После отбытия Наборедисли Франка спустилась со второго этажа и сразу же спросила Люмиана:

"Чего Он от тебя хотел?"

"Самосохранения" — коротко ответил Люмиан.

Мысли Франки закрутились, она начала рассуждать вслух:

"Но ты ведь не связан ни с Бездной, ни с путем Заключенного. Как Он может использовать тебя, чтобы спасти Себя?"

"Используя мой тайный ритуал, связанный с вершинами Пути Бедствий." — ответил Люмиан, и центральная голова на его плечах улыбнулась:

"Не проси подробностей."

"Поняла. Да-да, я ведь еще не Ангел." — с усмешкой произнесла Франка, язвительно отозвавшись о себе.

Посмотрев на Люмиана, она пробормотала:

"Честно говоря, неужели мне действительно придется ждать финальной схватки, чтобы получить возможность завершить ритуал и продвинуться до Демонессы Катастроф?"

"Пока нет других вариантов?"

Люмиан задумался, прежде чем ответить:

"Ритуал продвижения — "стать участником бедствия, затрагивающего целый континент, и продвинуться посреди него". Слово "участник" означает, что тебе необязательно быть зачинщиком, достаточно внести свою лепту в происходящее. "Затронуть целый континент" — формулировка расплывчатая. Континенты различаются по размерам, населению, значимости… Какой континент соответствует условиям?"

"Лично я понимаю это как: бедствие с широким охватом, затрагивающее сотни городов или поселений и наносящее серьезный урон."

"С этой точки зрения впереди нас ждет бедствие, которое вполне подходит."

Глаза Франки загорелись:

"Какое бедствие?"

Она тут же добавила:

"Оно связано с твоими планами против Первородной Демонессы?"

Люмиан кивнул:

"Да. Мы собираемся принести бедствие Секте Демонессы. Все это произойдет за пределами безопасных зон. Если все пройдет успешно, это неизбежно приведет к падению Первородной Демонессы."

"Как ты видела сама, падение Вечно Пылающего Солнца имело глобальные последствия. Многие стали его свидетелями. Даже сейчас в Мире Руин нет солнца; силы возрождения Великой Матери поддерживают природный цикл. Если опираться на этот пример, то гибель Первородной Демонессы с высокой вероятностью вызовет бедствие мирового масштаба — а значит, условия ритуала будут выполнены."

"Ведь безопасные зоны обладают силой двух существ, способных противодействовать бедствию. Западный Континент запечатан Небожителем, а живущие в Мире Руин — это либо последователи Матери, либо изгои вроде культистов и высокопоставленных членов Секты Демонесс. Как раз они и должны страдать."

"Хм, мои бои против Черной Демонессы и других Ведьм уровня Святого делают меня участницей бедствия." — согласилась Франка, а затем с самоиронией добавила:

"Еще пару лет назад, когда я только стала Ведьмой, и представить себе не могла, что мой ритуал повышения будет связан с падением самой Первородной Демонессы…"

Когда она только стала Ведьмой, или даже когда достигла уровня Вечно Молодой, она не осмеливалась мечтать о подобном.

Люмиан продолжил:

"Пойдем навестим Мадам Отшельницу."

…

Глубокое синее море раскинулось вдаль, а багровый месяц сменил заходящее солнце, принося с собой темноту.

"Будущее" — флагман Королевы Звезд Каттлейи тихо рассекал волны, словно пребывая в полусне.

Как только на палубе появились фигуры Люмиана и Франки, к ним подошел матрос с сияющей улыбкой:

"Капитан велела проводить вас в ее каюту."

"Она предвидела твое прибытие?" — с удивлением спросила Франка, взглянув на темно-золотую маску на голове, что возвышалась над левым плечом Люмиана.

Разве не было сказано, что Истинные Боги и большинство великих сущностей не могут предсказать действия этой головы?

Матрос все еще улыбался, отвечая Франке:

"Капитан предвидела ваше прибытие."

Хорошо, сама нарвалась... — Мысленно пробормотала Франка.

И только тогда она заметила нечто странное: на голове у матроса рос огромный красно-белый гриб, достаточно широкий, чтобы служить зонтом. Его корни, казалось, прорастали прямо в кожу и череп, а два щупальца свисали с шляпки и покоились на плечах матроса.

Вдруг в сознании Франки всплыло имя:

Ли Кеджи!

Нет — во внешнем мире его почтительно называли Великим Друидом Фрэнком Ли!

"Это новый вид гриба?" — поинтересовался Люмиан, указывая на голову матроса, пока они следовали за ним к каютам.

Тот просиял:

"Да, его щупальца могут извлекать влагу из воздуха и превращать ее в молоко. Он даже умеет постоянно рыбачить, чтобы обеспечивать меня белком."

"Сейчас мы в симбиозе: гриб дополняет мой организм всем необходимым."

Пока он говорил, шляпка и ножка гриба вытянули свои щупальца в воздух.

Одновременно матрос схватил одно из щупалец, что лежало у него на плече, и сунул его себе в рот, с энтузиазмом всасывая.

Молоко стекало по уголку его губ, но тут же поглощалось щупальцами обратно.

"Видите? Так я никогда не буду страдать от жажды. Где бы я ни был, мне никогда не будет мучительно хотеться пить! Ха-ха, никогда не захочу пить!" — весело воскликнул он.

Вот черт… он что, уже испорчен Фрэнком Ли или мутировал под влиянием Великой Матери? — Франка вдруг поняла, почему Белла, заботившаяся о брате Дженны, так боялась быть возвращенной на борт "Будущего".

Они последовали за матросом внутрь. Проходя мимо лестницы, ведущей на нижние уровни, тот внезапно понизил голос и с тревогой прошептал:

"Н-никогда не спускайтесь туда."

Франка быстро кивнула, даже не подумав спорить.

Добравшись до капитанской каюты, матрос постучал, дождался разрешения, открыл дверь и приглашающим жестом пропустил их внутрь.

Люмиан и Франка вошли. У окна стояла облаченная в черную мантю заклинателя и в толстые очки Мадам Отшельница Каттлея. Она встретила их с мягкой улыбкой и кивком:

"Добрый вечер, Мистер Колесница, Мадам Двойка Кубков."

"Добрый вечер, Мадам Отшельница." — вежливо ответили Люмиан и Франка.

Франка взглянула на закрытую дверь и нерешительно спросила:

"Мадам, вы ведь в курсе грибных экспериментов над членами экипажа? Тот матрос был не преступником и не военнопленным — обычный матрос."

Каттлея на мгновение замолчала, а затем пояснила:

"На самом деле, это не так. То, что вы видели — иллюзия."

"Иллюзия?" — удивилась Франка.

"В безопасной зоне некоторые дикие, необузданные идеи могут влиять на окружающих, порождая поверхностные искажения. На самом деле у того матроса на голове нет гриба." — пояснила Мадам Отшельница и добавила:

"Даже над преступниками и пленными, если они не безнадежны, я не позволяю Фрэнку ставить на них опыты. В лучшем случае — наблюдать за ними."

Отличная работа! — Франка едва не захлопала в ладоши.

Понимая природу безопасных зон, ей было легко воспринять объяснение Каттлеи.

С улыбкой Люмиан сказал:

"Мадам, я бы хотел, чтобы вы использовали лицо Чик на моем левом плече, чтобы предсказать Ее местоположение."

"Хорошо." — ответила Мадам Отшельница, не задавая лишних вопросов и снимая свои тяжелые очки.

Она уже достигла 2-й Последовательности — Мудрец.

В первые месяцы после создания безопасных зон постоянно происходили бедствия, связанные с высшими силами. Полубоги едва справлялись с ними. Большинство решал Амон, другие — Архангелы и Ангелы, а некоторые откладывались до прибытия подкреплений.

Именно в этих условиях Каттлее удалось завершить свой ритуал.

Она не испытывала особой радости — ей бы больше хотелось, чтобы такой возможности вообще не было, и чтобы человечество продолжало жить нормальной жизнью за пределами зон.

Мадам Отшельница перевела взгляд на голову на левом плече Люмиана, но не осмелилась задержаться на лице с темно-золотой маской.

Голова повернулась к ней, излучая материнское сияние. Прекрасное и утонченное лицо Чик светилось предвкушением.

Глубокие, почти черные глаза Каттлеи стали бездонными и расфокусированными.

В них отразились ртутные потоки, в которых замелькали образы, то возникая, то исчезая.

Внезапно она откинула голову назад, из уголков ее глаз потекла кровь.

Отстраненным, чужим голосом она произнесла:

"Я вижу, как ты сражаешься с Чик в первобытных джунглях Южного Континента."

"Спасибо." — искренне поблагодарил Люмиан.

Затем он добавил:

"Я бы также хотел, чтобы вы связались с Королевой Тайн. Хочу, чтобы и она провела предсказание."

"Хорошо." — кивнула Мадам Отшельница, вытирая кровь из глаз. Однако с легким недоумением спросила:

"Но зачем вы попросили об этом меня?"

Разве не проще было обратиться напрямую к Королеве?

Люмиан усмехнулся:

"Во-первых, разные люди могут увидеть разные видения при гадании. Сопоставив их, мы сможем получить больше информации. Во-вторых, это поможет вам переварить зелье Мудреца. Если ваше предсказание приведет к падению злого бога, олицетворяющего Бедствие, разве это не станет воплощением сути Мудреца?"

Мадам Отшельница помолчала пару секунд, а затем сказала:

"Я свяжусь с Королевой, договорюсь о времени и месте и сообщу вам."

"Хорошо, благодарю." — сказал Люмиан. Он и Франка исчезли из капитанской каюты.

После их ухода Мадам Отшельница Каттлея не сразу надела свои тяжелые очки. Вместо этого она посмотрела в сторону палубы.

Постепенно палуба, каюта и весь корабль стали терять четкость в ее восприятии, расплываясь и исчезая. Окружающие их глубокие, почти черные воды тоже утратили цвет, обнажив мутную суть.

В этой мутности десятки тысяч перекрывающихся человеческих фигур образовали гигантскую сферу. Среди них были и тот самый матрос, и сама Каттлея — все с закрытыми глазами.

Множество подобных сфер из людей плотно заполняли глубины мутной бездны.