Свидание с Рудикой разбило вдребезги все мои ожидания.

Вот что значит сильнейшая убийца. Кх… Все планы этого злодейского принца пошли прахом. Какая сила.

И всё же, хотя всё задуманное рухнуло, я ни капли не расстроился.

Наоборот, это оказалось прекрасной возможностью узнать Рудику получше.

Вообще-то уже самонадеянно с моей стороны полагать, будто человек из другого мира может знать все здешние обычаи. А уж о Рудике я знаю особенно мало.

Я бывал и на Празднике пустыни, и в её деревне, но неизвестного всё равно оставалось полно.

А ведь как приятно узнавать то, чего прежде не знал.

— Понятно. А какие ещё у вас есть обычаи?

— А… Да всё обычное. Даже не знаю, с чего начать…

— Расскажи хотя бы о самом распространённом. Просто говори как есть. Мне хочется послушать о тебе.

Мы сидели рядом у костра и ещё долго говорили о традициях Юга.

Например, невеста перед свадьбой должна сама выткать ковёр, который потом будет лежать в доме. По качеству ковра судят о её мастерстве, поэтому обычно за работу принимается вся семья со стороны невесты.

— То есть это вроде заявления: «Вот насколько искусна невеста из нашего дома». Причём узор она должна придумать сама, так что на работу обычно уходит больше десяти лет. Первый стежок начинают делать лет в семь.

— Понятно. А ты свой уже ткёшь?

— Что? Эм… А. Ну, то есть…

Она замялась, а потом тихо кивнула.

— Вот как.

— Я не для кого-то конкретного его делаю… Это просто часть домашнего воспитания. Говорят, надо день за днём, стежок за стежком думать о человеке, который когда-нибудь станет тебе дорог, — тогда в работе будет чувствоваться искренность…

— Хорошее воспитание.

— Угу…

Она снова опустила голову.

Что такое?

Я задел какую-то щекотливую тему?

— Что случилось?

— Обычно… То есть… Вольфрам, ты ведь не знаешь. О таком спрашивают… обычно родственники. Или человек, который… станет семьёй.

Она украдкой подняла на меня глаза.

Человек, который станет семьёй.

А-а. Ну да. Выходит, вот как.

Если ковёр — часть приданого невесты, то спрашивать о нём могут либо родные, либо тот, кому это приданое однажды достанется.

— Прости. Я проявил бестактность.

— Ничего. Мы просто выросли в разных местах.

— Хм.

Я невольно кивнул, оценив её деликатность.

— Ещё что-нибудь хочешь узнать?

— Разумеется. Очень многое.

***

Казалось, мы можем разговаривать бесконечно, но тратить весь наш короткий поход с одной ночёвкой только на беседы тоже не хотелось.

Поэтому дальше мы решили заняться тем, что оба умеем очень хорошо.

Игру предложила Рудика, и мне самому стало любопытно, так что я согласился.

Тридцать минут спустя.

Тык.

Рудика коснулась указательным пальцем моего лба.

— Всё. Я снова выиграла.

— Три поражения из трёх… Сильна.

— Ещё раз?

— Не возражаю.

Мы играли в поединок касаний.

Сжимаешь кулак, оставляешь выпрямленным только указательный палец и, не двигая корпусом, одной рукой отводишь палец соперника, иногда сталкиваешься с ним, а победа достаётся тому, кто первым коснётся чужого лба.

Игра требует чудовищной реакции и Ловкости. Если выйти за пределы человеческих возможностей, от движений вокруг начинает гулять ветер.

Однако наш поединок — двух существ, стоящих на самой вершине Ловкости среди людей… да что там, даже среди трансцендентных рас, — шёл удивительно медленно и неторопливо.

— Хм. Здесь?

— О. Быстро.

Я кончиком пальца слегка толкнул вторую фалангу её указательного пальца, отвёл руку по направлению приложенной силы и тут же прижал её палец сверху. Рудика так же неспешно не стала отступать и переплела движение с моим.

Мы оба могли бы воспринимать эту игру всерьёз, но не делали этого… Значит, она всё-таки умеет общаться как нормальный человек.

Если бы кто-то из нас решил любой ценой победить, даже одним пальцем, ударная волна и вибрация запросто разнесли бы всё вокруг.

Но настоящая забава взрослых — играть спокойно, не цепляясь за победу.

— На этот раз победа моя.

Я уже собирался ткнуть Рудику в лоб… но остановился.

— Не нажмёшь?

— Хм.

После трёх поражений просто ткнуть её в лоб было бы скучно.

За мгновение до касания я повернул кисть и вместо этого ткнул её в щёку.

— Что…

— Мягкая.

— Ч-что?..

— Всё. Пора есть.

Я усмехнулся и поднялся. За спиной тут же раздалось возмущённое:

— Нечестно! Ещё раз! Теперь я тебе щёку ткну!

***

После еды мы поиграли ещё во что-то, прогулялись, опустили ноги в ручей и просто наслаждались осенью.

Ни я, ни Рудика почти не зависим от погоды и простуды, так что нам было всё равно, насколько наши занятия соответствуют сезону.

Когда можешь хоть посреди зимы есть ледяной десерт, валяясь в снегу, в этом есть свои плюсы.

Мне нравилось.

Это свидание больше напоминало не сырную острую курицу в центре города, а травяной куриный суп где-нибудь в горной долине, но если говорить о личных вкусах, такой вариант мне даже ближе.

— Если бы ты не следовала южным обычаям и мы устроили свидание в городе, что бы тебе понравилось больше: город или эта долина?

— Конечно, здесь.

Ответ прозвучал мгновенно, без тени сомнения.

— Почему?

— По городу я и так хожу каждый день. А мне сейчас нужен отдых…

В её глазах действительно мелькнула усталость.

Если подумать, она ведь тоже унаследовала семейное дело и фактически уже работает.

Причём без выходных. Собственный бизнес не бросишь, заказы идут бесконечно, работа тяжёлая, а огромная семья смотрит только на неё.

— Согласен. Мне отдых тоже необходим.

— Угу…

Рудика плюхнулась на землю и уставилась в небо.

Я не смог сказать: «Эй, не ложись прямо на землю».

Вместо этого сам лёг рядом и тоже посмотрел вверх.

— Хорошо, когда можно отдохнуть.

— Хм… Надо отдыхать, пока есть возможность.

Наши вздохи — действующих студентов и одновременно владельцев собственного дела — слились воедино.

Да.

Лучше всего отдыхать, когда можно отдыхать, и играть, когда можно играть.

***

После еды мы снова отдыхали.

Может показаться, будто мы слишком уж расслабились, но работающему взрослому нужен отдых.

Даже развлечения требуют сил, поэтому я настаиваю: «играть» и «отдыхать» — это разные вещи. Вот доживёшь до моего возраста, тогда поймёшь. Серьёзно.

Предложи я так отдыхать Айле или остальным, молодая кровь у них тут же взыграла бы: «Вольфрам! Давайте играть!» — и меня бы куда-нибудь утащили. Но мы с Рудикой, пусть и в разных сферах, одинаково были рабами тяжёлого труда. Нам хватало взглянуть друг на друга, чтобы понять: хочется просто полежать.

— Может, поужинаем? Что бы ты хотела?

— Облака…

— Понятно. Облака действительно хотелось бы попробовать.

— Угу…

Мы переставили вещи, вытащили из палатки матрас, постелили его снаружи и легли рядом, глядя в небо.

Сегодня на ужин облака, значит…

Почему бы и нет.

Наш разговор звучал так, словно мы вынули мозги, промыли их в ручье и забыли вставить обратно. В итоге ужин состоял из облачного хлеба, небесной воды и на десерт — печенья полной луны.

Оказывается, бывают и такие свидания.

И мне это нравится.

Просто лежать под осенним небом рядом с человеком, с которым легко, не лезть друг другу в душу и лениво болтать.

— Вольфрам. Посмотри сюда.

— Хм.

Я повернул голову к ней.

— Аха-ха. Наконец-то наши глаза на одной высоте.

— …

И правда.

Когда мы стоим, из-за разницы в росте смотреть друг другу прямо в глаза неудобно. Но лёжа достаточно Рудике чуть-чуть подползти вверх — и наши глаза оказываются ровно на одном уровне.

В тот миг, когда мы смотрели с одной высоты и будто делились одним настроением, мои губы сами собой растянулись в улыбке.

— Ты сейчас улыбнулся?

— Похоже на то.

— Разве из-за императорской крови тебе не трудно улыбаться?

А ведь точно.

Сейчас я улыбнулся почти без усилий.

Как это получилось?

— Видимо, существует какое-то исключение.

— Исключение…

Перед остальными мне трудно улыбаться, а рядом с Рудикой это получается легко… Если так посмотреть…

— Возможно, первый Хассан и великий предок, когда оставались вдвоём, тоже могли просто смеяться и разговаривать без всяких церемоний.

— Ого… Если подумать, вполне возможно. Значит, первый император и наш предок наедине могли быть просто близкими друзьями.

Если представить всё именно так, Харк, должно быть, тоже прожил довольно тяжёлую жизнь.

— Впрочем, сейчас важно другое.

— Хм? А что?

— Я понял, как замесить облака и испечь из них хлеб. Даже как налить небо в стакан — тоже. Но вот сделать печенье из полной луны сложнее. Интересно, как его печь?

— А ты знал, что печенье полной луны вообще-то очень острое?

— Вот как? Не знал.

— Угу. Если разрезать луну, внутри оказывается ужасно острый джем…

— Хм-хм.

Мы снова понесли какую-то чушь, но какая разница.

Это и есть отдых. Главное, чтобы рядом друг с другом было спокойно.

***

Но даже приятному отдыху приходит конец.

Ночь стала глубокой. Мы снова сидели рядом у костра и продолжали разговаривать.

Мы болтали весь день, но казалось, что темы всё равно никогда не закончатся.

— Следующей будет Регина.

— Вы уже всё решили?

— Угу. Мы определились через камень-ножницы-бумагу. Но у меня слишком хорошее зрение, поэтому все тайком записали выбор на бумажках и потом раскрыли их одновременно.

— Неплохой способ.

Мы ещё немного поговорили, и ночь окончательно вступила в свои права.

А утром лицо Рудики вдруг помрачнело.

— Что такое?

— Заказ на убийство. Похоже, отпуск придётся закончить здесь.

— Нельзя отказаться?

— Это работа. Если убегать от неё, какой же ты взрослый?

Она пожала плечами и взяла кинжалы.

Похоже, неспешного завтрака у нас не будет.

Ну, ничего не поделать.

— Рудика. Я долго думал и приготовил это специально. Возьми. Поешь по дороге.

— Угу?

Белый хлеб и газированная вода небесного цвета.

А круглый пирог с лёгкой остротой был жёлтым, как полная луна.

— Это…

— Я постарался воплотить нашу вчерашнюю ерунду как можно точнее, но не знаю, получилось ли вкусно. Потом оценишь?

— Да. Хорошо. Облака и небо. И напоследок полная луна. Всё попробую и обязательно скажу.

Не знаю, что её так развеселило, но Рудика ещё долго смеялась, а затем оттолкнулась от земли.

Её спина за одно мгновение стала крошечной вдали.

— Интересно, когда ещё удастся провести время вот так спокойно.

Жизнь в другом мире Эльпиране, где мы отдыхали вместе с Ив, тоже была приятной, но там всё равно не отпускало ощущение, будто мы заперты в чужом доме.

Я потянулся — и тут пришло сообщение.

— Вольфрам, вы там?

— Что случилось?

— На северной окраине Равнины мёртвых обнаружили группу нежити. Похоже, разведывательный отряд с ними не справится.

— Вот как. Это серьёзно. Остальные?

— Все готовятся к бою. Но мы не знаем, насколько они сильны, поэтому решили выступить только после вашего возвращения.

— Хорошее решение. Молодец, Ив.

— Я не просила хвалить меня за очевидное! В общем, возвращайтесь скорее.

— Понял.

Я закрыл окно сообщений и посмотрел в небо.

Короткий отдых закончился.

Иногда работа действительно бесит и хочется послать её ко всем чертям…

— Наверное, поэтому отдых и кажется таким ярким.

Я пожал плечами и рванул в Центральный район Зефрина.

Так для работающего человека снова наступило утро.