Огонь проходил по строю и за один раз забирал десятки людей.

Белый мороз забивал солдатам дыхание, сковывая горло изнутри.

Но даже для магов уничтожать сотни и тысячи оказалось не так просто. Они тоже начинали уставать.

Люди, которых первый удар огня и льда буквально пригвоздил к месту, приходили в себя. Они переступали через тела товарищей и пытались отвечать.

За магами стояла столица.

Если пройти через этих самоуверенных ублюдков, город падёт, а война хотя бы на время закончится.

Одна эта мысль постепенно вытесняла страх и заводила солдат до исступления.

Некоторые замечали меня и начинали орать ещё громче.

Первую засаду Свободный союз принял почти без ответа, зато людей у нас было несравнимо больше.

Цена каждой убитой фигуры в мантии получалась чудовищной, но в целом поле уже превращалось не в расстрел, а в настоящую свалку.

Мне оставалось двигаться внутри неё.

«Рывок».

Само сражение больше ничего во мне не вызывало.

Я шёл по инерции.

Убивать — потому что уже начал убивать.

Поглощать — потому что уже начал поглощать.

Как пёс, который бежит, пока не рухнет от изнеможения, я просто отдавался течению и не разбирал, правильным путём иду или нет.

Хотелось забыть и бессмысленность всей этой дороги, и то, насколько основательно Айзек меня обманул.

Если маги сосредоточатся на мне, станет плохо.

К счастью, поле было огромным, и пока отдельная фигура среди десятков тысяч не привлекала слишком много внимания.

Следующей целью стали фамильяры.

Над полем кругами ходили ястребы, связанные с магами.

Когда-то они родились без ошейников и поводьев. Теперь их сознание отняли, а глаза использовали как чужие окна.

Птица создана почти целиком для полёта, но под человеческим управлением эти ястребы двигались неровно. Они дёргали траекторию, будто хромали в воздухе.

— Лучники! По птицам!

Похоже, подразделения успели получить соответствующий приказ.

Несколько рядов луков поднялись почти одновременно.

Стрелы густо прошили воздушную цель.

Ястреб, и без того летевший криво, оказался утыкан древками и начал падать по спирали.

Сумел бы он увернуться, если бы управлял собой сам?

Перед самой смертью в глазах птицы на миг мелькнуло что-то живое, словно поводок наконец отпустил.

Тело тяжело упало на землю.

Смерть фамильяра бьёт и по связанному с ним магу.

Я быстро двинулся к реке, где почувствовал чьё-то сдавленное покашливание.

За деревьями прятался человек в фиолетовой мантии.

Он не произнёс ни слова. Просто вытянул руку.

В воздухе сразу возникли десять узких ледяных шипов, будто заклинание заранее было запасено внутри посоха.

Они полетели почти незаметно для глаза.

Несколько пробили дварфские доспехи.

Большая часть прошла между костями насквозь и не встретила ничего важного.

— Ч... что?..

Пять шипов торчали у меня из живота — видимо, маг особенно любил целиться туда.

Но внутренних органов, которые можно было бы заморозить, у меня не было.

Человек в фиолетовом задрожал и прижался спиной к дереву.

Я рванул вперёд и одним движением снёс ему голову вместе с частью ствола.

Хвойное дерево медленно завалилось в сторону. Кровь из ровно перерубленной шеи стекала по острым зелёным иглам.

Два ледяных шипа всё-таки попали в кости, и только теперь от них начал расходиться холод.

Над полем несколько птиц внезапно дёрнулись, освободившись от связи, и улетели прочь.

[Поглощается «Заморозка» ур. 3...]

[Поглощается «Шквал» ур. 3!]

После первых двух убитых магов эти навыки дали только опыт.

Теперь оба перешли на следующую ступень.

Когда поглощение закончилось, я почувствовал, что огненный ветер приближается сюда.

Снова пара.

Один маг держал огонь, второй разгонял его воздухом.

Пламя расширялось и накрывало всё новые ряды.

В плотном центре застрял отряд длиннокопейной пехоты. Рядом не было ни железных людей, ни другого подразделения, способного быстро добраться до магов.

Солдаты горели заживо.

Они катались по земле, лили друг на друга воду из фляг, но толку почти не было.

Я вошёл прямо в огонь.

Двое магов заметили меня.

На их лицах появилось раздражение.

— Этот ублюдок совсем рехнулся.

— Мы их ещё щадили, а он смеет лезть сюда...

Говорили они презрительно, но под словами уже чувствовался страх.

Ветер взвыл.

Два огненных шара размером с человеческую голову полетели ко мне.

По сравнению с морем пламени вокруг они казались маленькими, зато вся сила была сжата внутрь.

Такой удар мог расплавить и разорвать даже кусок железа.

— Отойдите.

Я поднял с земли щит, достаточно широкий, чтобы закрыть корпус.

Поверхность обгорела до черноты, но сама конструкция ещё держалась.

[Активирован «Силовой щит», ур. 4!]

Этот навык достался мне от Алоиса, мага, перевозившего луриум.

Если накладывать Силовой щит не на пустоту, а на уже существующую форму, защита получалась заметно крепче и требовала меньше усилий.

Этому меня тоже научил Айзек.

«Магия делает среду, из которой построен мир, мягкой. А потом ты придаёшь ей форму».

«Сначала мир нужно свести к абстракции, а потом снова собрать так, как тебе нужно».

«Но сочетание Арканного сердца и хорошего воображения встречается редко. Поэтому большинство держится готовых форм — основ. Огненный шар, ледяная стрела и всё остальное».

«У тебя с воображением особенно плохо. Не пытайся изобретать. Лучше найди настоящую вещь и накладывай эффект на неё».

Смешно.

Даже теперь он продолжал всплывать в памяти.

Может быть, говорить, что меня использовали совсем без платы, и правда было несправедливо.

Внутри шевельнулось слабое сожаление.

Я сразу отогнал его.

У щита металлическими были только края. Основа — спрессованное дерево с покрытием.

Первый огненный шар ударил в него и отскочил.

Пылающая масса диаметром почти метр улетела вверх и взорвалась в воздухе.

Если бы она попала в плотный строй копейщиков, человек пятьдесят просто исчезли бы на месте.

Обоих магов заставило отступить даже ударной волной и разлетевшимися искрами.

Второй шар я отбил так же.

Сквозь дрожащий от жара воздух сразу пошёл вперёд.

— Ты... ты...

Один маг резко выставил посох.

У самого наконечника взорвалось пламя.

Моя аура прошла через него и вошла человеку в живот.

Он осел на колени прямо с мечом в теле, несколько раз дёрнулся и замер.

Второй стиснул зубы и направил посох на меня.

— Усиление гравитации.

На плечи будто рухнула невидимая плита.

Ноги прижало к земле так, что я не смог сдвинуть их с первого раза.

Маг тем временем сам плавно отъезжал назад, пытаясь разорвать дистанцию.

— Неплохо.

Раз нижнюю половину тела держит сила, оставалась верхняя.

Я резко развернул корпус и бросил меч.

Клинок свистнул в воздухе.

Гравитация сковывала мои ноги, но на летящий металл уже не действовала.

Меч пробил магу череп и продолжил полёт ещё несколько метров.

Человек с огромной дырой в голове умер на месте.

[Поглощается «Управление гравитацией» ур. 1...]

Я убрал руку от потухшего тела и снова осмотрелся.

После гибели огненных магов пламя стало спадать. Солдаты понемногу приходили в себя.

— Стрелять по магам со всех направлений!

Бойцы с составными луками натянули заранее наложенные стрелы.

Сам вид двух сотен людей, одновременно выбравших одну человеческую цель, производил неприятное впечатление.

— Залп!

Оперённый дождь понёсся к одному магу.

Под таким огнём даже люди Ажуры начали уходить назад и искать укрытие.

Им просто повезло родиться с Арканным сердцем.

Против них двинулась механизированная пехота — ветераны, столько раз переходившие грань между жизнью и смертью, что по боевому опыту превосходили большинство магов без всяких оговорок.

Они разошлись веером.

Никаких команд сверху им уже не требовалось.

Каждый сам понимал, когда двигаться и куда.

Даже если тело горело, покрывалось льдом или судорога от молнии выключала сознание, солдат со стальными заменами продолжал бросок дольше обычного человека.

Людей в мантиях это наконец по-настоящему напугало.

— Сдохни, маг!

Впервые одного из них убили без моей помощи.

Метательное копьё, вышедшее из механизма в отсечённом локте солдата, пробило магу бедро.

Следом другой механизированный пехотинец добрался до него вращающейся булавой.

Конечности и череп превратились в кашу за несколько ударов.

Другого мага нашпиговали стрелами так густо, что тело уже не могло даже дёргаться.

Он умер стоя, а после падения в землю вокруг и в сам труп вошло ещё несколько сотен стрел. Древки мелко дрожали над пропитанной кровью почвой.

Магам, наверное, стоило спуститься раньше и сражаться вместе с армией.

В памяти опять прозвучал мой вопрос Айзеку:

«Почему маги Ажуры не воюют в составе обычных частей? По одному на подразделение — и армия стала бы в разы сильнее».

«Человек, родившийся с Арканным сердцем, слишком легко убеждается, что он избран. Роль помощника для обычных людей он просто не способен принять».

Он вспоминался буквально на каждом шагу.

Я тряхнул головой и заставил себя смотреть только на бой.

Двое.

Четверо.

Шестеро.

Я не помогал Свободному союзу из преданности.

Просто магов Ажуры было выгодно убивать.

Если зарезать десять тысяч обычных солдат, из них всё равно не выйдет ни крупицы света.

Я перескакивал через тела, подставлял тяжёлый щит под заклинания и шёл через огонь, который почти не причинял мне вреда.

На правом фланге я убил восемь магов.

В начале боя их сокрытие обмануло мои чувства. Теперь то же самое работало против них: я гасил своё присутствие, подходил близко, и они замечали слишком поздно.

Из первой группы магов погибли все двадцать.

Свободный союз потерял примерно десять тысяч человек.

Один железный человек поймал последнего обессилевшего мага, уже истратившего ману и покрытого стрелами. Огромная ладонь сомкнулась вокруг головы.

Хруст прозвучал даже сквозь общий шум.

Череп лопнул, мозг разлетелся по земле.

— Вот и всё! Они не такие уж страшные! Мы победили!

— Маги разбиты!

— Мы убили магов Ажуры!

— У-а-а-а-а!

Десять тысяч против двадцати.

Каждый маг унес в среднем пятьсот жизней.

Причём восемь из двадцати убил я, так что для остальных реальный обмен выходил ещё хуже — больше восьмисот человек на одного.

Солдаты кричали прямо поверх тел своих товарищей, будто громкостью можно было вытеснить из головы эту арифметику.

Но факт оставался фактом.

Группа, присланная спасать столицу, уничтожена.

Возможно, маги переоценили себя. Возможно, большинство вообще не считало столицу достаточно важной, чтобы бросать Башни.

Могли прийти новые отряды.

Но вход в столицу теперь был открыт.

Значит, Биек Императорского двора всё-таки удастся обыскать.

Хотя бы луриум, который лежит там на виду, я успею поглотить перед смертью.

В этот момент сверху потянул свежий ветер.

Не с поля.

С неба.

Он был удивительно чистым и мягким, почти усыпляющим. Таким, что я сам не заметил, как поднял голову.