Слегка удивленный Звезда Леонард обернулся к Мадам Судье и спросил:

"Вы не собираетесь переходить на Путь Черного Императора?"

Смена Пути могла наделить уникальными, гибридными и порой причудливыми Потусторонними силами. Хотя подобные ритуалы зачастую имели скрытые условия и сопряженные с ними риски, теоретически такие индивиды становились более сильными, чем те, кто достигал вершины одной Последовательности.

Судья Сио спокойно ответила:

"Если не останется иного выбора, я перейду на Путь Черного Императора. Но пока сохраняется возможность продолжать Путь Юстициара, я предпочту следовать по нему."

Она ненадолго замолчала, затем добавила:

"Лично я стремлюсь установить порядки, соответствующие нравственным устоям времени, и всецело посвятить себя их поддержанию, постоянно корректируя и совершенствуя их на основе обратной реакции от реальности."

"Когда порядок становится негибким, он неизбежно уходит в тень."

Звезда Леонард кивнул в знак согласия:

"Я готов совершить обмен."

Для него Маска Соломона и Столп Строгости были, по сути, равноценными артефактами, предназначенными для передачи в обмен на Потустороннюю черту 2-й Последовательности Слуги Сокрытия Пути Тьмы.

Если бы место Слуги Сокрытия оказалось занято, он уже был готов переключиться на один из соседних Путей — либо на Консула Смерти Пути Смерти или либо на Прославленного Пути Гиганта.

Когда Леонард и Сио завершили обмен двумя Запечатанными Артефактами 0-го класса, Господин Шут, сидевший во главе бронзового стола, повернулся к Висельнику. Теплым тоном он произнес:

"Задание с Книгой Бедствий пока невозможно завершить из-за преждевременного нисхождения багровой луны. Тебе придется подождать до наступления Апокалипсиса. Если же ты не хочешь ждать и предпочитаешь вознесение до уровня Ангела раньше, я могу помочь тебе, использовав Петуха Заходящего Солнца для обмена на Потустороннюю черту 2-й Последовательности и дополнительные ингредиенты с Пути Солнца, Белой Башни или Тирана."

Белая Башня — это 0-я Последовательность Пути Читателя, соответствующая Богу Мудрости и Знаний.

Потусторонние черты 2-й Последовательности этого Пути и Пути Тирана, возможно, больше не существовали в соответствующих Церквях, но могли сохраниться в виде Запечатанных Артефактов в других организациях.

Путь Солнца обладал относительно более обильными Потусторонними чертами 2-й Последовательности — отчасти из-за падения Вечно Пылающего Солнца, отчасти потому, что не каждый Наставник Справедливости 3-й Последовательности в Церкви Вечно Пылающего Солнца соответствовал условиям продвижения.

За последние месяцы Святая Вьева и Святой Лютик, двое старших Искателей Света, успешно продвинулись, после того как Господин Шут вернул две Потусторонние черты Белого Ангела 1-й Последовательности.

Господин Шут продолжил:

"Ты также можешь рассмотреть возможность перехода на Путь Просителя Секретов. Петух Заходящего Солнца, возникший в результате падения Древнего Бога Солнца, содержит Потустороннюю черту 2-й Последовательности — Нечестивого Священника, оскверненного силой Солнца. Я могу очистить соответствующую порчу."

"Прими решение не спеша."

Висельник Элджер замолчал, словно пребывая в сомнениях и нерешительности.

Спустя с десяток секунд он вдруг усмехнулся:

"Почтенный Господин Шут, я хочу стать Нечестивым Священником."

Солнце Деррик удивленно посмотрел на Висельника, совершенно не понимая его выбора.

Он считал, что Ангел Мудрости 2-й Последовательности Пути Белой Башни или Бедствие 2-й Последовательности Пути Тирана больше подошли бы Элджеру, особенно первый.

Элджер едва заметно улыбнулся и тихо произнес:

"Этот Путь более универсален в бою и лучше подходит для решения разнообразных задач."

Затем он добавил с оттенком самоиронии:

"Выбрав этот путь, я стану еще больше соответствовать карте Висельника. Похоже, это судьба — в конце концов ты всегда возвращаешься к карте, которую однажды выбрал."

Услышав это, Госпожа Маг, обладавшая глубокими познаниями в области Таро, вдруг вспомнила одну фразу: 

"Висельник символизирует падение, эгоизм, а также выносливость, жертвенность и самоотдачу."

Поскольку Висельник Элджер уже принял решение, Господин Шут не стал давать дополнительных советов.

"После собрания я передам тебе сведения о ритуале. Как только будешь готов, помолись мне, и я разобью черту, очищу порчу и предоставлю дополнительные ингредиенты."

"Да, Господин Шут." — Элджер испытывал одновременно радость и груз ответственности.

Будучи нынешним Морским Богом и легендарным искателем приключений, вечно скитающимся по морям, он уже давно усвоил свое зелье Морского Короля.

Колесница Люмиан распрямил спину и сказал:

"Господин Шут, я предоставлю дополнительные ингредиенты. Просто передайте мне соответствующие знания, и я смогу создать их из воздуха."

Он не был уверен, имеет ли Господин Шут доступ к дополнительным ингредиентам для Нечестивого Священника или способен ли призвать их из исторического тумана для временного использования, поэтому решил взять инициативу на себя.

"Очень хорошо." — окутанный серым туманом, Господин Шут едва заметно кивнул.

После завершения обсуждения этой темы Луна Эмлин оглядел комнату, поколебался и сказал:

"Ваши зелья либо полностью усвоены, либо были усвоены в ходе этой операции, либо вы нашли способ ускорить процесс. Но мое зелье Верховного Призывателя все еще не усовено. Для быстрого продвижения придется идти на риск. Есть ли у вас предложения?"

Прежде чем кто-либо из обладателей карт Старших Аркан успел ответить, Колесница Люмиан с улыбкой сказал:

"Все просто."

"После собрания проведите ритуал и призовите меня. Я обязательно откликнусь."

Что…!? — Луна Эмлин на мгновение остолбенел.

Разумеется! Этот человек — Истинный Бог с двумя путями, обладающий уникальными чертами…

Если Верховному Призывателю удастся провести столь высокоуровневый призыв и добиться успеха, оставшееся зелье несомненно будет полностью переварено.

"Спасибо." — Луна Эмлин был не силен в общении и смог выразить благодарность лишь одним простым словом.

После дальнейшего обмена мнениями Господин Шут мягко постучал по краю бронзового стола.

Когда все обладатели карт Старших Аркан обратили к нему внимание, он заговорил теплым, но исполненным эмоций тоном:

"Операция прошла успешно. Хотя многие высокопоставленные Демонессы не были по-настоящему уничтожены, разрушение и реформация Зеркального Мира привели к тому, что их число сократилось. Их реликвии, возможно, унаследованы трио Циановой Демонессы, но они больше не повлияют на развитие событий."

"Приближается финальный момент. У нас остался примерно месяц на все необходимые приготовления. Используйте это время как следует."

"Я надеюсь, что после Апокалипсиса на следующем собрании Таро не будет отсутствующих."

Услышав это, Справедливость Одри испытала целую бурю эмоций.

Она поднялась и вместе с другими держателями карт Старших Аркан сделала реверанс:

"Да, Господин Шут."

…

Вернувшись в реальный мир, Люмиан спустился по лестнице в небольшую гостиную.

Он бросил взгляд на Франку и небрежно спросил:

"Где Энтони?"

"На кухне, помогает Людвигу." — ответила Франка, глянув на вход в гостиную и затем понизив голос: 

"Теперь ты можешь поделиться со мной знаниями о великих сущностях?"

Люмиан кратко поведал о Великих Древних Владыках, таких как Богиня Матерь Разврата и Цикл Неизбежности, которые находились выше Последовательностей, и об Их целях. Он также изложил текущую ситуацию с сефирот и сообщил Франке о последних действиях Богини Матери Разврата.

Франка слушала, пребывая в шоке, и пробормотала:

"Разве число великих сущностей не слишком большое…"

Затем она взглянула на лица Чик и Тюдора на левом плече Люмиана.

"Они действительно безумны…"

Теперь она яснее понимала, насколько грандиозным и рискованным был план Первородной Демонессы Чик.

Если бы он провалился, он бы потопил не только всю планету, но и, возможно, саму вселенную!

Лицо Чик не могло говорить, но с гордостью подняло подбородок, тогда как лицо Тюдора никак не отреагировало.

Люмиан усмехнулся и перевел тему на другие знания о сущностях Выше Последовательностей.

Выслушав его, Франка вздохнула:

"Значит, наши Духовные Тела были извлечены и подвешены в Замке Сефирот, чтобы мы избежали конца света при пробуждении Старейшего, а затем и борьбы между Всемогущим Богом и Небожителем…"

Она замолкла, задумавшись:

"Большинство участников Общества Изучения Кудрявых Бабуинов даже не подозревают о правде, не знают, что Северный и Южный Континенты уже уничтожены.

"И, пожалуй, так будет лучше — пусть встретят Апокалипсис с радостью…"

Большинство членов Общества Изучения Кудрявых Бабуинов выжили при катастрофе багровой луны, потому что тот, в кого верил Орден Авроры, успел укрыть их.

Именно поэтому у Франки были противоречивые чувства к этому существу. Она знала, что смерть Дженны и испытания Люмиана связаны с Ним. Но в то же время Он действительно защитил мир, в том числе ее саму и ее друзей.

Поэтому она никогда не поднимала тему мести — не потому что не злилась, а потому что не могла этого сказать. Когда она услышала, что Люмиан дважды ударил Его, она одновременно поразилась и рассмеялась.

Спустя несколько секунд Франка медленно выдохнула и сказала:

"Если мы переживем Апокалипсис, я хочу поехать на Западный Континент и пожить там какое-то время."

С этими словами она тепло улыбнулась и искренне пригласила Люмиана, Аврору и Дженну:

"Хотите со мной? Я все объясню и покажу. Буду вашим гидом."

Выражение лица Люмиана постепенно смягчилось. Он взглянул на голову на своем правом плече и с улыбкой ответил:

"Аврора тоже сможет все объяснить и показать."

"Договорились!" — Франка просияла и протянула правую руку, хлопнув Люмиана в ладонь.

Она считала, что клясться мизинцем — слишком по-детски; ей больше нравилось давать пятюни.

В этот момент, жуя стейк, в гостиную вошел Людвиг.

"Что ты здесь делаешь?" — удивленно спросила Франка: 

"Ты ведь еще не доел…"

"Я позвал его." — объяснил Люмиан с улыбкой.

Зачем Люмиану понадобился Людвиг именно сейчас? Время ужина? 

Франка озадаченно нахмурилась.

Последний год Люмиан использовал свои уникальные способности, чтобы каждый день выводить Людвига за пределы безопасной зоны на пиршества в океанах Мира Руин — так же как Франка сопровождала Люмиана в руины, позволяя ему терять контроль и выпускать безумие наружу.

Видя, что даже Людвиг смотрит на него с любопытством, Люмиан достал предмет из своего божественного царства.

Это была трехъярусная серебристо-черная шкатулка, инкрустированная бесчисленными драгоценными камнями — Шкатулка Великих Древних!