Башня Сердца Дракона, Уровень 23, Жилой Блок 30, Гостиная. Местное Время: 19:20. Эмма

"Крах цивилизации и правда пугает, признаю, но нельзя вечно жить в страхе, иначе он возьмёт верх и пустит корни застой," — начала я в продолжение разговора, который завязался ещё в общежитии, за ужином как‐то перетёк совсем в другое русло, а теперь, когда после довольно спокойного вечера мы вернулись обратно, почти достиг точки кипения.

Я‐то планировала провести эксперименты с M‐REDD, пока никого не будет.

Но, судя по всему, ещё один вечер вдали от чужих глаз привлёк бы ко мне уйму лишнего внимания, особенно когда у всех на уме до сих пор свежа вся эта история с нападением на птицу.

"Ты как ни в чём не бывало подменяешь понятие стабильности застоем, Кадет Эмма Букер. Невольно задаёшься вопросом: это осознанный лексический выбор с твоей стороны или ты попросту не способна уловить тонкую грань между этими двумя словами?"

"Осознанный, Илунор," — твёрдо ответила я.

Правда, перед этим EVI любезно провёл для меня быстрый сравнительный анализ терминов.

"Потому что я правда понимаю твою логику и от всей души сочувствую всему, что обрушивается вместе с правдой о том, что вы десятые в длинной череде павших цивилизаций, но суть от этого не меняется: нельзя позволять их промахам определять, кто вы есть сегодня. На их ошибках нужно учиться, а не превращать их в повод намертво окопаться в…"

"Неизменности?" — подсказал Талмин.

"Ага, в неизменности. А главное, в сохранении системы, которая просто выживает ради самой себя…"

"…и ради культурного и исторического наследия всех, кто в ней живёт," — тут же огрызнулся Илунор, пытаясь поправить меня на полуслове.

"Может, и так, и я уже сказала, что понимаю твою позицию. Но это вовсе не мешает пытаться развивать политику ради защиты благополучия всех её жителей и ради того, чтобы сделать богаче жизнь тех, кто живёт в ней сегодня."

"По образцу вашей системы, Кадет Эмма Букер?"

"Ну, именно к этому мы и стремимся с тех самых пор, как объединились," — признала я.

Я пожала плечами.

"Легко бросаться столь смелыми заявлениями, не ведая страха перед крахом, когда у тебя самой нет ни сил, ни доступа к возможностям, способным навлечь подобные катаклизмы."

"О, поверь, мы и сами не раз ходили по краю," — возразила я, удерживаясь ровно на грани допустимой расплывчатости.

За это Илунор уцепился почти мгновенно.

"Хочешь сказать, твой лишённый маны род владеет силой, способной уничтожать целые миры, или имеет к ней доступ за счёт ещё большего числа этих безмановых артефактов?"

Вопрос загнал меня в неловкий тупик, так что мне оставалось лишь указать на пистолет и на дрон «Носитель» позади нас, который тем временем сложился сам в себя, точно поджавший лапы кот.

"В начале этой недели ты свято верил, будто существа без маны в принципе быть не может. Я доказала обратное, просто шагнув через портал. Потом ты стоял на том, что существо без маны ни за что не создаст конструкты, способные сравниться с магом или нанести сопоставимый урон. На этот счёт я переубедила тебя уже дважды: сперва когда показала в деле пистолет, а затем когда выполняла твоё же побочное задание. Всего несколько дней назад ты утверждал, будто без маны невозможно подняться в воздух… Мне продолжать?"

"Продолжать не требуется, Кадет Эмма Букер. Однако и мне не нужно напоминать тебе об одном важнейшем обстоятельстве, которое ты упорно не берёшь в расчёт. Ты до сих пор не учла роль, которую в твоём мире могут играть судьба и боги," — раздражённо фыркнул в ответ Илунор.

"Если ты о богах в привычном понимании, Илунор, то как, по‐твоему, они вообще выжили бы в мире без маны?" — вставил Талмин, камня на камне не оставив от довода Илунора, у которого на всё это время так и отвисла челюсть.

После такой выручки со стороны лупинора я решила ковать железо, пока горячо, и благодарно кивнула волку.

"Нам не нужно вмешательство магических высших сил, чтобы довести общество до угрозы краха, Илунор. Мы сами подводили себя к этой черте не один раз. И всё же… раз за разом нам удавалось выкарабкаться. Наверное, на твой взгляд, это можно списать на отсутствие магических божеств, влиявших на наши умы или на решения наших лидеров, ну или на какой‐нибудь очередной магический заговор, о котором тебе вздумается порассуждать. Но, если честно, я считаю, что в конечном счёте в нас просто брало верх благоразумие. Ведь по сути в этом конкретном споре мы с тобой сходимся во мнении, Илунор," — с грустным вздохом произнесла я.

Этим я попыталась увести разговор в неожиданную сторону и застала вунерианца врасплох.

"И в чём же, скажи на милость, наши взгляды вообще могут совпадать, Земномирка?"

"Мы оба дорожим неприкосновенностью цивилизации. Оба хотим, чтобы она жила дальше и бережно хранила наследие прошлого. Вот только вы выстроили себе музей прошлого и алтарь настоящего, а в итоге невольно соорудили гробницу для собственного будущего. Мы же устроили библиотеку в трюме корабля. Куда идёт этот корабль и какие приключения ждут нас впереди, мы не знаем. Зато знаем наверняка: чем больше разрастается эта библиотека, тем лучше мы можем совершенствовать сам корабль, чтобы пронести своё наследие навстречу любым новым горизонтам и приключениям, к которым нас неизбежно вынесет курс."

"Не думал, что в тебе пропадает поэт, Кадет Эмма Букер," — уколол меня Илунор.

"Ну, видимо, я всё быстро схватываю на лету."

В ответ я пожала плечами.

"Быть может, в твоих словах и есть резон, Земномирка. Быть может, мы и впрямь дорожим одним и тем же. Но это не отменяет того факта, что ваш путь безрассуден и недальновиден," — к моему немалому удивлению признал Илунор.

"Мы держимся на плаву и сохраняем свой строй уже почти тысячелетие, Илунор."

"А Вечный Режим поддерживает себя и стабильность сопредельных миров в десять, двадцать, тридцать раз дольше этого срока, Кадет Эмма Букер," — ни на миг не запнувшись, отрезал Илунор.

"Илунор, а ты не задумывался, что у них нет тех же проблем, с которыми сталкивается Нексус, как раз потому, что в их мире нет маны?" — наконец вмешался Талмин, чья невозмутимая уверенность служила идеальным противовесом напыщенному нраву Илунора.

"Поясни свою мысль, лупинор."

"Проще говоря, что, если именно их беспорядочная и независимая натура, свободная от необъяснимых оков завязанного на мане общества, позволяет им создать нечто настолько новое, что оно само по себе ломает привычные циклы упадка?"

"Возможно, так оно и есть, а возможно, и нет," — наконец вступила в разговор Тацея.

Это застало врасплох Илунора, который уже набрал полную грудь воздуха для целой лавины колкостей и иначе наверняка проел бы нам почти всю ночь тявканьем холёного кобольда.

"Однако сейчас нам всем лучше разойтись по своим делам. Комендантский час всё ещё действует. И пусть после окончания льготного периода его продлили до полуночи, будет благоразумно не медлить со своими личными обязанностями."

Столь внезапное и неожиданное посредничество стало настоящим глотком свежего воздуха и в очередной раз сработало безотказно: Талмин и Илунор синхронно кивнули.

"Мудрое и справедливое суждение, Тацея," — согласился лупинор.

Он окончательно вышел из разговора и тяжёлыми шагами направился к входной двери.

"Увидимся либо позже вечером, либо уже утром на занятиях."

"Хорошо позаниматься в спортзале, Талмин!" — попрощалась я с ним.

Я помахала ему вслед, как раз когда Илунор тоже засеменил к двери дробными шажками.

"А ты‐то куда направился, Илунор?" — досадливо выдохнула я.

"У меня вообще‐то есть и другие друзья, Земномирка. Я хочу пообщаться с кем‐то и за пределами нашего узкого круга," — коротко бросил он.

"Справедливо. Только не наломай дров, как в прошлый раз с Мал'тори," — без тени мягкости в голосе твёрдо заявила я.

Вунерианец замер на полушаге.

"Мы из‐за того фиаско и так ходим по тонкому льду. Так что учти: помогать я готова, но и моему терпению есть предел, Илунор. Я говорю это не со зла и не пытаюсь давить авторитетом на манер нексианцев или типа того. Просто, глядя на твой послужной список, чувствую, что обязана сказать это прямо."

"Принято к сведению," — только и обронил Илунор.

Недоверчиво фыркнув в знак, как я решила, неохотного согласия, он вышел и снова от души хлопнул за собой дверью.

Мы с Тацеей остались вдвоём, и я повернулась к ней с благодарной улыбкой.

"Спасибо, что выручила, Тацея. Знаю, знаю. Уже знаю, что ты сейчас скажешь: мне стоило свернуть этот разговор куда раньше. Но… не знаю, может, после занятий мне просто нужно было выпустить пар, учитывая, насколько безумными оказались все эти откровения. Может, мне просто надо как‐то свыкнуться со всем этим, а когда Илунор без конца пытается утвердить всю эту нексианскую картину мира, меня так и тянет с ним поспорить. Не знаю, может, я сейчас совсем не в себе, может…"

"…ты просто голодна, Эмма," — перебила Тацея, выдав, пожалуй, самую немногословную и прямолинейную реплику за всё время нашего знакомства.

"Ч‐чего?"

"Большинство разумных существ, чья живая плоть нуждается в обычной пище, на голодный желудок часто бывают сами не свои и буквально превращаются в кого‐то другого. А судя по числу таких пайков, съеденных тобой за день, точнее, по почти полному их отсутствию… полагаю, твои умственные и эмоциональные силы попросту подорваны тревожной нехваткой питания," — пояснила она, тут же сведя на нет всю недавнюю немногословность.

Я и не ожидала, что негласный титул мамочки нашей группы зайдёт у Тацеи так далеко, особенно сейчас, когда наедине её тревога ощущалась почти осязаемо.

"Знаешь что, Тацея…"

Я снова неловко потянулась рукой к затылку.

"…ты права. Пожалуй, я и правда здорово проголодалась, если так подумать."

Я усмехнулась.

Внутри жгло чуждое и неприятное чувство самого настоящего голода.

"Сейчас я стараюсь как можно бережнее растягивать тюбики с питательной пастой, пока не убежусь, что M‐REDD действительно способен очищать от маны продукты, подходящие мне по питательности."

От этих слов явное беспокойство на лице Тацеи сменилось неподдельной тревогой, и взгляд её помрачнел настолько, что всё стало ясно даже без единого слова.

"Понятно. А если допустить, что он не справится? Что будет тогда?" — тяжело выдохнув, выговорила авинор тоном, который точь‐в‐точь вторил этой новой степени тревоги.

"Ну… в контейнеры помещается не так уж много питательной пасты, особенно когда для выживания мне нужна ещё гора другого снаряжения," — нервно ответила я.

Мы направились в спальню, к тем самым ящикам.

"И хотя за плечами моего народа почти тысячелетний опыт решения схожих задач, ограничения Академии на вес и объём допустимого груза поставили меня в весьма непростое положение."

Я быстро сняла крышку с одного из ящиков и указала на солидный запас аккуратно запечатанных тюбиков с питательной пастой. Они лежали так плотно, что отличить один от другого удавалось разве что по характерным маленьким герметичным крышечкам.

"В итоге, как бы щедро ни снабдили меня пайками дома, запасы всё равно не бесконечны. Изначально задача всегда состояла в том, чтобы дополнять рацион местной пищей, а со временем и вовсе перейти на неё, разумеется, если она окажется достаточно безопасной. Но что, если ничего не выйдет? Либо из‐за нехватки нужных веществ, либо из‐за каких‐нибудь фундаментальных биологических, химических, радиологических и физических угроз, нарушающих Протоколы анализа опасностей и предупреждения рисков (HARPP)? Ну, в таком случае…"

Я выдержала паузу и подстроила голос под мрачный тон Тацеи.

"…я умру с голоду."

На лице принцессы отразилось полнейшее потрясение, а перья её хохолка вздыбились так, что после этой дурацкой выходки я мгновенно сменила курс.

"Да шучу я, Тацея. Если серьёзно, как раз на этот случай мне упаковали вот это," — с озорной ухмылкой сказала я, хотя принцесса авинор явно не разделяла моего веселья, и вполне заслуженно.

Я указала на другой ящик, который сейчас наполовину торчал из дезактивационной камеры.

"Точнее, когда я полностью соберу установку внутри, выглядеть она должна вот так."

Я указала на встроенный в предплечье планшет, и над ним развернулась небольшая проекция вертикального прозрачного прямоугольного короба на пластиковых креплениях, который плавно вращался вокруг центральной оси, совсем как товар на витрине одного из круглосуточных онлайн‐магазинов, рекламируемый неутомимым интернет‐ведущим в самый расцвет корпоративной эпохи.

"Это специально доработанный компактный аквапонный модуль высокой плотности, рассчитанный на максимальную отдачу калорий. Если коротко, в нём выращивают специально выведенные штаммы богатых питательными веществами водорослей, из которых потом делают новую питательную пасту!" — бодро объявила я.

Вот только Тацея моего энтузиазма явно не разделила: на голографической анимации содержимое прозрачной колонны становилось всё зеленее и зеленее, пока густая зелёная жижа не заполнила резервуар целиком. Следом включился вид в разрезе, где неоднородную вязкую зелёную массу принудительно прогоняло сквозь внутренние узлы, один непостижимый этап обработки за другим, пока с обратной стороны она не вышла уже в упаковке для питательной пасты. В финале ролика мультяшный скафандр подошёл к лотку и забрал серый пакет с нелепой для брони улыбкой, намалёванной прямо на шлеме.

Примерно в тот самый миг, когда на лице Тацеи проступило неприкрытое отвращение, вся неприглядная правда дошла наконец и до меня самой.

Да, на крайний случай голодная смерть мне не грозила.

Но радости в этом было мало.

Потому что сидеть на питательной пасте из суперводорослей будет ещё тоскливее, чем на обычной фабричной, куда хотя бы добавляли сносные искусственные ароматизаторы.

"Водоросли… Кажется, ими подкармливают некоторые наши моллюсковые фермы вдоль побережья Флокстона, а порой пускают их на светящиеся красители и рыбацкие чернила," — с выражением полнейшего брезгливого ужаса пробормотала наконец Тацея.

Она явно пыталась хоть как‐то примириться с увиденным, показав, что знакома с этим сырьём. Впрочем, то, что в её представлении оно годилось лишь на корм скоту да на краску, делу ничуть не помогало.

"Эм… ну да, эй! Если тебе от этого станет спокойнее, знай: у нас дома такое в обычной жизни точно не едят, да и вообще в наши дни почти не трогают," — выдавила я с очередным неловким смешком.

"Поверю тебе на слово, Эмма. Я… просто рада слышать, что у тебя останется запасной источник пропитания, если эти опыты с Эм‐Рэд пойдут не по плану," — через силу улыбнувшись, отозвалась Тацея.

"Послушай, Тацея, решение и правда далеко от идеала. Вот совсем. Будь у меня побольше места, специалисты из IAS наверняка собрали бы полноценный гидропонный комплекс с нормальным набором культур и всем прочим. Но из‐за тесноты пришлось вытаскивать на свет божий очень, очень неаппетитную технологию, от которой мы более‐менее ушли уже добрых несколько столетий назад. С нашей нынешней логистикой и продовольственной безопасностью ничего подобного давно не встретишь даже в армии, не говоря уже о гражданском секторе. Вот только раз уж мне выпала участь отважной первопроходчицы, другого выбора попросту не оставалось. Видимо, это лишь одна из многих издержек ремесла исследователя. Хотя, честно говоря, оно всё равно того стоит. Иначе мне бы ни за что не довелось встретить именно тебя, Тацея!" — просияла я.

От последних слов выражение Тацеи снова сменилось тем самым встревоженным и вместе с тем слегка смущённым взглядом, который порой мелькал у неё во время наших с ней бесед.

"И потом, эй, даже если с местной едой не заладится, запаса обычной фабричной питательной пасты хватит на приличный срок, если чередовать её с водорослевой. Так что не всё так плохо!" — подбодрила я Тацею, подзывая её к контейнеру с тюбиками и вытаскивая сразу несколько штук для наглядности.

"Тут у нас вкусы вроде рваной говядины барбекю, тушёных бараньих голяшек, лосося с песто, фрикаделек маринара, куриного карри пананг, курицы адобо, наси‐лемака, зелёного карри с рыбными шариками, курицы пад‐крапао, курицы терияки и ещё два или три варианта с тофу и овощами. Но всё портит вовсе не сам вкус. С ним‐то как раз полный порядок. Всё губит текстура: у любой пасты одна и та же вязкая консистенция яблочного пюре, которая меня просто до чёртиков выводит."

Взгляд Тацеи перебегал с одного тюбика на другой, пока я держала между пальцами около десятка упаковок, чтобы ей было лучше видно.

Она раскрыла клюв для ответа, но произнесла совсем не то, чего я ожидала.

"Это всё… мясные блюда?"

Я замялась, озадаченно склонила голову набок, а затем кивнула.

"Ну да. Погоди. Ох. О‐о! Ты решила, будто у нас питаются исключительно пюре из водорослей или вроде того?"

"Вовсе нет. Твои прежние слова об интересе к местным нексианским кушаньям ясно дают понять, что ты способна по достоинству оценить блюда… куда более приятные и глазу, и вкусу. К тому же моё любопытство вызвали не столько сами ваши вкусовые предпочтения, сколько их социально‐экономическая подоплёка," — вежливо ответила авинор, слегка кивнув.

"Продолжай?" — поторопила я её, не ожидав подобного поворота.

"Судя по тому, что я видела о твоём народе на тех искусных фермах в видосмотрце, я вполне понимаю, как можно в огромных объёмах выращивать зерно и овощи. Но… прошу, не сочти за обиду, Эмма: неужели для простолюдинки, да ещё и в лишённом маны мире, мясо действительно настолько доступно, как следует из набора твоих пайков?"

Авинор начала было говорить, но тут же осеклась и поправилась, едва слова сорвались с её клюва.

"Прошу прощения, Эмма. Я имела в виду ваших… граждан, а не простолюдинов. Ты ясно провела это различие во время показа через видосмотрец."

"А, да, понимаю, к чему ты клонишь. Полагаю, у большинства простолюдинов в сопредельных мирах дела обстоят иначе?" — согласилась я.

"Именно так, если только речь не об особенно богатом маной мире, где применимы нексианские способы разведения скота, повышающие приплод," — пояснила принцесса, приоткрыв весьма любопытную грань здешнего устройства, которой я сегодня уж точно не ожидала коснуться.

"Чтобы обрисовать картину: во многих сопредельных мирах, за вычетом самых насыщенных маной, рацион большинства простолюдинов состоит из мяса лишь отчасти, а порой и вовсе изредка, главным образом в силу хозяйственных и природных ограничений. Твои же пайки указывают на обилие мяса в повседневном питании, отсюда сам собой напрашивается вопрос: насколько вообще распространены мясные рационы в вашем мире? И в самом деле, раз ваше общество состоит исключительно из равных между собой граждан, неужели возможно обеспечить всему населению стол зажиточного купца или мелкого дворянина?"

"Ну, если коротко, Тацея, ответ на этот вопрос – да. Хотя исторически так было далеко не всегда. Мясо стало по‐настоящему общедоступным и вошло в базовый рацион повсеместно лишь с появлением целого ряда технологий, позволивших производить его в таких масштабах. Более того, благодаря протоколам минимально допустимого уровня жизни и множеству сопутствующих законов оно попросту превратилось в привычную норму повседневного быта."

Принцесса на мгновение замолчала, словно глубоко задумавшись над услышанным.

"Говоря о базовом рационе, ты имеешь в виду, что мясо для вас столь же обыденная мелочь, как хлеб для рядового простолюдина?"

"Ну, сравнивать наш уровень жизни напрямую будет непросто, но… о мясе даже не задумываются как о роскоши, оно само собой разумеется. Да хоть стейки каждый день ешь при желании, хотя советовать такое я, конечно, не стану. Оно попросту входит в ежегодную норму реквизиционных единиц каждого гражданина. По сути, это всеобщее базовое право наряду со множеством других предметов первой необходимости вроде гарантированного жилья, общественных служб, бытовых удобств и…" — пояснила я, заметив на лице Тацеи ещё более озадаченное выражение.

Я осеклась, сообразив, что снова лезу в дебри, куда соваться сейчас точно не стоило, если мы вообще собирались успеть за вечер хоть что‐то полезное.

"…в общем, да, давай, может, договорим об этом уже после эксперимента?"

"Разумеется, Эмма," — коротко ответила Тацея, хотя глаза с головой выдавали, насколько глубоко она ушла в свои думы.

"Кстати, раз уж речь зашла о мясе! Честно говоря, мне не терпится проверить, выйдет ли загрузить какое‐нибудь мясо в M‐REDD. Вот только по протоколам HARPP мясо и прочие продукты животного происхождения потребуют куда более серьёзных пищевых и диетологических исследований, прежде чем их признают съедобными. А значит, пройдёт ещё уйма времени, пока мне наконец удастся откусить кусочек здешнего аналога мраморной говядины вагю А5," — хохотнула я и следом перешла на вздох.

"Наши учёные дома расписали целую программу: начинать с самых простых продуктов, у которых риск побочных реакций для нашей биологии минимален, и постепенно переходить к более сложным, где вероятность нежелательного отклика выше."

"Понимаю. Значит, за неимением заклинаний обнаружения и прочих магических проверок вам приходится – уж прости, что заимствую словечко из лексикона Илунора, – идти к той же цели окольным путём?" — задумчиво спросила Тацея, кивнув.

"Пожалуй, можно сказать и так. Зато этим способом может воспользоваться кто угодно, а не одни только маги."

Я пожала плечами.

"Что, несомненно, требует сложных артефактов и аппаратуры. Сродни тем механизмам, которые нужны вам для немагического наращивания продуктивности скота," — возразила Тацея, высказав редкое для себя замечание, в котором имелось вполне здравое зерно.

"В общих чертах да."

Я согласно кивнула.

"И опять‐таки именно поэтому мой народ так кровно заинтересован в том, чтобы цивилизация не рухнула: все эти инструменты, методики, оборудование и всё остальное напрямую держатся на живой и здоровой цивилизации, позволяющей нам продолжать начатое."

Разговор тем самым замкнул круг, вернувшись к тому, с чего всё начиналось, и Тацея с уважением кивнула.

"Я ценю прямоту и последовательность твоих суждений, Эмма," — ответила Тацея, переведя взгляд обратно на сервировочную тележку и палатку.

"Раз уж на то пошло…"

Она снова сделала паузу и указала на блюдо с пресными лепёшками в окружении разнообразных фруктов и овощей.

"…полагаю, для начала подойдёт вот это?"

"Да."

Я кивнула.

"Более чем."

◯

Трансграцианская Академия Магических Искусств. Башня Галнистрии. Большой Гимназиум. Местное Время: 20:00. Талмин

Как же приятно было наконец остаться одному после целой недели непрерывных злоключений, шедших одно за другим и увенчавшихся чередой перевернувших картину мира потрясений, которые пробрали меня до глубины души.

Спору нет, выпадали и передышки, случались затишья между передрягами, а порой верх даже брал шумный дух беззаботного досуга.

Однако все эти минуты неизменно проходили в кругу тех, кого я всё увереннее называл своими союзниками.

А потому даже такой отдых продолжал утомлять разум, отчаянно жаждавший не досуга, а покоя.

Именно в такие часы я по‐настоящему ценил «цивилизованную» неприязнь нексианцев к физическим нагрузкам. Ведь в отличие от домашних гимназиумов, где в замковом зале почти всегда занималась хотя бы горстка посетителей, а в общественных собиралось по целому кварталу лупиноров, сколько желающих нашлось здесь, в Нексусе?

Я насчитал ровно одного.

Себя самого.

Более того, чем дальше я осматривал помещения гимназиума, тем меньше замечал хоть малейшие следы того, что здешними снарядами и удобствами вообще пользовались.

Возможно, всё дело было попросту в усердии прислуги, наводившей чистоту.

Но куда вернее было другое: я отлично понимал, что учащиеся попросту обходили это место стороной.

Для меня это стало сущим раем: я уверенной, размашистой походкой зашагал по гладким плитам пола, входя в особое сосредоточенное состояние и приступая к тем же самым упражнениям, какие привык выполнять дома.

Разве что теперь за каждым движением чувствовалась куда большая мощь благодаря густым, насыщенным потокам маны, казавшимся здесь поистине неисчерпаемыми по сравнению с родным миром.

Мраморная плитка на полу выглядела выбором странным, но вполне объяснимым: большую часть зала занимал огромный плавательный бассейн. Вокруг него, ближе к главному входу, располагались и другие знакомые мне приспособления: хитроумные артефактные тренажёры, позволявшие поднимать вес, тянуть, толкать и удерживаться на весу. В основе их лежали причудливые подобия вёсел и штанг, богато изукрашенные всевозможным декором, чтобы скрыть их сходство с орудиями и трудом простолюдинов – всем тем, от чего высокородный шарахнулся бы, как снежный червь от раскалённого песка.

Вдоволь налюбовавшись каждым снарядом с живейшим интересом и отдав должное мастерству исполнения, закрыв глаза на то, что выковали их нексианские руки… вскоре я коротким всплеском магии призвал смену одежды, заменив доспехи и пышное убранство на куда более подходящее облачение.

Оно тут же пошло в дело: взгляд мой остановился на самом крупном снаряде для физической закалки во всём зале, и я без промедления сиганул прямо в него с гулким ПЛЮХ!

Освежающая прохлада воды, которая представителям иных видов показалась бы сущей пыткой, для моего разгорячённого и ноющего тела обернулась чистейшим блаженством. Теперь я вкладывал всю накопившуюся досаду, всю усталость и сдерживаемую ярость в занятие, которое любил всегда, – в плавание.

Прилив сил, разливавшийся по всему телу, многократно усиливался окружающей маной, и я выкладывался с каждым гребком всё сильнее, сильнее и сильнее – так, как никогда не смог бы дома.

Вот оно, одно из редких благ пребывания здесь, в Нексусе.

И именно оно наполняло голову приятной ясностью, вознаграждая каждое предельное усилие чувством физического триумфа.

Пусть для нексианских устоев это было дикостью, но лупинору во мне было по‐настоящему хорошо.

Так продолжалось, пока я окончательно не потерял счёт времени и не принялся раз за разом нырять от поверхности ко дну бассейна и обратно, смакуя тишину и безмятежность долгих погружений. В этом крылось удивительное умиротворение, сродни медитации, когда толща спокойной недвижной воды приглушала весь внешний мир. По правде говоря, я бы и дальше проверял предел задержки дыхания, если бы мои поля маны не уловили, как в зал вошёл кто‐то ещё и направился к самому бортику бассейна.

Одного этого хватило, чтобы я решил всплыть.

Но последовавшие следом всплеск, потрескивание и рябь маны заставили меня устремиться наверх со всех сил.

Я мигом рванулся к поверхности и, мощно оттолкнувшись усиленными маной ногами, изготовился выпрыгнуть прямо сквозь спокойную водную гладь…

…но тут же со всего маху врезался головой в преграду, которой там быть не должно.

От боли меня отбросило назад, и со сдавленным стоном я едва не выпустил из лёгких весь воздух.

Меня охватило замешательство: я уставился вверх, ожидая увидеть барьер… но надо мной по‐прежнему расстилалась лишь прозрачная и спокойная вода.

Я тут же выбросил руку вверх, туда, где кромка воды сходилась с бортиком, но вместо того чтобы вынырнуть сквозь чистую гладь… отчаянно вытянутая ладонь упёрлась в гладкую, неумолимую и совершенно бесшовную незримую преграду.

Более того, я видел, как вода плещется о стенки этого незримого стеклянного купола.

Я широко распахнул глаза и изо всех сил обрушил оба кулака на преграду, однако стекло отозвалось лишь глухим несокрушимым стуком.

Сердце бешено заколотилось, а мир вокруг словно замедлил ход. Я всё лихорадочнее забил ногами по воде, пока наконец секундная паника не сменилась стальной решимостью. Верх взяла выучка, вытеснив страх и замешательство одной‐единственной задачей:

Выбраться.