Две ночи и три дня волнующего экспедиционного лагеря с Нефти.

Перед самым выходом, собирая вещи, Нефти спросила меня:

— Если подумать, экспедиции, когда мы на целые две ночи и три дня покидаем Зефрин, довольно редки.

— Да. Но на этот раз придётся добраться до весьма особого места. Дорога туда короткая, зато внутри мы проведём много времени.

— Т-тогда… это правда будут все две ночи и три дня? Без всяких способов сократить хотя бы один день?

— Да. Именно так.

Нефти крепко сжала кулак.

Всё действительно важное у меня и так лежит в инвентаре, так что с подготовкой проблем нет.

— И куда мы идём?

— В небо.

— Что?

— Выдвигаемся. В сторону Небесного леса.

Нефти склонила голову, а я проигнорировал этот взгляд и просто посмотрел вверх.

***

Из Зефрина в Небесный мир ведёт один путь, но есть одна лазейка.

Есть «основная область» Небесного мира — там, где находится отец Юзнаэль, Архангел. А есть «ответвление»: формально тот же Небесный мир, но полностью перекрытый, своего рода карта-ловушка.

Точнее, если бродить по Небесному миру не туда и случайно свалиться, попадаешь в закрытую карту без выхода.

Сложность там та же, что и в Небесном мире, но все дороги перекрыты, так что получается натуральное подземелье-ловушка.

Но кто мы такие?

Разумеется, игроки и туда полезли со словами: «А если подумать, здесь же можно фармить?»

— Значит, путь к этому ответвлению…

— Да. Берёшь ориентир по этому камню, смотришь вот туда и просто летишь.

— …

Я выставил направление от одного памятного камня в Восточном лесу и передал Нефти крылья Юзнаэль.

Схема простая.

Она летит первой, затем я меняюсь с ней местами навыком пространственной перестановки.

Обмен местами временный, но Нефти успеет уронить крылья на землю. После этого я возвращаюсь, подбираю их и присоединяюсь к ней.

Вот только…

— Я-я не уверена, старший.

— Вот как.

— Да… А если я собьюсь с курса и прилечу в ту самую основную область?

— …

Тоже верно.

Сейчас я не уверен, что вдвоём с Нефти справлюсь с Архангелом.

Точнее, один я, возможно, сумел бы хотя бы перерезать ему горло и выбраться живым. Но одновременно защищать Нефти — уже нет.

— Хорошо. Тогда как поступим? Понесу тебя на руках? Или тебе удобнее другая поза?

— Ч-что?! На руках?!

— Да. Другого выхода нет. Придётся либо нести тебя, либо взять на спину.

— Я-я сама вас понесу и полечу!

— Ты же сказала, что боишься лететь.

— А.

Какое ещё «а»? Ну ты даёшь.

— А… Д-да. Точно. Хм. Старший, у людей нос ведь спереди, правда?

— О людях с носом на затылке я не слышал.

— Тогда… если я прижмусь к вам спереди, вы почувствуете запах пота и всё такое, да?.. Лучше я сяду вам на спину.

— Хорошо. Тогда залезай.

Причина совершенно непонятная, но если ей так удобнее — пожалуйста.

Я немного наклонился. Нефти помедлила и всё-таки забралась мне на спину.

К спине прижалось что-то мягкое, руки крепко обхватили шею. Я подхватил её за бёдра, чтобы не соскользнула.

— Е-если подумать, в такой позе, когда я открываю рот… г-губы ведь…

Она дрожала и бормотала что-то бессвязное.

Неужели настолько боится высоты?

— Не волнуйся. Полёт будет долгим, но я доставлю тебя с максимальным комфортом и без тряски.

— У… Что?

— Ладно, взлетаю. Нефти, только постарайся не дрожать так сильно. И если в пути захочу пить, доставай флягу и пои меня время от времени.

— Д-да!

Так мы и полетели.

— Старший, я не тяжёлая?

— Совсем нет.

— Н-но у меня мышцы и всё такое…

Я ощущал только мягкость.

Порой даже трудно поверить, что мы одного вида.

Неужели студентов рыцарского факультета и правда так волнуют подобные вещи?

— Нет. Всё нормально. Держись крепче.

— Хорошо…

Самый спокойный высотный полёт в моей жизни.

— Ва-а…

— Сколько ни смотришь на землю прямо с неба, всё равно красиво.

Мы наслаждались тишиной и летели несколько часов.

***

В итоге мы приземлились на облаках.

Обычное облако, разумеется, не может служить поверхностью. Но здешние облака считаются полноценным рельефом.

Нефти, которая довольно долго просидела у меня на спине, спустилась лишь после нескольких заверений, что всё безопасно. Она ступила на облако и улыбнулась.

Правда, в момент, когда пришлось слезать, выглядела почему-то недовольной.

Почему?

— Ва-а… На нём и правда можно стоять.

— Думала, провалишься?

— Н-нет. Просто… Ладно. Так это вход в Небесный мир?

— Да. Точнее, запертая со всех сторон ловушка Небесного мира.

Я подробно объяснил Нефти, что это за поле и какие механики нас ждут. Она серьёзно кивнула.

— Похоже, будет очень тяжело…

— Ничего страшного. Пока не войдём дальше определённой границы, врагов не встретим. Сейчас мы ещё в Среднем мире. Даже если кто-то появится, здесь действует моя Немедленная казнь.

— А…

— Уже поздно. Разобьём лагерь здесь.

— Хи-хи. Ночевать прямо в небе… Очень необычно.

Первозданный рубин дал тепло, а я достал из инвентаря Quick Create кухонные принадлежности.

В обычной экспедиции роскошно есть не получится, но это не само подземелье, а всего лишь его вход.

Пожалуй, самое безопасное поле в мире.

— Старший, я переоденусь.

Наверное, вспотела от напряжения во время полёта.

Нефти скрылась в палатке и вскоре вышла уже в другой одежде. Я на мгновение перестал резать ингредиенты.

— Мне… идёт?

Белоснежное платье. Сандалии.

Хотелось спросить, кто вообще носит такое в экспедиции, но я почему-то всё равно кивнул.

Может, дело в том, что мы стояли в небе, над облаками.

В этом наряде Нефти и правда выглядела почти ангелом, и на секунду я невольно задержал взгляд.

— А что это за одежда?

— Н-ну… То есть… Не идёт, да? Простите. В экспедиции ведь всегда нужно быть настороже, а я мало того что переоделась во что-то удобное, так ещё и в одежду, которая мне не подходит…

Нефти поклонилась и уже собралась вернуться в палатку.

— Нет. Я просто удивился. Тебе очень идёт.

— П-правда?

Она улыбнулась: «Э-хе-хе», — и подошла ко мне.

Я не знал, куда девать глаза, поэтому сосредоточился на готовке.

Нефти просто счастливо улыбалась.

Нет.

Так смотреть нельзя.

Одно можно сказать точно: маленькая искра, которую зажгла Мильфёй, понемногу разрастается в огонь, который уже трудно контролировать.

***

После еды Нефти вытянула ноги и сладко потянулась.

— Завтра мы уже войдём туда?

— Да. Внутри есть магические звери, которых выращивают небожители, и даже низшие небожители.

— Понятно. С демонами я уже дралась, а с небожителями — впервые.

— Оба вида одинаково опасны. Тогда расскажу, как с ними сражаться.

Я по порядку объяснил, какие монстры могут встретиться внутри и как на них реагировать.

Нефти придётся стоять впереди и принимать удары, так что знать это ей особенно важно.

— Главное — сильная воля. И, по-моему, самая сильная воля в нашей группе именно у тебя, Нефти.

— Нет. Думаю, та девочка сильнее меня.

Нефти неловко улыбнулась.

Та девочка? О ком она?

Младше Нефти в группе только одна.

— …

Мильфёй?

Ну да, она тоже чудовищно сильна духом, но… с чего вдруг сейчас?

Почему именно Мильфёй?

***

После ужина мы разошлись по своим палаткам.

Завтра начнутся настоящие бои. Надо бы лечь пораньше, но…

Из соседней палатки послышался шорох. Затем — звук молнии, расстёгивающей вход, и наконец Нефти уселась у Первозданного рубина.

Не спится?

Я думал, посидит немного и вернётся, но она так и не двигалась с места.

В конце концов я тоже вышел и встретился взглядом с обернувшейся Нефти.

— Не спится?

— Да.

— Мне тоже. Можно сяду рядом?

Она кивнула и немного подвинулась.

Некоторое время мы молчали.

— Боишься завтрашнего боя?

— Нет. Не этого.

— А я боюсь.

— Что?

— Если бы нас было больше, этот страх, наверное, растворился бы. Но когда впереди придётся поставить только тебя… мне страшно.

Если честно, даже когда мы сегодня летели сюда, я изрядно нервничал.

Мне не страшно упасть самому. А если уроню Нефти? Если она пострадает?

Вес члена группы за спиной. Страх, что моя ошибка причинит ей вред.

— Старший.

— Да?

— Если вы будете бояться, что я получу рану, я ведь никогда не стану настоящим танком.

— …

Тр-р-р. Тр-р-р.

Перед первозданным пламенем Нефти уткнулась лицом в колени, чуть повернула голову и посмотрела на меня с улыбкой.

— Тоже верно.

— Да. Поэтому, думаю, вам нельзя этого бояться.

— Согласен. Забуду о страхе. Но всё равно постарайся не раниться. Мне, кажется, проще самому получить удар.

— Старший. Разве дилеру можно получать удар вместо танка?

— Это тоже верно, но…

Да. Так и есть.

Я вздохнул, а Нефти тихо захихикала.

Наверное, слушать мою бессвязную ерунду и правда смешно.

Немного посмеявшись, она снова посмотрела в огонь и заговорила тише:

— Я не боюсь сражаться. И не боюсь получать раны. Если меня ранят, значит, я выиграла для кого-то время. Я боюсь другого.

— Чего?

— Собственной жадности. Я уже так сильно выросла, столько всего держу в руках… Наверное, потому что привыкла к огромным оружию и щиту, мне хочется схватить ещё больше. Сжать сильнее и уже никогда не отпускать.

Что?

Она говорит о честолюбии?

Только не скажи, что хочет возвести меня на трон и стать командиром Императорских рыцарей.

— Прости, но пост командира Императорских рыцарей уступи Сильфии. Я не собираюсь становиться императором.

Нефти задумалась, услышав это, а потом рассмеялась.

— Нет, дело не в этом. Моя жадность больше, чем пост главы Императорских рыцарей. Настолько, что я бы ещё обрадовалась, если бы её можно было обменять всего лишь на такую должность.

— …

Желание больше, чем вершина рыцарской карьеры?

Не ожидал от неё.

Что же за мечта у неё появилась?

Теперь мне и самому стало интересно.

— Расскажешь, что это за мечта?

— Нет. Я всё ещё думаю, имею ли право мечтать о таком. Когда разберусь с собой, обязательно скажу — каким бы ни был ответ.

— В мечте нет греха.

— Что?

— Какой бы огромной ни была твоя амбиция, если хочешь чего-то — беги к этому изо всех сил, хватай и не отпускай. Я живу именно так. До сих пор ничего не бросил — и в итоге всё удержал.

Глаза Нефти на мгновение дрогнули.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

— Поняла.

Она ярко улыбнулась и поднялась.

Перед тем как Нефти скрылась в палатке, наши взгляды встретились, и я ощутил жуткое чувство дежавю и какой-то неправильности.

Я вспомнил самое похожее выражение и невольно пробормотал:

— Взгляд хищника, заметившего добычу…?

Да ну.

Показалось.

Не могут же у неё быть глаза, страшные почти как у командира армии демонов.