Ослепительный жёлтый прожектор прошёлся по куполу «Хваидома», словно гигантский глаз, распахнувшийся посреди ночи. Рёв вертолётных лопастей раздирал воздух, сотрясая его так, будто наступал конец света. И Ён стояла в самом центре хаоса и не могла отвести глаз от происходящего наверху. Восьмиугольная стеклянная крыша разлетелась на тысячи осколков. В разорванный проём ворвался ветер и взметнул её волосы волной.

Один за другим с вертолётов по тросам спускались мужчины в чёрном — в масках, полностью вооружённые. Быстро, точно, с пугающей слаженностью. Даже без объяснений было понятно: они пришли не спасать. Они пришли захватывать.

В разгар суматохи на голову И Ён набросили куртку, защищая от падающих осколков стекла.

К ней уже прорвался Чан Пом Хи. Не говоря ни слова, он ударами ног отбросил мужчин, державших её, и выкрутил им руки с сухими щелчками. По полу покатилась ампула со шприцем — явное доказательство того, что они собирались сделать. Но даже изгнанные охотничьи псы оставались ими до конца, сильно сопротивляясь.

Один из мужчин безумно рассмеялся, хотя из уголка рта уже текла кровь. В следующую секунду пуля из оружия с глушителем угодила ему прямо в лоб. Кровь брызнула во все стороны.

— Молодой господин…

От одной мысли, что эта пуля едва не задела его, Чан Пом Хи похолодел и машинально потёр затылок, по которому пробежали мурашки. И Ён всё ещё сидела, сжавшись среди осыпавшегося стекла.

Где-то совсем рядом зазвонил телефон. Сначала звук был едва различимым, почти как галлюцинация, затем стал яснее, словно вытаскивая её из кошмара. Но стоило звонку оборваться, как сердце тут же ухнуло вниз. Чья-то рука медленно откинула куртку с её лица.

Осторожно. Почти нежно.

— Прости, что не успел ответить.

— М-м!..

Перед ней появился мужчина.

У И Ён мгновенно защипало в глазах. Хотя маска закрывала большую часть лица, она узнала его сразу. Острые красивые глаза Квон Чэ У сейчас казались совершенно потерянными. В них смешались страх, ярость, мольба и отчаяние — такая беспомощная буря, что И Ён сразу расплакалась.

— Х-х... Кх-х!..

Облегчение смешалось с болью, и она уже не могла больше сдерживаться. И Ён ещё не успела протянуть к нему руки, словно испуганный ребёнок, ищущий опору, а Чэ У уже прижал её к себе. У самого уха слышалось его тяжёлое, сбитое дыхание — так дышит человек, которого одновременно душат паника и раскаяние.

— Это из-за меня. Всё из-за меня. То, как я жил... чуть тебя не убило. Этот ублюдок был прав. Я правда почти потерял тебя... Чёрт. Я... эти проклятые охотничьи псы...

Ноги Чэ У будто перестали его держать. Он опустился на холодный пол вместе с ней.

Сведения обрушивались одно за другим, как удары ножом. Охотничьи псы пропали со связи и оказались брошены на судне без капли топлива. Первым пришёл в себя Чан Пом Хи. Он рискнул жизнью и вплавь пересёк бурные воды у Хваидо, чтобы передать сообщение.

Как только появились признаки активности противника возле «Хваидома», Квон И Джун немедленно обошёл протоколы безопасности, взломал системы нескольких ведомств и добрался до закрытых материалов, пытаясь выяснить, что скрывается под красивой оболочкой комплекса. А затем крыша «Хваидома» взорвалась, словно сама дверь в ад распахнулась настежь.

Но хуже всего для Квон Чэ У было то, что он увидел внизу. И Ён — женщина, которую он любил, — оказалась прижата к краю пропасти теми же чудовищами, порождёнными миром, сделавшим его таким, каков он есть. Она едва держалась посреди насилия, частью которого он сам оставался — пусть косвенно и невольно.

— Потому что я... всю жизнь только и умел жить как проклятый ублюдок...

Он опустил голову на её плечо, словно принимал последний приговор. Голос надломился и перешёл в тихий всхлип.

Вина давила почти физически. Всё, чему его учили в семье Квон, — навыки, тактика, кровавые уроки подчинения — когда-то было для него лишь способом существовать, инструментом выживания. А теперь то же оружие едва не обернулось против человека, которого он любил больше всего. Впервые Чэ У по-настоящему понял: сама его жизнь может быть для неё опасна. Страх сжал грудь так сильно, что ноги перестали слушаться.

Никогда прежде он не боялся настолько.

— Чэ... х-х... Чэ У, скорее в больницу...

Он мгновенно застыл, услышав её рваные слова.

— Живот... х-х... наш ребёнок...

Боль на его лице исчезла так резко, будто её смыло водой. Не раздумывая, Чэ У поднял И Ён на руки. Он дрожали так сильно, что уже не понимал — от страха или от ненависти к самому себе.

— Всё будет хорошо. Будет хорошо.

— Х-х... если... если что-нибудь случится... я не смогу простить... это место... их всех...

И Ён раскрыла ладонь. Зажигалка впилась в кожу — так отчаянно она её сжимала.

— Я... не смогу жить... если потеряю ребёнка, если потеряю всё... не смогу...

Глаза Чэ У стали неподвижными, как замёрзшее озеро. Он нахмурился и резко выдернул зажигалку из её руки. На тонкой коже остался ярко-красный след — отпечаток крайнего отчаяния. След на руке женщины, которую он обещал защищать.

— Никогда больше... Я больше никогда не позволю И Ён...

Договорить он не смог.

Кадык судорожно дёрнулся, словно слова застряли поперёк горла. И тогда И Ён протянула руку и медленно сняла с его лица чёрную маску. Их взгляды встретились на самой грани отчаяния. В тусклом свете стало видно измученное лицо Чэ У — будто время и боль прошлись по нему когтями.

Он искусал губы так сильно, что на них почти не осталось целой кожи. Разбитые, окровавленные губы и опустошённый взгляд делали его похожим на человека, которого только что долго пытали.

— И Ён должна подбирать только лепестки. Больше не трогай такие вещи. Всю грязь оставь мне.

Чэ У сделал кому-то знак за спиной и осторожно поднял её ослабевшее тело. У аварийного выхода уже ждали машины скорой помощи и пожарные расчёты. И Ён ещё не успела спросить, что происходит, когда его большая ладонь мягко накрыла ей затылок.

— Сейчас будет громко.

— Х-х...

— Но не оставлять же место пустым. Всё-таки сцена, а И Ён любит музыку.

В следующую секунду раздался оглушительный взрыв. Земля содрогнулась.

И Ён на миг забыла даже о ноющей боли в животе и ошеломлённо посмотрела на «Хваидом». Сквозь разбитые окна наружу рвануло алое пламя, словно зверь, сорвавшийся с цепи. Чёрный дым уносил в воздух пепел — и вместе с ним всё, что это место хранило.

— Прости, что заставил тебя через это пройти, — прошептал Чэ У ей на ухо.

И Ён потеряла сознание у него на руках.

◇◇◇

Всё тело горело, будто её плавили изнутри. И Ён видела себя босой среди охваченного пламенем леса. Сломанные ветви трещали в огне.

Между ног текла кровь, окрашивая лодыжки и ступни. К тонкой ткани прилипло что-то маленькое и неподвижное — жизнь, которая не успела начаться и теперь казалась тяжёлой, страшной ношей. Она шла сквозь пожар, сжимая в руке зажигалку, как лунатик. Внутри не осталось ничего, кроме ядовитой ненависти.

К нему. К себе. К судьбе, которая затащила её в эту грязь.

Зелёные кроны осыпались в огне, а И Ён смотрела совершенно равнодушно. Ни сожаления. Ни вины.

«Всё равно... будущего больше нет».

Если ребёнка не стало, возвращаться незачем. Никто не ждёт. Спасать больше нечего.

И к работе врача деревьев она тоже не вернётся. Переступив последнюю черту, И Ён будто навсегда лишилась права вернуться в лес, который считала домом. Теперь это была чужая земля, закрытая для человека с пятном, которое невозможно смыть. Она шла всё ближе к смерти, словно наконец возвращалась туда, где ей и место. Как в детстве, когда родственники в насмешку называли её не И Ён, а Сонъён, будто отрицая само право быть собой.

Наверное, так всё и закончится — с чужим именем и жизнью, которую никто не признал. Проклятие, тянувшееся годами, наконец станет приговором. И Ён шла сквозь огонь и даже не замечала, что ступни уже почернели от ожогов. Шла дальше, будто смерть была единственным местом, которое ещё готово принять её.

«Пожалуйста, иди сюда».

Сквозь густой дым донёсся голос, тяжёлый от боли. И Ён резко обернулась и стала искать среди огня и пепла источник голоса.

«Мы всё ещё можем выбрать другую дорогу».

«Почему? Почему я должна?

«Правда уже ничего не важно?»

«Да. Ничего».

«Ты кое-что забыла?»

Дым забил лёгкие.И Ён закашлялась, грудь стиснуло так, будто само отчаяние сжимало её невидимой рукой. Но в этот момент кто-то начал приближаться. Сквозь огонь приближались тяжёлые, уверенные шаги, словно человек пробирался через ад только ради неё.

«Не подходи! Не надо!»

Она закричала до боли в горле. Но приближавшееся тепло было мягче и сильнее любого пламени.

«Если И Ён правда хочет пустить корни в таком мире...»

Она судорожно втянула воздух.

И Ён закашлялась так сильно, что заболела грудь. Едкий дым застилал глаза, слёзы лились одна за другой и цеплялись за ресницы, как остатки кошмара. И тогда чистый, дрожащий голос прорезал тишину:

— Госпожа директор!

Звук вытащил её из глубины сна. Сознание медленно вернулось.

Первым И Ён увидела покрасневшие глаза Гю Бэка. Рядом стоял Чан Пом Хи — встревоженный и растерянный, явно пытавшийся не показывать страх.

До неё донёсся лёгкий запах спирта. Она была в больнице.

И Ён застыла. Вместе с воспоминаниями к ней разом вернулись все старые страхи.

— Ребёнок... Что с ребёнком?..

Она не осмелилась прикоснуться к животу и лишь стиснула край тонкой больничной одежды.

— Он храбрый. С малышом всё хорошо.

Гю Бэк вытер уголки глаз рукавом и ответил очень твёрдо.

— А-а...

Из горла И Ён вырвался звук, почти не похожий на голос.

Она закрыла лицо ладонями и задрожала. Казалось, мир уже разрушился, а потом внезапно собрался заново — каждый осколок всё ещё был мокрым от крови и слёз. Она не понимала, действительно ли жива или видит последний сон перед исчезновением. Комната расплывалась, словно краска на мокрой бумаге. Сердце, которое будто остановилось в том горящем лесу, снова билось — тяжело, хаотично, но билось. И Ён крепко прижала ладонь к виску, удерживая ускользающее сознание.

Чан Пом Хи тут же вскочил.

— Я позову лечащего врача.

Он выбежал из палаты.

И Ён оглядела просторную комнату. Белый свет расплывался сквозь слёзы. Она искала знакомое лицо, большую руку, прикрывавшую её голову среди огня, тот взгляд, от которого когда-то перехватывало сердце.

Но его здесь не было. Ни силуэта. Ни следа. Рядом оставался только Гю Бэк с покрасневшими глазами. Обычно спокойный и упрямый мальчик выглядел так, будто внутри него тоже прошёл настоящий ураган.

— Гю Бэк... ты плакал?

— Госпожа директор — первая женщина, из-за которой я заплакал.

— Что?

— Я был рядом... а смог только спрятаться.

Гю Бэк поджал губы и снова грубо вытер глаза рукавом.

И Ён мягко взяла его за руку. Она ещё не знала всех обстоятельств, но в словах мальчика уже слышала опасное заблуждение — чувство вины, которого у ребёнка не должно быть. И Ён не собиралась позволять этому чувству пустить корни.

— Нет, Гю Бэк. Ты поступил правильно. Очень правильно. Дети не обязаны защищать взрослых.

— Но старший брат должен защищать младшего.

— А взрослый прежде всего должен защищать тебя, Гю Бэк.

Она знала: на долю мальчика выпало слишком много того, чего ребёнок вообще не должен видеть, — ссоры, мрачные дни, моменты между жизнью и смертью. От одной мысли внутри всё болезненно сжималось. И Ён улыбнулась, но та получилась такой горькой, что сухие губы задрожали.

— А где ты был? Тебя запирали под землёй? С тобой случилось что-нибудь страшное?

— Я был в море.

— Что?

Позже она узнала: из более чем пятидесяти пассажиров Гю Бэк оказался единственным, кто не потерял сознание. Просто потому, что его билет всё время был у И Ён. Когда её пересадили на другое судно, Гю Бэк спрятался под сиденьем и наблюдал. Потом начал хлопать Чан Пом Хи по лицу, пока тот не очнулся, и совершенно серьёзно заявил:

— Нам придётся плыть. Собаки хорошо плавают.

— Тогда... Гю Бэк, ты видел Квон Чэ У?

И Ён вспомнила недавний сон и крепко сжала дрожащие пальцы.

«Если бы он не успел... Если бы задержался хотя бы ещё на секунду...»

— Не знаю. Того самца я не видел.