Посол, встретившись взглядом с Энкридом, покачал головой.

Нет, ничего подобного в ноте не было. Более того, посол остался здесь именно потому, что должен был передать послание лично, на словах, а не на бумаге.

Советники в столице отговорили короля писать это в официальном письме.

Конечно, посол мог бы передать слова Кранга через представителей Церкви, присутствовавших в столице, но, глядя на Энкрида, он почувствовал, как в груди закипает странный азарт.

«Пусть передают, что хотят».

Позиция Энкрида будоражила воображение посла.

Идти по пути, который считаешь правильным, не оглядываясь на Церковь и кого бы то ни было ещё? Какая разница, кто и что скажет?

Именно это, казалось, транслировал всем своим видом человек, сидящий во главе стола.

Да и кто сидел перед ним?

Герой страны, друг короля, Истребитель демонов и Рыцарь Железной Стены.

Прав он или нет в своём выборе — он просто сметёт всё, что встанет у него на пути.

Посол, желая поддержать Героя и приструнить тех, кто посмеет встать у него на дороге, открыл рот:

— «Тронуть Рыцаря Железной Стены — всё равно что тронуть меня. Так что делай всё, что посчитаешь нужным, и можешь смело говорить, что на то была моя воля».

Это было послание Кранга. Слова, означающие: «Делай что хочешь, я тебя прикрою», и обещание абсолютной, безоговорочной поддержки.

— А, вот как. Тогда передай ему: если станет жарко, пусть зовёт, мы придём и поможем, — тут же отозвался Энкрид.

Он не считал совещания бесполезными, но терпеть не мог тратить время на пустые расшаркивания и формальности. Тем более на то, что не стоило долгих раздумий.

— Поступают сообщения, что на границах активизировались монстры, твари, разбойники и культисты. Особенно тревожная ситуация на Юге… — взял слово Крайс.

После гражданской войны обстановка вокруг Бордергарда стабилизировалась. В окрестностях столицы тоже навели порядок. Но вот на юге королевства работы было непочатый край.

Говорят, там недавно объявилась новая банда, наводящая ужас на округу?

— Отправим войска. Заодно и потренируются в реальных условиях, — рубанул Энкрид.

Крайс уставился на командира. Они не обсуждали это заранее. И всё же ответ Энкрида в точности совпал с его собственными планами.

— У нас не возникнет дыр в обороне? — спросил Энкрид, посмотрев на стоявшего в стороне Бэнзенса. Капитан стражи вытянулся по стойке смирно и чётко отрапортовал:

— Никак нет. Безопасность города гарантирована.

Крайс тут же подхватил:

— Я отберу людей и организую отправку.

— Если будут проблемы — я поеду сам, — добавил Энкрид.

Как и всегда, он говорил абсолютно серьёзно. Знай та самая новая банда разбойников, о чём сейчас идёт речь на этом совете, они бы тут же самораспустились и подались в фермеры.

— Эй, я тоже без дела сижу. И мои парни тоже, — подал голос Рем.

— Я могу и один сходить, — не отставал Рагна.

— Я тоже могу заглянуть, — вставил Заксен.

— Дальше, — кивнул Энкрид.

Его кивок не означал, что он реально отправит Рагну в одиночку. Просто сейчас было не место и не время обсуждать детали.

Проблем много? Хватает. Но неразрешимых нет. Такова была позиция Энкрида.

Это отношение не изменилось с тех пор, как он был простым командиром отделения, и до сегодняшнего дня. Именно поэтому люди шли за ним.

Крайс знал, что ответы уже готовы, но созвал совет из-за грызущей его паранойи.

Энкрид, как обычно, не стал его упрекать. Вместо этого он чётко и ясно, при всех, озвучил свою позицию:

— Я стану мечом для пути, который выбрал король. И я разрублю любого, кто встанет на моём собственном пути. Церковь эксплуатировала ребёнка — я пошёл и забрал его. Если подобное повторится — я сделаю это снова.

В Церкви Изобилия дети, которых можно было назвать Святыми, рождались крайне редко. Они не просто так пытались удержать Сейки любой ценой. Она была им жизненно необходима.

А значит, Энкрид уже нанёс Церкви весьма ощутимый удар.

И пока жрецы Бога Изобилия исходили желчью из-за выходки Энкрида, Овердир и Аудин наверняка методично били им в спину.

Действия Энкрида, в конечном счёте, играли на руку этим двоим, хотя сам он об этом совершенно не заботился. Но Крайс заботился.

Он уже знал, ради чего Аудин покинул орден.

Слушая обрывки разговоров и анализируя происходящее, Большеглазый уже сложил пазл.

Всё это было не чем иным, как атакой.

«Удар по Церкви».

Если быть точным — превращение Святого Государства во врага.

Если Аудин потерпит неудачу, они обретут невероятно опасного противника.

Но Аудин пошёл туда не один. К нему присоединился один из святых паладинов Церкви.

Судя по раскладу, шансы на успех гораздо выше, чем на провал. Конечно, Крайс всё равно нервничал. В случае провала им придётся расхлёбывать катастрофические последствия, поэтому он лихорадочно просчитывал варианты.

«А если они преуспеют?»

Тогда они получат феноменально могущественного союзника.

Ну или, как минимум, Церковь перестанет быть их врагом, что уже огромный плюс.

Что же должен делать Бордергард до тех пор?

Держать удар, что бы ни предприняла Церковь.

Идти на открытую конфронтацию — это худший из возможных сценариев. В конце концов, они же не собираются развязывать полномасштабную религиозную войну.

Конечно, если Энкрида прижмут, он может устроить и такое, но Крайса этот вариант категорически не устраивал.

Это была бы катастрофа, которую нельзя было допустить.

— Мы должны выстоять. Если начнётся открытый конфликт или религиозная война, победа или поражение уже не будут иметь значения. В выигрыше останутся только сектанты, — размышлял вслух Крайс.

— Верно. Нам нужно продержаться. Делая вид, что нас всё это совершенно не волнует, — добавил гениальный стратег из Азпена.

Крайс обернулся к нему. Мысли Абнайера в точности совпадали с его собственными.

— Да. Но при этом в тени мы должны сделать всё необходимое.

— Что сейчас самое опасное?

— Любые действия, которые могут нанести прямой урон нашим землям или землям наших союзников.

Имелось в виду нашествие монстров, тварей, разбойников и культистов. Если они смогут не просто отбить эти атаки, но и выйти из них без потерь — это будет грандиозный успех. Но легко ли это?

— Думаешь, это будет сложно? Отнюдь. Даже если мы разделим силы, их будет более чем достаточно, — уверенно заявил Абнайер.

В чём Абнайер точно превосходил Крайса, так это в умении оценивать боевой потенциал войск и в солдатской уверенности.

Стратег ясно видел перед собой блестящее, сияющее будущее.

Услышав слова Абнайера — человека, которого на континенте называли гением стратегии, — Крайс почувствовал, как тревога немного отступает.

«Ну да, эти парни ведь пахали как проклятые».

Два гения перекинулись парой фраз, понятных только им двоим.

Тук.

Энкрид легко стукнул по столу. Звук получился громким. Все разговоры и перешёптывания мгновенно стихли, и присутствующие устремили взгляды на главного героя этого собрания, на человека, который защищал эти земли.

Оказавшись в центре всеобщего внимания, Энкрид с абсолютно невозмутимым видом произнёс:

— Тогда я пошёл.

Это было предельно лаконичное прощание и одновременно объявление о закрытии совета.

Он сказал всё, что хотел, и встал. Рем и остальные члены Ордена последовали за ним.

В зале оставались Золотая Ведьма Синар и Чёрный Цветок Эстер, но никто не смотрел им вслед. Все взгляды были прикованы только к Энкриду.

Они видели путь, который он прокладывал, приняли его волю и верили в будущее, о котором он говорил.

Когда Энкрид и его спутники покинули зал, внутри остались лишь те, кто был безоговорочно покорён его духом и харизмой.

— Отлично. Бэнзенс, оставьте в городе необходимый минимум для охраны, а остальных командиров взводов соберите на инструктаж. Лорд Грэхем? — Крайс начал раздавать указания. Общий вектор задан, осталось только воплотить его в жизнь.

— Слушаю.

— Распорядитесь выдать со складов экипировку. Требую полного боевого вооружения для всех выступающих.

Речь шла не о тренировочном инвентаре, а о подготовке к реальной войне.

— И передайте всем, включая торговые компании и окрестных аристократов: войска Бордергарда выступают по найму. Оплата — по факту выполненной работы.

Если уж помогать, то делать это с размахом. Обычно перемещение войск между чужими владениями — вопрос крайне щекотливый, но с армией Бордергарда дело обстояло иначе.

Имя Энкрида решало всё. Никто не заподозрит Рыцаря Железной Стены в захватнических планах.

А если кто-то всё же испугается и не попросит о помощи?

Что ж, это их выбор. Но тем, кто протянет руку, Бордергард поможет. Так они решили.

И такова была воля Энкрида.

— Сработает. Это точно сработает, — подтвердил Абнайер.

«Неплохо».

Крайс за доли секунды произвёл в уме ещё несколько вычислений.

По сути, всё это было операцией по расширению их влияния в регионе. Если бы Кранг, король Науриллии, решил осадить Энкрида, они бы и шагу ступить не смогли. Но король официально одобрил и поддержал их действия.

А значит, на пути Бордергарда не было ни единой преграды.

И всё же тревога не отпускала Крайса до конца.

«Аж поджилки трясутся».

Если что-то пойдёт не так, потери среди солдат будут огромными. Одно его решение могло отправить людей на верную смерть. В таких вещах Крайс всегда был слабоват.

Люди убивают и умирают, а он одним взмахом руки заставит их валиться десятками? Ему это претило. Он не хотел этого делать. Но если надо — значит, надо.

Этому он тоже научился у Энкрида.

«А я ведь просто хотел открыть Салон и жить припеваючи, почёсывая пузо».

На самом деле мечта Крайса могла осуществиться только в эпоху абсолютного мира.

Идея заманивать в Город Наслаждений толстосумов со всего континента была весьма амбициозной.

Так что, если вдуматься, его мечта не так уж сильно отличалась от мечты Энкрида.

Крайс стиснул зубы.

Да, по его приказу могут погибнуть люди. Но этого было не избежать. И в конце концов, это их собственный выбор.

«Если ты не понимаешь этого, оставаясь в армии, — значит, твоя глупость может стоить тебе жизни».

Энкрид часто это повторял.

Если ты взял в руки оружие с готовностью убивать, ты должен быть готов к тому, что убьют тебя.

Тот, в ком нет этой решимости, просто не переживёт даже базовую тренировку Бордергарда.

— Ну что ж, за работу, — произнёс Крайс, мысленно готовясь к худшему. В ближайшее время им всем будет не до сна.

И всё это происходило ещё до того, как Церковь успела предпринять какие-либо реальные шаги.

***

Виконт Харрисон, аристократ с юга королевства, орал так, что его лысина покраснела:

— Ни за что!

— Но господин, если так пойдёт дальше, мы все можем погибнуть! Нужно применить хотя бы тактику выжженной земли и держаться!

Тактика выжженной земли подразумевала уничтожение продовольствия, полей и припасов, чтобы они не достались врагу.

И сейчас ему предлагали сжечь дотла поля, которые он холил и лелеял годами!

Предлагал это командир ополчения, бывший наёмник, а ныне верный вассал виконта.

Да, он говорил разумные вещи. Харрисон это понимал. Но если они отдадут земли, последствия будут катастрофическими.

Потерять землю, потерять урожай. Если они всё сожгут и разрушат, на восстановление уйдут десятилетия.

Что будет потом? Ему придётся до конца жизни влачить жалкое существование на крошечном клочке земли, где его обдерут как липку.

Против них выступила недавно сколоченная разбойничья шайка, и эти мерзавцы — бог весть каким колдовством — умудрялись подчинять себе диких тварей.

На них шла орда из нескольких сотен кабанов, в сопровождении более чем сотни бандитов. Плюс несколько десятков лучников.

А у виконта Харрисона в распоряжении было всего пятьдесят копейщиков и тринадцать лучников ополчения.

И это при том, что он никогда не жалел денег на оборону! Врагов было в несколько раз больше.

У виконта оставалось два варианта.

Либо бросить землю, отступить и продолжить борьбу с разбойниками.

Либо стоять насмерть и погибнуть вместе со своими полями.

Оба варианта были для него неприемлемы. По лицу виконта катился холодный пот. Надвигалась зима, но его бросало в жар. Ему казалось, что он вот-вот упадёт в обморок от напряжения.

В этот момент в зал вбежал ополченец, стоявший на дозоре:

— Г-господин! Прибыло подкрепление!

— …Подкрепление? — недоверчиво переспросил командир ополчения.

Прийти было просто некому. В последнее время весь Юг стонал от нашествий монстров и разбойников.

Поговаривали даже о появлении культистов.

Какое ещё подкрепление? Откуда?

— Впускать?

— Конечно впускай!

Кем бы ни было это подкрепление, виконту Харрисону было не до капризов.

— Здрасьте.

В зал вошёл солдат. Харрисон видел его впервые в жизни.

Солдат распахнул плащ, демонстрируя вышитый на груди герб.

Это был узор из толстых горизонтальных линий с небольшими выступами, символизирующий крепостную стену.

Новый герб, который король Науриллии недавно даровал Бордергарду.

Даже не будучи знатоком геральдики, Харрисон сразу узнал его. Это был герб гарнизона Бордергарда.

Ордена Безумцев. Тех самых людей, которые не только охраняли границы, но и поглотили некогда враждебный Азпен.

И это была территория того самого человека, которому Харрисон подарил Святую родниковую воду!

Все эти мысли пронеслись в голове виконта за долю секунды. Десятки эпитетов, связанных с этим городом, вспыхнули в его сознании.

— Докладываю: прибыл один взвод гарнизона Бордергарда, — буднично отрапортовал солдат.

Пусть их было немного, но виконт Харрисон увидел в этом исходе луч надежды.

Правда, то, что произошло дальше, несколько превзошло его ожидания.

— Кабаны? Отлично. Мы сами разберёмся. А вы, ребята, тылы прикрывайте, на случай если у них засада, — заявил командир взвода, прибывший в качестве подкрепления. Увидев несущуюся на них орду из десятков монстров, он преспокойно объявил, что его взвод пойдёт в бой один.

Виконт был ошарашен.

Но когда он увидел, как они сражаются, он потерял дар речи.