Мильфёй молча слушала рассказ Нефти.

Она знала, что Нефти отправилась в экспедицию вдвоём со старшим Вольфрамом.

Но, услышав, что именно там произошло, Мильфёй вспыхнула до ушей.

— В-вы… доказали размер своей любви…

— К-когда ты так говоришь, звучит ужасно…

Нефти что-то смущённо пробормотала в ответ, а лицо Мильфёй стало ещё краснее.

Нет.

Но как вообще можно было сделать такое?

Она буквально доказала, что её любовь больше большинства общежитий Зефрина. Даже больше големов Спики.

И щит перестал расти лишь потому, что упёрся в потолок?

Так вообще можно?

Разве подобная бесстыдная демонстрация разрешена?

— П-понятно…

— Угу…

Обе долго не могли встретиться глазами.

— Такая огромная любовь… прямо перед старшим… То есть…

— М-Мильфёй, у тебя не меньше! Скорее даже больше!

— У меня?!

Мильфёй вскочила.

Нефти опустила взгляд и пробормотала:

— Ты же каждый раз говорила, какой старший классный. Если посчитать, это уже семь признаний, разве нет?

— Ух… Н-нет… Это совсем не то… Не то…

Мильфёй снова села и закрыла лицо ладонями.

Да, при желании это можно так истолковать, но ведь ничего настолько постыдного она не делала.

Так продолжалось молчание новичков, когда рядом остановилась ещё одна девушка.

— О чём вы тут говорите?

— А…

— Старшая Рудика.

Это был уже разговор тех, кто давно сделал свой выбор.

И обе прекрасно знали, что Рудика — одна из таких.

Она остаётся другом Вольфрама, но одной дружбой удовлетвориться не может.

— Старшая Нефти. Можно?

— Да, конечно. Старшая Рудика, садитесь.

— А? Угу.

Рудика подошла просто поболтать, но серьёзность двух девушек её немного смутила. Она села, выслушала всю историю — и…

— …

Потряслась ещё сильнее них обеих и долго не могла вымолвить ни слова.

***

Когда я вошёл в отдельный мир, Ив лежала пластом.

Она откинулась на диван так, будто потеряла сознание.

Почему не делать это в своей комнате? Зачем валяться посреди гостиной?

Да ещё в форме Зефрина. Как председатель студсовета — нет, просто как студентка — выглядит неприлично.

— Ив. Не разваливайся так. Сядь нормально.

— Ч-что?! Когда вы пришли? Хоть предупреждайте!

— Я обязан отчитываться, прежде чем войти в собственный мир?

— Вы дали мне запасной ключ, значит часть прав здесь есть и у меня!

— Для этого тебе и выделена комната.

Я указал на её дверь. Ив надула щёки.

— Там даже наружу не посмотришь. Да и окна вообще нет. Свет нормальный, но всё равно душно…

— Наружу…

Её реакция понятна.

— Этот мир ведь отражает ваш внутренний образ, да?

— Да. Как Пожиратель мифов, он воплощает то, какой мир я хочу иметь.

Пожиратель мифов — оружие.

Это же ближе к пространству.

— Но он совсем не похож на мир госпожи Эльпиране. У неё буквально полноценная природная среда.

— Разумеется. Моего мастерства пока хватило лишь на такое.

— Нет. Я не об этом. Направление само другое.

Ив пошевелила пальцами, обдумывая, а потом продолжила:

— Представьте начальную точку её мира. Наверное, это была крошечная пустошь или маленький лес, заросший кустами. А ваш мир с самого начала был белой закрытой комнатой.

— …

— То есть и направление, и замысел другие. Но одновременно это помещение, из которого вообще не видно наружу. Оно давит. Вот что я имею в виду.

Возразить было нечего.

Что-то внутри неприятно зацепилось.

Дом надежды. Госи-вон. Подённая работа. Однокомнатная квартира…

Похоже, большую часть жизни я и правда прожил отрезанным от мира, почти без людей вокруг, в чрезмерном одиночестве.

«Я признаю, что этот мир закрытый». Ив права.

Но правота не означает, что я хочу это признать.

Что я несу?

Просто мне стыдно согласиться с Ив прямо в лицо!

— Хм. Забавно слышать рассуждения о мире от той, кто только вступила в трансцендентность.

— Что?

— Сначала прояви собственный мир. Потом выслушаю. Слабачка. Тебе ещё далеко до меня.

— Ух… Я вам серьёзно говорю, а вы…

Ив щёлкнула пальцами и вызвала Копьё святого света.

Я тоже щёлкнул пальцами — и стёр его.

— В этом мире власть у меня. Даже воплотить магию ты не можешь без моего разрешения.

— Подло…

Она снова надула щёки.

— Ладно. Что с Императорским дворцом? Я так и не услышал отчёта о продолжении.

— Наша сторона и Инельдия теперь чётко разделились. Но прямо сейчас она, похоже, не собирается становиться врагом.

— У нас Истития и Ио. У них Инельдия и Исида. Но общий враг — Райан.

Ив серьёзно кивнула.

Райан фон Лоэнгрин.

Нынешний наследный принц и человек, ближе всех стоящий к следующей коронации.

— Если мы применим крайний вариант, взятие трона будет пустяком.

— Опять вы за своё? Я же сказала, что не хочу! Это не мой путь.

— Если ты не станешь императрицей, моему бизнесу тоже станет неудобно. И если провалишься, идя своим путём, я сломаю твою волю и всё равно надену на тебя корону.

— Знаю. Правда…

— Так что собираешься делать?

— Сначала нужны связи с центральной знатью. У нас… мягко говоря, их почти нет.

Она права.

Ив выросла в провинции и вдобавок слишком прямолинейна.

А у меня знакомых дворян почти нет просто потому, что характер паршивый.

— И что ты предлагаешь?

— Хочу, чтобы вы начали появляться на балах и чаепитиях в Зефрине, куда ходят дети центральных дворян. Нужно расширить круг связей.

— …

— Вы же можете хотя бы это? Да и что вы потеряете, если станете ближе с другими дворянами?

Хм.

Вроде ничего.

— И кто вообще примет меня, если я внезапно заявлюсь? Только атмосферу испорчу. Слишком очевидно будет, зачем пришёл.

— Ничего страшного. В нашей группе есть вершина светского общества. Ходите вместе с ней.

Я перебрал кандидатов и понял.

— Регина Сиэлла.

— Да.

— То есть ты предлагаешь мне вместе с Региной ходить по светским мероприятиям и разговаривать с детьми домов, которых мы хотим привлечь?

— Именно.

— Ты знаешь, что на большинство мероприятий Регины ходят в основном женщины?

— И что? Разве вас когда-то волновало такое?

Нет, это правда…

Но…

Стоит говорить или нет?

— Слушай. До выпуска я должен дать Айле ответ насчёт брака.

— Д-да. Но при чём здесь это?

— И если теперь я начну постоянно ходить по салонам…

— Что? Я же не просила строить с ними настолько глубокие отношения.

Ив посмотрела на меня ещё более непонимающе.

Нет. Я не это имел в виду.

Ладно.

Я рассказал ей о недавних чувствах Мильфёй и Нефти — и о том, что придётся ответить и им.

— Что?! Такое произошло?!

На этот раз Ив вскочила с дивана от шока.

— Да. Поэтому…

— И чего этим хорошим девочкам не хватает, чтобы так страдать?!

Какие красивые слова. Сейчас укушу. Выходи наружу.

Но…

— И правда. Не понимаю, зачем таким хорошим девочкам любить человека вроде меня.

— Хорошо хоть понимаете.

Отлично.

Вызов принят.

Сегодня мы наконец положим конец этой мерзкой кровной судьбе.

— В любом случае…

— Никакого «в любом случае». Вы сами только что сказали: если я провалюсь на своём пути, вы сломаете мою волю и всё равно посадите на трон.

— Сказал.

— Значит, пока я иду своим путём, вы будете смотреть и помогать?

— Да, но…

Ив широко улыбнулась.

— Тогда сейчас я сломаю вашу волю, чтобы идти по своему пути. Так будет честно, верно?

— …

Возразить было нечего.

Обидно… Подло… Ненавижу… Когда человека бьют правильными словами, ему особенно больно…

— Хорошо. Сделаю.

— Вот и славно.

— Ив. Кстати, ты не голодна? Возьмём что-нибудь перекусить.

— Хм? Ну… давайте.

Не прощу.

Буду откармливать тебя сколько захочу, Ив фон Лоэнгрин.

***

Возражений я так и не нашёл, поэтому назначил встречу с Региной.

Ив сказала: «Такое нельзя пересылать сообщением. Встретьтесь лично, чтобы она не смогла ничего исказить».

Мы с Региной встретились вдвоём. Я объяснил общий план, и она улыбнулась и кивнула.

— Понятно… Намерение госпожи Ив я поняла. Я тоже служу Вашему Высочеству и с радостью помогу.

— Какое-то время нам придётся выглядеть как пара. Тебя это устроит?

— Ч-что?!

Она резко встала, чайный столик качнулся. Магия Регины поспешно прижала его к месту — и чашка под давлением треснула.

Вот это реакция.

Но да.

Я примерно её и ожидал.

— Ты теперь глава собственного дома. И при этом не замужем. Я боюсь, что если станешь ходить со мной, поползут неприятные слухи.

— Н-нет… То есть…

— Особенно учитывая, как общество воспринимает наши прежние отношения.

Регина Сиэлла — моя бывшая невеста.

И если теперь мы снова начнём вместе ходить по светским вечерам — неизвестно, какие слухи и как далеко расползутся.

Мне…

Мне всё равно.

Пусть хоть весь мир меня ругает. Если Айла и остальные не поймут неправильно, переживу.

Но Регина только что сместила отца и стала главой дома.

Что скажут, если она снова появится рядом со мной?

«Не смогла удержать власть и склонилась перед Императорской семьёй».

Или: «Само свержение Пикаро было приказом Вольфрама».

«Регина — безвольная марионетка».

Хороших слухов не будет в любом случае.

— Регина. Ты можешь отказаться. Хочу, чтобы в первую очередь подумала о себе.

— Я… Ну…

— Как-нибудь справлюсь один. Нет, точно справлюсь.

С Региной удобнее всего, но оппортунистов среди знати хватает всегда.

Регина неожиданно воскликнула:

— Вы хотите сказать, это законный шанс выглядеть вашей возлюбленной?!

— Хм. Получается, да.

— П-понятно. Фу. Фу-фу… Вот как… Значит, можно и так… Сначала придать отношениям форму, а потом наполнить содержанием. Да. У меня тоже последний шанс…

— Регина Сиэлла?

— Поняла. Ничего не поделаешь. Вообще-то я предпочитаю естественное развитие отношений, но если форму можно создать заранее… Нет, сейчас не время привередничать. Да. Нужно как-то… Скоро выпуск… А потом так и остаться одной… «Умерла в восемьдесят девять лет, всю жизнь была незамужней». Нет. Не хочу такой надписи на могиле.

— Ты меня слышишь, Регина?

— Сделаю. Обязательно. Давайте список домов, которых нужно привлечь.

Глаза Регины горели решимостью.

Понятно.

Она говорила слишком быстро, я почти ничего не разобрал, но, кажется, у неё тоже есть какая-то своя решимость.

— Вот. Ив выбрала тридцать два дома.

Регина взяла список, быстро пролистала и кивнула.

— Очень аккуратная подборка.

— Наверное. Я в этом плохо разбираюсь.

— Но слишком мало. Похоже, она очертила только каркас. Нужно добавить ещё примерно девяносто.

— Вот как. Немало.

— Да! Тогда мы сможем проводить вместе каждый день без исключения.

— Хм?

— Ваше Высочество, дел очень много. Для начала приведём в порядок волосы. Отдыхать некогда.

Регина поднялась с яркой улыбкой.

— …

— Что такое? У нас нет времени.

— Нет. Ничего.

Кажется, впервые я увидел, как она улыбается совершенно искренне.

Почти как в её счастливой концовке.

Наверное, показалось.

Не может же она от души радоваться заданию, которое ей фактически навязали.