...
В Сент-Милломе, на побережье Мидсишира в Империи Фейсак, Снарнер Эйнхорн с Его броскими золотыми серьгами и огненно-красными волосами изначально забавлялся с драгоценностями, когда внезапно поднял голову и взглянул на южное небо.
Сначала Он удивился, затем на Его лице появилась тень замешательства, в итоге Он остался в комнате, ничего не предпринимая.
…
В далеких прибрежных районах Королевства Фейнпоттер глубокий пурпурный свет стремительно мчался вперед, уже вырвавшись из охватывающего урагана и оставляя за собой ужасающие раскаты грома.
…
В одном из мест Республики Интис седовласый лидер Ордена Железного и Кровавого Креста, облаченный в синюю форму, Диест, с аккуратно зачесанными темно-красными волосами, железно-черными глазами и глубокими морщинами, отвел взгляд от латунного шахматного набора и поднял глаза к небу.
Он почти инстинктивно превратился в переливающуюся пурпурную радугу и рванул вверх, но в конце концов сдержал Себя.
Он тихо пробормотал:
"Возмущение столь велико, боги наверняка наблюдают…"
"Попытаются ли Ангелы Ортодоксальных Церквей заполучить это?"
Под взглядами множества наблюдателей глубокий пурпурный свет пересек Королевство Фейнпоттер.
Любопытно, что никто не попытался его остановить, и никто не пытался завладеть им.
…
В Гавани Банси, когда Люмиан повернул взгляд на запад, Франка и Дженна последовали за ним, но ничего не увидели.
"На что ты смотришь?" — с недоумением спросила Франка.
Люмиан задумчиво произнес:
"У меня ощущение, что зеркало в полный рост из сокровищницы Синего Мстителя раскололось, и Потусторонняя черта Погодного Колдуна, спрятанная за ним, теперь стремительно пересекает Северный Континент, летит из Туманного Моря ко мне."
"Ч-что?" — Дженна была немного ошеломлена, услышав это.
Франка также изумленно воскликнула:
"Такое вообще возможно?"
"Классический сюжетный ход: драгоценный артефакт сам ищет тебя..."
Они ведь прибыли в Банси в поисках следов оставшейся Потусторонней черты Погодного Колдуна, а теперь одна такая черта пересекает тысячи миль, чтобы добраться до них?
Люмиан прикинул время и спокойно сказал:
"Начать стоит с моего недавнего опыта проведения ритуала."
Глаза Франки загорелись — ей было чрезвычайно интересно послушать историю, которую собирался рассказать Люмиан.
Дженна тоже проявила интерес, но подошла к делу осторожнее. Она напомнила Люмиану:
"А ты не хочешь подготовиться? Что если эта черта Погодного Колдуна летит вовсе не для того, чтобы соединиться с тобой, а чтобы убить?"
"Ты сможешь рассказать о прошлых событиях и причинах после того, как все закончится. Сейчас не время терять драгоценные минуты."
Следовало срочно приступить к подготовке — например, обратиться к Господину Шуту с просьбой присмотреть за ними или вызвать посланника от Госпожи Маг и пообещать обменять Писание Постапокалипсиса на одну услугу…
Так или иначе, им следовало быть готовыми к возможной битве с проявлением Потусторонней чертой Погодного Колдуна.
Люмиан с улыбкой ответил:
"Не спеши. Хотя она и летит быстро, ей все равно потребуется чуть больше часа, чтобы добраться сюда."
Покачав головой, он добавил:
"Ни Телепортации, ни Зеркального Путешествия — просто хлопотная и медленно движущаяся."
На мгновение Дженна осталась без слов.
Франка задала еще один вопрос:
"А ее не перехватят по пути?"
"Если ее заберут Ортодоксальные Церкви — можно будет договориться, обменять на Писание Постапокалипсиса. В конце концов, это существо говорит загадками и не слишком полезно — одни хлопоты. А если это поклонники злых богов попытаются устроить засаду, то с такой шумихой они только выдадут себя." — рассмеялся Люмиан.
Хотя Писание Постапокалипсиса было довольно полезным для работы с верующими и умело исполняло желания путем дарования удачи, как Присвоитель Судьбы, Люмиан мог справляться с такими делами и сам, хоть и с меньшей эффективностью.
"Это да…" — Франка задумалась, а потом шутливо предложила:
"Почему бы тебе не выйти и не встретить эту черту лично? Столько километров проделала, покажи ей, что ценишь ее усилия, прояви энтузиазм!"
"Посмотрим." — уклончиво отозвался Люмиан. Он и сам не был до конца уверен, чего хотела эта Потусторонняя черта или Запечатанный Артефакт 0-го класса, так что лучше было просто подождать в Гавани Банси.
Это место было опустошено Церковью Шторма, людей здесь не осталось, лишь иногда появлялись искатели приключений или пираты в поисках сокровищ, забытых другими.
И ранее сегодня Люмиан уже подтвердил: кроме них троих на острове остались лишь дикие животные.
Идеальное место для сражения Полубогов, не опасаясь случайных жертв.
Франка огляделась по сторонам, поняв, к чему клонит Люмиан.
Затем Дженна сказала:
"Все равно сначала подготовься, а потом рассказывай о своем опыте проведения ритуала — мало ли что случится. Вдруг какое-то высокопоставленное существо проявит великодушие и сократит путь этой черте, она прибудет раньше времени."
Люмиан принял предложение Дженны, помолился и вызвал посланников, провел необходимую подготовку.
А затем начал рассказ с того момента, как его сознание проявилось в телеграфной конторе "восточного" города, и до того, как Зеркальный Алистер Тюдор, несмотря на явное преимущество и жажду боя, добровольно отступил во тьму и исчез.
Прежде чем Франка и Дженна успели что-то сказать, Люмиан с любопытством и недоумением спросил:
"Что значили слова того человека, который тоже проник в деревянную башню и, увидев меня, пробормотал нечто?"
Он затем изобразил произношение фразы.
Франка задумалась, а затем вдруг рассмеялась:
"Он ругался. Если точнее, он сказал: повезло так, повезло."
"Мол, встретить тебя — это к несчастью."
"Я помешал его действиям?" — задумчиво произнес Люмиан:
"Или его раньше обманул кто-то с Пути Демонессы? В Западном Континенте у Демонесс не самая хорошая репутация?"
"Думаешь, на Северном и Южном Континентах у Демонесс хорошая репутация?" — с усмешкой ответила Франка:
"Да его явно когда-то жестоко обвела вокруг пальца Демонесса. Иначе откуда у нормального человека такая реакция при виде твоего лица — сразу сетовать на неудачу? У него уже ПТСР."
Дженна тоже усмехнулась, глядя на Люмиана:
"Судя по всему, прибытие этой черты Погодного Колдуна необязательно сулит что-то хорошее. От нее уже пахнет заговором."
"Убить тебя?" — Франка раздумчиво продолжила:
"Это не засада, не ловушка — почти невозможно убить Святого Господина Шута, если только кто-то не сможет ограничить самого Господина Шута. Но это возможно только в случае завершенного вторжения злых богов и наступления Апокалипсиса. А так… тот, кто может остановить Господина Шута, вряд ли заинтересован в твоей гибели."
Она помолчала несколько секунд и снова посмотрела на Люмиана:
"Стать твоим ингредиентом для зелья, позволить тебе поглотить себя и продвинуться, а затем, используя остаточное влияние Кровавого Императора в тебе, воскреснуть и захватить тело? Даже учитывая, что это такой прямолинейный и простой план, нормальные люди должны быть в состоянии додуматься до него, верно?"
"Да." — кивнул Люмиан:
"Я могу попросить Господина Шута уничтожить черту, стереть остаточное сознание Кровавого Императора. Даже если не получится полностью очистить ее, по крайней мере Алистер Тюдор не сможет воскреснуть внутри меня."
"Тогда это…" — Франка и Дженна обменялись озадаченными взглядами.
Люмиан вдруг улыбнулся:
"Это, скорее всего, открытая стратагема*."
"Алистер Тюдор хочет, чтобы я стал Ангелом."
"Тогда его приготовления к воскрешению смогут полностью реализоваться."
"Красный Ангел Медичи ранее сказал, что даст мне шанс, но, скорее всего, не потому, что я был слишком слаб для него или из жалости к моему прошлому. Это могло сыграть роль, но, вероятно, не было главной причиной."
"Он тоже ждет, пока я достигну 2-й последовательности."
Брови Дженны слегка нахмурились:
"То есть ты считаешь, что нынешняя цель Алисты Тюдора — помочь тебе достичь Ангельского уровня, и неважно, станешь ли ты Погодным Колдуном или Демонессой Катастроф — используешь ли ты эту черту или что-то другое, результат будет один и тот же?"
"Похоже на то." — кивнул Люмиан с кривой улыбкой:
"Поэтому Зеркальный Алистер Тюдор и смог сдержать свое безумие и жажду убийства."
Франка и Дженна замолчали, не зная, что сказать.
Ведь они не могли посоветовать Люмиану отказаться от становления Ангелом, верно?
Слегка вскинув подбородок, Люмиан беспечно усмехнулся:
"Чему суждено произойти — произойдет. Я тоже хочу увидеть, что меня ждет. Надеюсь, это меня не разочарует."
Услышав это, Франка вздохнула:
"Хаос… хаос… Перед лицом Апокалипсиса немного хаоса — это хорошо. В хаосе всегда есть шанс победить."
Час пролетел незаметно, и ослабевший после ритуала Люмиан полностью восстановился.
Вдруг по западному небу промчался глубокий пурпурный свет. По мере приближения он становился все больше, пока не стал ясно виден Люмиану, Франке и Дженне.
Это была яростно пылающая масса глубоких пурпурных пламен, с ярко-синими вспышками в центре.
Внутри огня переплетались черные металлические стержни, образующие гигантский скелет.
Пурпурно-синие языки пламени струились вдоль металлических костей, вытягиваясь в длинные перья, придавая всему облику гигантской птицы с размахом крыльев в десятки метров. Хотя эта пылающая гигантская пурпурно-синяя птица еще не достигла Гавани Банси, сорняки, деревья на окраине руин и оставшиеся стены уже начали самопроизвольно загораться.
В воздухе раздались треск и шипение — Банси окутало пламя.
В этот же момент в ухе Люмиана раздался презрительный, но надменный гулкий голос:
"Осмелишься ли ты встретиться со мной лицом к лицу?"
Сказано было на Древнем Гермесе.
Люмиан внезапно осознал: в этом "встретиться лицом к лицу" заключено сразу несколько смыслов:
Осмелишься ли ты в одиночку противостоять моему удару и выстоять?
Осмелишься ли ты использовать Потустороннюю черту, которую я извлек, и стать Погодным Колдуном?
Есть ли у тебя мужество и смелость для этого?
Приняв решение, Люмиан обернулся к Франке и Дженне:
"Вам лучше покинуть это место."
Франка и Дженна переглянулись, не сказав ни слова.
В критический момент они без колебаний доверились суждению и выбору Люмиана.
Глаза Франки тут же отразили слои тьмы, и, схватив Дженну за руку, она увела ее из Гавани Банси через Зеркальный Мир.
Люмиан вновь поднял взгляд, глядя на гигантскую птицу из фиолетового пламени, заслоняющую собой небо, и потянулся к Сумке Путешественника, доставая пергаментное Писание Постапокалипсиса.
Стратагема* — это военная хитрость, уловка или трюк, используемый для достижения цели, часто путем обхода прямых действий или используя неожиданный подход