Белла сняла защитные очки, обнажив лицо с мягкими чертами и красивыми глазами — совсем не похожее на более мужественные лица женщин-механиков, как представлял себе Жюльен.

"Я слышала, ты только что вернулся с учебы по обмену?" — с любопытством спросила Белла.

"Да." — без всякого энтузиазма ответил Жюльен, совершенно не испытывая желания делиться впечатлениями.

"Что ты изучал?" — с воодушевлением спросила Белла, указывая на разбросанные на полу фабрики механические детали:

"Почему бы нам не обменяться идеями? Попробуй собрать машину из оставшихся деталей. Настоящий ремесленник должен уметь принимать самостоятельные решения и обладать достаточной креативностью."

Жюльен поначалу хотел отказаться — он прекрасно понимал, что между ним и этой доброжелательной девушкой пролегала непреодолимая пропасть.

Но в этот момент его сестра Дженна подбодрила его:

"Попробуй. Это будет твое первое творение после окончания стажировки."

"Даже если что-то пойдет не так — ничего страшного, Мисс Белла подскажет и поможет исправить ошибки."

Подскажет… — В сердце Жюльена что-то дрогнуло.

Он начал с долгого рассказа о своей обыденности и том, что его навыки едва дотягивают до приемлемого уровня, после чего зашагал среди разбросанных деталей, внимательно наблюдая и размышляя.

Когда он взял в руки плоскогубцы, Белла подошла и слегка кивнула:

"У тебя есть небольшой недочет в положении руки."

Она быстро указала на ошибку и поправила его стойку, исправив старые вредные привычки, сформировавшиеся у Жюльена ранее.

Во время последующей сборки Белла время от времени давала схожие советы. Иногда ее наставления вызывали у Жюльена внезапное озарение, а порой он с удивлением осознавал, что многие вещи, которые раньше казались ему сложными, внезапно стали простыми.

Во время обучения Белла словно излучала некий неописуемый свет. Она больше не казалась девушкой из соседнего дома. Каждое ее слово передавало уверенность, будто в ней не было ни капли сомнения.

Люди, уверенные в себе и обладающие умениями, подтверждающими эту уверенность, всегда притягивают, заставляя бессознательно восхищаться ими.

Постепенно взгляд Жюльена на Беллу стал походить на взгляд ученика, устремленный к самому уважаемому учителю, а его поведение начало невольно подражать ей.

Это был настоящий мастер высшего уровня!

Мастер, с которым у обычных людей редко выпадает шанс встретиться!

Таким образом, Жюльен завершил сборку — он создал машину для точной резки металла.

Он не мог поверить, что это это его работа. Такие машины обычно нужно было покупать на фабриках Церкви Пара и Машин.

Его взгляд на Беллу стал еще более восхищенным.

Дженна искренне похвалила машину, после чего повела брата домой переодеться, договорившись встретиться с Беллой в ресторане у Ботанического Сада.

Трое из них наслаждались приятной атмосферой и живой беседой.

"Простите, я отлучусь в дамскую комнату." — сказала Дженна, откладывая салфетку.

Проследив, как фигура сестры исчезла в коридоре, ведущем к уборной, Жюльен вновь повернулся к столу и увидел, как Белла поднимает бокал красного вина, делает маленький глоток и улыбается — доброжелательно, но с легкой ноткой превосходства.

"У тебя действительно есть талант в механике."

"Нет, рядом с вами это и талантом не назовешь." — смущенно и немного с чувством собственной неполноценности ответил Жюльен.

Белла поставила бокал на стол и покачала головой:

"Я говорю серьезно."

"Ты не хотел бы стать моим учеником?"

"Учеником?" — Жюльен опешил.

Белла мягко кивнула.

"Да, как в старину — ты будешь учиться у меня, развиваться под моим наставничеством, а по окончании обучения — служить мне бесплатно некоторое время."

Такой молодой мастер высокого уровня берет учеников? Почему она выбрала меня? — Жюльен был поражен, обрадован, но в то же время озадачен.

"Я... Я подхожу?"

"Я же сказала — у тебя действительно есть талант." — голос Беллы, ранее напоминавший соседскую девчонку, теперь приобрел властные нотки.

"Может ли такой обычный человек, как я, достичь вашего уровня?" — тревожно спросил Жюльен.

"Я могу сказать только, что шанс есть. Все зависит от тебя." — задумчиво ответила Белла:

"Если все пойдет как надо, через полгода ты сможешь приблизиться к моему уровню, пусть и не достигнешь его полностью. Потом ты будешь служить мне бесплатно в течение полутора лет."

Сознание Жюльена загудело — от такой удачи у него закружилась голова.

В этот момент Дженна вернулась из уборной.

Жюльен тут же понизил голос:

"Можно мне несколько дней на размышления?"

Он не хотел отказываться от такой возможности, но в душе сомневался в истинных намерениях Мисс Беллы.

Почему такая удача выпала именно мне?

А вдруг это какой-то новый вид мошенничества? Может, у Мисс Беллы есть связи с теми островитянами?

"Конечно." — Белла не стала настаивать.

...

После ужина, вернувшись в съемное жилье на улице Пастера, Жюльен небрежно спросил у сестры:

"Селия, кто такая Мисс Белла? Как она в таком возрасте стала мастером высшего уровня?"

"Значит, она действительно выдающийся специалист?" — с воодушевлением переспросила Дженна.

Когда Жюльен подтвердил, она вспомнила:

"Мисс Белла часто ходит на спектакли в театр "Древняя Голубиная Клетка", она — верующая в Бога Пара и Машин, и, кажется, у нее тесные связи с монахами из Монастыря в Глубокой Долине. Ее звание эксперта должно быть сертифицировано Церковью Пара — я могу помочь узнать, так ли это."

Услышав, что Мисс Белла — настоящая верующая и имеет близкие связи с монахами Церкви Пара, Жюльен постепенно успокоился.

Такой человек вряд ли будет мошенником!

Но все равно стоит подтвердить ее личность у духовенства Церкви Пара...

Постепенно Жюльен обрел уверенность.

Если я смогу овладеть техникой Мисс Беллы, пусть хотя бы на восемьдесят процентов, то смогу стать техническим директором, которого захотят нанять все фабрики Трира! А может, даже открою свою собственную фабрику!

После долгой беседы с сестрой почти до рассвета, Жюльен лег спать, но не мог сомкнуть глаз от возбуждения.

Перед его мысленным взором вставал образ Мисс Беллы — сосредоточенной, серьезной, знающей, глубоко понимающей технику, вызывающей невольное восхищение и преклонение.

…

В недавно построенной фабрике на юге Квартала Ботанического Сада.

Белла наблюдала, как из зеркала вышла Дженна, одетая ведьмой, и с дрожью в голосе произнесла:

"Госпожа, я сказала все, как вы велели."

В ее сознании перед ней была сама Смерть, несущая разрушение и отчаяние.

Она бессильно смотрела, как один за другим умирали ее товарищи, изрыгая кровь.

Дженна кивнула, не выражая никаких эмоций:

"Он примет твое предложение."

"В течение следующих двух лет ты будешь сопровождать его по крупным городам, таким как Сюит, знакомить с мистическими знаниями, помогать стать Учёным и содействовать в усвоении зелья до продвижения до Оценщика."

"Я попрошу духовенство Церкви Пара в соответствующих регионах оказать помощь, чтобы Жюльен поверил, что ты обладаешь божественным благословением и заслуживаешь доверия."

"Через два года, если с Жюльеном все будет в порядке и его развитие оправдает ожидания, ты получишь свободу — ах да, с одним условием: ты должна обратиться к Истинному Богу и завершить соответствующие молитвы."

Прежде чем Белла успела что-либо сказать, Дженна достала из Сумки Путешественника куклу размером с ладонь, словно запятнанную темной кровью, и с легкой улыбкой добавила:

"Если ты попытаешься сбежать или причинишь вред Жюльену, я легко тебя найду с ее помощью. Не бойся, я не убью тебя — я просто отправлю тебя обратно на Будущее."

Услышав последнюю фразу, Белла мгновенно побледнела — будто вспомнила нечто, чего больше всего не хотела вспоминать.

Это было хуже любого кошмара!

Она поспешно склонилась в глубоком смирении:

"Госпожа, я приложу все силы ради задачи, которую вы поручили!"

…

Спустя неделю, в квартире, которую раньше арендовали Франка и Дженна и срок аренды которой еще не истек.

Жюльен сидел за обеденным столом.

Он посмотрел на сестру и неуверенно сказал:

"Селия, я хочу кое-что с тобой обсудить."

"Что именно?" — Дженна вопросительно посмотрела на него.

Жюльен тщательно подбирал слова:

"Мисс Белла хочет взять меня в ученики, как в старину."

"Какая удача! Если ты действительно получишь от нее знания, то в будущем сможешь стать выдающимся техническим экспертом!" — обрадовалась Дженна, ее глаза сияли надеждой.

"Но... но Мисс Белла будет работать техническим директором на фабрике, принадлежащей монастырю Пара в Сюите. Если я стану ее учеником, то придется поехать с ней и пробыть там как минимум два года." — смущенно добавил Жюльен.

"Всего два года. Ты еще молод. С настоящими знаниями в Трире у тебя будет множество возможностей заработать, много заработать!" — подбодрила брата Дженна.

"Но ты..." — Жюльен вдруг замолчал.

"Мне еще год учиться актерскому мастерству, потом год играть второстепенные роли в театре "Древняя Голубиная Клетка" — мы ведь это обсуждали, когда я становилась ученицей. Помнишь?" — Дженна мягко успокоила брата: "В ближайшие два года моя жизнь будет довольно размеренной, никакой помощи не потребуется."

Жюльен кивнул и неожиданно достал из кармана пачку банкнот и монет:

"Селия, возьми. Посвяти эти два года учебе актерскому мастерству. Не думай о заработке."

Дженна несколько секунд смотрела на брата, затем с улыбкой взяла деньги:

"Когда ты вернешься, я, может, уже буду знаменитой актрисой."

"А я стану выдающимся техническим экспертом." — Жюльен вдруг вспомнил их детские мечты, и они оба улыбнулись.

Он словно сбросил тяжелую ношу.

После ухода Жюльена из спальни вышла Франка и радостно воскликнула:

"Как замечательно — даже гипноз не понадобился!"

"На самом деле, это уже не имело значения. Как только я решила применить гипноз к Жюльену, все было практически предрешено." — с легкой иронией ответила Дженна.

Франка попыталась ее утешить:

"Как бы то ни было, первый этап завершен."

"Теперь наша главная задача — укрепить культ, тайно распространять веру и придумать правдоподобную версию твоего появления."

"Также помочь Энтони подготовиться к ритуалу продвижения и выследить Орден Всеобщего Уничтожения и Заратула."

Дженна согласилась и с искренним вздохом сказала:

"Редкий период покоя."

Так, пока Люмиан и остальные пребывали в относительном затишье, не принося катастроф, время летело незаметно, и пролетело несколько месяцев.