Хлыст по своей природе всегда быстрее меча. Это оружие, использующее центробежную силу и хлёсткое движение кисти.

Когда хлыст набирает достаточную скорость, он с оглушительным треском преодолевает звуковой барьер, разрывая воздух. И это правило остаётся неизменным независимо от габаритов оружия.

БА-А-А-Х! БА-БАХ!

Казалось, прямо у них над ухом ударила молния.

Руагарне тоже умела обращаться с хлыстом и проделывать похожие трюки, но её оружие издавало лишь сухие щелчки и хлопки.

«Монстр».

Пел сразу понял, с каким противником они столкнулись. А Руагарне мгновенно осознала: попади этот стальной канат по ним, никакая броня не спасёт.

Пока они в шоке оценивали ситуацию, ускоренное мышление Энкрида уже зафиксировало траекторию движения хлыста.

Не уследишь глазами — труп. Не сможешь предугадать удар — прощайся с рукой или ногой.

«Быстро».

Раньше Энкриду казалось, что руки Рема изгибаются подобно хлысту, а его топор мелькает со скоростью света. Но то, что происходило сейчас, было за гранью всего, что он видел.

Великан ухмыльнулся, подтянул хлыст и снова раскрутил его. Он управлялся с этим громоздким оружием с пугающей лёгкостью и мастерством.

КРА-А-А-Х! БА-БАХ! ТРА-А-Х! БУ-У-УМ!

Оглушительный грохот сотряс воздух ещё четыре раза.

Окажись на пути этой стальной плети что-нибудь уязвимое — разлетелось бы вдребезги.

Такой удар с лёгкостью разрубил бы человеческое тело на куски и разметал их во все стороны.

— Отступаем в лес! — крикнула Руагарне, призывая использовать укрытия. Вместе с криком она почувствовала, как по щеке потекло что-то тёплое.

«Барабанные перепонки лопнули».

Пел пострадал не меньше — его уши тоже не выдержали одного лишь грохота рассекаемого воздуха.

Пел и Руагарне отступили дальше. К этому монстру было просто невозможно подойти.

Но Энкрид не шелохнулся. Пока хлыст совершал свои четыре смертоносных взмаха, он оставался стоять на месте, лишь крепче сжав рукоять меча. Его барабанные перепонки были целы.

В своё время Заксен упоминал, что чувства можно искусственно притуплять, если освоить нужный приём, и Энкрид тренировал этот навык.

Со временем он научился защищать тело с помощью «Воли», что стало естественным переходом к рыцарской технике «Стойкости».

Рыцари умели выдерживать чудовищные перегрузки. И сейчас Энкрид использовал эту силу, чтобы защитить свой слух, пока его разум лихорадочно выстраивал тактику.

«У него преимущество в дистанции».

Сейчас великан находился на идеальном для хлыста расстоянии.

«Если я попытаюсь сократить дистанцию, он тут же ударит».

А если сделать обманный выпад, притворившись, что бежишь вперёд?

«Плохая идея».

Это подсказывала интуиция. Энкрид перебрал в уме все известные ему тактические приёмы, но ни один не казался надёжным. Игры разума здесь не сработают. Этот хлыст был идеальным сочетанием атаки и защиты. Любой выпад великана был одновременно и преградой. И по скорости он превосходил Энкрида: на один взмах меча гигант успевал ударить хлыстом дважды.

Пожертвовать рукой, чтобы схватить канат?

Сможет ли он победить, лишившись конечности?

Даже для рыцаря потеря руки означает потерю баланса.

Потребуется время на адаптацию, а до тех пор придётся сражаться, лишившись равновесия.

Энкрид инстинктивно выровнял дыхание, делая длинные и тонкие вдохи.

«Глазами за ним не уследить».

Значит, путь должно проложить само тело.

Забавно, но перед отъездом у него была похожая тренировка с Заксеном.

— Что делать, если нет времени даже на то, чтобы просчитать ситуацию? — спросил тогда Энкрид.

— Доверьтесь ощущениям. Тело отреагирует само. Вы справитесь, если заточите лезвие своих чувств до предела.

Слова Заксена: не пытаться понять всё умом или логикой, а полагаться исключительно на шестое чувство и интуицию.

Этот метод во многом перекликался с тем, чему учил Рем. Заксен, очевидно, хотел помочь Энкриду лучше усвоить тренировки варвара, хотя сам никогда бы не признался, что работает по методике Рема.

Поэтому они тренировались тайно, по ночам.

Конечно, Рем вскоре обо всём прознал, не удержался от едких комментариев, и дело закончилось очередной дракой.

Иронично, но именно этому Энкрид хотел научить Пела.

«Если пытаться проанализировать всё умом — проиграешь. Пусть тело реагирует само, так, чтобы враг не смог этого предсказать».

Энкрид задержал дыхание. Он перестал пытаться уследить за хлыстом глазами и полностью доверился интуиции.

И в этом он тоже считал себя везунчиком.

В конце концов, благодаря Руагарне у него было достаточно опыта противостояния кнуту.

Хлыст бьёт на огромной скорости, используя центробежную силу и хлёсткое движение. Из-за этого он неизбежно создаёт определённый ритм и шаблон движения.

Великан молча обрушил стальную плеть. Чудовищная сила, рождённая в толстом предплечье, передалась оружию, и раздался очередной оглушительный грохот.

Стальной канат со свистом разорвал воздух, чертя косые линии и сметая всё на своём пути, в том числе и Энкрида. Уклониться от такого удара было почти невозможно.

ДЗЯНГ!

Да, уклониться было сложно, поэтому Энкрид выставил меч и подставил его под хлыст.

Он не смог заблокировать его полностью, но пережить несколько таких ударов был способен. Он полагался на интуицию, чтобы предугадывать траекторию летящего каната и подставлять клинок.

ДЗЯНГ! КЛАНГ! БАМ!

Энкрид отбил ещё три удара. Ладонь тихо занемела. К счастью, меч из истинного серебра оказался достаточно прочным, чтобы выдержать встречу со стальным канатом.

— И долго ты сможешь так защищаться?! — проревел гигант.

Его громоподобный голос заставил Энкрида слегка прищуриться.

И тут хлыст полетел снова. В тот самый миг, когда смерть с оглушительным грохотом обрушилась сверху, Энкрид сделал то, чего гигант никак не ожидал.

Он прыгнул.

Вперёд. Прямо навстречу удару. Казалось, он сам бросился на смерть.

Одно касание этого каната разорвало бы плоть в клочья, а Железная броня, созданная Стойкостью, или любой доспех — разлетелись бы вдребезги.

Гигант уже праздновал победу. И тут же был жестоко предан собственной интуицией.

Хлыст со свистом пронёсся прямо над головой Энкрида.

«Удача?» — мелькнула мысль у великана.

Энкрид проскользнул между витками хлыста, оказавшись на дистанции удара мечом. И тут же нанёс этот удар.

Великан инстинктивно вскинул левую руку, защищённую стальной латной перчаткой, чтобы заблокировать атаку.

ДЗЫНЬ.

Во все стороны брызнули искры. Клинок из истинного серебра оставил зарубку на внутренней стороне перчатки. Срезанный осколок металла отлетел в сторону.

«Промах».

С точки зрения великана, эта отчаянная атака, полагавшаяся на удачу, прошла мимо.

Имея габариты вдвое больше обычного человека, гигант обладал невероятно широким шагом. Используя это преимущество, он отступил назад, разрывая дистанцию, и тут же, не давая противнику опомниться, снова раскрутил хлыст.

«Думаешь, тебе повезёт дважды?»

Если Энкрид продолжит отбивать удары мечом, клинок рано или поздно не выдержит, а затем великан переломает ему руки и ноги по одной.

«Я буду ломать тебя медленно, пока ты не обмочишься от страха».

Таков был план великана.

А Энкрид снова бросился ему в ноги.

Он прижался к самой земле, проскальзывая под зоной поражения хлыста.

ВУ-У-УХ!

Ветер, поднятый стальным канатом, взъерошил волосы Энкрида. Порыв был такой силы, что казалось, волосы вырвет с корнем. Волосы откинуло назад, полностью открыв лоб и глаза.

И тут великан увидел два сияющих синих глаза под чистым, открытым лбом.

«Это не везение».

Конечно, нет. Энкрид чётко считал ритм хлыста. Разница в их мастерстве была очевидной.

Если бы не уникальная специфика хлыста, между ними даже не было бы равного боя — настолько велика была эта разница.

— Мне говорили другое! — в отчаянии выкрикнул великан.

Он был не просто больше человека. Вблизи он выглядел подавляюще огромным.

Но Энкрид, как и мгновение назад, хладнокровно нанёс удар в шею. Лёгкий, стремительный меч метнулся к цели, словно проворная ласточка.

Великан снова попытался заблокировать удар левой рукой в стальной перчатке, но клинок Энкрида изогнулся в полёте и рассёк верхнюю часть его правого плеча.

ВШУХ.

Раздался звук рвущейся плоти. По сравнению с оглушительным грохотом хлыста он казался тихим, почти как шёпот возлюбленной.

Но громкость звука ничего не говорит о смертоносности оружия.

Обычному человеку достаточно и остро заточенного лезвия. А если перед тобой великан — хватит и удара, наполненного «Волей».

Из глубокой раны на толстой коже гиганта фонтаном хлынула кровь. Можно было бы списать на удачу — но нет. Энкрид рассёк точно, намеренно целясь в сухожилия и артерии.

— Чем лучше ты знаешь анатомию человека, тем проще с ним справиться, — часто повторял Аудин. Энкрид вбивал это знание в своё тело ежедневными, бесконечными тренировками.

Опыт, озарения, умение прислушиваться к советам товарищей — всё это слилось воедино в этом коротком бою.

Синие глаза предвидели будущее, а обострённые чувства, считавшие ритм хлыста, предсказали траекторию оружия.

— Ты не просто рыцарь, — мрачно прохрипел великан.

Никому не хочется умирать. Хатун не был исключением. По слухам, дошедшим до Культа, Энкрид был всего лишь везунчиком, случайно ставшим рыцарем, и опасен был только из-за своего окружения.

Именно поэтому Хатун дожидался момента, когда тот останется один.

Предыдущие убийцы, посланные в Бордергард, исчезали бесследно, и связь с ними обрывалась. И тут подвернулась удача: цель покинула крепость с минимальной охраной.

— Ты сильнее Боевых Апостолов, — продолжал гигант.

В паузе между этими двумя фразами Энкрид уже подрезал ему подколенное сухожилие и глубоко рассёк запястье. Из наполовину отрубленной руки хлестала кровь.

Естественно, такой рукой хлыст было уже не удержать.

В Культе Священной Демонической Земли были Боевые Апостолы, специализировавшиеся исключительно на сражениях, но Хатун понял: этот человек превосходил их всех.

— Сюда нужно было послать Апостола Злых Духов, — снова сказал Хатун.

Может, у него было намерение передать кому-то информацию? Но сейчас это было не выяснить, поэтому Энкрид проигнорировал его слова.

— Не знаю, где находится ваша Священная Демоническая Земля, так что с доставкой, видимо, не получится.

Произнеся это, Энкрид оттолкнулся ногой от бедра всё ещё стоявшего гиганта и взмыл в воздух, взмахнув мечом.

Меч из истинного серебра описал полукруг и рассёк кадык великана.

ХЛОП.

Великан с запозданием попытался прикрыть шею левой рукой, но клинок уже сделал своё дело. Схватившись за смертельную рану, гигант захрипел:

— Как… ты уклонился от хлыста?

Даже перед лицом смерти любопытство не оставляло его. И это было понятно. На пороге вечности в голове всплывает много вопросов.

В его глазах читалось невыносимое сожаление.

— Ритм простой.

— …Безумец.

Простой ритм? Ты хочешь сказать, что, разглядев ритм, можно уклониться от моего хлыста, псих чёртов?!

В этот раз Энкрид ощущал то же самое, что и в бою с паладином, примкнувшим к Серой священной армии.

Разница заключалась лишь в том, что здесь разница в отточенных техниках и опыте была ещё больше. И дело было вовсе не в одной лишь «Воле».

Огромная туша завалилась назад и с глухим ударом рухнула на землю.

Поднялась туча пыли, а из перерезанного горла хлынуло столько крови, что на земле быстро образовалось целое озеро.

Впрочем, великану не грозило утонуть в нём. Мёртвые не умирают дважды.

Энкрид отступил, уходя от разлившейся крови.

— Судя по всему, Культ послал убийцу, — констатировал он очевидное.

— Надеюсь, этот великан явился не дружбу предлагать? — хмыкнул Пел, приходя в себя.

В любом случае, Энкрид оставался Энкридом. Убив великана, он просто пошёл дальше.

— Идём.

— Думаете, за нами пошлют ещё кого-нибудь? — с тревогой спросил Пел. Повод для беспокойства был весомым.

— Даже у Культа не может быть целой армии таких элитных убийц, — ответила Руагарне, внимательно осматривая мёртвого гиганта. Её взгляд скользнул по оставленному им хлысту.

И она была права. Каким бы могущественным ни был Культ, претендующий на власть над всем континентом, бросаться подобными ассасинами пачками они не могли себе позволить.

Руагарне попала в точку. Провал Хатуна поставил церковный округ на Центральном континенте на грань вывода войск.

***

«Хатун провалился».

Услышав эту новость, Архиепископ лишь тяжело вздохнул. Перспектива столкнуться с человеком, который не просто называет свой орден «Безумным», но и сам является абсолютно ненормальным психопатом, не вызывала у него энтузиазма.

«Мы не можем позволить ему жить».

Смерть Хатуна давала чёткое представление о силе Энкрида.

Если бы они могли отследить его перемещения ещё раз…

«Он редко путешествует без своей свиты».

Значит, нужно нанести удар, пока он отделён от своего ордена.

— Собрать все оставшиеся силы в округе. Я тоже пойду, — объявил Архиепископ, он же Первый Апостол.

Он был уверен, что у них есть ещё один шанс.

«Раз он ушёл, значит, должен вернуться».

Куда бы Энкрид ни направлялся, в итоге он вернётся в Бордергард. Достаточно просто перехватить его на обратном пути. И этот план был вполне логичен.

Но Первый Апостол упустил одну критически важную деталь: он считал, что Хатун погиб в тяжёлой и изнурительной схватке.

Сколько бы информации ты ни собрал, узнать всё невозможно.

В реальности за боем Хатуна издалека наблюдал ещё один сектант. Из-за недостатка боевого опыта ему показалось, что в начале схватки Хатун действительно загонял Энкрида в угол. Эта роковая ошибка в оценке, помноженная на то, что почти все компетентные бойцы Культа уже были перебиты Энкридом ранее, привела к фатальному недопониманию ситуации. Кадры решали всё, а у Культа их почти не осталось.

***

Пока где-то далеко Культ строил коварные планы, Энкрид просто продолжал свой путь.

Начиная с четвёртого дня, он тренировался с Руагарне, обучая её и заодно переосмысливая свои собственные навыки. Они пересекли реку и продолжили движение.

По пути им попались владения знакомого аристократа, но Энкрид решил не задерживаться.

Он не собирался зацикливаться на снах от Лодочника, но если то, что ему показали, было правдой…

«Вряд ли Синар там веселится».

Если верить сну, это было именно так.

Следуя маршруту, заложенному в его память Эстер, они перешли реку на юге, свернули на восток и преодолели несколько горных перевалов. После стычки с Хатуном им попадались лишь случайные монстры и бандиты, но Энкриду даже не приходилось обнажать меч.

— Разбойничать вздумали? Совсем сдурели? — возмущался Пел, выходя вперёд, а затем подключалась Руагарне — и они быстро решали проблему.

Наконец, они достигли цели. Место, о котором говорила Эстер, называлось Призрачным Лесом.

Глядя на густой зелёный туман, стелющийся перед деревьями, Энкрид подумал, что оттуда и впрямь в любой момент может выскочить привидение.

Лес тянулся ниже заброшенной горной тропы, и людей здесь явно не бывало долгие годы.

Энкрид только-только разрубил надвое башку выскочившему на них огромному кабану-твари.

Но стоило ему сделать два шага к лесу, как время для него замедлилось. Ускоренное мышление анализировало звуки, запахи, даже малейшие колебания воздуха, касающиеся кожи.

Всё вокруг попало в радиус его «Искусства восприятия», и Энкрид чётко зафиксировал летящий в него объект.

ВШУХ!

С тихим свистом, рассекая воздух, прямо на него летела стрела.