В который раз он уже видел эту морду?

Энкрид, казалось, выучил наизусть каждый светящийся узор на теле демона. Хотя, конечно, ни малейшей возможности разглядывать их у него не было.

Тот, кто не наделён врождённым талантом, должен выкладываться до предела, биться из последних сил, чтобы увидеть то же, что видят гении.

И Энкрид знал это лучше, чем кто-либо другой.

А в своём предыдущем «сегодня», так и не став гением, он всё же сумел мельком уловить то, что видели они.

Его взгляд скользнул по фигуре Ванкиллера, выступающего из-за трона Синар. Он зафиксировал положение его ног и лезвия, заменявшие демону руки.

Разум впитывал каждое микродвижение, и субъективное время начало замедляться.

Ускорение мышления.

Спёртый воздух Лабиринта показался ещё более тяжёлым, а на кожу осязаемо навалилось липкое чувство тревоги.

Было бы здорово просто притупить часть чувств, чтобы избавиться от этого, но тогда он не смог бы сражаться с Ванкиллером на равных. В этом бою шестое чувство было жизненно необходимо. Отключать его нельзя.

Оставалось лишь терпеть это чудовищное давление и дискомфорт.

Энкрид так и сделал. Принял это как должное.

Собственно, после стольких повторений это уже даже не было проблемой.

В растянувшемся времени оранжевое тело скользнуло вперёд, оставляя за собой длинный светящийся шлейф. Со стороны это выглядело так, будто к нему стремительно приближаются два живых клинка, охваченных оранжевым пламенем.

А учитывая, что всё тело Ванкиллера было создано для убийства, это утверждение было недалеко от истины.

Оранжевый силуэт разделился на несколько остаточных изображений, которые, приблизившись, вновь слились в одно.

В этот момент Ванкиллер оказался прямо перед ним. Уголки губ Энкрида поползли вверх, и на его лице расцвела широкая улыбка.

— Это так, для приветствия.

Голос черноволосого, синеглазого безумца прозвучал на удивление звонко и радостно. И он нанёс удар.

Ни Пел, ни Руагарне не успели уследить за его движениями, а потому даже не удивились. Что уж говорить об эльфах.

Лишь Синар на мгновение замерла от неожиданности.

Энкрид шагнул к Ванкиллеру и обрушил меч сверху вниз.

Лезвие описало в воздухе идеальный полукруг.

Внешне это выглядело как грубая, прямолинейная атака, но…

«Это нечто иное».

И Синар была права. Это был не «просто» удар мечом.

Серебряный клинок, казалось, изогнулся в воздухе, многократно преломляя свет. А затем лезвие распустилось, словно бутон цветка, превратившись в десятки клинков.

Разумеется, физически меч не разделился. За те бесконечные «сегодня» Энкрид тренировал не только разум.

И уж точно не просто строил в голове теории.

Всё это время он тренировал тело. Ежедневные отчаянные схватки вывели его мастерство на принципиально новый уровень.

Это была расширенная, эволюционировавшая форма «Ложного удара». Вместе с одним реальным взмахом меча он дробил свою жажду крови на десятки потоков, атакуя с разных сторон.

Если бы этот приём хоть немного поколебал душевное равновесие противника, в нём был бы смысл.

И с любым другим врагом это бы сработало. Но не с Ванкиллером.

Демон, лишённый разума и сотканный из одной лишь жажды убийства, вступая в бой, мыслил и действовал с безупречной логикой. Его невозможно было так просто обмануть.

Оставаясь абсолютно непредсказуемым, он выбрал самую рациональную траекторию и выставил свои клинки.

ДЗЯНГ!

Сильвер с оглушительным лязгом врезался в оранжевое лезвие.

Тело Ванкиллера тоже было подобно куску стали. Столкновение двух стальных монолитов породило ударную волну, от которой задрожала земля. В воздух взметнулись облака пыли.

Невидимая волна силы, разошедшаяся от них во все стороны, на мгновение разметала удушливый воздух Лабиринта.

— Весело, да? — спросил Энкрид, разорвав дистанцию и стряхнув меч в воздухе. Внутренности отозвались лёгкой ноющей болью от силы удара.

Энкрид вложил в него колоссальную мощь. Окутывать тело «Волей» — этот приём он отработал в петле времени более пятисот раз, так что теперь мог выполнять его даже во сне.

Более того, в этот удар он вплёл элементы «Сердца чудовищной силы» и «Раскалывания гиганта». Он сделал это неосознанно.

Бесчисленные повторения привели к тому, что комбинирование техник стало для его тела совершенно естественным процессом.

Неудивительно, что для Синар этот удар выглядел совершенно иначе.

Создание фантомных клинков из жажды крови, чтобы запутать разум врага — это лишь уловка. А вот физический удар, последовавший за ней, был сокрушительной силы.

Если делить на главное и второстепенное, то «Ложный удар» был второстепенным, а нисходящий рубящий — главным. Внешне казалось, что иллюзия важнее, но на деле всё было ровно наоборот.

Выведение врага из равновесия было лишь побочной целью.

Можно сказать, это была атака, в которой сплелись правда и ложь.

И впечатлила она не только Синар.

Крак-крак. Хрусть.

Тело Ванкиллера издало жуткий звук ломающихся костей. Форма его ног изменилась. Следом за ними удлинились и руки.

«Что ж, приветствие удалось».

Это означало, что демон принял бой всерьёз.

— Мне вот очень весело, а тебе? — снова спросил Энкрид. Демон промолчал. У него не было рта, так что это было естественно.

— У него нет голосовых связок, как и собственной воли, — подала голос Синар.

— Я в курсе.

Энкрид знал это лучше, чем Синар. И всё же, даже без слов, демон умел красноречиво выражать свои намерения действиями.

Как сейчас. Изменение формы рук и ног — это декларация: «Я буду убивать тебя всерьёз».

Энкрид принял вызов. Наблюдая за трансформацией врага, он чуть изменил положение ног и слегка опустил острие меча.

Это не было прямой угрозой, скорее, сигналом: «Я готов к психологической игре». И Ванкиллер мгновенно на него отреагировал.

БАМ!

Оттолкнувшись от земли, демон бросился вперёд. Субъективное время Энкрида было растянуто, но тварь оказалась перед ним в мгновение ока.

Рывок был выполнен с помощью ног, которые теперь напоминали вывернутые суставы животного.

Демон двигался так быстро, что оказался у носа Энкрида быстрее, чем каменная крошка от его толчка взмыла в воздух.

Следом за ним изогнутой дугой летела оранжевая линия. Лезвие смерти разделилось на десятки лучей, метя в голову и туловище Энкрида.

Энкрид, перехватив меч двумя руками, начал отбивать удары один за другим.

ДЗЯНГ-ДЗЯНГ-ДЗЯНГ-ДЗЯНГ!

Здесь в игру вступало Разделение сознания. Ему нужно было думать в несколько потоков.

Поначалу он пытался, как и демон, дробить свои атаки на десятки мелких выпадов.

Он сражался и вычислял, вычислял и сражался. И от этого у него шла кровь из носа, а не просто перегревался мозг от Ускоренного мышления.

Демон же, словно понимая, что Энкрид пытается пробить свой предел, двигался ещё агрессивнее и хаотичнее. Пытаться просчитать каждое его движение было всё равно что пытаться удержать воду в решете — голова шла кругом. Но он не сдавался.

Потому что Энкрид не знал слова «сдаться». Однако исход это не меняло.

После бесчисленных смертей к нему пришло озарение. Разумеется, не за один цикл.

«Мне не нужно разбивать сознание на десятки потоков».

Это не далось ему легко, но с каждым новым «сегодня» он становился всё опытнее.

«Достаточно двух. Один смотрит на картину в целом, другой фокусируется на конкретном моменте».

Хоть он и понимал, что давать имена техникам — дурная привычка, он всё равно упорно обзывал их «Ускоренным мышлением» и «Разделением сознания».

«Главное — не как это называется, а как это применить».

И он нашёл ответ.

«Стиль "Волнорез" создан для затяжных боёв».

Ставку нужно делать не на взрывную силу, а на выносливость. Не пытаться убить врага одним ударом, а принимать и отражать его атаки.

Он учился контролировать дыхание и грамотно распределять силы ради долгого боя. Но когда Ванкиллер переходил на сверхзвуковые скорости, Энкрид не успевал за ним и погибал.

«Мне не хватает широты обзора».

Здесь на сцену выходило макро-восприятие. Сфера проницательности. Способность смотреть дальше и шире. Выстраивать стратегию для затяжного боя.

При этом нельзя было допустить, чтобы клинок демона оставил на нём хотя бы царапину.

«А для этого нужно микро-восприятие».

Помимо стратегии и тактики, требовалось боевое мышление. Концентрация исключительно на моменте «здесь и сейчас», чтобы принять удар и выжить. И тут его озарило снова.

«Ни чистая выносливость, ни чистая скорость не дадут результата. Нельзя впадать в крайности. Главное — это гармония».

Гармония. Баланс. Умение поддерживать оптимальный уровень взрывной силы на протяжении долгого времени.

Да, этот путь дался ему нелегко. Даже Энкрид, славившийся своим маниакальным упорством, порой сомневался, правильно ли он поступает. Иногда его раздумья затягивались на целых два вдоха.

Но в итоге условия для применения «Волнореза» были выполнены.

«Поддерживать оптимальную взрывную силу».

Это был не просто набор базовых ударов.

Это была техника, использующая Разделение сознания и Ускоренное мышление для извлечения максимума из своих возможностей.

Поняв Смысл и Способ воплощения, он совместил их с Методом тренировок. Это и был результат.

С небес обрушился метеоритный дождь. Оранжевые клинки на концах рук Ванкиллера разбрасывали свет во все стороны. Рассеянные лучи слепили, грозя выжечь сетчатку.

Энкрид полуприкрыл глаза и, крепко сжимая рукоять Сильвера обеими руками, пустил его в ход.

Если бы он попытался расширить восприятие через все пять чувств, его голова бы просто взорвалась. Но если ограничить поток информации, отфильтровывая только то, что несёт прямую угрозу его телу, нагрузка на мозг снижалась до приемлемой.

«Воля» пульсировала во всём теле, защищая органы и мышцы, и вливала в меч сокрушительную силу.

ДЗЯНГ-ДЗЯНГ-ДЗЯНГ-ДЗЯНГ!

Оранжевые метеоры так и не достигли цели, со звоном отскакивая в пустоту.

Полагаясь на шестое чувство, Энкрид мог позволить себе даже моргать в этом хаосе. Так он снижал нагрузку на глаза и избегал переутомления.

Поняв, что эта тактика не работает, Ванкиллер сменил подход.

Изменение формы конечностей повлекло за собой изменение тактики.

Теперь он не просто полагался на грубую силу мутировавшего тела, он расширил свой арсенал.

Демон начал отталкиваться от всех поверхностей обеими ногами. Словно гигантский кузнечик, он с гулким хлопком отпрыгивал от пола, отскакивал от стен и потолка, используя их как точку опоры.

Включив эту невообразимую трёхмерную маневренность, он обрушил на Энкрида град ударов лезвиями.

Метеоры, до этого летевшие только спереди, теперь атаковали со всех сторон — сверху, снизу, справа, слева, метя в голову, шею, спину и бёдра.

Всё тело Энкрида оказалось в зоне поражения.

«Скоростью ног за ним не угнаться».

Значит, нужно двигаться ровно настолько, насколько это необходимо. Ускоренное мышление просчитало траектории и передало данные боевому мышлению. На самом деле, никакого процесса «передачи» не было — всё происходило синхронно.

И вдруг сквозь эту дикую пляску смерти в его разум просочилась неожиданная мысль.

Давление Скверны тяжким грузом лежало на плечах, воздух был спёртым, воняло гнилью — всё вокруг вызывало отторжение.

«Солнечный свет».

Отбивая удар за ударом, Энкрид вдруг поймал себя на мысли, что хочет увидеть солнце. Почувствовать на лице прохладный ветерок.

В Городе Эльфов повсюду пахло свежей травой и благоухали цветы.

«Хорошее место».

Стоило ему лишь на мгновение представить тепло солнца и свежий ветер, как давящая тяжесть Скверны, казалось, отступила.

Всё потому, что Разделение сознания давало ему ту самую долю секунды на передышку.

«Воля» — это желание. Решимость, зарождающаяся в сердце и влияющая на физический мир. Его руки и ноги двигались теперь ещё быстрее и свободнее.

Одна часть разума понимает это, другая — мгновенно подхватывает и воплощает в жизнь.

Два потока сознания работали в идеальной гармонии. Атаки Ванкиллера были яростными и безжалостными. Со стороны могло показаться, что Энкрид еле-еле отбивается из последних сил. Но это была лишь иллюзия.

— Он творит нечто немыслимое, — прошептала Синар. Настолько она была поражена. И не только она.

Клинок отбивал удар за ударом. Смертоносные касания демона впустую разрезали воздух.

Время шло.

Энкрид не терял концентрации и не отрывался от реальности, оставаясь всецело в «настоящем моменте».

«Волнорез», меч, останавливающий волны, отражал каждую атаку Ванкиллера.

Иногда демон пытался переключиться на Пела, но Энкрид не позволял ему этого. Он предвидел эти выпады и жёстко отбивал клинки врага.

«Блокировать» — не значит стоять столбом и подставлять щит.

Защита — это часть атаки. Эту простую истину он усвоил ещё до того, как стал командиром Отряда-катастрофы. Он выучил её, отработал и теперь применял на практике.

Так прошло очередное «сегодня».

ДЗЯНГ! ДЗЯНГ-ДЗЯНГ-ДЗЯНГ-ДЗЯНГ!

Точнее, он провёл целые сутки, непрерывно отражая атаки демона.

Гармония взрывной мощи и выносливости. Его оборонительный стиль не позволял убить Ванкиллера, но и сам Энкрид оставался жив.

«А-а-ах».

За это время Энкрид не раз испытывал приливы глубочайшего экстаза.

«Довести до совершенства один стиль фехтования — всё равно что открыть новый мир».

Кто-то когда-то сказал ему эти слова. Тогда они казались лишь красивой метафорой.

И для того, кто их произнёс, и для самого Энкрида эта истина была где-то невообразимо далеко.

В конце концов, тот, кто поделился этой мудростью, был всего лишь инструктором по фехтованию в захолустном городке. Обычным наёмником низшего ранга.

Вряд ли он вкладывал в эти слова тот глубокий смысл, который доступен лишь рыцарям.

Но сейчас Энкрид вспомнил эту фразу, и она отозвалась в его сердце звенящей правдой.

Спустя ровно сутки непрерывного боя.

Энкрид начал вплетать в свой идеальный оборонительный ритм совершенно бессмысленные движения.

Он мог внезапно поднять левую ногу и потрясти ей. Мог высунуть язык или неожиданно крутануться на месте.

Одной лишь защитой бой не выиграть. И Энкрид нашёл выход.

Демон Ванкиллер утратил эмоции, оставив лишь холодный, рациональный боевой алгоритм.

А значит, он будет пытаться найти логику и смысл даже в этих абсурдных действиях Энкрида. Это неизбежно перегрузит его вычислительные мощности.

Энкрид уже не раз проверял эту тактику, и она безотказно работала.

«Брешь».

Увидев, как демон на долю секунды замешкался, Энкрид нанёс удар.

ВЖИК!

Кусок плоти на руке демона оказался срезан. Рана была пустяковой. Пара капель чёрной крови брызнула на камни. Энкрид отсёк кусок размером не больше ногтя на мизинце.

Эта рана тут же затянулась, заполненная оранжевым свечением.

Но это было только начало. Чтобы нанести серьёзный рубящий удар, нужно было ослабить глухую защиту «Волнореза».

А это означало риск пропустить фатальную атаку Ванкиллера.

Если «Волнорез» был щитом, Энкрид просто немного расширил его границы. Задействовав разделение сознания, он добавил в защиту элемент неожиданности.

Если описывать происходящее в двух словах: он взял строгую, формализованную технику «Волнореза» и приправил её фирменным безумием стиля Энкрида.

От завершения базовой формы к импровизации.

И всё это он провернул всего за один день.

— Он чёртов гений.

Пел, чьего таланта хватило, чтобы разглядеть крупицу происходящего, не удержался от комментария.

— И не просто гений, — добавил он с тяжёлым вздохом.

Конечно, он заблуждался. Это был результат наложения друг на друга бесчисленного множества прожитых «сегодня».

Плоть демона срезалась кусок за куском, обнажая внутренности, которые тут же заполнялись оранжевым светом.

Демон умирал. Точнее, его методично, по кусочкам разбирали на части.

Он продержался ровно день. Время, когда обычный человек давно бы уже валился с ног от усталости.

Начался второй день. Энкрид продолжал эту безумную рубку без сна и отдыха.

Разделение сознания снижало нагрузку на тело. Ему больше не нужно было выжимать из себя все соки, комбинируя ускоренное мышление и циркуляцию «Воли».

И вот результат. У демона, лишённого рта и голосовых связок, не было возможности закричать.

Вместо этого он признал своё поражение тем, что его изрезанное тело распалось на куски: отрубленные запястья, руки, ноги, лодыжки, пальцы.

Это не была быстрая и эффектная победа. Энкрид это прекрасно понимал.

Но со стороны всё выглядело иначе.

Пел был уверен, что, попроси его кто-нибудь описать этот бой, он бы не нашёл подходящих слов.

Энкрид просто стоял, держал оборону, а затем начал миллиметр за миллиметром снимать с демона кожу, пока не искрошил его на куски.

Вот и всё. Останки Ванкиллера безжизненно рухнули на пол.

Энкрид победил.

— …Что ж, теперь осталась только свадьба, — нарушила тишину Синар.

— Я же сказал, что не буду этого делать.

Энкрид мгновенно парировал эльфийскую шутку и не мигая уставился на неё.