Поход с Ив в кристальную пещеру оказался довольно весёлым.

Ни монстров, ни падений со скал, ни блужданий по незнакомым тропам.

Обычная спокойная прогулка по пещере, и Ив осталась пейзажем очень довольна.

Я заодно собрал внутри несколько полезных предметов. В итоге чистый взаимный выигрыш — лучше не придумаешь.

Когда мы вернулись в Зефрин, Ив сразу начала допытываться, куда поедем дальше, но у меня внезапно появилось другое дело.

А именно…

— А, Ваше Высочество. Здравствуйте. Простите, что так внезапно связалась с вами.

— Ничего. Мне это тоже полезно, так что не переживай.

— Д-да!

Встреча с Изольдой.

Она скоро заселяется в новое жильё, поэтому мы должны были выбрать бытовые вещи и провести последнюю проверку перед переездом.

— И вообще, какой бы тяжёлой ни была аспирантура, не ломай себе режим дня.

— Да, я помню. Следить за питанием, не забрасывать физическую нагрузку, не сбивать режим, иметь хотя бы одно увлечение для тела и одно для головы… Я всё выучила.

— Отлично.

Мы потратили на последние советы почти весь день, и уже когда собирались возвращаться в Зефрин, Изольда остановила меня.

— Ваше Высочество, можно один вопрос?

— Какой?

— Вы… случайно не думали о поступлении в аспирантуру?

Что за смертельно опасные вопросы?

— Нет.

— Понятно… Какая жалость.

— Тогда на сегодня всё. Желаю приятной жизни в лаборатории.

— Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали.

— Угу.

Мы разошлись.

И уже по дороге обратно мне внезапно кое-что вспомнилось.

Если подумать, вопрос «не хотите ли в аспирантуру?» звучит как раз при входе на маршрут Изольды.

Неужели эта Изольда… ко мне?

— Нет. Самомнение тоже должно иметь границы.

Я Вольфрам.

Злодей Вольфрам фон Лоэнгрин, которого никто не может полюбить.

Вернувшись к зданию студсовета, я увидел, что в кабинете председателя всё ещё горит свет.

Чем Ив занимается в такое время?

Мне стало любопытно, я постучал и вошёл.

Внутри меня ждала Ив фон Лоэнгрин, прищурившаяся так, будто собиралась прожечь меня взглядом.

— Наконец вернулись?

— Да. Только что.

— Я слышала, вы встречались с Изольдой.

— Угу. Дал ей последние советы.

— Последние? Вы и в прошлый раз говорили, что последние.

— …

Разве?

Вроде и правда говорил.

— Теперь точно последние.

— Не верю. Правда последние?

— Правда. Почему ты так подозрительна?

— П-потому что… отношения с Сильфией вы уже обнулили, а теперь сами идёте встречаться с Изольдой… Тут поневоле подумаешь, не она ли вам на самом деле нравится…

— Нет. Зря переживаешь. Не забивай голову бессмысленными страхами.

— Почему бессмысленными?.. Вы вообще понимаете, почему я об этом думаю?

— Именно поэтому и говорю, что бессмысленно. Ничего подобного изначально не произойдёт.

Ив ещё долго смотрела на меня, затем тяжело вздохнула.

— Ладно. Идите отдыхать.

— Угу. Так и сделаю.

Она выглядела то ли разочарованной, то ли подавленной, то ли просто смирившейся.

Но я не стал расспрашивать и вернулся к себе.

Лёжа на кровати с закрытыми глазами, я снова задумался.

Наверное, из-за слов Ив предложение Изольды перед расставанием никак не выходило из головы.

Кстати, что вообще происходило на маршруте Изольды?

Сначала переполох с поступлением в аспирантуру. Потом нервный срыв Изольды. А из внешних событий… конечно, нельзя забывать то самое.

Маршрут, на котором игрок наконец понимает, вот как именно проявляется проклятие.

Я по порядку перебирал события её истории, пока сознание не затуманилось и я не уснул.

А под утро проснулся от неприятного ледяного ощущения.

Холод исходил из-под одеяла.

Я на миг испугался, не случилось ли со мной какой-то постыдной аварии, и осторожно приподнял край.

После чего потерял дар речи.

Маленькое тело, которое легко помещается в объятиях.

Прозрачные голубые глаза.

Ив, с которой я вчера вечером немного повздорил и разошёлся, лежала под моим одеялом… прямо у меня в руках.

Я несколько секунд смотрел на неё, не находя слов. Потом закрыл глаза, привёл мысли в порядок, снова открыл и спросил:

— Почему ты здесь?

Что это вообще?

Что происходит?

Я силой упорядочил ставшие ещё более хаотичными мысли и снова присмотрелся.

Это точно Ив. Я не мог её перепутать.

Но почему?..

Я долго ломал голову, затем ещё раз внимательно оглядел девушку.

— Для начала вылезай. Встань, и поговорим. Ив.

Никакой реакции.

Я вытолкнул её из кровати — и она отлетела подозрительно легко.

Да.

Будто я оттолкнул дым.

Ив любит хорошо поесть и далеко не такая лёгкая, чтобы её можно было смахнуть одним движением.

— Неужели…

Я поднялся и осмотрел её с головы до ног.

Цвет волос — тот же. Глаза — те же. Форма — та же.

Медленно опустил взгляд ниже и остановился на ногах и ступнях.

И тут всё понял.

— Ноги расплываются?.. Значит, ты не настоящая Ив. Ты ведь…

— …

Она смотрела на меня мутными, расфокусированными глазами.

Да.

Это Ив, но не Ив.

Доппельгангер-рэйс.

Проклятие, которое подражает человеку.

И один из промежуточных боссов маршрута Изольды.

***

Топ. Топ.

Шурх. Шурх.

Стоило мне сделать шаг, как она двигалась следом.

Доппельгангер принял облик Ив, а не Изольды, и проигнорировал приказ остаться в комнате. Поэтому по коридору раздавались две пары шагов.

Хотя нормального звука от её расплывчатых ног почти не было.

Так мы добрались до студсовета.

Хорошо, что сейчас каникулы, а не семестр.

Я пару раз постучал.

Изнутри сразу донеслось движение.

— Ив. Можно войти?

— Кхм. Да, входите. Я как раз хотела с вами поговорить.

— Тогда войду.

— Да. Хм. Вольфрам, вчера я, пожалуй, сказала лишнее. То есть… А?

Ив осеклась на полуслове.

Её взгляд остановился на том, что стояло у меня за спиной.

— Э… э-э?..

Она замолчала и уставилась на собственную копию.

Естественно.

Любой удивится, увидев перед собой своего двойника.

— Сядь. Сейчас всё объясню…

— Хи-и…

Бух.

Ив рухнула на месте.

Да ладно.

Понимаю, удивилась, но…

до обморока-то зачем?

***

Некоторое время спустя Ив очнулась, и я наконец расспросил её.

— В детстве… я читала в книге, что если встретишь чудовище, полностью похожее на тебя, то умрёшь.

— Но ты пока жива. Хотя…

Проблема в том, что книга не совсем ошибалась.

Пока я собирался с мыслями, Ив тихо простонала и снова уставилась на двойника.

Тот на мгновение встретился с ней глазами, а потом безразлично отвернулся.

— Так вы всё-таки объясните?

— Конечно. Расскажу, что такое доппельгангер-рэйс. Ив, ты знаешь принцип работы проклятий?

— Что? Принцип?

— Да. Демоны, которые используют проклятия как основное сырьё, питаются отрицательными человеческими эмоциями и превращают их в силу. Поэтому они порабощают людей и бесконечно множат их отчаяние.

— А… это я знаю.

Тогда объяснить будет легко.

Шурх. Шурх.

— Этот доппельгангер-рэйс тоже разновидность проклятия. Безо́бразное проклятие просто получило материальный облик.

— То есть это… проклятие?

— Да. Представь себе тревожный колокол: оно копирует внешность человека, который поблизости сильнее всех мучается и отчаивается, и таким образом сообщает демонам, где искать добычу.

— Значит… сейчас именно я здесь сильнее всех отчаиваюсь и переживаю?

— Именно. Во время семестра наверняка нашёлся бы кто-нибудь в худшем состоянии, но сейчас Зефрин пуст из-за каникул. Поэтому выбрало тебя.

— А…

Вообще-то доппельгангер-рэйс — монстр, который появляется в середине маршрута Изольды.

Подделка Изольды, воплотившая её обиды, отчаяние и жалобы, пока аспирантура выматывает её до полусмерти.

— Понятно. Значит, это… моя копия и одновременно проклятие?

— Именно.

Шурх. Шурх.

— Тогда… что оно сейчас делает?

— Хм… Ну…

Этот звук всё время доносился со стола.

Копия Ив брала лежащие там сладости и хрустела ими.

И не только.

Не заметил когда, но она уже залезла ко мне на руки, плотно прижалась и продолжала есть.

Ив растерялась.

Я тоже.

— Вольфрам. Почему проклятие, которое воплощает моё отчаяние, сидит у вас на руках и ест сладости?

— Вот это…

Сложно объяснить.

Естественно сложно.

Доппельгангер-рэйс делает то, что настоящий человек больше всего хочет сделать сам. Это кукла, полностью следующая желаниям оригинала.

То есть сейчас Ив хочется…

— Вольфрам?

— Нет. Ничего.

Не может быть.

***

В конце концов Ив дожала меня, и пришлось объяснить, на основании чего действует двойник.

Это просто кукла, копирующая твои желания. Не обращай слишком много внимания.

Сначала Ив ответила что-то вроде: «Что? Копирует мои желания? Ха, смеш… Погодите. Мои желания? То есть… э-это…»

А затем стыд на её лице начал стремительно нарастать.

— В-вольфрам… Отойдите. Э-это надо убить. Стереть из мира. Только так мы вернём миру покой!

Ив призвала Световое копьё — нет, уже Немедленную казнь — и направила её на меня.

Точнее, на собственную копию у меня в объятиях.

Вот это проблема.

Немедленная казнь — чудовищная сила, способная уничтожить любого демона.

Но доппельгангера нельзя убивать таким способом.

— Стой, Ив. Нельзя.

— Ч-что? Вы что, неужели вам п-приятно держать эту… эту штуку? Вы ведь не настолько бесстыжий мерзавец, правда?!

— Нет. Дело не в этом. Я говорю ради тебя. Убери Немедленную казнь. Световое копьё тоже.

— П-почему? Её же надо уничтожить!

Словами не понимает.

Я положил ладонь на голову доппельгангера.

Копия перестала на миг жевать, подняла на меня пустой взгляд, а я посмотрел на Ив.

— Э… Голова… я чувствую…

— Чувствуешь? Вес моей ладони — совершенно точно.

— Да. Но… почему?

— Ив. Та детская история — «встретишь своего двойника и умрёшь» — если смотреть в целом, не так уж неверна.

— Что вы имеете в виду?

— Когда доппельгангер копирует твоё отчаяние, он синхронизируется с тобой как проклятие. Мы обладаем абсолютной атакой против проклятий… но и сами проклятия проходят сквозь защиту маны. Проще говоря, этот монстр уже атаковал тебя первым. И попал.

— Н-неужели… если я ударю эту мерзость Световым копьём или Немедленной казнью…

— Да.

У обеих сторон условно нулевая защита.

А Ив уже получила первый удар — синхронизацию и копирование.

Если теперь насильно уничтожить двойника Световым копьём или Немедленной казнью, урон обязательно вернётся к оригиналу.

— И что тогда делать?

— Хм… Лучший вариант — пока оставить её в покое. Агрессии она не проявляет.

— Не может быть…

Ив в отчаянии убрала ману.

Хорошо, что хотя бы поняла.

А если по оригинальной игре, способ избавиться от этой штуки…

— Хм? Вот ведь… Ха.

Похоже, ей понравилось, что я гладил её по голове. Доппельгангер потёрся макушкой о ладонь, а потом, видимо, захотел спать и ещё глубже забрался мне на руки, закрыв глаза.

В основе это проклятие, поэтому от него холодно и слегка покалывает. Хорошо хоть лёгкое.

— Вольфрам.

— Мм?

— Знаете, иногда человек понимает, что может умереть… но всё равно должен защитить свою гордость и выиграть бой.

— Не надо.

— Бывают сражения, которые надо выиграть, поставив на кон всё!

Я так не считаю.

Поэтому уберите уже и Световое копьё, и Немедленную казнь.