И Азпен, и Священное Государство уже пытались выращивать рыцарей искусственно, но быстро поняли, что у суррогатных методов есть чёткие и непреодолимые пределы.

Конечно, для простых солдат даже такие «фальшивки» были подобны стихийному бедствию, но с истинными рыцарями они тягаться не могли.

Энкрид не знал ничего из этой политической подоплёки, поэтому пошёл самым прямым и честным путём. Он интуитивно догадывался о существовании подобной проблемы, но не считал нужным забивать себе ею голову.

Он действовал, опираясь исключительно на теорию, которую выстроил на собственном жизненном опыте.

Рофорд и Пел молча стояли перед ним. Губы их были плотно сжаты.

— Если я спрошу ещё раз, ответ будет тем же? — переспросил Энкрид.

Ещё раз подтвердить решимость — никогда не бывает лишним.

— Да. Я хочу им стать, — твёрдо ответил Рофорд.

— Даже если вы спросите трижды, ответ не изменится. Если вы сомневаетесь в моём таланте — что ж, ваше право. Но я не собираюсь останавливаться на достигнутом.

Рофорд ответил без лишних эмоций, а вот в голосе Пела сквозило явное раздражение. Впрочем, Энкрида это не волновало, и он просто кивнул.

Рофорд до хруста стиснул зубы. Он уступал в искусстве провокаций, но проигрывать ещё и в целеустремлённости не собирался.

«Если есть путь к рыцарству — я по нему пойду. И выдержу любые тренировки».

Решимость Рофорда сияла, как путеводная звезда.

Пел тоже не отставал.

«Талант у меня есть. Пусть и не такой, как у командира».

Говорят, что «Убийца Идолов» — это проклятый меч, который в итоге пожирает своего владельца. Но Пел взял его именно потому, что верил: он сможет его подчинить. Так он и сделает. Неужели Пастырь Пустошей остановится на полпути?

Упорство и выносливость — базовые качества любого пастыря. С решимостью у него проблем не было. И это было написано у них на лицах.

Энкрид спокойно привёл мысли в порядок и скомандовал:

— Бросайте оружие.

— ...Что? — переспросил напряжённый Рофорд, не ожидавший такой нелепицы.

— Я сказал, снимайте оружие, — повторил Энкрид. И от этих слов оба кандидата в рыцари почувствовали смутную, гнетущую тревогу.

Пел и Рофорд обменялись короткими взглядами.

Тренировка без оружия? Отработка «Техники Изоляции»? Но ведь они и так делали это регулярно.

Тем временем на тренировочную площадку подтянулись зрители. Ещё с утра заявилась Энн.

— И зачем вы позвали вечно занятого человека? — проворчала она.

— Чтобы ты делала свою работу.

— И что вы опять удумали...

Вслед за Энн лёгкой, пружинящей походкой прибежала Сейки. Рядом с ней вышагивал Нищий Святой.

— Под моим чутким руководством ты будешь прогрессировать гораздо быстрее, — наставлял старик.

И чему же он собрался наставлять?

— Сначала я посмотрю, как это делают другие, — ответила Сейки.

И что именно она собиралась смотреть?

Вопросы множились в головах Рофорда и Пела.

Тут к Энкриду подошёл Аудин. В руке он держал железную дубину. Конечно, в огромной руке Аудина она казалась небольшой, но на деле это был увесистый кусок металла толщиной с предплечье взрослого мужчины. Настоящее орудие убийства.

И Аудин был не единственным. Рем тоже держал в руках похожую железку.

— Я изначально была против этого балагана, — раздался голос Руагарне откуда-то сбоку.

— Я тоже предпочту пойти своим путём, — добавила Тереза.

У Рофорда внутри всё похолодело. Это было то самое чувство, когда в детстве он обмочился в постель, спрятал простыню, а потом мама позвала его по имени.

«Дело дрянь».

У Пела возникли схожие ассоциации. Ему вспомнилось, как в юности он тайком стащил выдержанный сыр у старейшины племени, а потом был пойман с поличным.

«Дело реально дрянь».

Интуиция обоих вопила об опасности.

— Раз вы сами сказали, что вашей решимости нет предела, то если попытаетесь сбежать — мы вас изобьём и притащим обратно. Рагна, Заксен.

— Сделаем.

— Постараюсь обойтись без отрубания ног, — раздались голоса Рагны и Заксена у них за спинами.

Пути к отступлению были отрезаны. Рофорд оглянулся и встретился взглядом с Рагной.

Он прекрасно знал, что Рагна — садист, который никогда не сдерживается в спаррингах. Но сейчас этот маньяк смотрел на него с неким подобием жалости и сочувствия.

— Сэр Рагна?

— Смирись, — безжалостно оборвал его надежды Рагна.

Пел понял: сейчас или никогда.

— Валим! — заорал он.

Но было уже слишком поздно. Против элиты Ордена Безумцев в полном составе у них не было ни единого шанса.

Вскоре оба, лишившись не только оружия, но и сапог, остались стоять перед Энкридом в одних тонких рубахах и штанах.

Рем, поигрывая стальной дубиной, мерзко захихикал:

— Ой, как же я не люблю всё это насилие. Ненавижу просто. Но что поделать, если командир приказал...

— Всё ради вашего же блага, братья мои, — кротко добавил Аудин.

— Начинаем с полного избиения, — скомандовал Энкрид.

— ...Вы сейчас серьёзно? — простонал Пел, всё ещё отказываясь верить в реальность происходящего.

— Аудин.

— Да, брат. Я готов.

Всё начинается с того, чтобы научиться рефлекторно вызывать «Волю» из подсознания. Энкрид искренне верил, что хороший град ударов по всему телу — лучший катализатор для этого процесса.

А если избить человека до полусмерти, эффект может быть ещё более впечатляющим.

— Бл*ть, да вы же все чокнутые! — предпринял последнюю попытку взбунтоваться Пел.

Рофорд лишь обречённо опустил голову. Наблюдая за ними, Энкрид ещё раз отметил разницу в их темпераментах.

Рофорд всё просчитал и быстро понял, что сопротивление бесполезно. А Пел, хоть интуитивно и осознал безысходность с самого начала, всё равно продолжал отрицать очевидное.

БАХ!

— Гхк!

От одного удара ноги Пела подкосились. Удар был ювелирным. Рем, который тренировался как проклятый, лишь бы одолеть Энкрида, в совершенстве овладел контролем силы.

Аудин же и вовсе был экспертом со стажем — он уже давно регулярно избивал Энкрида по его же просьбе. Так что опыта в этом деле ему было не занимать.

ВЖУХ-БАМ!

Дубина со свистом опустилась на плечо Рофорда.

— А-а-агх! — непроизвольный вопль боли вырвался из его груди.

А затем стальные дубины принялись методично прохаживаться по телам двух кандидатов в младшие рыцари.

После долгого избиения Рем философски заметил:

— Командир, а вы уверены, что это систематизация обучения, а не систематизация телесных наказаний?

Как типично для Рема: сначала избить до полусмерти, а потом задавать философские вопросы. И, по правде говоря, доля истины в его словах была.

«Такие вещи надо говорить до того, как начинаешь лупить, варвар ты недорезанный!»

В этот момент души Рофорда и Пела слились в едином порыве возмущения, но вслух они, конечно, ничего не сказали.

На следующий день, и на день после этого, эта пыточная рутина продолжалась.

— Если захочешь, для тебя всегда найдётся место, — как-то раз предложил Энкрид Терезе, стоявшей неподалёку.

— Нет, спасибо, я, пожалуй, откажусь, — ответила Тереза, даже не задумываясь.

И дело было не в недостатке решимости.

Хотя она об этом и не говорила, она уже нащупала свой собственный путь. И её методы кардинально отличались от того, что практиковали остальные.

Избиение дубинами предназначалось лишь для пробуждения личных инстинктов и обострения восприятия. Раз она уже нашла свой способ, дубины ей были ни к чему.

После экзекуций Энкрид давал Рофорду и Пелу ценные наставления.

Его советы не сводились к банальному «просто бей сильнее». Это были слова человека, который сам прошёл весь путь — от самого подножия горы до её вершины, собственными руками прорубая тропу и расставляя вехи для идущих следом.

— Пел однажды блеснул неожиданной атакой. Хочешь заблокировать её тем же способом? Нет, используй свой стиль, — говорил Энкрид Рофорду. А затем поворачивался к Пелу: — И к тебе это тоже относится. Не пытайся просчитать расчёты Рофорда, чтобы опередить его на шаг. Не предсказывай игру — просто переверни всю доску. Сделай это за счёт своей физической мощи или используй ход, которого он от тебя совершенно не ожидает. Каким будет этот ход — решать тебе.

Суть была проста:

— Нет смысла давать лук в руки тому, кто рождён махать мечом.

Рем, слушавший их, согласно кивнул:

— В точку. Поэтому я и заставил весь свой отряд вооружиться топорами. Они просто созданы для топоров.

Это звучало как приятнутое за уши, но логика в этом была. Подчинённые Рема действительно славились своей безбашенной пробивной силой, и топоры подходили им как нельзя лучше.

Рагна, Аудин и Заксен тоже внимательно прислушивались к советам Энкрида.

Уничтожение, Удержание, Универсал. Это три основные категории, которые, в свою очередь, делились на Технический и Силовой типы.

«Но сейчас, пожалуй, точнее будет разделить их на Инстинкт и Расчёт».

Или же можно добавить Инстинкт и Расчёт как подкатегории к существующим типам.

Ни одна теория не рождается идеальной. Путь вырисовывается в процессе исправления ошибок.

— Вы уверены, что это сработает? — спросил Пел, чьё тело представляло собой один сплошной синяк.

Энкрид, в отличие от эльфов, был честен. Особенно когда не было нужды лгать.

— Нет.

— Тогда какого чёрта?

— Но я верю, что это сработает.

Пел яростно скрипнул зубами.

— Вот стану сильнее вас — тогда и поговорим.

Ярость, сквозившая в его словах, не уступала злобе мстительного духа. Казалось, умри Пел прямо сейчас — и из него вырвется демон, пожирающий души.

«Мстительный тип?» — Энкрид на мгновение задумался, но тут же отмёл эту мысль.

Рофорд сидел рядом с мрачным, полным отчаяния взглядом, но через секунду в его глазах снова вспыхнул огонь решимости.

Энкрид видел, что, несмотря на внешнее спокойствие, Рофорд ненавидел проигрывать.

«Темперамент тоже может быть критерием для классификации».

Это перекликалось с его делением на Силовой и Технический типы.

Пел тратил львиную долю времени на изучение техник, а Рофорд в основном занимался физической закалкой.

Оба подхода имели право на жизнь. Рофорд не любил выставлять себя напоказ, поэтому предпочитал прямолинейный подход. Пел же обожал бахвалиться своим талантом и быть в центре внимания, поэтому его тянуло к изощрённым техникам.

«Их стили фехтования — это битва Инстинкта и Расчёта».

Они были идеальными подопытными. Абсолютно разные темпераменты, но при этом они воспринимали друг друга как соперников.

И даже если нынешняя программа тренировок не станет прямой дорогой к рыцарству, они всё равно извлекут из неё огромную пользу.

«Как минимум, "Железную броню" они освоят».

Обычно этому учатся уже после того, как становятся рыцарями.

«Но они должны научиться этому ещё на стадии младшего рыцаря».

«Предвидение», «Железная броня», «Стальные ноги» — всё это.

«Они должны научиться использовать "Волю" подсознательно».

Это был путь к рыцарству. Точнее, необходимое условие. Можно сказать — база.

Энкрид обучал их и одновременно учился сам. К тому же эти двое уже частично выполнили нужные условия.

«Осталась только "Железная броня"».

Вот её и нужно было вбить в них. В прямом смысле.

«Предвидение» — навык опциональный, зависящий от таланта, но базовые принципы чтения противника они должны были освоить.

Что касается «Стальных ног» и «Железной брони» — это было необходимостью.

«Стальные ноги» — именно это искусство произвело на Энкрида самое сильное впечатление. Он до сих пор помнил тот момент на поле боя, когда младший рыцарь оттолкнулся от земли с невероятной силой.

Рофорд и Пел уже владели зачатками «Стальных ног». Но так как они не достигли совершенства, Энкрид помогал им с тренировками и в этом.

Просто качай бёдра, пока мышцы не начнут лопаться, и повторяй до бесконечности — рано или поздно получится.

Однажды Рофорд, погружённый в свои мысли, обратился к Энкриду с просьбой:

— Я бы хотел передать эту особую методику тренировок своим подчинённым.

Энкрид не был до конца уверен, что этот метод гарантированно делает из солдата рыцаря, но не сомневался, что он будет полезен любому бойцу.

«В принципе, почему бы и нет?»

Для уровня нагрузок, к которым привык Энкрид, это была лишь начальная стадия.

Делиться знаниями — значит выстраивать систему и повышать общий уровень мастерства. Не планируя этого специально, армия Бордергарда интуитивно следовала именно этому пути.

Хотя теперь их чаще называли Отрядом Безумцев, а не регулярной армией.

«Если у нас есть Система, значит, мы знаем путь. А зная путь, даже не имея таланта, мы можем идти по следам гениев и дышать им в затылок».

Размышляя об этом, Энкрид понимал, что на всё потребуется время. Для кого-то этот процесс мог показаться невыносимо скучным.

Но Энкрид просто изо дня в день делал то, что должен был. Как будто заново проживал одно и то же «сегодня». В этом и заключался его главный талант.

В один из таких дней, во время утренней тренировки, появилась Эстер. В своём человеческом облике. Магический спарринг в корне отличался от боя на мечах, но Энкриду это тоже было интересно.

Не найдя причин для отказа, он кивнул. Эстер тут же предложила отправиться за город.

— Аудин, оставляю сегодняшнюю тренировку на тебя.

— Слушаюсь, брат мой, — ответил Аудин, принимая опеку над Рофордом и Пелом.

Эстер, облачённая в свою привычную мантию, сжимала в руке длинный посох.

Энкрид впервые видел её с посохом. Судя по всему, она изготовила его из того самого магического металла, который Энкрид забрал у Апостола.

Часть металла он оставил себе, а остальное отдал Эйтри.

— Я получила твой подарок. И то, что будет дальше — это моя благодарность, — сказала Эстер, когда они вышли за ворота города.

Энкриду показалось, что она немного смущена, но, решив, что для мага такое поведение нетипично, списал всё на игру воображения.

Понять истинные чувства эльфов или ведьм было задачей не из лёгких.

Они направились к горному хребту. По пути они миновали сторожевую башню, и дежурный солдат отдал им честь.

— Хорошей службы, — кивнул Энкрид. Эстер прошла мимо, даже не взглянув на стражника.

— Помнишь, как сражаться с магами?

— Ага. Увидел мага — руби его первым.

— Так. А теперь я научу тебя, как сражаться с магом, который уже готов к бою.

Э?

Вместе со словами Эстер Энкрид почувствовал странное искажение пространства. Внезапно Эстер, стоявшая в двух шагах, оказалась от него на огромном расстоянии.

И в то же мгновение Энкрид увидел, как из земли поднялся грязевой голем и схватил его за ногу.

Из грязи вынырнули лишь руки, голова и плечи, вцепившись в лодыжку мёртвой хваткой.

Сбить противника с толку и лишить подвижности. Простая, но крайне эффективная тактика.

Энкрид отреагировал мгновенно, как только осознал угрозу.

Он рубанул по запястью голема. Клинок «Пенны», вспыхнув бледно-голубым светом, рассёк грязевую руку.

ПШ-Ш-Ш! Грязь должна была разлететься в стороны и осыпаться, но вместо этого она зависла в воздухе и сплелась в густую сеть.

«Не по плану».

«Предвидение» не сработало. Такова природа магов — они вечно всё меняют и переиначивают. И это было в порядке вещей.

— Магия — это всегда про изменчивость. Если враг читает твои заклинания как открытую книгу — можешь смело ломать свой посох и уходить на пенсию. А-а, ещё очень весело делать так, чтобы враг всё понимал, но ничего не мог с этим поделать, — донёсся откуда-то издалека голос Эстер.

Энкрид не стал ей отвечать, а просто взмахнул «Пенной».

Обе ноги твёрдо стояли на земле. Он видел летящую на него сеть. Энкрид вспомнил то ощущение, которое он испытал, когда рубил Шагающий Огонь.

«Уклониться? Нет, я не отступлю».

Если Эстер бросает ему вызов своими трансформациями, он должен держать позицию и разрушать её заклинания. В этом заключалось тактическое преимущество.

У магии и заклинаний тоже есть своя структура. Свой неповторимый узор. Грубо говоря, это как уловить незнакомый аромат.

Ты его не видишь, но он есть.

Он существует, но описать его словами почти невозможно.

Но если ты можешь его осознать, значит, можешь и понять его структуру.

Это был навык, выкованный в горниле сотен смертей, когда он снова и снова бросался на магию и пытался её разрубить.

Энкрид не стал метаться из стороны в сторону. Он просто начертил мечом несколько линий — снизу вверх, сверху вниз — и рассёк саму структуру заклинания.

Сеть, сплетённая из вязкой грязи, развалилась на куски. Феноменальная острота «Пенны» работала даже против магии.

Эстер, не останавливаясь, читала новые заклинания и обрушивала их на него.

«Я была права».

Понаблюдав за ним, она поняла: после победы над Шагающим Огнём Энкрид научился видеть текстуру магии.

Он рефлекторно находил уязвимые места в заклинаниях и рвал их на части. Именно поэтому большинство её магических атак оказались бесполезны.

«Разрубание заклинаний».

Если он разовьёт этот навык ещё немного, то сможет подавлять чужую ману.

«Человек без капли магического дара подавляет ману?»

Их спарринг лишь ускорял этот процесс. По сути, если Энкрид когда-нибудь станет её врагом, она сама только что вложила ему в руки идеальное оружие против себя. Но Эстер это ничуть не заботило.

Другие ведьмы и маги, увидев это, пришли бы в ужас и, скорее всего, прокляли бы её. Но Эстер было плевать на их мнение. Она бы просто назвала их трусами.

Допустим, появилась техника, разрубающая заклинания. И что?

Значит, нужно прыгнуть выше головы и создать такую магию, которую разрубить невозможно! А прятать знания в страхе перед воином — это удел жалких трусов.

Конечно, на протяжении долгих веков многие убивали друг друга именно по этой причине, но Эстер считала, что это не её проблема.

Раз в неделю Энкрид устраивал спарринги с Эстер. И как раз в то время, когда по гарнизону поползли слухи о том, что «Чёрный Цветок» наконец-то одержала победу в негласном соревновании за внимание командира...

— Золотая Ведьма вернулась.

В разгар весны в город возвратилась Синар.

— Я принесла тебе подарок, жених, — заявила она.

Она ничуть не изменилась. Знаменитая «Золотая Ведьма» была всё так же прекрасна. Золотистые волосы, изумрудные глаза, которые смотрели прямо на Энкрида.

Говоря о подарке, она решительно выхватила свой меч — Найдль.