Мильфёй не отвела взгляда.

Ноги дрожат. Лицо раскраснелось так, словно вот-вот лопнет от жара.

Обычно я бы подошёл, опасаясь, что она сейчас рухнет, но, к сожалению, у меня самого мысли были не в порядке.

«Нравитесь» ещё можно истолковать как уважение. «Доверяю». «Дороги мне». Любые такие слова можно принять по-разному.

Но…

«Люблю» нельзя подменить никаким другим смыслом.

Слишком тяжёлое слово. Слишком трудно его произнести.

Я не знал, как отвечать. Ни одного подходящего слова в голову не приходило.

— Мильфёй.

— Можете сделать вид, что не услышали. Или посмотреть так, будто думаете: «Что с ней?» Мне всё равно. Но… я повторю ещё раз. Я люблю вас как мужчину… как человека противоположного пола.

Сказав это, она крепко сжала кулак.

Хрупкое тело, готовое вот-вот подкоситься.

И всё же глаза она не отводит.

Предельно искренне. И ещё более прямо.

Ловкость у неё самая низкая в партии. Здоровье примерно на моём уровне. О Магической силе и говорить нечего.

Но сейчас я снова понял: самое сильное сердце в нашей партии именно у Мильфёй.

Я не имею права искажать искренность, которую она мне принесла.

— Понял. Поговорим после боя.

— Старший…?

— Не бойся. Я не стану отворачиваться от того, что твои чувства — не доверие, не нежность и не уважение, а любовь. Но сейчас перед нами бой. Надеюсь, ты это понимаешь.

— А…

— А когда всё закончится… я многое тебе расскажу.

— Да. Я поверю и подожду.

Мильфёй отступила на полшага.

Она сказала всё, что хотела, и теперь готова ждать ответа?

Даже в момент, когда сердце наверняка колотится сильнее всего в жизни, она способна рассуждать здраво. За это её и невозможно не любить как человека.

【Императорская кровь…】

Я подавил начинавшее разгораться чувство и снова взялся за меч.

Сначала закончим бой. Потом поговорим.

【Копия Вольфрама фон Лоэнгрина】

— Иду, Вольфрам фон Лоэнгрин.

***

Лязг! Кла-а-анг!

Два Пожирателя мифов сталкиваются, и по комнате проходит звон клинков. Их тир одинаков, поэтому один не пожирает другой — силы сходятся ровно.

Мы оба отступили на два шага и свободными руками одновременно потянулись в пустоту. Я вытащил из инвентаря Quick Create два метательных предмета, копия сделала то же самое.

Свист.

В воздух полетели два самоцвета.

Я бросил Первозданный рубин и Первозданный сапфир.

Он — те же Первозданный рубин и сапфир.

Вспышка! Тр-р-р-реск!

Пламя и лёд закрутились в воздухе.

Но мне нужен был не урон от метательных предметов.

Я хотел закрыть ими обзор, зайти в слепую зону и нанести смертельный удар.

И…

СКР-Р-РАНГ!

Копия подумала точно так же: внутри бури льда и огненного тумана мечи снова столкнулись.

Совершенно одинаковый ход.

На губах копии появилась улыбка.

Значит, сейчас улыбаюсь и я.

В подземелье, где должен был появиться кто-нибудь другой, я теперь рисковал жизнью в бою с самим собой.

То, что Мильфёй призналась именно так, оказалось полной неожиданностью. Но с другой стороны — видимо, она была убеждена: иначе до меня никогда не дойдёт.

— Согласен.

Я и сам не мог сказать, что её вывод ошибочен.

Кого тут винить?

Это я не замечал искренности младшей, которая всё это время смотрела только на меня, хотя находилась буквально рядом.

Но отложим это ещё ненадолго.

Сейчас важнее всего стереть стоящего передо мной меня.

К счастью, Императорская кровь может глушить лишние чувства, но боевой азарт и желание победить она не трогает.

Пожиратель мифов в правой руке и чёрный кинжал в левой снова пересеклись с зеркальными клинками. Когда оружие застряло в равновесии, мы одновременно попытались перебить друг другу голени ударом ноги.

— Фух…

— …

Голени у обоих остались целы, зато запястья уже ныли.

Если и я, и он будем всё время выбирать оптимальные действия, проигрышнее окажется моя позиция: после него мне ещё предстоят следующие комнаты.

Хотя…

После этой копии меня самого больше призывать не должны.

Дальше появятся другие люди, и с ними, наверное, будет куда проще.

Вообще способ победить его прост.

— Достаточно превзойти меня самого… разве нет?

— …

Я улыбнулся. Копия, будто отвечая «попробуй», чуть качнула мечом.

Эй.

Что за наглость у подделки перед оригиналом?

У тебя за всю жизнь ни одного признания в любви не было.

А у меня за спиной стоит младшая, которая только что заявила, что любит меня.

Если сейчас я покажу что-нибудь жалкое и услышу: «Пожалуй, старший всё-таки не тот человек», это что же будет?

Получить первый отказ ещё до того, как сам успел ответить на признание? Слишком позорно.

— Ха.

Я невольно рассмеялся.

Надо же. В разгар боя думаю о такой ерунде.

И в итоге не удержался и честно произнёс:

— Для такого человека, как я, это было чересчур искреннее и великолепное признание.

Придумать, как на него ответить, в сто раз сложнее, чем прикончить тебя.

— Поэтому хочу убить тебя как можно быстрее и выиграть себе побольше времени на размышления.

Наши шаги подняли маленькие вихри.

Мы думаем совершенно одинаково.

Но между нами есть огромная разница.

— Ты был мной только до недавнего мгновения. Значит… нынешний я уже чуть сильнее, не так ли?

Пожиратели мифов сцепились и, не выдержав, отлетели в стороны.

Ещё прежде, чем покатившийся меч успел звякнуть о камень, мы оба метнулись вперёд и вонзили чёрные кинжалы в сердце.

Хлюп!

Его кинжал вошёл в моё тело.

А затем…

Жим. Хруст…

Мой кинжал тоже пробил его.

Чёрный клинок копии прошил мою ладонь и оросил пол кровью.

А мой чёрный кинжал был зажат в зубах и вдавился ему в грудь.

Красная кровь хлынула потоком.

Базовая атака чёрного кинжала — «игнорирование защиты».

Но кинжал состоит не только из лезвия.

Гарда его оружия упёрлась в кости моей ладони и не позволила пройти дальше.

А клинок у меня во рту беспрепятственно добрался до его сердца.

Копия недоверчиво посмотрела вниз.

— …

— Скопировать меня… у тебя получилось прекрасно… Но только это… ты и умеешь.

В конце концов, ты лишь копия, созданная чужой силой.

Ты способен лишь развивать тактику, которая максимизирует «выгоду».

— А мысль… принять убыток ради победы… доступна… только человеку.

Хруст!

Я изо всех сил повернул голову, провернув кинжал примерно на пол-оборота, и отступил на два шага.

Клинок с влажным звуком вышел из моей ладони. Я сжал кулак, силой останавливая кровь.

Копия тоже отшатнулась на два шага, широко раскрыла глаза — и рухнула.

【Копия Вольфрама фон Лоэнгрина побеждена.】

【Противник обладает равным трансцендентным рангом. Награда повышена.】

【Все расходные предметы восстановлены. Раны и повреждения исцелены.】

Система объявила мою победу.

Гр-р-р-р…

Открылась дальняя дверь, показав коридор.

Первая комната пройдена.

Можно идти во вторую, но сперва надо кое-что обсудить.

— Мильфёй.

— Д-да!

— Прости. Когда мужчина, который тебе нравится, доводит собственную тактику до крайности, получается вот такое уродство.

Я усмехнулся над собой.

Мильфёй подошла и крепко взяла мою уже исцелённую руку.

— Нет. Вы были потрясающим…

— Не показалось отвратительным?

— Ни за что! Вы выглядели точно так же, как всегда: весь в ранах, но всё равно стоите передо мной и защищаете.

— Вот как.

Когда она так чисто выражает симпатию, мне нечего возразить.

Лучше бы сказала: «Хм, ответ можно чуть позже!» Тогда болел бы только я — и всё. Хотя бы дала время подумать.

Но её сияющие глаза оставались прежними.

И от этого признание ощущалось ещё тяжелее.

— Назад из этого подземелья не повернуть, но ограничения времени здесь нет. Давай немного поговорим.

— Д-да… Да!

Будто сговорившись, мы сели у стены.

Ощущая, что расстояние между нами стало немного меньше, я медленно начал.

***

Я всё ещё не понимал, с чего начинать и что именно говорить.

«Вообще этот мир цифровой, а я пришёл из реальности, где был двадцатидевятилетним работником магазина. В этом году мне исполнилось тридцать. Ты понимаешь, что если такая девочка признается такому дядьке, в моём мире дядьку посадят?» — не с этого же начинать.

Как эта добрая младшая всё воспримет?

«Так вы попаданец и знаете игру целиком, поэтому настолько сильны. А раньше были двадцатидевятилетним неудачником-геймером, вам просто повезло попасть сюда, а мне просто повезло попасться вам под руку и благодаря этому добраться до студсовета»?

Или решит, что я выдумал особенно жалкий, отчаянный и по-детски нелепый способ отказать?

Разумеется, тут и думать нечего.

Я решил не причинять ни одной раны тем, кого признал членами своей партии.

Поэтому начал не с самого начала, а с другого.

— Есть навык под названием Императорская кровь. Он действует только на нашу семью.

— Да…

— Моя Императорская кровь гарантирует величие и власть императора. Взамен она 【принуждает】 меня вести себя и соблюдать манеры, достойные члена Императорской семьи.

— Ух… Э-это сейчас…

— Да. Когда я сказал «принуждает», у тебя внутри ёкнуло. Вот как действует моя способность.

После этого Мильфёй молча слушала.

Я медленно, по порядку объяснил остальное: что на Ив с той же кровью способность не действует, а когда концентрация крови падает, наружу прорываются грубые выражения и настоящие черты характера.

И наконец…

— В итоге я и сам не знаю собственного сердца. Я понимаю, что твоё признание очень меня обрадовало. Но даже не знаю, имею ли право назвать это чувство радостью. Оно мгновенно подавляется, и я не способен даже строить выводы.

— Тогда… получается, я…

— Даже назвать это отказом трудно. Чтобы отказать, тоже нужно сначала понять собственное сердце, не так ли?

— Вот… как. Значит, я никогда… не услышу ответ?

Нет.

Это не так.

— Поэтому можно я отвечу тебе после прохождения Седьмых врат… и завершения Восьмых?

— Что?

Когда Восьмые врата будут закрыты.

Если предмет из них выпадет и я смогу его использовать, тогда, наверное… Нет. Точно смогу.

【Билет настройки персонажа для повторного прохождения】

Если по оригиналу он действительно выпадет…

У меня есть один навык, который я обязательно хочу удалить.

— В общем, ждать придётся не так долго. Дай мне немного времени, чтобы я мог искренне ответить на твою искренность. Вот чего хочу я.

Мильфёй несколько секунд молчала, а потом кивнула.

Спасибо, что поняла.

Я уже собирался облегчённо выдохнуть, когда она придвинулась и положила голову мне на плечо.

Мягкое прикосновение. Спокойный аромат щекотнул лёгкие.

【Императорская кровь…】

Нет, не об этом.

— Мильфёй. Я ведь только что попросил подождать.

— Да. Я подожду. Но даже если вы ещё не можете определить собственные чувства, я свои уже определила. Разве вот это мне нельзя?

— …

И так можно рассуждать?

Мне хотелось отодвинуть её, но стоило представить, какое у неё тогда будет лицо, и рука не поднялась.

— Хорошо. Делай как тебе удобно.

— Да. Буду делать как удобно.

После короткого отдыха мы поднялись и направились ко второй комнате.

И…

— Мильфёй.

— …

— Мильфёй фон Сабре. Отвечай.

— Кхм. Да, старший.

— После того как я убил себя, следующим должен был появиться второй человек в списке тех, кого ты любишь. Тогда… что это?

— Старший… опять.

Передо мной стоял второй Вольфрам.

— …

Система сломалась?

Я посмотрел на Мильфёй. Она бросила взгляд на меня, покраснела и снова опустила голову.

— Я-я, кажется, понимаю причину.

— Говори.

— П-просто я… только что ещё раз в вас влюбилась…

А-а.

Вот оно что.

То есть дальше, если не повезёт, меня ждёт шесть подряд боёв против Вольфрама?

— Мильфёй.

— Да-а…

— До финальной комнаты запрещаю разговаривать со мной и обращаться ко мне.

— Это жестоко!

Мне ли это слышать.