В течение следующего месяца Кайл и Фальк выигрывали и проигрывали примерно с одинаковой частотой.

Казалось, в их поединках шансы были пятьдесят на пятьдесят.

Будучи на Ступень выше остальных, Фальк выигрывал у членов команды большинство боёв, но всё равно испытывал некоторые трудности.

Кайл оставался единственным, кто регулярно побеждал всех.

Спустя месяц общих тренировок «Дварфы» взялись за казавшуюся лёгкой миссию.

Им всего лишь нужно было сопроводить турнирную команду Начальных Бойцов и при необходимости стать их запасными.

— Итак, в чём суть? — спросил Кайл у семерых человек перед ним.

Пятеро из них были относительно молоды и, казалось, ровесниками Кайла.

Двое носили тяжёлую броню и гигантские щиты, а остальные трое держали посохи и были одеты в дорогие мантии.

Это и была турнирная команда, которую предстояло сопровождать «Дварфам».

Два Крикуна и три Чародея.

Оставшиеся двое — закалённый в боях Боец и красивая молодая женщина.

Боец выступал их тренером, а красивая женщина — менеджером.

— Меры предосторожности, — ответил тренер. — Команда наших противников известна грязными приёмами.

— Ладно, — кивнул Кайл, — но я всё равно не понимаю. Вы, как минимум, Поздний Боец. Вряд ли мы сможем решить проблемы, с которыми не справитесь вы.

— Вы здесь не ради их безопасности, — сказал тренер.

— Но в задании было сказано «сопровождение», — заметил Кайл.

— Да, я знаю. Я сам его составил, — с некоторым раздражением ответил тренер. — Я написал это, чтобы к нам не прибилась какая-нибудь мусорная команда. Мне не нужны те, кто берёт только лёгкие задания. Мне нужна команда, способная выполнить действительно сложную миссию.

— Ясно, — Кайл почесал затылок. — Значит, вам не нужно, чтобы мы вас сопровождали. Вы просто хотите, чтобы мы поехали с вами как запасные.

— Я так и сказал, — подтвердил тренер.

Кайл посмотрел на свою команду, стоявшую позади него.

Фальк пожал плечами.

Бормин приподнял бровь.

Горацио улыбнулся.

Трейси просто ждала приказов Кайла.

— Деньги есть деньги, — сказал Кайл. — Конечно, мы отправимся с вами.

— Пожалуйста, заполните эти бланки, — вежливо попросила менеджер, протягивая каждому по паре листов бумаги.

Все прочитали их и вписали свои данные, прежде чем вернуть обратно.

— Выдвигаемся прямо сейчас, — скомандовал тренер.

Команда за спиной тренера безупречно отсалютовала и дисциплинированно последовала за ним.

Когда они проходили мимо «Дварфов», Кайл впечатлённо кивнул.

«Их Импульс просто безумен», — подумал он, когда мимо прошли два Крикуна.

«У них невероятный опыт в боях с другими людьми. Больше, чем у кого-либо в нашей команде».

«Впрочем, ничего удивительного».

Это была команда бойцов Начальной Второй Сферы, которые находились на пути к квалификации на Чемпионат Небесных Песков.

Сейчас они всё ещё находились на региональном этапе турнира.

В течение двух лет каждой команде предстояло сразиться с двадцатью разными противниками.

Стоило учитывать, что команд было гораздо больше двадцати, но регламент турнира позволял провести лишь двадцать боёв для каждой.

Завтра у этой команды намечался девятнадцатый бой.

С их текущим счётом они могли занять либо первое, либо второе место, и победа над следующими противниками была практически решённым делом.

Их будущие оппоненты находились в нижней половине рейтинговой таблицы и не имели ни единого шанса на квалификацию.

Сам бой обернулся бы односторонней резнёй.

Поэтому команда, по сути, уже считалась прошедшей на чемпионат.

Однако в случае непредвиденного поражения они могли уступить свою позицию команде, занимающей сейчас третье место.

Именно из-за этого так нервничал тренер.

Их завтрашние противники были довольно мутными типами, и не исключалось, что они получили плату от третьей команды, чтобы подпортить им жизнь.

«Дварфы» последовали за командой, носившей название «Взрывная Эгида».

Все запрыгнули в огромную повозку, в которую были запряжены два Средних Свирепых Зверя, похожих на бронированных лошадей.

Затем повозка выехала из западных ворот Оплота Старка, направляясь к городу на западе.

Город назывался Оплотом Януса и находился почти в целой тысяче километров к западу от Оплота Старка.

Оплот Януса возвышался на берегу второго по величине озера Королевства Небесных Песков, недалеко от его юго-западной границы.

— Эй, ты, — шёпотом позвал Кайл в повозке.

Один из Чародеев, мужчина с длинными серебристыми волосами, раздражённо нахмурился.

— Чего? — спросил он.

— Почему вы обратились к Братству Старка? — поинтересовался Кайл. — Бой пройдёт в Оплоте Януса, так? Это территория Завета Нага. Они — Гильдия Четырёх Оружий. Разве не логичнее было бы нанять их?

Чародей лишь с недовольством посмотрел на Кайла.

— Команда, занимающая третье место в турнире, называется «Наги». Тебе разжевать подробнее или и так понятно? — раздражённо ответил парень.

«Надо же, у нас тут ещё один Теодор», — подумал Кайл.

— Понятно, но почему именно Братство Старка? Вы могли бы нанять любую из четырёх других Гильдий Трёх Оружий, — не унимался Кайл.

— Спроси тренера, — отрезал Чародей, раздражённо отворачиваясь.

Кайл лишь закатил глаза.

«Высокомерный мудак».

К счастью, повозка была достаточно просторной, чтобы Кайл мог переговариваться со своей командой, не мешая остальным.

Время от времени он наблюдал за проносящимися мимо пейзажами.

Он видел множество Потоков Небесного Песка, деревень и городков, мелькающих за окном.

«А всё-таки здорово путешествовать в такой роскошной карете. Никаких забот».

Путешествие проходило гладко.

Как и ожидалось, под бдительным оком могущественного Позднего или Пикового Бойца никто не осмелился на них напасть.

Вскоре впереди показалась гигантская лазурная башня.

При её виде глаза Кайла расширились от шока.

«Эта штука огрооооомна!»

— Это что-то новенькое, — прокомментировал Теодор. — Я помню Оплот Януса, но не припоминаю, чтобы там была такая массивная обитель.

— Обитель? — поперхнулся Кайл.

— Это место, где тренируются Чародеи и Великие Чародеи. В своих обителях они исследуют заклинания. Судя по внешнему виду, смелюсь предположить, что он принадлежит Среднему, Позднему или Пиковому Великому Чародею, — пояснил Теодор.

— Скорее всего, это собственность нынешнего Герцога этих земель.

Вскоре показался исполинский город, выстроенный из песочно-жёлтого кирпича.

Он раскинулся на несколько километров вширь, а в воздухе густо пахло Водным Эфиром.

«Выглядит немного по-итальянски. По крайней мере, если судить по голливудским фильмам».

Повозка приблизилась к городу.

— Стой! — раздался властный голос.

Тренер нахмурился, глядя на остановившего их капитана стражи.

— В чём дело?

— Вы попали под выборочную проверку. Откройте двери и покажите груз, — скомандовал капитан.

Тренер раздражённо прищурился, но ему пришлось подчиниться.

Внутрь поднялись несколько стражников, и Кайл удивлённо приподнял бровь.

Он хотел было отпустить шутку, но передумал.

Стражники подошли к каждому в повозке и проверили их личности.

Дойдя до двух Крикунов, они подозрительно прищурились.

— Вы двое арестованы по подозрению в причастности к Культу Конечной Судьбы, — объявили стражники, указывая на Крикунов.

«Ох, приехали, — подумал Кайл. — Этот тренер и впрямь был прав».