】

— Гран. Не хамите. А то голову взорву.

【Да-да, простите, тётушка.】

— Убью.

【Ты сейчас правда ударила меня по голове?! Правда кулаком?!】

— Если бы от такого можно было умереть, мы бы не мучились.

Ив и Нефти не хватало мобильности, поэтому с ними отправилась Айнфлюгель.

Регине и Рудике не хватало устойчивого танка — к ним присоединилась Шар.

Айле и Мильфёй досталась Лайя, умеющая управлять Магической силой таких масштабов, что меняется погода.

То есть здесь остались:

Фильтия.

Гранфелисье.

Эльпиране.

Все трое живут ради драки и великолепно работают по огромной площади.

Такую идеальную карту я простаивать не оставлю.

Мне тоже нужно тренироваться.

Причём на худшем возможном поле боя.

Было бы смешно заставлять партию становиться сильнее, а самому сидеть в стороне.

— Ну и что будем делать мы, Вольфрам?

— Отличный вопрос, сестра Фильтия. С таким составом я точно не предложу спокойно сыграть в настольную игру. То, что мы сейчас сделаем… это бой, в котором никому не будет мало.

— Ох… Звучит волнующе. Есть настолько сильный враг? Мы что, втроём с тобой полезем во Восьмые врата?

— Нет.

Я поднял указательный палец и молча указал в небо.

Да.

Мы идём в место, противоположное Вратам Демонического мира.

Высоко-высоко над землёй.

Туда, откуда надменно смотрят вниз и строят одну грязную интригу за другой эти коварные небесные мерзавцы.

— У нас одна цель. Небеса.

— Согласна… полностью согласна…

【А-ха! А-ха-ха-ха! Вот это действительно волнует! Лучшее-е-е-е!!】

— Вольфрам. Можно прямо сейчас признаться вам в любви?

Боевой жар существ, проживших жизнь на войне, сотряс землю.

Синий дракон.

Королева фей.

Король духов огня.

И я.

Если честно, понятия не имею, как будет работать такой состав.

Никогда им не играл.

Но одно знаю точно.

Тихо это не закончится.

— Разрешаю. Разнесите всё. А если что-то не понравится — ломайте.