Следуя ценному совету Айлы, я сразу отправился в центр помощи голодным детям.

То есть в убежище тайной организации. Наверное.

Стояла глубокая ночь, окрашенная непроглядной чернотой, но тонкий серп луны давал хоть немного света.

Так, петляя по дороге, я добрался до центра тайной организации… Нет, серьёзно, как это место вообще называть? В общем, до здания, где находилась Раз.

Я открыл ветхую дверь, спустился в подвал и остановился перед комнатой, где они обычно читали Евангелие. Из щели пробивался свет.

Эти девушки каждый день едят траву и грибы. Не могли же они без причины жечь свечи. Значит, кто-то ещё не спит.

Я постарался открыть дверь тихо, но каменная створка беспощадно заскрежетала. Девушка, читавшая внутри, услышала и подняла голову.

— Разгриз.

— Ох. Господин принц. Уже так поздно. Вы что-то забыли?

— Нет. Вещей не забыл. Но остался разговор, который не закончил.

— Хи-хи. Проходите. Если вам достаточно меня, я с удовольствием выслушаю.

Раз закрыла Евангелие валькирий, уступила мне место, где сидела сама, и перебралась на соседний земляной стул. Очевидно, хотела дать мне нагретое её телом место, а пыльное оставить себе.

Разбирать каждую такую мелочь было утомительно, поэтому я просто сел туда, где сидела она.

Эта девушка… Нет, все трое такие.

Одна десятая — забота, две десятых — самоотверженность. Остальные семь десятых — нищета.

Раз молча улыбалась и ждала моих слов.

— Раз. Разгриз. Я хочу многое спросить о вашей Церкви валькирий. Ответь, пожалуйста, без лжи.

— Понимаю. Я, принявшая имя валькирии Разгриз, клянусь великой небесной валькирией, что не солгу ни словом.

Впрочем, и без клятвы я знал, что она вряд ли способна лгать.

— Прежде всего. Ты сказала, что ваш орден передаётся по одной линии. Предыдущая Разгриз действительно отправилась встречать настоящую Разгриз — небесную валькирию?

— Да. Именно так.

— А путь к валькирии открывается, когда наследница наполняет благословением реликвию, созданную предыдущей, и использует её как ключ?

— Да.

Получается:

предыдущая наследница создаёт ключ для следующей;

одновременно наполняет благословением собственный ключ;

передаёт имя и новый ключ наследнице, а сама отправляется к валькирии;

наследница копит благословение уже в полученной реликвии и создаёт новую для следующего поколения.

— Тогда где находятся Врата, через которые можно встретить валькирию?

— Врата повсюду. Когда реликвия завершена, мы, посвятившие себя валькириям, можем открыть путь где угодно.

— Вот как.

— Да.

Странно.

У Врат демонического мира есть точные координаты. Врата Небесного мира тоже находятся у края карты над Зефрином.

Почему же для валькирий внезапно существуют «Врата где угодно»?

— Насколько наполнена твоя реликвия?

— Э-это… только на две десятых. Я ещё так несовершенна…

— Как вы собираете благословение?

— Оно накапливается, когда нас почитают и прославляют. Но мы избегаем этого и наполняем реликвии исключительно чистым служением.

Самый быстрый способ накопить благословение — чужая хвала и поклонение.

Но эти девушки не выставляют себя напоказ, поэтому процесс идёт медленно.

Вместо этого они читают Евангелие валькирий, сами посвящают свою веру и таким образом набирают максимально чистое благословение.

— Ещё один вопрос. Какой была реликвия твоей предшественницы? А той, что была перед ней?

— У предыдущей Разгриз был браслет. А у её предшественницы, насколько я слышала, кольцо.

— Значит, постоянной формы нет.

— Да.

И это странно.

У религиозного символа обычно есть чёткий стандарт.

Его делают легко узнаваемым, в том числе чтобы проще собирать поклонение.

А тут история выглядит так, будто реликвии каждый раз проектируют наспех и используют один раз.

— У остальных линий так же? Можешь назвать реликвии других предшественниц?

— Д-да… У предыдущей Скеггёльд был посох. А у предыдущей Ринд — тиара.

— Понятно.

Чем больше думаю, тем страннее и неприятнее.

Тогда способ проверки один.

Нужно ворваться внутрь и посмотреть самому.

— Последний вопрос. Если я прямо сейчас полностью наполню твою реликвию благословением, ты сможешь сразу встретиться с валькирией?

— Что? А… Да. Это возможно. Но…

Она явно растерялась.

Нет. Так нельзя.

Эта реликвия — символ веры самой Разгриз. Требовать её у девушки слишком жестоко.

Попробуем иначе.

— Раз. Можешь передать мне реликвию, которую собиралась изготовить для своей наследницы?

— Что? Х-хотите вступить в церковь?

Я слегка завис.

Если подумать, моё вступление в подобный орден — далеко не пустяк.

Пока я молчал, Раз продолжила:

— И ещё… Валькириями из поколения в поколение становятся только женщины…

Точно.

Совсем забыл. Я валькирией стать не могу.

— Тогда… Может быть, вот так? Есть реликвия не для наследницы, а для человека, которому текущая наследница доверяет больше всего. Она называется Знаком добрососедства. Я могу передать её вам.

— Разве подобную вещь не нужно вручать очень осторожно?

— Я и так очень осторожна. Мы заслуживаем подозрений сильнее кого-либо в мире, а вы — человек, которому следовало подозревать нас больше всех, — сами подошли и стали нашим другом.

— Вот как.

— Да. Возьмите, пожалуйста.

Разгриз протянула мне реликвию в форме браслета.

Я надел её на запястье и кивнул.

— Приму с благодарностью.

— Д-да…

— Не хочу говорить это как старик, но уже очень поздно. Погаси свечи и ложись спать.

— Хорошо. Хи-хи. И вам добрых снов, господин принц.

Разгриз поклонилась, а я вышел из их убежища.

Стоя на тёмном лугу, куда почти не доставал свет серпа луны, я поднял взгляд к небу и ещё раз всё обдумал.

Оригинальная игра и реальность.

Небожители, которых знаю я, и Церковь валькирий.

Сотни раз повторённые мной настройки мира и свидетельство, которое только что дала Раз.

Кусочки головоломки один за другим встали на места, и я глубоко выдохнул.

Добрые сны.

Хотелось бы.

— Похоже, сегодня мне впервые за долгое время приснится кошмар.

В таких вещах интуиция у меня обычно работает хорошо. От этого вздох стал ещё тяжелее.

***

Я отошёл в безлюдное место, надел браслет и через Quick Create начал штамповать печенье с предсказанием из инвентаря.

Затем одно за другим впихивал слабое благословение из печенья в браслет.

Одно. Десять. Тысяча. Десять тысяч.

Поглотив благословение десяти тысяч печений, браслет задрожал.

Гу-у-у-ун.

Передо мной открылся портал.

До мысли «так вот как можно встретить валькирию, неизвестная мне механика» я даже не дошёл — первым делом тихо усмехнулся.

Портал, напитанный благословением, должен быть синим и сияющим.

Этот был красным.

И в нём была примешана липкая мана.

Если бы это были настоящие Врата Небесного мира, никакая кровь и мана не понадобились бы. Только чистота благословения должна вести человека в Небеса.

Значит…

— По ту сторону не Небесный мир.

С первой же детали всё совпало с моим предположением.

Я шагнул в портал.

Внутри была непроглядная тьма.

Хруст.

Под ногой что-то рассыпалось.

Будто я наступил на кусок песка, из которого вытянули всю влагу и который едва сохранял форму.

Я сделал ещё шаг. Потом ещё несколько.

Бум.

Портал за спиной закрылся.

【Вы вошли в Святилище валькирии.】

— …

В оригинале такого подземелья не было.

Но раз система его распознаёт, возможно, оно существовало хотя бы на стадии концепта.

Я вдруг вспомнил историю разработки игры.

Сначала D/Z SAGA вроде бы планировали как MMO. Потом как мобильную игру. В итоге отказались от обоих вариантов.

И это ещё не всё.

В ранних историях разработки говорилось, что у D/Z SAGA был куда более мрачный и трагичный сюжет с шокирующими поворотами. Потом кто-то решил: «Не слишком ли темно?» — и в конце концов игру выпустили под слоганом «Школьная боевая action-RPG о взрослении и поиске собственного ответа».

Но следы той тьмы всё равно остались.

Например, маршрут Регины, где она по любому поводу заявляет «мы навеки вместе», пытается проткнуть себя и героя одной рапирой, а если удаётся — счастливо закрывает глаза, радуясь, что их капли крови переплелись.

И маршрут Изольды, которая без колебаний выбирает путь аспиранта.

В общем.

Раз уж начали всплывать ранние концепты вроде Иститии, значит, где-то могли сохраниться и самые тёмные истории.

— Не так я хотел с ними познакомиться.

Хрясь.

Сначала я думал, что под ногами обычный песок.

Но вскоре пришлось изменить мнение.

Гр-р-р-р…

Голос издалека звал меня.

В-и-и-н.

Браслет отозвался и начал медленно тянуть моё тело вперёд.

Да.

Наверняка так.

— Если подумать, всё ведь очень просто.

Нет постоянных Врат. Достаточно заполнить реликвию благословением — и можно встретить валькирию.

Имя передают строго одной наследнице.

У реликвий нет стандарта.

Нужно наполнить свою благословением и изготовить следующую.

Гр-р-р-р-р…

Я шёл туда, куда меня звали.

Браслет сам начал светиться.

И тогда я наконец увидел, по чему иду и что именно крошится под ногами.

Справа лежала рассыпавшаяся тиара.

Чуть дальше — сломанный пополам посох.

Под моей ногой развалился браслет.

Я случайно задел что-то носком, и ко мне подкатилась кольцевая реликвия.

Под ногами лежали священные предметы, которые создавали наследницы прошлых поколений.

Таков был результат жизни тех, кто собирал благословение, служил людям и мечтал только об одном — встретить свою валькирию.

Гр-р-р-р-р-р…

— Да. Уже иду.

Я последовал за браслетом.

Толкнул в сторону огромную каменную дверь.

Внутри пещеры пробивался лунный свет.

На возвышении стоял алтарь, а перед ним на меня смотрела женщина-рыцарь.

Всё тело покрывала красная броня, лицо скрывал шлем. Весь комплект был выполнен в форме крыльев и с первого взгляда казался снаряжением высочайшего класса.

Даже я удивился его уровню.

Но внутри брони не было человека.

И тем более ангела.

Бежевые волосы выпадали клочьями. Там, где должны быть глаза, была только тьма.

— Тот, кого ты так жаждала увидеть, пришёл.

Гр-р-р-р…

За спиной существа беспорядочно лежали кости тех, кто всю жизнь собирал для него поклонение и мечтал лишь однажды предстать перед своей валькирией.

Сотни лет обмана.

Они хотели встретить небесную валькирию и сказать: «Мы столько сделали для человечества. Значит, однажды люди и Небеса смогут жить вместе».

И вот их конец.

Если наследование идёт по одной линии, исчезновения не бросаются людям в глаза.

Если реликвия одноразовая, ей незачем иметь постоянную форму.

Они как муравьи понемногу собирали поклонение, а потом их съедали.

Да.

Создадим контейнер под названием «Церковь валькирий».

Будем тайком кормиться, пока однажды не сможем вернуться в Небеса.

— Ты не смогла подняться в Небесный мир, осталась бродить по земле, не удостоилась даже достойной смерти, а от тебя остался лишь инстинкт возвращения и голод по благословению?

Я достал Пожирателя мифов.

— Последние обломки твоих крыльев я вырву собственными руками и отправлю тебя ниже самого дна — в бездну под бездной.

Я говорил жёстче обычного, и гнев был сильнее обычного.

Но…

【Вы вступаете в бой с врагом человечества.】

【Осторожно. Падшая валькирия — чрезвычайно сильный противник.】

На этот раз даже Императорская кровь не стала меня останавливать.

【Желаем удачи в бою!】