"Ну и глупость," — произносит девочка.

Она сидит, прижав колени к груди.

"Всё было идеально просчитано."

"Ты едва не погиб. Мог бы просто отпустить её, а потом догнать, но рискнул всем только ради того, чтобы отомстить."

"Никогда не утверждал, что я умный."

"Расколоть разум на три части, разогнав каждую до такой степени, что мозги едва не закипели и не потекли из ушей… это не просто 'не слишком умно'."

"Послушай, на 3‐м этаже есть один парень, с которым мне нужно соревноваться."

Девочка вздыхает.

"Так глупо. К тому же у тебя на лице написано хорошее настроение. Иззи рассказывала мне об этом, потому что раньше я не замечала, но когда ты в духе, то действительно выглядишь живее, говоришь быстрее и больше шутишь. Значит, ты разделил разум на три части. Утаил это от Фаоры и позволил ей затянуть одну часть в Чертоги Разума."

"Она проявила неосторожность, как я и ожидал. Забавно, когда люди недооценивают тебя. Мой тебе совет: если искренне веришь, что у тебя нет ни единого шанса против кого‐то, не пытайся дать настоящий отпор. Просто сделай ровно столько, чтобы они остались довольны победой над тобой, позволь им недооценить тебя и жди подходящей возможности. На тех, кто надо мной издевался, это всегда работало."

"Над тобой так часто издевались?"

"Случалось. Знаешь, когда у тебя совсем молодые родители, отец‐алкоголик, лицо, по которому явно всем хочется врезать, а позже ещё и сестра, которая попадает в тюрьму за убийство того самого отца‐алкоголика, другие дети и их родители вряд ли будут питать к тебе особую симпатию."

"А… ты бы хотел, чтобы всё сложилось иначе?"

"Думаю, каждый хотел бы что‐то изменить, но в то же время, если бы прошлое и впрямь стало другим, я не был бы тем человеком, которым являюсь сейчас, и на этом месте стоял бы кто‐то другой. Впрочем, тот парень, возможно, уже погиб бы на 1‐м этаже, пойдя на корм Пепельному Медведю или тому хихикающему чёртову Фантомному Гоблину."

"В этом есть смысл. Итак, ты позволил Фаоре забрать одну из частей твоего разума, а затем последовал по этой связи, воплотил вторую часть в её Чертогах Разума и стал ждать подходящего момента."

"Именно. [Проявление] – сломанный навык. Поначалу хотелось её убить, и если бы всё прошло идеально, думаю, мне бы это удалось. Одна часть разума была создана выносливой и служила приманкой для отвлечения внимания, вторая предназначалась для убийства, а третья оставалась в качестве подстраховки. Но всё изменилось, когда я заметил тебя."

Она хранит молчание и никак на это не реагирует. Какая стеснительная.

В ответ остаётся лишь пожать плечами.

"Но и тут не обошлось без просчётов. Ожидалось, что благодаря Чертогам Разума ускорение мыслей удвоится, но эффект отчего‐то распространился и на третью часть разума, оставленную в теле. Впрочем, в конце концов всё как‐то обошлось."

"Уж не знаю, везучий ты, глупый или просто настолько пугающий. Может, всё сразу?"

Пара шагов вперёд сокращают расстояние между нами, а тон становится предельно серьёзным.

"В первый раз довелось проиграть. Во время второй встречи всё было просчитано. Когда увижу её в третий раз – Фаора умрёт."

Эти слова звучат почти как клятва, наполненные абсолютной, непререкаемой уверенностью.

Зелёно‐глазая девочка даже не утруждает себя ответом.

Место на полу прямо напротив неё оказывается вполне удобным для продолжения разговора:

"Итак, Софи, как у тебя обстоят дела?"

"Ты, наверное, уже догадался."

"Объясни мне так, будто мне пять лет."

"Пожалуйста, перестань давать мне подобные указания."

"Ну и?"

Она притягивает колени ещё ближе к груди. Сейчас девочка очень напоминает Иззи. Даже возраст кажется похожим, разве что чуть младше, но есть и отличия, особенно в выражении лица и общей ауре, которую она излучает. Будто настоящая Софи, но слегка иная.

"Я – фрагмент разума. Тогда я напала на неё, а она ответила ментальной атакой, с которой мне было не совладать. Удар расколол мой разум, и чтобы уберечь его от полного разрушения, пришлось разделить его на множество осколков. Часть я спрятала в Черныше, несколько – в теле. В них хранятся воспоминания и прочее. Сложно объяснить толком, ведь в основном я действовала, опираясь на чувства и инстинкты."

"Хорошее, простое объяснение."

"Знаю, что такие тебе нравятся больше."

"Так и есть. А что этот осколок делал внутри Фаоры?"

Она опускает взгляд на маленькое тело, затем снова смотрит на меня.

"Понимаешь, это тело – что‐то вроде воплощения воспоминаний, которые в нём содержатся. Я, вероятно, выгляжу как ребёнок, потому что самое сильное хранящееся здесь воспоминание относится именно к этому возрасту."

"Ты хотела от него избавиться?"

Когда она поднимает глаза, её зелёный взгляд становится пронзительным.

"Ненавижу, каким проницательным ты порой бываешь."

Никак не реагирую, просто ожидая продолжения.

"Да. Воспоминания и частицы меня, собранные здесь, – те самые, которые я ненавижу больше всего. Непростительные поступки, которые совершала, порывы, которые презираю, и так далее. В тот момент, когда мой разум сломался, отделила их и оставила в голове Фаоры через созданную ею связь. Как ты и сказал, она бывает неосторожна при встрече с людьми, которых считает слабее."

"И она тебя там не заметила?"

"Натаниэль."

"Да?"

"Думаю, если постараюсь, то стану устрашающе сильным магом разума."

"Похоже на то," — звучит моё согласие.

"Фаора даже ничего не заподозрила. Да, этот осколок совсем крошечный, слабый, к тому же приходилось прятаться, но ведь Фаору слабой или неопытной не назовёшь, так что по логике обнаружить меня для неё не составило бы труда. Вместо этого удавалось совершенствовать маскировку. Даже вытягивать по капле её ману ради стабильности, оставаясь невидимой. Наблюдала за ней, изучала и планировала. Со временем ментальные способности, которыми она так гордилась, начали казаться жалкими."

Её взгляд совершенно непоколебим.

"Я начала медленно разрушать её, и верю, что через несколько лет Фаоры бы не стало. Её разум исчез бы, стёрся подчистую, а она бы даже не поняла этого. И на её месте оказалась бы я."

"Пожалуй, я не тот человек, которому стоит жалеть её, Софи. Честно говоря, думаю, она заслуживает худшего. Так если у тебя был такой план, почему ты показалась мне?"

Она медленно прячет лицо между коленями, и чёрные волосы падают вперёд, полностью скрывая её черты.

"Не знаю," — бормочет она оттуда.

"Вполне годный ответ, но мне кажется, ты знаешь правду."

Девочка игнорирует вторую половину фразы и меняет тему.

"Почему ты согласился присоединиться к «Первородным Рыцарям», Нат? Разве тебе не хочется создать гильдию и назвать её «Злые Котята» только ради того, чтобы заставить остальных улыбаться, притворяясь при этом раздражённым?"

"Звучит как нечто, что сделал бы Нат с 6‐го этажа. Тот ещё был чудак, чуть не попался на уловку какого‐то опасного приспешника. И с чего бы мне это делать? Это стоит Осколков. Пройдут годы, прежде чем Тесс и остальные наберут достаточную силу, и только тогда они смогут начать собирать людей для гильдии. Если они захотят этим заняться, тогда вступлю, и мы это провернём."

"Зачем присоединяться к «Первородным Рыцарям»?"

"Сказать честно? Веслин – тот ещё крутой ублюдок, Софи. Предложил ему все Осколки, чтобы он отвлёк Луана. Этот парень почему‐то от всего отказался, а затем вышел против одного из сильнейших участников Запределья."

"Звучит и впрямь крутовато," — соглашается Софи.

"Но ты бы не стал делать этого только по такой причине."

"У них есть лидер гильдии с тремя Первородными энергиями. S‐ранг, и, по слухам, она входит в тройку сильнейших участников Запределья на данный момент. Кажется, она также стремится попасть на шестой этаж. Это вызывает у меня любопытство. Да и разве не веселее помочь «Первородным Рыцарям» достичь первого места в рейтинге гильдий вместо того, чтобы присоединяться к кому‐то, кто уже стоит выше? У них к тому же есть парень по прозвищу Док, который явно хотел вскрыть меня и изучить моё тело. Он может помочь мне с проблемой конструктов."

"Проблемой конструктов?"

"У меня появились три новых конструкта."

"…и почему ты такой?"

"Не знаю. Виню во всём окружение или вроде того. О, и Систему."

"И тебя, похоже, совершенно не раздражает моё присутствие в твоём разуме."

"Привык уже. Готов поспорить, что через пару месяцев после того, как верну тебя в тело, здесь окажется кто‐то другой. Может быть, в руке, как Лиссандра, в виде воспоминаний, как Лиорен, или в кармане памяти, как ты."

"Лиорен… ты скучаешь по нему?"

"Да, очень."

"…поразительно, как ты можешь произносить подобные вещи без малейших колебаний."

Впервые за долгое время она поднимает голову, и глаза блестят из‐под чёрных волос.

"Ты не станешь спрашивать, какое воспоминание лежит в моей основе."

"Нет."

"Понятно," — повторяет она.

Короткий кивок служит подтверждением.

"Вопрос. Ты можешь видеть то, что вижу я, или просматривать мои воспоминания?"

"Не волнуйся. Не делала этого и не собираюсь. Если тебя здесь нет, я буду спать, а смотреть твоими глазами и слушать стану, только если позовёшь. К твоим воспоминаниям не притронусь."

"Принято."

Шаг к распахнутому окну позволяет захлопнуть створку. Несмотря на то, что это пространство моего разума, из‐за холодного воздуха снаружи здесь кажется морозно, и внутрь залетает несколько снежинок.

Как раз когда собираюсь уйти, Софи снова прячет лицо в колени и взмахивает рукой. Окно с громким стуком распахивается настежь, эхом разносясь по комнате, пока я выхожу. Она остаётся там, и на этот раз я по‐настоящему отключаюсь.

Стоит только открыть глаза, как я снова жмурюсь: свет от сферы, отражаясь от гладкой поверхности поблизости, бьёт прямо в лицо и ослепляет.

Веслин сдвигает голову, и отражение исчезает.

"Эй, новичок, живой?"

"Вроде бы," — произношу я и тут же кашляю из‐за пересохшего горла.

"Моя сумка…"

"О, я выпил всё, что у тебя там было. Кое‐что оказалось на вкус странным, а кое‐что очень даже ничего."

Заставляю зрение сфокусироваться и перевожу взгляд на Веслина.

"А ещё я съел всё, что там лежало."

"Надеюсь, ты испортил себе желудок."

"Новичок, просто скажи, что надеешься, что я обосрался. О, а когда тащил тебя сюда, я швырнул тебя на землю за все те проблемы, которые ты мне доставил. Ты провалялся в отключке два дня, а мои раны до сих пор не зажили до конца из‐за проклятого Фрагмента Луана, что бы это за дерьмо ни было."

Завершая осмотр тела, мысленно благодарю конструкты за циркуляцию маны и тепловой энергии.

"А ещё мне пришлось несколько раз использовать пустоту, чтобы справиться с накоплением тепловой энергии и маны в твоём организме," — замечает Веслин, немного охлаждая мой энтузиазм.

Затем он добавляет:

"Хотя с маной возиться почти не пришлось. Даже в отключке твоё тело продолжало циркулировать её тем самым больным способом, как ты обычно делаешь."

"Спасибо, наверное."

"Пожалуйста, мелкий мудак."

Внимание вновь переключается на состояние тела. Насколько мне известно, ни одна из частей разума не бодрствовала, чтобы управлять циркуляцией маны, поэтому остаётся лишь предположить, что организм начал делать это почти инстинктивно, благодаря годам постоянной практики.

Какая приятная находка. Придётся проверить это позже.

"Спасибо, что задержал Луана."

Устроившись поудобнее, перевожу взгляд на него. Веслин, сидящий на стуле неподалёку, лишь пожимает плечами. На его теле всё ещё заметны раны от той короткой схватки. Но, вспоминая, как быстро он проиграл, понимаю, насколько невероятно, что он находится в таком состоянии, и более того – жив.

"Надо было забрать у тебя эти проклятые Осколки. Даже не знаю, о чём я думал, когда…"

Рука сама открывает интерфейс статуса и без малейших колебаний отправляет перевод, заставляя собеседника осечься на полуслове.

Он пялится несколько секунд, прежде чем окно уведомления исчезает. Снова отмена.

"Вот поэтому, мелкий мудак, я, блядь, и не могу тебя ненавидеть. Чёртов мелкий ублюдок."

"Тебе придётся рассказать мне о своём бое с Луаном."

"Расскажу. Это было просто безумие. Но сначала о главном: до того, как мы доберёмся до Чёрной Башни, осталось не так уж много времени, и ты, вероятно, подпишешь контракт с «Первородными Рыцарями», так что есть несколько моментов, на которые тебе нужно обратить внимание."

"Разве я не говорил, что присоединюсь к ним без какой‐либо оплаты или вроде того?"

"Говорил? Что‐то я такого не припоминаю."

"Ясно. Должно быть, память подводит. Так с чем в контракте мне стоит быть осторожным?"