Парфе Пёрплвуд.

Эльфийская девушка с ленивым взглядом и загорелой кожей, которую привёл Вольфрам.

Сначала Мильфёй не понимала, какую работу ей поручить, но, увидев её талант, кивнула.

Разработка и контроль пищевых товаров.

Причём особенно — разработка.

Вольфрам специализируется на непосредственном приготовлении, а эта девушка, вероятно, сильна именно в идеях.

Старший хочет, чтобы после его выпуска новые товары продолжали разрабатываться и продвигаться уже силами Зефрина.

Мильфёй это понимала.

Но всё же…

— Это сделал не Фрам. Верно?

— Как ты поняла?

— То, что делает Фрам, на вкус не от мира сего. Небесный вкус. Вкус полёта. Вкус, от которого хорошо.

Ленивые глаза Парфе наполнились блаженством.

Старший Вольфрам точно не добавляет в сладости наркотики. Значит, она просто настолько высоко оценивает его работу.

— Да. Это приготовила я.

— Как и думала… Экспериментируете с обычным рецептом сладостей и добавляете разные травы? Баланс хороший, но почему масло заметно качественнее всего остального… А, сейчас дорогое масло сильно подешевело? Тогда лучше не стесняться, добавить его больше, сделать вкус насыщеннее и сверху положить крем. Внешне будет намного эффектнее, разве нет?

Парфе ухмыльнулась.

У этой девушки язык действительно настоящий.

Мильфёй и сама невольно согласилась с её предложением.

— В любом случае. Я рассчитываю на вас обеих. Парфе, учись у Мильфёй как следует.

— М-м. Хорошо-о… Фрам.

— Да, старший.

По лицу Парфе ясно читалось: «А есть ли вообще чему учиться?»

Не заметить это было невозможно.

— Тогда я пойду…

— А, Фрам, я с вами.

— Я только что сказал учиться у Мильфёй.

— Уже вторая половина дня, скоро конец рабочего времени. Если сейчас начать что-то серьёзное, я точно заработаю несварение… Поэтому дайте мне сладостей Фрама, чтобы не было несварения.

— …

Аргумент был откровенно натянутым.

Вольфрам немного подумал и всё же кивнул.

— Ладно. Дегустация сладостей тоже входит в твою работу. Что хочешь попробовать?

— Раз у вас можно так свободно использовать хорошее масло… что-нибудь с большим количеством масла.

— Хм. Ничего сложного. Мильфёй, пойдёшь с нами?

Мильфёй уже собиралась улыбнуться как обычно, но почувствовала, что щёки почему-то застыли, коснулась их рукой и покачала головой.

— У меня ещё осталась работа. Тогда, Парфе, увидимся завтра.

— Хм. Хорошо.

— Да-а…

Они вышли, и дверь второго магазина закрылась.

Мильфёй осталась одна.

С совершенно нечитаемым выражением лица она долго смотрела в потолок.

***

Я приготовил для Парфе сладости. Она попробовала и кивнула.

— И способ выпечки, и время в печи идеальные… Но самое лучшее — что я вообще не понимаю, из чего это сделано. Совсем. Правда. Я думала, что за деньги уже перепробовала почти все сладости, какие существуют. Но сладости Фрама я не понимаю. Отлично. Вообще ничего не понимаю. Как вы это делаете?

— Хм.

Пока Парфе пробовала один кусочек за другим и болтала, её ленивые глаза всё ярче сияли.

У неё было прозвище вроде «убийца сладостей». В кафе её называли чем-то вроде «капризная даунер-гяру»… Кажется так? Я не очень понимал, что это значит, но что-то в этом духе помню.

Если дарить ей сладости, растёт расположение. Но после определённого уровня требования к качеству повышаются, а для максимального расположения нужны уже сладости 1T.

Зато в партии она давала три огромных преимущества: полностью снимала пищевые отравления, обладала «умным ИИ» и увеличивала длительность баффов от приготовленной еды, особенно сладостей.

В бою — ближний боец с парными кинжалами.

В общем.

Моё изготовление сладостей уже дошло до мифической области, поэтому заманить её тем, что я умею лучше всего, получилось.

Но…

Она с Мильфёй не совпадает характерами?

— Как вы это делаете? Какой процесс приготовления?

— Я создаю их навыком. Поэтому сам процесс почти не важен. Та сладость, которую я хочу сделать, просто рождается в моих руках.

— Ух ты… Фраза, после которой все кондитеры мира могут почувствовать себя идиотами… Но это и есть настоящая сила Фрама, да? Если вы можете сделать идеальную сладость, спрашивать о процессе и правда глупо…

Парфе откусила ещё один кусочек — и просто отложила остаток.

— Ты только пробуешь по одному разу. Не доедаешь.

— Если один раз попробовала и проглотила, эта сладость уже не новая. Мне она надоела. И не толстею — удобно.

Если рассказать Ив, та будет в восторге до смерти.

«Вы хотите превратить всю приготовленную еду в отходы?!» — или: «Так можно было? Я тоже с сегодняшнего дня буду есть по одному кус… Да как можно остановиться на одном кусочке?!»

Что-нибудь такое.

— Один кусок — и уже не новое. Надоедает. Хм. Значит, каждый раз покупаешь другие сладости?

— Да-а… Я обошла почти все кондитерские у рыцарского факультета. Теперь приходится заказывать снаружи, а там часто попадается ерунда, да и состояние после перевозки ужасное… Кошелёк в беде. И тут Фрам пришёл меня клеить. Лучший. Бог. Настоящий принц.

Парфе лениво улыбнулась.

— Хм. Тогда в качестве премии буду каждый раз готовить тебе новую сладость. Ничего трудного.

— Эльфы живут очень долго… Вы будете каждый раз давать мне новую сладость до моей смерти? Ещё хотя бы тысячу лет…?

— По правилам приличия человеческой расы я должен умереть раньше. А к тому времени научишься готовить сама.

Парфе подперла подбородок и задумалась.

— Готовить самой… Никогда так не думала. А я смогу? Фрам. Я смогу стать такой же лучшей, сильнейшей, абсолютно божественной мастерицей сладостей, как вы?

— Узнаешь, если попробуешь.

— В такие моменты надо сказать «конечно» и подтолкнуть нового сотрудника вперёд… Где поддержка новичка?

— Пока не попробуешь, не узнаешь.

— Это вообще не поддержка. Совершенно чёрная компания. Ошиблась при трудоустройстве…

Но даже говоря это, Парфе не переставала хитро улыбаться своим кошачьим ртом.

— Попробуешь?

— Если Фрам не способен обеспечить меня новыми сладостями на тысячу лет… придётся делать самой.

В её глазах появился маленький огонёк.

Хорошо.

Переключатель нажат.

Надеюсь, она станет большой помощью Мильфёй.

***

На следующий день Мильфёй пришла на работу немного напряжённой из-за новой сотрудницы.

— Итак. В дальнейшем ты дегустируешь новые товары, оцениваешь качество и сообщаешь мне идеи по новым продуктам.

— Этого мало… Слишком кустарно. Я так превращусь в похитителя зарплаты… в руководителя Чёрного флага на чёрном рынке зарплат…

— Ч-что?

— Само требование «приносить идеи по разработке» нельзя назначить ежедневной обязанностью. Если я скажу: «М-м, сегодня вдохновения нет. Полный провал. Нет. Этот месяц не пойдёт. Зайду в следующем. Всем пока», — я могу целый месяц ничего не сдавать?

— Н-нет, конечно…

— Тогда научите меня обычной работе, которую я тоже смогу делать. Старшая Фёй.

— С-старшая Фёй?

— Вы же Мильфёй? Значит, старшая Фёй.

Что такое?

Эта младшая всегда была настолько общительной?

Но если она сама просит дать ей больше работы, отказываться нет причин.

— Хорошо. Тогда сейчас начнём обучение.

— А, но у меня есть условие.

Ну конечно.

Она и не выглядела человеком, который будет сам просить дополнительную нагрузку без причины.

Но следующие слова Парфе удивили Мильфёй ещё сильнее.

— Мне нужно время на выпечку. На собственные прототипы.

— Ты собираешься печь сама?

— Да. Фрам сказал попробовать. Если мне так нравится есть сладости, может, и делать их будет весело… Так он сказал.

— Понятно.

— Старшая Фёй. Как думаете, у меня есть талант? Может, Фрам — бог сладостей — сразу разглядел мой гений и поэтому позвал? На самом деле я совершенно, абсолютно невероятный талант?

— Может быть. Но старший рекомендует людей не только из-за таланта.

— Что?

— Даже если таланта нет, он поддержит попытку. И не станет смеяться, если в конце ничего не получится. Я сейчас первая на курсе, но когда-то была отстающей, которую едва не отчислили. Старший вытянул меня отсюда.

— Вот как… Значит, даже если бы таланта не было, ничего страшного. Вот как…

Парфе приложила указательный палец к подбородку, чуть наклонила голову и мягко улыбнулась.

И почему-то Мильфёй почувствовала необъяснимую тревогу.

— Ч-что такое?

— Ничего. Фрам… и правда хороший мужчина. Вот как… Первый человек, который заинтересовал меня не как источник сладостей. Вот как… Совсем. Отличный.

— Что?

— Вот ка-а-ак… Ладно. Старшая Фёй, работаем. Работать.

На мгновение в глазах Парфе словно вспыхнул жар.

Или показалось?

Даже продолжая обучение, Мильфёй ощущала, как где-то глубоко в голове тупо пульсирует странная тревога.

***

Через некоторое время.

В семь вечера, сразу после окончания смены, Парфе принесла свой первый экспериментальный продукт.

И рядом с ним лежал прототип Мильфёй.

— Получается, если одна из вас проиграет, мы сразу определим, какой из двух товаров лучше?

— Если подумать, да. Полная дуэль. Фрам — судья. Очень смешно. Судья прототипов товаров.

— Р-рассчитываю на вас, старший.

Никогда не думал, что стану судьёй в кулинарной битве.

Хотя раньше, когда спорил с кулинарным факультетом, я был поваром, а не судьёй.

— Сначала уточню главное. Цель магазина — поставлять товары одинакового качества в одно и то же время от одного края континента до другого. Вы это понимаете?

— Да. Старшая Фёй повторяла столько раз, что у меня уже древесная кора на ушах выросла.

— Хорошо. Тогда попробуем.

Сначала я откусил трёхслойную булочку с заварным кремом Парфе.

Сразу чувствовалось огромное количество лучшего масла и молока. Стоило положить кусок в рот, как сладость и мягкость крема буквально ударили в голову.

Крем был разбит по слоям: снизу молочный, сверху заварной.

Настоящий первоклассный продукт. Бюджет соответствующий, но результат оправдывал траты. Выстави его сейчас — продавался бы невероятно.

Следующими были печенья Мильфёй.

На вид самые обычные круглые печенья с тонким слоем густого застывшего джема сверху.

Я откусил и сразу кивнул.

Хорошо. Чисто съедается за один укус, почти без крошек. Джемов пять видов, и для каждого в тесто подобраны разные травы.

— Я попробовал оба.

— И кто победил?

В глазах Парфе горел настоящий азарт.

Никогда бы не подумал, что в ней есть такой соревновательный дух.

— Победила Мильфёй.

— Что? Что-о-о…? Моя «Парфе Спешл — трёхслойная кремовая булочка» проиграла? Полное поражение?

— Хм.

— Но моя булочка ярче и богаче…

— Сначала отвечай на вопрос. С твоим языком ты должна знать. Через сколько дней испортится твоя булочка после приготовления?

— Л-летом — два дня. Зимой… всё равно максимум неделя.

— А мы говорили, что товар должен одновременно поставляться по всему континенту. Верно? Значит, после изготовления за сколько дней мы обязаны доставить его повсюду?

— А.

Только теперь Парфе поняла, что именно представила и почему проиграла.

— Я прямо перед началом объяснил цель магазина. А ты сказала, что принесла товарный прототип.

— Д-да…

— Идея великолепная, но для магазина не подходит.

— Но по вкусу я всё равно лучше, да…?

— Нет. И здесь тоже нет.

— Что? Тогда печенье старшей Фёй…

Парфе покосилась на печенье Мильфёй.

Я кивнул — пробуй.

Она откусила и недоумённо наклонила голову.

— Вкусно, но… примерно на моём уровне, разве нет?

— Тогда вопрос Мильфёй. Сколько испытаний ты провела, подбирая травы для теста и подходящие к ним джемы?

— Чтобы остановиться на этих пяти вариантах, я сделала тысячу пятьсот семнадцать попыток, старший.

— Вот так. То есть за выбором трав, сочетанием вкусов, тестом и джемом стоят больше полутора тысяч неудач.

— Т-тысяча пятьсот…

Парфе недоверчиво посмотрела на Мильфёй.

— Король сладостей, который сразу работает с готовыми хорошими ингредиентами, и сладость, сложенная из тысяч слоёв терпеливых неудач. Думаю, объяснять, какой продукт сейчас совершеннее, уже не нужно.

Парфе крепко закрыла глаза.

Мне послышалось тихое «неинтересно». Наверное, показалось.

— Я проиграла. Полностью. Но только сегодня. В следующий раз выиграю я… Старшая Фёй.

— А? Д-да… Давай стараться вместе.

— Хорошо. Тогда на сегодня я ухожу.

Парфе ушла с горящими глазами.

— Забавная младшая, правда? Талант у неё несомненный. Не думаешь, Мильфёй?

Мильфёй лишь мило улыбнулась.

— Старший… У вас случайно нет лекарства для желудка?..

— …

Прости.

Похоже, весело было только мне.

Тебе действительно тяжело…