— К оружию! — зычно скомандовал начальник Королевской Гвардии.

Рем лениво скосил глаза в сторону дороги: девица-ассасинка на козлах озадаченно склонила голову набок.

Из рядов приближающегося конного отряда вырвался одинокий всадник и прокричал на скаку:

— Я Палан, капитан кавалерии Манура!

Бальмунг выглянул в окно:

— Капитан кавалерии Манура и рыцарь.

— Капитан кавалерии? Не принадлежит к ордену? — поинтересовался Энкрид: всё, что касалось имперских рыцарей, вызывало у него живейший интерес.

— Принадлежит к ордену, но несёт службу в Мануре в должности командира конницы, — пояснил Бальмунг. О делах, не затрагивавших особу императрицы, громила говорил охотно и без утайки.

— Разве в Империи всего один рыцарский орден?

— Да, один-единственный. Нынешняя государыня свела все прежние братства в единый кулак. Официальное имя — Имперский Рыцарский Орден. Других у нас нет.

«Вот оно как…»

Пока Энкрид переваривал ответ, рыцарь по имени Палан поравнялся с каретой: его скакун нёсся с пугающей быстротой. Конь пошёл вровень с экипажем, плавно сокращая боковую дистанцию. Дурных намерений во всаднике не чувствовалось.

— Приветствую правителя Науриллии, — произнёс рыцарь.

Выбритый под бритву затылок и безупречно подровненные короткие виски выдавали в нём человека до педантичности аккуратного.

— Не правитель, а скорее представитель своего народа. Но в любом случае рад знакомству, — отозвался Кранг.

После буйных выходок графа Коти подчеркнутая учтивость Палана казалась даже чуточку неуклюжей, да и в самом поклоне сквозила скорее дежурная дань приличиям.

— Госпожа Сериана, — офицер почтительно склонил голову перед Вершительницей, а затем перевёл взгляд на великана: — Сэр Бальмунг, вечный бродяга! Решили перевести дух? Разве вам ещё не подошёл срок взять положенный годовой отпуск?

Служба разъездных рыцарей была суровой, и корона раз в несколько лет даровала им право на долгий отдых без единой служебной повинности.

— Время ещё не пришло, — сухо отмахнулся Бальмунг.

— Понятно.

Получив дежурный ответ, Палан пустил коня вокруг кареты и вынырнул с противоположной стороны. Из окна, оперевшись локтем о раму, с любопытством глядел Энкрид. Их взгляды встретились, и Палан без тени эмоций обронил:

— Так вы и есть Роковой Рыцарь.

— Неужто моё прозвище прижилось и в землях Империи?

Сидевший на крыше Рем зашёлся довольным гоготом, а Синар царственно поддакнула:

— Это расплата за то, что ты пленил сердце благородной эльфийки!

Эстер даже головы не повернула: подобные глупости её не занимали вовсе. Темарес некоторое время пристально разглядывал приблизившегося всадника, а затем протянул:

— Хм…

Оценка была туманной: называть Палана прекрасным драконид не стал, а в его глазах этот человек явно выглядел самым невзрачным и убогим душой из всех, кого довелось повстречать на пути.

— Чешутся кулаки сойтись в поединке, верно? — Палан не сводил глаз с черноволосого мечника, полностью игнорируя остальных.

Всякий, кто носил звание рыцаря, был по-своему одержим муштрой и железом. Палан не был исключением: под маской спокойствия в его зрачках тлел нетерпеливый огонёк.

— Остановитесь в Мануре. На серьёзную сечу рассчитывать не стоит, но размяться выйдет на славу.

Энкрид согласно кивнул: отказываться от драки он не собирался.

Кареты въехали в черту города. Манур — город, распаханный божественным волом: название полностью соответствовало сути. Кругом расстилались бескрайние пашни, земли было во сто крат больше, чем жилых построек. Каменных стен здесь не держали: обоз миновал низкий бревенчатый частокол, за которым показались добротные дома и стройные ряды гигантских ветряных мельниц — их насчитывалось не меньше нескольких десятков. Правильные, геометрически выверенные очертания исполинских сооружений завораживали дух.

Не только Энкрид, но и все спутники затаили дыхание.

Кранг вертел головой усерднее прочих: в землях Науриллии рано или поздно предстояло затеять нечто подобное. Впрочем, слепо копировать увиденное государь не собирался: одних лишь ветряков было мало, монарх уже вынашивал мысль привлечь магов и новые механические приводы, способные крутить десятки тяжёлых жерновов без оглядки на погоду:

«Когда строишь с нуля, нужно с первого шага внедрять новое и рисковать…»

Пойдёшь по проторенной колее вчерашнего дня — отстанешь навеки. Чтобы догнать того, кто вырвался вперёд, требуются дерзкие решения. Соперничать с Империей или объявлять ей войну Кранг не планировал, но быть готовым ко всему оставалось его священным долгом.

Встречать посольство вышло немного народу: всего трое — двое мужчин и женщина.

— Манур — житница державы. Здешний хлеб кормит всю Империю, — с нескрываемой гордостью возвестил Палан, глядя на приближающихся встречающих.

Энкрид внимательно оглядел троицу:

— Рыцари Ранольт, Ревель и госпожа Роди, — представил сослуживцев Палан. Все трое выглядели молодо, да и по годам едва вышли из юношеской поры.

Четыре полноправных рыцаря на один заурядный земледельческий городок… Это говорило о мощи Империи громче любых трактатов:

«Не пограничная крепость, а обычная хлебная житница — и сразу четверо…»

Мысли Кранга текли в том же русле: слухи о бесчисленном воинстве Империи не были пустой похвальбой.

— Обычно покой города стерегут лишь один рыцарь да полусотня кавалеристов. Эти господа собрались здесь ради встречи с вами, — поспешила развеять заблуждение Сериана. Разбрасываться силами попусту Империя не любила, да и пускать пыль в глаза показным величием посланнице не требовалось: держава была сильна и без дешёвого бахвальства.

— Стало быть, господа собрались ради меня? — уточнил Энкрид, по очереди встречаясь взглядом с каждым из молодых рыцарей.

— Так и есть, — с вызовом отозвался один из них.

С виду этот парень уступал по выучке даже Рофорду, но кипевший в его глазах боевой напор говорил об обратном:

«Уж не опьянён ли он чувством собственного всемогущества?..»

Второй юноша держался совсем иначе: вперился в мечника так, словно воочию узрел героя древней баллады.

— Для меня это великая честь! Я давно мечтал увидеть вас своими глазами!

— Меня? — переспросил Энкрид.

Юноша с жаром закивал:

— Да, сэр Энкрид, Роковой Рыцарь! Мне не терпелось узнать, в чём кроется тайна вашего сокрушительного обаяния, покорившего благородную эльфийку!

Пф-ф!

Рем на крыше прыснул со смеху. Синар сначала даже ухом не повела, но затем скосила глаза, разглядывая наглеца: лицо в оспинах, пухлые, лоснящиеся губы… казалось, со дна самой мутной речки вытащили самую уродливую рыбину.

— Я ведь и сам всем сердцем сохну по одной прекрасной деве из лесного народа, да вот всё никак не найду подхода… — смущённо осклабился «речной карась».

О любви к эльфийкам он рассуждал с такой легкомысленной ужимкой, что становилось тошно: и в мыслях, и во внешности этого типа сквозило нутро подгнившей хурмы.

— Это оскорбление? — процедила Синар. Неужто это убожество посмело усомниться в тонком вкусе её народа?!

— Не обращайте внимания на этого дурня, сэр рыцарь. Вы ведь не откажете нам в любезности преподать пару уроков на плацу? — шагнула вперёд молодая мечница по имени Роди.

Молодой задор и отвага были при них, но сквозь показную вежливость явственно проступало неприкрытое пренебрежение: чужак из захолустного королевства казался им лёгкой добычей.

— Не спешите. Гости никуда от вас не убегут, — осадил молодёжь Палан. Троица послушно склонила головы.

— Гляжу, нашего командира совсем за пустое место держат, — осклабился Рем.

Энкрид за долгие годы наёмничьих скитаний наглотался презрения с избытком, а потому чужое высокомерие чуял за версту:

— Похоже на то.

И Ранольт, из которого так и брызгал спесивый напор, и этот рябой Ревель, чьё лицо годилось на роль оружия не хуже дубины — спросить боевого командира о секретах соблазнения женщин значило выказать глубочайшее презрение. Да и девица ничем от них не отличалась: горела нетерпением поскорее пощупать гостя железом и растоптать его дутую славу. Но больше всего раздражал сам Палан: этот тип с самого начала подначивал их исподтишка.

— Не судите строго. Молодые… Пока по носу не получат — ни за что не поверят, — примирительно буркнул Бальмунг, хотя и сам не придавал спеси молодняка большого значения.

— Аж руки чешутся устроить погром, — проворчал с крыши кареты Рем.

— Уймись, — бросил Энкрид.

— И что, спускать этим соплякам такую наглость? — Рем и в землях Империи оставался прежним диким варваром. — Отрубить бы одному из них ухо топором — мигом бы научились вежливости.

— Слава сэра Энкрида гремит по всей Империи, — поспешила перевести разговор Сериана, зная, что сероволосый дикарь способен исполнить угрозу без малейших колебаний. — Вы ведь встречались с вербовщиком Шмидтом? Он так сокрушался, что упустил вас, оттого молва и разошлась столь широко.

— Вот как? — мечник сдержанно кивнул. Со стороны он казался невозмутимым, злобы в нём не чувствовалось. Кранг тоже держался так, словно ничего особенного не произошло. Рем поворчал, но перевёл дело в шутку.

— Славный город, — заметил Темарес, оглядывая улочки.

Прохожие улыбались, чумазые ребятишки с любопытством глазели на гостей, а лохматый дворовый пёс весело молотил хвостом по пыли. Пасторальная сельская идиллия. Спутники Энкрида на этом мирном фоне казались чужеродными пришельцами: Эстер молча разглядывала крыши, а Синар лишь смерила подошедшую Сериану ледяным взглядом.

Чётких границ у Манура не было: поля плавно перетекали в скопление крестьянских усадеб, а на окраине высились просторные казармы с конюшнями. Рядом стоял добротный, хотя и не слишком роскошный дом капитана Палана.

Кареты остановились перед казарменным плацем, и Энкрид выбрался наружу. Земля здесь была сухой и утоптанной — идеальное место для поединка.

— Рыцарь Рабельт, — не сходя с места, окликнул мечник.

Один из молодых рыцарей недоумённо моргнул, а затем густо покраснел:

— Моё имя — Ранольт! Какой ещё Рабельт?!

«Как всё просто…»

Ошибиться в имени всего на одну букву — и спесь слетает, обнажая голые нервы.

— Ранольт? Надо же, запамятовал. Вы ведь явились сюда не для того, чтобы любоваться моей физиономией?

— Разумеется, я пришёл скрестить клинки!

Выцветшие жёлтые волосы, заплетённые в косу на одно плечо, выдавали в юноше простолюдина. Он рванул из-за спины закреплённый наискось трезубец: кожаные ремни с сухим треском распустились. Перехватив древко, Ранольт хищно воззрился на мечника с континента:

«Дутая слава…»

Пришелец с континента вызывал у него глухое раздражение: насобирал пустых прозвищ и корчит из себя невесть что!

Энкрид спокойно встретил чужой взгляд:

— Можешь атаковать первым, рыцарь Рабельт.

«Да что б тебя… Опять коверкает?!»

На виске Ранольта вздулась багровая жилка. А донёсшееся с крыши кареты тихое глумливое хмыканье сероволосого варвара и вовсе обожгло гордость калёным железом.

Тах!

Ранольт со стуком ударил зубьями трезубца о землю, сбрасывая лишнее бешенство, и направил остриё в грудь противника.

Хвалёный мечник стоял не шелохнувшись, даже не взявшись за эфес: опущенные руки, пустой взгляд, расслабленная стойка.

«Не зевать…» — напомнил себе имперец. Как ни крути, за красивые глаза прозвища на войне не дают:

«Я докажу, что имперские рыцари скроены из совсем другого теста!»

Не так давно один одарённый юноша покинул пределы Империи: заявил, что в этих землях нет будущего, и ушёл, не оглядываясь.

«В Империи нет будущего?! Какая чушь!»

Ранольт тогда лично встал на пути беглеца… и рухнул на колени всего после трёх взмахов чужого меча:

«Ниже среднего», — эти презрительные слова до сих пор жгли слух по ночам.

— Моё имя — Ранольт! — рявкнул юноша и выбросил трезубец вперёд.

Он закрутил древко винтом: замысел был прост — если противник попытается заблокировать выпад, сбить его клинок вращением и, уклоняясь от ответного удара, развить натиск. Мысли разогнались до предела, зрение обострилось. Ранольт отчётливо увидел, как пальцы Энкрида легли на рукоять меча на поясе:

«Сейчас выхватит и рубанёт!..»

Тах!

Остриё трезубца внезапно замерло прямо в воздухе.

Что?!

Оружие словно защемило в гранитной расщелине — не подать ни взад, ни вперёд! И в ту же миллисекунду мечник Науриллии беззвучно шагнул внутрь его дистанции.

Не успев даже издать боевой клич, Ранольт выпустил древко левой рукой, обратным хватом выдернул из ножен на поясе короткий меч и полоснул снизу вверх!

Энкрид мягко качнул корпусом, пропуская лезвие мимо подбородка, и на встречном движении вбил локоть точно в нижнюю челюсть имперца.

«Надо укло…»

Мысли мчались со скоростью молнии, но онемевшее тело безнадёжно опоздало: противник оказался всего на полмига, но быстрее.

ХРЯСЬ!

Это был последний звук, который Ранольт услышал перед тем, как перед глазами вспыхнула белая тьма.

***

Энкрид сбил спесивого юнца одним коротким ударом, окинул взглядом онемевших зрителей и с самым простодушным видом произнёс:

— Просто повезло.

Рем на крыше кареты подавился смешком и звучно сплюнул:

«Хитрющий сукин сын…»

Понахватался у Заксена худших повадок! Энкрид намеренно прикинулся неуклюжим везунчиком, выдавая крохи силы за слепую случайность, чтобы раззадорить остальных и поодиночке вытянуть на плац всех имперских петухов!