Мы с Ив одновременно замолчали, глядя, как Сильфия мелко дрожит.

— Есть какая-то проблема?

— Сильфия?

Лицо всё ещё красное.

Я подошёл ближе, подумав, не заболела ли она, но Сильфия тут же отскочила назад, распахнула дверь кабинета председателя и выбежала.

— Что с ней?

— Почему вы спрашиваете меня о состоянии моего вассала?

— Ну вот опять.

Ив прищурилась.

Да я и правда не знаю.

***

В любой организации утверждённый план должен выполняться без сбоев.

До утверждения его можно сколько угодно пересматривать, но после разрешения материальные и человеческие ресурсы должны расходоваться по плану и приносить результат.

Иными словами.

Ив одобрила план с подкупом дома Эвергрин Гроув, а мы с Сильфией должны были добыть эту самую взятку своими ногами.

Наша замечательная председатель студсовета заявила, что занята другими делами, поэтому в Полярный лес пришлось отправляться только мне и Сильфии…

Но одно дело сходить в одно место раз или два, и совсем другое — снова и снова фармить низкотировые предметы. Такой подход мне не нравится.

Это вообще игра? Это уже автогринд.

Да даже автогринд лучше: запускаешь, ложишься спать, утром проверяешь инвентарь.

А здесь реальность. Мне приходится ходить самому, чтобы в конце опять увидеть тот же пейзаж и получить уже знакомые предметы.

Совершенно бесполезная, непроизводительная работа.

Значит…

Надо изменить план.

— Если подумать, одного Полярного леса может оказаться мало.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Сменим место сбора. Иди за мной.

— А… у-у… Хорошо.

Сильфия послушно засеменила следом.

Сегодняшнее место лежало на немного другом маршруте, не к Полярному лесу.

Если посмотреть на карту Зефрина, между Восточным лесом и северной Равниной мёртвых есть маленькая тропинка.

Повернёшь в одну сторону — попадёшь в Рай фей, где живёт Эльпиране Оуэн. Свернёшь раньше — выйдешь к небольшому лесу.

Феи и духи как виды совершенно различны, но, похоже, при создании карты разработчики об этом не слишком думали, поэтому рядом с Раем фей оказался лес, переполненный духовной силой.

Стоило войти, как между нашими щеками прошёл прохладный ветер.

Естественный — и в то же время явно осмысленный.

— Лапис-Лазули радуется…

— Красивое место, правда?

— Да…

Этот мир поощряет труд и не любит халяву, но даже здесь существуют места, где можно получить всё почти даром.

Точнее, это часть системы дополнительного контента.

Допустим, история уже дошла до десятого акта, и персонаж силён примерно на уровне десятого акта. Но скрытое подземелье при этом может открыться прямо в локации первого акта.

Если совсем просто: «Финальный данж на карте обучения — это же круто!»

Как бы то ни было, все здешние растения особенные, а семена наполнены духовной силой.

— В-Вольфрам, это…

— Семена Була Вулкана. Из них вырастают яркие красные цветы. Повышают сродство с духами огня поблизости. Говорят, цветут очень красиво.

— А… Д-да. Я знаю. Знаю, но… у этих цветов ведь… я-язык цветов…

— Язык цветов?

Этого я не знаю.

— Нет. Ничего… Понятно. Х-хорошо. Давай сначала всё соберём.

— Хм. Давай.

Мы принялись собирать семена и саженцы.

— Это семена Штурмфалькена.

— А-а… Да. Знаю. У них… да. И значение тоже…

— Какое значение?

— Н-не могу сказать.

— А вот цветок Астарты. У него тоже есть значение?

— Как я могу произнести такое собственным ртом, мерзавец?!

Чего она вдруг разозлилась?

Не понимаю девочек этого возраста.

— Тогда всё это отправим в твой дом, а ты в письме напишешь что-нибудь вроде: «Вольфрам вот настолько полезен». Этого хватит.

— Что? А… Да. П-понятно. Значит, так… Да.

— Сильфия. Что с тобой вообще происходит? Если есть проблема, скажи прямо.

— Вольфрам… Ты не знаешь, но это… В общем…

— Сильфия Эвергрин Гроув. Я хочу отнестись к этому делу со всей серьёзностью. Понимаешь? Какой бы ни была причина и каким бы ни оказался результат, я его приму. Я уже решил.

— ……

— Я сделаю Ив фон Лоэнгрин Императором. Разве ты не разделяешь эту цель?

— У-у… Если ты ставишь вопрос так… Да. Я тоже отдаю всё ради этой мечты. Хочу увидеть, как она исполнится.

Сильфия несколько раз глубоко вдохнула, затем кивнула.

— Не стану капризничать. Какие бы результаты ни вышли и какие бы слухи ни пошли… у меня есть мечта.

— Хм. Такой решимости достаточно.

После этого мы ещё некоторое время собирали семена, а затем я передал всё Сильфии.

— Их получилось больше, чем я думала…

— Я выбрал самые хорошие. Считай это платой за работу и забирай.

— А? Д-да… Хорошо.

Сильфия поклонилась и бережно спрятала семена.

На сегодня работа закончена.

Ну что, пора обратно.

***

Ив сидела за столом, погрузившись в размышления.

Как ни крути, реакция Сильфии была странной.

Может, ей неприятно отправлять взятку родной семье? Но в таких вопросах Сильфия, наоборот, обычно достаточно решительна. Вряд ли дело в этом.

Тогда отчего она настолько растерялась?

Среди членов студсовета были и эльфы. Поговорить со всеми невозможно, но найти кого-то, кого можно спросить, вполне реально.

И Ив спросила.

— У подарков или обмена семенами и саженцами среди эльфов есть особый смысл?

— Их дарят как знак дружбы и привязанности. Эльфы очень любят такие подарки. А особенно хорошие саженцы или семена могут стоить огромных денег.

— Понятно. Если подарить их родителям, это будет считаться проявлением почтительности?

— Конечно. Не существует эльфийских родителей, которые не любят саженцы.

— Вот как.

Теперь всё стало ещё непонятнее.

Может, Сильфия переживает, что подарок родителям будет выглядеть не как взятка, а как предложение помириться?

Если так — ещё можно понять.

— Есть ли у такого подарка какие-нибудь другие значения?

— Что? Нет, это всё. А…

— Похоже, вы что-то вспомнили. Можете рассказать?

— Это немного… неприлично.

— Говорите. Всё.

— Д-да!

Придавленная исходящим от Ив давлением, сотрудница студсовета заговорила, запинаясь.

— В общем… когда влюблённые клянутся друг другу в вечной любви, эльфы находят лучшие саженцы, какие только могут достать, и сажают их вместе. Это что-то вроде нашего… приданого.

— Понятно.

Хр-р-сть.

Ручка в руке Ив треснула.

— Э-э… и-и…

— Продолжайте. Расскажите всё.

— А ещё… До того как люди становятся парой… подарок растения может означать: «Вы мне интересны».

Ху-ух… Ху-ух…

Веки Ив задрожали.

Она изо всех сил улыбалась, но вокруг уже расползалась жажда убийства, на кончике ручки собиралась световая мана, а дыхание стало тяжёлым.

— Г-госпожа председатель?..

— А если… один человек не знает этого обычая и просто дарит растение?

— О, тогда всё нормально. Это особая эльфийская традиция. Если одна сторона о ней не знает, подарок считается просто знаком дружбы между разными расами.

— Понятно. Тогда хорошо.

Температура кабинета, мгновенно упавшая на несколько градусов, постепенно вернулась к норме.

Если один не знает, ничего страшного.

Сильфия… кажется, знала. А Вольфрам — нет.

Значит, беспокоиться не о чем.

Ив даже сама не до конца понимала, что именно её беспокоило, но причина для тревоги исчезла, и она тихо улыбнулась.

Осталось только кое-что уточнить.

Совершенно спокойно, из простого любопытства, Ив задала последний вопрос.

— А если мужчина и женщина… отправляют дорогие саженцы в дом женщины… а она прилагает письмо, в котором хвалит этого мужчину? Что это значит?

— Только одно: они хотят получить разрешение на брак.

— Что?

***

Через некоторое время Ив вызвала нас, и мы с Сильфией пришли в кабинет студсовета.

— Я всё узнала. Когда мужчина и женщина в-вместе отправляют родителям саженцы… это… в общем…

У Ив дрожали руки.

Потом губы.

Потом плечи.

В конце концов задрожала даже мана вокруг неё.

— Г-госпожа Ив… В общем…

А.

Заодно затряслась и Сильфия.

Как-то неловко одному стоять спокойно.

Может, мне тоже начать дрожать?

— Я всё ещё не понимаю. Что произошло?

— В общем!..

После этого Ив, запинаясь, объяснила.

Что значит у эльфов дарить саженцы и семена.

И что означает, если такой подарок отправляют родителям.

Я всё выслушал и понял.

— Значит, если я вместе с Сильфией нахожу семена и отправляю их в её родной дом… это всё равно что представить семье возлюбленного?

— Д-да… Именно так. Верно, Сильфия?

— Д-да… Верно.

Сильфия опустила голову так низко, словно совершила преступление.

— Неплохо.

— Вольфрам?

— Ч-что ты несёшь?! Ты и я… То есть…

Да выслушай ты сначала.

— По обстоятельствам выходит, что я разорвал помолвку с Айлой Тристар, затем сошёлся с вассалом Ив фон Лоэнгрин и вместе с ней стал работать под началом Ив. А теперь отправляю высококлассные саженцы, доказывая собственную полезность и прося принять меня. История складывается идеально. Чего здесь избегать?

— Н-но слухи…

— Слухи про нас уже ходили. Оставим всё как есть — со временем утихнут.

— У-у…

Руки Ив задрожали сильнее.

— Есть проблема?

— Нет. Вон отсюда. Мерзавец.

Да почему она вдруг опять ругается?

***

Сильфия мелкими шагами шла следом за мной.

— Сильфия. Не принимай это близко к сердцу. Если сами не дрогнем и используем слух как прикрытие, этого достаточно.

— Да… Верно. Главное — возвести госпожу Ив на престол. Ради этого я должна сотрудничать даже с родной семьёй и выдержать любое унижение.

— Именно.

Она следует Ив из верности, а я собираюсь потом спокойно жить за счёт будущего Императора.

Но цель одна, так что сотрудничать мы можем сколько угодно.

— Письмо домой уже отправила?

— Вчера. Воспользовалась срочной доставкой духов, так что ответ должен прийти скоро.

Отлично.

Пока этот вопрос не решится, трудно продвигать основную историю или водить остальных в экспедиции ради усиления.

— Тогда подумаем о следующей работе.

Четвёртый акт Ив…

В оригинале там должен был произойти серьёзный конфликт с Айлой Тристар.

Кстати, Регину Сиэллу я ещё вообще не встречал. Ив с Региной должны были объединиться против Айлы Тристар.

Может, потом хотя бы покажусь ей на глаза… Мы не близки, да и сближаться я не собираюсь, но сама её мана может быть полезной…

Я шёл, размышляя о дальнейшем сюжете, когда шаги за спиной внезапно стихли.

Обернулся.

Сильфия остановилась и смотрела на меня.

— Что такое?

— Вольфрам. Я хочу спросить одно. Правда… во всей этой истории… в отправке подарка моей семье у тебя нет никаких личных чувств?

— Нет.

Сильфия хороший человек, но…

Самому испытывать к ней подобные чувства было бы странно. И уж точно я не собираюсь под видом задания играть с её сердцем.

— Понятно. Тогда хорошо.

— Хм.

Может, показалось, но её голос слегка дрогнул.

Наверное, успокоилась.

И вскоре из главного дома Эвергрин Гроув действительно пришёл ответ.

В нём было написано:

«Подарок получили».

«Нет нужды срочно возвращаться из Зефрина. После выпуска спокойно всё обсудим».

И ещё:

«Осторожно, но искренне поддерживаем будущее вас двоих».

Вот и всё.