Не знаю почему, но я всё время чувствовал на себе два очень настойчивых взгляда.

Я усердно таскал железо — хотя можно ли вообще называть «таскать железо» тренировку, где я по заданным траекториям размахиваю топорами? — и время от времени замечал, что поток маны у них внезапно прекращается, а вместо него слышится сглатывание и ощущаются эти самые пристальные взгляды.

Вообще-то взгляд — не частица и не волна и не обладает физическими свойствами, которые можно было бы обнаружить чувствами.

Но я всё равно совершенно точно их ощущал.

— Вы двое. Чем вы там занимаетесь?

— Ч-чем это?

— М-мы тренировались!

Врут же прямо в лицо…

— Я привёл вас сюда не для того, чтобы вы стояли и отдыхали. Во время тренировки нужно сосредоточиться.

— Да мы и тренируемся!

— Именно!

Да нет же.

Совсем не тренируетесь.

По моим ощущениям, управление маной у них остановилось примерно на три минуты. Потом они занимались минут десять — и снова три минуты простоя. Даже на обычной пробежке двигались бы дольше.

Я сердито посмотрел на них, и обе снова взялись за тренировку.

Убедившись в этом, я тоже вернулся к топорам.

Чтобы постепенно повышать нагрузку, я попросил помощи Лапис-Лазули. Она мешала траекториям движений ветром и увеличивала вес оружия, заставляя меня работать куда тяжелее.

— Кх… Фух. Ха-а…! Ух!

Каждый раз было такое чувство, будто мышцы рвутся и тут же срастаются заново.

До попадания сюда, когда я ещё был Ли Ёнджином, у меня был период, когда я довольно любил спорт.

Наверное, как у многих: со средней школы и до взрослого возраста. Пока тело активно росло, заниматься было приятно.

Только денег, чтобы сделать из этого профессию, не хватало, а таланта — тем более.

Потом я как-то жил дальше, пока в конце концов не сорвал поясницу. После грыжи спорт почти полностью забросил.

Но сейчас всё иначе.

Я уже не Ли Ёнджин.

Тело юного Вольфрама, пусть от рождения и слабое, по задаткам совсем не плохое.

В конце концов, Харк фон Лоэнгрин был не только великим магом, но и бывалым воином.

Как ни пытайся вырастить из потомка бесполезный мусор, генетика у этой семьи просто нечестная.

Поддерживая себя силой Лапис-Лазули и намеренно загоняя до предела, я уже не мог сдерживать стоны.

Я использовал два топора и одновременно отрабатывал броски. Но с нагрузкой в несколько раз выше обычной это ощущалось так, будто в каждой руке у меня по десяти- или двадцатикилограммовой штанге, которыми нужно не просто махать, но ещё и метать.

Обычному человеку такое не выдержать.

Но физические пределы людей этого мира выше, чем у жителей современной Кореи. Даже Нефти, которая выглядит хрупкой девушкой, при правильной прокачке способна одной рукой держать огромный молот, другой — башенный щит и крутиться среди монстров вихрем.

На фоне настоящих чудовищ бросать двадцатикилограммовые железки — почти разминка.

Наверное, полностью прокачанная Нефти, оставаясь такой же тонкой с виду, выжала бы в сумме по трём движениям тысячи две килограммов.

Ладно.

Неважно.

Важно другое.

Пока я мучил себя этой тренировкой до боли, их мана снова замерла.

— Вы двое…

— Ч-что?

— Я не пялилась на тебя со слюной! Правда!

Да я не об этом!

Вы что, впервые видите, как тренируется воин?

Почему просто стоите и смотрите?

— Я же сказал тренироваться как следует.

— Да тренируемся мы!

— Вот именно! Вольфрам, это ты виноват!

А я-то здесь при чём?..

***

Четвёртый день нашей великой хаотичной пустынной тренировки.

В первый день обе только и делали, что время от времени издавали непонятные звуки вроде «вау…», «как вообще…» и «неприлично…».

На второй день постепенно стали серьёзнее.

На третий уже нормально обменивались атаками.

А сегодня, на четвёртый, тренировочный бой стал заметно жёстче.

Разумеется, Лапис-Лазули сейчас помогает мне, а без силы духов Сильфии почти невозможно нормально сражаться против Ив.

Но смысл этих занятий в том числе и в том, чтобы проверить, насколько надёжно Ив способна противостоять воинам.

Так что мечница уровня Сильфии подходит идеально.

— Только что было опасно. Я не прочитала финт.

— Быстрый мечник может сохранить траекторию укола в колено, в последний миг поднять клинок и пойти в горло. Не расстраивайтесь. Если маг позволил мечнику сократить дистанцию, бой уже изначально для него невыгоден.

— Я понимаю, но всё равно…

— Если мечник всё-таки добрался до ближней дистанции, прежде всего нужно ждать попытки закончить бой одним ударом. Он наверняка полезет в рот, горло, сердце — в любую смертельную точку. Если первую попытку остановили, он либо снова попробует пробить жизненно важную область, либо…

— Отступит, посмотрит на мою реакцию и зайдёт через финт.

— Верно!

Обучает Сильфия куда системнее и лучше, чем я ожидал.

Очень даже неплохо.

Как наставнику — зачёт.

Я тем временем добивал верх тела отжиманиями.

Базовая физическая мощь воина у меня понемногу росла, поэтому я попросил Лапис-Лазули придавить спину дополнительными пятьюдесятью килограммами.

В теле снова что-то жалобно хрустнуло.

— Кх…

Ив и Сильфия синхронно замерли и посмотрели на меня.

Да что ж такое.

Не обращайте внимания и продолжайте.

— Правда… Такие звуки точно вредны для тела.

— Д-да. Я тоже так думаю…

Обе слегка покраснели и снова занялись не тренировкой, а болтовнёй.

Ну да.

Извините, что издаю странные звуки.

***

Седьмой день.

День окончания тренировки и возвращения в Зефрин.

— Хм. Кажется, я действительно стала сильнее.

— Вот как. Хорошо.

Сильфия возводила ветром стены из песка, Лапис-Лазули приносила воду, поэтому даже посреди тренировок мы могли нормально мыться.

Хотя я так и не понял, почему, когда им требовалось прикрыться песчаной стеной, меня тоже обязательно отселяли в отдельное песчаное иглу.

Как бы то ни было, по сравнению с прежними тренировками Ив и Сильфия выглядели на редкость довольными жизнью.

В пустыне ветра не меньше, чем в каньоне, так что Сильфия могла развивать духовную силу прямо на природе.

Ив как следует отработала защиту против воинов.

Я тоже успел основательно убить своё тело тренировками.

Плюс нормальная еда, тень от Лапис-Лазули и прозрачные воздушные постели на подушках из ветра.

В целом придраться было не к чему.

— Фух. Вот бы каждая тренировка была такой комфортной.

— Согласна.

Обе выглядели вполне счастливыми.

Я мысленно тоже согласился.

— Тогда как насчёт небольшого испытания по пути домой?

— Испытания? Опять хотите, чтобы мы катались между монстрами, пока не окажемся на грани смерти?

— Это уже перебор… До начала занятий осталось совсем немного. Зачем?

— Вот как. А нынешнее испытание безопасное, да ещё и награда хорошая.

— Хорошая награда и при этом безопасно?

— Именно. Можно получить вещи, которые даже вам покажутся достойными. Например, первоклассные магические посохи или камни духов высшего качества.

— Магический посох…

— Камни духов…

В глазах обеих мгновенно появился знакомый блеск желания.

Отлично.

Клюнули.

***

Зефрин — искусственный остров.

И создал его Харк.

Сам факт, что один человек создал целый остров, уже звучит безумно. А уж создать внутри ещё и искусственную природу — тем более.

Катастрофическую магию, которая заставит перерисовать карту, при достаточном уровне способен применить любой великий маг.

Но создать новые природные структуры внутри уже существующей карты — если это не деяние бога, то что вообще считать божественным деянием?

И вот вопрос.

Если вся природа этого совершенного искусственного острова была спроектирована намеренно, что насчёт нежити?

Жизнь рождается, умирает и рождается снова.

Но те, кто умер несправедливо, оставил при жизни сожаления или был заражён тёмной маной и стал нежитью, — входят ли они в придуманный Харком круговорот?

Или это просто мусорные файлы, случайно оставшиеся на диске?

Ответ — оба варианта.

Харк с самого начала понимал, что такие остатки неизбежны, и потому решил создать отдельное место, куда будет стекаться нежить.

Так появилась Равнина мёртвых.

Однако полностью живому существу трудно понять мертвеца, который не смог умолкнуть даже после смерти.

И вопреки ожиданиям Харка появились они.

Разумная нежить.

Высшая нежить.

Обычно под высшей нежитью представляют скелетов-магов, личей и прочих существ, изменённых магией.

Но иногда память и интеллект при жизни возвращались даже тем, кто не подвергался особому магическому воздействию.

Если это не совсем низший скелет или зомби, то уже скелет-боец или улучшенный зомби способен обладать хотя бы зачаточным разумом.

А разумная нежить, разумеется, когда-то была разумной при жизни.

То есть общественным существом.

Тогда почему трупы бывших общественных существ не должны снова построить общество?

Так и возник город нежити.

— М-мы ведь идём именно туда?..

— К-королевство нежити…

Ив и Сильфия обхватили друг друга и мелко задрожали.

Если знать только описание, реакция понятная.

Даже мне подобный город показался бы жутковатым.

Ещё дальше к западу от западной карты, немного севернее владений Лазурного дракона Фильтии Блубриз, находились огромные каменные руины.

Спустившись под них, можно попасть в город нежити.

Андерворлд.

Перед каменной плитой я произнёс формулу.

Как там звучало заклинание для гостей?

А, точно.

【Я, всецело живой, желаю посетить землю мёртвых. Пусть время не станет преградой для нашего общения и взаимного понимания.】

Стоило мне закончить, как каменные двери руин разошлись и открыли ведущую вниз лестницу.

— И-и-и…

— Т-там действительно лестница… И ещё… пахнет смертью…

— Идём.

— П-подожди, Вольфрам. Дай хоть немного подумать…

— Д-да. Можно хотя бы минутку…

Я проигнорировал обеих и первым ступил вниз.

Чего они так боятся?

Не то чтобы там призраки водятся.

***

После долгого спуска перед нами появились двое стражников.

С головы до ног они были закрыты серебряными доспехами и такими же шлемами, в руках — выставленные вперёд копья.

Враждебности я не почувствовал.

Разумеется.

Гостевую формулу обычно получают после побочного задания, которое занимает около шести часов реального времени.

Учитывая сложность получения, мы совершенно законные посетители.

Правда, я просто помнил формулу и даже не трогал цепочку задания.

Если бы пришёл без неё или ввёл ложный код враждебности, полученный через ловушку, всё началось бы с внезапного боя с этими двумя.

Металл зазвенел, кости сухо постучали друг о друга.

В голосах стражей отчётливо слышалась смерть.

【Стойте. Вы выглядите живыми. Зачем пришли в этот город?】

— Я Вольфрам фон Лоэнгрин. Рядом со мной — Ив фон Лоэнгрин и её роял-гард. Мы услышали, что на острове, созданном нашим великим предком, существует поселение разумных существ, не являющихся людьми, и решили увидеть его своими глазами.

【Лоэнгрин… Лоэнгрин… Что это было?】

【Разве не… это самое? Ну… как же…】

Оба мертвеца недоумённо наклонили головы.

Я вздохнул и пояснил:

— Мы потомки Харка фон Лоэнгрина, создавшего этот остров.

【А! Точно! Простите. После превращения в нежить многое забывается. Добро пожаловать! Проходите!】

— Идём.

— А… Эм… Х-хорошо.

— Д-да…

Стражники открыли двери, и я повёл дрожащих Ив и Сильфию внутрь.

А там…

— У… вау…

— А-а…

Перед нами раскинулся огромный подземный город из камня.

Дома стояли ровными рядами, будто в спланированном городе, этажи имели одинаковую высоту.

Жители ходили по улицам и беседовали. Кто-то отдыхал на площадях. Кто-то играл в настольные игры. Дети и животные бегали друг за другом.

Обычный город.

Если не считать того, что почти все его жители — скелеты и прочая нежить.

— Забавно, правда?

— А-а… Жутковато…

— Д-да… Интересно. Хотя очень жутко…

И правда.

Это скорее не сцена из фильма про зомби, а эпизод из сказочной пластилиновой хоррор-анимации.

Жители выглядели крайне странно, но в их существовании одновременно чувствовались смерть и повседневность.

Ив и Сильфия боялись, но не могли подавить любопытство.

— Идём дальше.

— П-подождите, Вольфрам. Мы будем с ними сражаться?

— Объясню на месте.

Нежить с любопытством смотрела на нас.

Ив и Сильфия с таким же любопытством смотрели на нежить.

А я не испытывал почти ничего.

В игре я часто заходил в этот город, поэтому даже увидеть его вживую оказалось не особенно удивительно.

Просто знакомое место.

В конце концов мы остановились перед заведением, которое, если задуматься, совершенно не нужно нежити.

【Паб «Вечность»】

— …

— …

Таверна на территории нежити.

Интересно, способны ли они вообще пьянеть?

Даже мне это казалось смешным, хотя по лору местный алкоголь действительно очень вкусный.

Проблема лишь в том, что живой человек от него умирает.

Мы вошли.

За стойкой скелет в изодранном костюме дворецкого протирал бокал для вина.

Вокруг валялось множество скелетов, явно напившихся до отключки.

Удобно.

Можно пить до смерти — всё равно уже мёртв.

Я сел у стойки и обратился к хозяину.

— Мастер. Как торговля?

【Отлично. Поэтому проваливай. Для людей здесь выпивки нет.】

— Вот как? Жаль. Я как раз хотел немного у вас купить.

【Если не собираешься стать одним из нас, не пей алкоголь, сваренный мёртвыми. Хватит одной капли — и с этой земли уже не уйдёшь.】

Это я и так знаю.

— Хорошо. Тогда выпью лет через тысячу. А пока я слышал, что здесь есть те, кто очень хочет умереть. Не познакомишь?

【О чём ты?】

— Не люблю ходить вокруг да около. Мастер, мы сейчас уйдём, а когда в следующий раз сюда забредёт живой, способный вас освободить, никто не знает. Может, сразу к делу?

【Откуда ты знаешь? И как?】

— Какая разница, откуда я знаю? Важно лишь, нужны мы вам или нет.

— …

Ив и Сильфия, стоявшие почти вплотную за моей спиной, зашептали мне прямо в уши.

Щекотно.

И дыхание туда попадает.

Не делайте так.

— В-Вольфрам… О чём вы говорите?

— Вольфрам, что всё это значит?

— Ничего особенного. Как сказал мастер, жители Андерворлда сохраняют человеческий разум, но не могут покинуть этот подземный город. А теперь подумайте: все ли, прожив ещё несколько сотен лет в виде нежити, сохранят рассудок?

— Вряд ли…

— Я никогда не умирала, но… да. Думаю, не все.

— Именно. Поэтому некоторые из них постоянно ищут живого, который сумеет их окончательно убить. Нежить не способна освободить нежить: у них одна и та же природа маны.

— А… Какая печальная история…

— Нежить, желающая настоящей смерти… Я бы хотела помочь им освободиться…

На лицах обеих появилось сочувствие.

Не знаю, какую трагическую драму уже придумали себе эти чувствительные девушки.

Но с моей точки зрения всё куда проще.

Этот паб — место запуска мини-игры.

А его хозяин — NPC, который её начинает.

Именно здесь стартует 【Вознеситесь! Испытание нежити!】.

Вообще мини-игра очень хорошая.

Можно сражаться с множеством типов нежити и разными паттернами, от дуэлей до боёв против толпы. Это серия сражений без реального риска смерти, а чем больше противников побеждаешь, тем богаче награда.

【Ладно. Похоже, ты действительно всё знаешь. Тогда, как и сказал, перейдём к делу. Здесь полно тех, кто уже умер, но всё равно хочет умереть ещё раз. О количестве не беспокойся.】

— Прекрасно.

【Сам будешь выступать? На вид ты не слабак. Тогда я позову достойных бойцов из тех, кто ищет смерти.】

Я улыбнулся и покачал головой.

— Нет. Не я. Эти двое за моей спиной.

【Вот как? Хм… Жаль.】

— Не о чем жалеть. Позови для них таких же достойных противников, каких собирался выставить против меня.

【Ого. Настолько хороши?】

— Разумеется. Я лично за них ручаюсь.

Я обернулся к двум девушкам, которые по-прежнему почти прятались за моей спиной.

— Эм… Мы, конечно, согласились…

— Н-но всё-таки…

Обе мелко дрожали.

Я рассмеялся.

Эй.

Не бойтесь.

Неужели кто-нибудь и правда вас убьёт?