Юлить или ходить вокруг да около не было ни нужды, ни желания, поэтому Энкрид спросил прямо.

Синар моргнула своими уникальными зелёными глазами. Ветерок, налетевший откуда-то сбоку, растрепал её золотистые волосы. Разметавшиеся пряди тонкими золотыми нитями расплескались в воздухе и снова мягко легли на плечи.

Её красоту и раньше называли неземной, но сейчас казалось, что подобного совершенства просто не может существовать в этом мире.

Даже среди эльфов такая внешность наверняка была редкостью.

Путешествовать — это всегда неудобства, в дороге даже умыться толком негде, но на её коже не виднелось ни единого пятнышка. У Энкрида кожа тоже была от природы чистой, без изъянов, но кожа Синар словно светилась сама по себе. Она и правда отражала солнечный свет.

Если Кранг собирал вокруг себя людей своими речами, а Энкрид — своим мечом, то Синар, при желании, могла бы собирать людские взгляды одной лишь своей красотой.

Посмотрев на Энкрида с лёгкой задумчивостью во взгляде, она заговорила.

Они втроём, включая Аудина, продолжали идти.

Её голос зазвучал под мерный шелест их шагов по осенней траве.

И даже этот звук был похож на игру прекрасного музыкального инструмента.

— Я — Синар Кирхайс. Эльфийский рыцарь, рождённая и выросшая в эльфийском роду. И да, я хочу быть в твоём ордене.

Синар не стала говорить о том, что её жизнь ограничена долгом, что когда-нибудь ей, возможно, придётся покинуть орден, и что бремя её обязанностей отнюдь не легко.

Наблюдая за Энкридом, она научилась не только верности мечте и умению не сдаваться.

Чему же ещё?

Тому, что этот мужчина никогда не пытается предрешить будущее. Вместо этого он просто живёт: здесь, сейчас, в этом самом «сегодня», отдавая всего себя каждому мгновению.

Синар последовала его примеру.

Решила просто наслаждаться моментом. Жить здесь и сейчас.

Ведь прямо сейчас ей меньше всего на свете хотелось расставаться с Энкридом.

— Должность заместителя мне не нужна. Меня вполне устраивает моё нынешнее положение.

Энкрид и слова вставить не успел — Синар высказала всё разом.

У ордена не было причин отказывать ей. Да и сам он этого не хотел.

Когда-то эта эльфийка, большая любительница едких шуток, попыталась спасти его ценой собственной жизни. Её тело рассыпалось в прах, а она всё равно активировала Волю — лишь бы защитить его.

Тот день, то «сегодня», когда она умирала у него на глазах, Энкрид не забудет никогда.

Он кивнул, принимая решение.

Если однажды у неё появится заветное желание и он сможет до него дотянуться — в тот самый миг он вернёт ей долг. За всё.

С этой мыслью он вдруг споткнулся об одну деталь.

Синар ведь только что сказала: «Меня вполне устраивает моё нынешнее положение»?

— А какое у вас сейчас положение?

Ведь он не предлагал ей вообще ничего.

— Невеста командира. Мать твоих будущих детей. Этого вполне достаточно.

Эльфийская шутка прозвучала с абсолютно каменным лицом.

Идущий рядом Аудин тихо прыснул.

Энкриду, как командиру, хотелось грозно рявкнуть: «Кто посмел смеяться?!», но он сдержался.

Потому что и сам не выдержал и усмехнулся.

— Приятно видеть, как ты улыбаешься.

На обычно невозмутимом лице эльфийки расцвела лёгкая улыбка. Лишь слегка приподняв уголки губ, Синар могла бы стать причиной гибели доброй половины мужского населения континента.

И все они, несомненно, пали бы жертвой редчайшей и неизлечимой болезни — любовной лихорадки.

После Синар Энкрид обратился с тем же вопросом к Аудину.

Услышав вопрос о своих желаниях, Аудин сначала тихо помолился Отцу Небесному, а затем, устремив взгляд куда-то вдаль, заговорил:

— Я хочу нести свет учения Священного Писания. Хочу защищать обездоленных. Хочу дарить радость тем, кто погряз в несчастьях. Заботиться о детях-сиротах. И, следуя воле Отца Небесного, хочу встретить тех, кого мне предстоит отправить к Нему. Ну, как вам? Разве всего этого нельзя достичь, просто оставаясь рядом с вами, брат мой? Значит, таков промысел Божий. И, что самое главное, я верю, что на своём нынешнем месте делаю именно то, что должен.

Слушая, как гладко и складно льётся его речь, Энкрид подумал, что Аудин, пожалуй, самый красноречивый человек в их отряде.

Если, конечно, не считать его самого и Крайса.

Кстати, Крайса ведь тоже зачислили в орден.

Официальной причиной было то, что членство в ордене упрощает вопросы его охраны и безопасности.

К тому же, не будь он частью ордена, его статус в Бордергарде стал бы весьма неоднозначным.

— Наслаждение! Салон! Город! Леди! Золотые монеты! — Крайс выразил свои мотивы пятью фразами. Воистину, его мечты были яркими и предельно ясными.

Обычно в рыцарский орден принимали лишь тех, кто доказал свою ценность силой оружия. Но если так рассуждать, то у них в ордене уже числился конь. А раз они приняли животное, то почему бы и нет?

И ведь могущественная ведьма у них тоже есть.

Так что на общепринятые правила можно было смело закрыть глаза.

— А, понятно.

Энкриду оставалось только кивать.

С Крайсом орден стал ещё причудливей, но, поскольку они не собирались ни перед кем отчитываться, это не имело никакого значения.

«Орден Безумцев».

А название-то и впрямь подобрано удачно.

С этой мыслью Энкрид зашагал дальше.

Они пересекали бескрайние равнины, поднимались по горным тропам — троица продвигалась вперёд без остановок.

После разговора о мечтах Аудин стал на удивление словоохотлив.

— Те, кто сломлен, те, кого поглотило горе, — если они воззовут к Господу, Он станет для них опорой. Прямо как вы, брат мой.

Это прозвучало очень похоже на решимость Энкрида прикрывать чужие спины.

— А ты-то зачем увязался за мной? — спросил Энкрид.

Аудин ответил лишь неловкой улыбкой.

Даже если учесть его желание помогать людям, у него не было причин идти именно на эту миссию.

Неужели он снова, как и во время их первой поездки в столицу, хотел вырваться из тюрьмы собственных сомнений?

Для простого желания развеяться он слишком активно настаивал на своём участии.

Сейчас, когда Энкрид спросил его об этом, на лице Аудина явно читалось нежелание отвечать. А раз он так реагирует, значит, у него точно есть скрытый мотив.

Впрочем, Энкрид не стал переспрашивать.

Зачем лезть в душу, если человек не хочет говорить?

Спустя пару дней пути на север начало становиться откровенно скучно.

Энкрид анализировал прошлые бои, проводил спарринги, тренировался, но они не встретили ни единого монстра или твари.

Хотя Безопасный Тракт сюда ещё не дотянулся, местность казалась подозрительно пустой.

С разбойниками всё было понятно: по всему королевству действовал приказ об их истреблении. Да и тем, кто от голода и безысходности собирался ступить на скользкую дорожку, теперь было куда выгоднее рискнуть и отправиться в Бордергард, где можно было начать новую жизнь.

Слух о том, что в Бордергарде никто не умирает от голода, разошёлся по всей Науриллии.

Это была заслуга Крайса и гильдии Гилпина, которая теперь окончательно превратилась в информационную сеть.

Известно ведь: слухи, передаваясь из уст в уста, разлетаются с невероятной скоростью.

Конечно, это не означало, что преступность исчезла полностью.

В каждом городе оставались свои «братства», промышлявшие грязными делишками.

Некоторые из них прикрывались великими целями, действуя методами тех же разбойников, а другие совмещали рэкет со сбором информации.

Как бы хорошо ни жилось в стране, всегда найдутся те, кто предпочитает тень.

Там, где есть люди, будут и преступления.

Однако для Энкрида существовала чёткая грань, которую нельзя было переступать.

Что значит «переступить черту»?

Это похищать людей для анатомических вскрытий под предлогом изучения магии. Или использовать их как подопытных для испытания новых зелий. Или привязывать детей в лесу в качестве подношения богам.

Это было чистым безумием.

Энкрид мог понять поклонение идолам, но зачем творить такие зверства — отказывался понимать наотрез.

И помимо этого хватало ублюдков, совершающих невыразимые мерзости. И если такие попадались Энкриду на глаза, он вырубал их под корень.

Уж лучше бандиты, требующие плату за проезд, чем эти фанатики с извращёнными идеалами. Таких нужно убивать без раздумий.

В общем, из-за отсутствия монстров в пути стало настолько скучно, что Аудин решил немного приоткрыть завесу тайны над своими мотивами.

— Брат мой, вы знаете, кто такая Святая Дева? — спросил Аудин.

— Символ божественности, официально признанный Церковью, — сухо ответил Энкрид.

— Вы весьма циничны, брат мой.

— Но ведь он прав, не так ли? — вмешалась Синар. Она тоже была в курсе гнили, поразившей верхушку местной Церкви.

— Святая Дева — это человек, от рождения наделённый уникальной святой силой. Так же, как и Святой. Девочек называют Святыми Девами, а мальчиков — Святыми.

Действительно, в нынешней Церкви было несколько человек, носивших эти титулы.

— Среди знакомых мне детей был один, которого называли Святым.

История обещала быть интересной.

До ближайшего города оставалось ещё несколько дней пути, монстров на горизонте не предвиделось, так что Энкрид был совсем не против послушать.

И Аудин тихим голосом начал свой рассказ.

***

— Меня зовут Филдин. А тебя?

Тогда тоже стояла осень.

Мальчик сидел под деревом, на ковре из опавших бурых листьев.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить, насколько он измождён.

Аудин тогда впервые за долгое время приехал в монастырь.

Это место находилось на отшибе, и именно здесь Аудин с самого детства любил молиться в одиночестве.

И в этом самом месте сидел ребёнок.

Его тёмно-каштановые волосы казались почти чёрными, а глаза были тускло-карими.

Да, именно тусклыми.

Возможно, поэтому его усталость ощущалась ещё острее — он выглядел как старик, измученный жизненными невзгодами.

И, наверное, именно поэтому его обращение на «ты» к взрослому не казалось грубостью.

Аудин спокойно ответил:

— Меня зовут Аудин Фымрей.

— А, ты из монастыря?

— Я жил здесь раньше.

— Монах-боец?

В народе их часто называли монахами-воинами.

Монастырь, в котором вырос Аудин, обучал послушников боевым искусствам, так что вопрос был вполне логичным.

К тому же, одного взгляда на комплекцию Аудина хватало, чтобы всё понять.

— Да, так и было.

— А сейчас?

— Сейчас я служу Инквизитором.

Аудин взял короткий отпуск, чтобы успокоить смятённую душу, и приехал сюда.

— А, ловишь еретиков? Понятно.

— А чем занимаешься ты, брат Филдин?

— Я? Я делаю лекарства.

Алхимиком он точно не был. По нему было видно: ни грамма сходства с теми, кто корпел над колбами.

— Целыми днями сижу в подвале и делаю лекарства. Такое чувство, что я от этого скоро умру, но вот так и живу.

Филдин. Этот ребёнок был Святым Храма Бога Изобилия.

Изобилие часто ассоциируется с Богиней-Матерью-Землёй.

Священное Писание гласит: когда Бог Весов, управляющий солнцем и луной, разделился надвое — на ослепительный свет и непроглядную тьму подземелий, Бог Изобилия принял эту тьму в свои объятия.

А поскольку Бог Изобилия — покровитель всего, что падает на землю, его жрецы всегда считали своим долгом заботиться о сиротах.

Но кроме этого, Храм Изобилия обеспечивал восемьдесят процентов всех зелий святой силы на континенте.

Если жрецы Бога Войны свято верили, что рану достаточно помазать слюной и она заживёт, то жрецы Изобилия подходили к делу иначе.

Они производили и поставляли зелья в колоссальных масштабах.

К слову, доктрина жрецов Бога Войны не призывала буквально лечить раны слюной.

Их учение гласило: закаляй своё тело до тех пор, пока оно не научится исцелять себя само.

Так и появилась техника «Самоисцеляющегося тела».

— Не похоже, чтобы это приносило тебе радость.

— Какая уж тут радость? Тоска зелёная.

Сказав это, Филдин щелчком пальцев вызвал сгусток святого света. Это было поистине поразительно.

Простое движение, без всяких молитв, рождало зримое проявление божественной благодати.

— Хм, — Аудин не сдержал восхищённого вздоха.

И тут издалека послышались голоса: «Господин Филдин! Господин Филдин!», — кто-то искал мальчика.

— Похоже, тебе пора возвращаться.

— Не хочу быть Святым, — буркнул ребёнок.

В его словах сквозила фальшь, словно играл расстроенный инструмент, но тогдашний Аудин не придал этому значения.

Ведь когда-то он и сам ненавидел жизнь в монастыре.

В тринадцать или четырнадцать лет ему было душно и тесно в этих стенах. Он не мог объяснить почему, но ему отчаянно хотелось сбежать.

Дело было не в Священном Писании и не в самих монахах — всё вроде бы было хорошо, но на душе скребли кошки.

Наверное, Филдин чувствовал то же самое?

Но даже если так, что Аудин мог сделать? Ничего.

Какое право имел рядовой инквизитор вмешиваться в чужие дела?

В те времена Аудин ещё не мог свободно управлять своей святой силой.

Филдин был одет в белоснежные одежды из тончайшей ткани, его волосы были аккуратно подстрижены. Да, он выглядел уставшим, но это было сытое, ухоженное тело.

Конечно, он казался хлипким — ему бы не помешало потаскать камни для укрепления духа, — но это тоже было не заботой Аудина.

«Может, лучше умереть?»

«Детский максимализм», — решил тогда Аудин. Точнее, предпочёл так решить.

Мысль о том, чтобы пойти против воли Церкви, казалась ему немыслимой.

Вскоре появились те, кто искал Филдина. Они мягко пожурили его за то, что он ушёл без спроса, приговаривая, что это может быть опасно.

Аудин наблюдал за этим издалека, а затем развернулся и ушёл.

Их встреча была мимолётной, но, возможно, именно она заронила в душу Аудина первые семена сомнений в правоте Церкви.

Много позже Аудин случайно услышал новости о Филдине.

— Святой Филдин скончался. Говорят, он пожертвовал собой, чтобы исцелить людей от чумы. Так нам сказали.

Чума? Где? Он не слышал ни о какой эпидемии.

Оказалось, болезнь вспыхнула в каком-то отдалённом провинциальном городке.

И Святой Филдин якобы отдал свою жизнь, чтобы избавить горожан от этой напасти.

Как раз в то время Аудин выслеживал человека, подозреваемого в ереси, недалеко от тех мест.

Раздираемый сомнениями и пытающийся отличить истину от лжи, он решил посетить город, который спас Филдин.

В этом городе никто никогда не слышал имени Филдина.

— Чума? Ну да, пара человек приболели, но всё быстро прошло. Ничего страшного.

Вот и всё. Никаких следов подвига Филдина там не было.

Должен ли был Аудин начать задавать неудобные вопросы? Да, должен был.

Жалеет ли он, что промолчал? Ещё как.

Но тот гнетущий мрак, что поселился тогда в его душе, сковал его по рукам и ногам, не дав вмешаться.

И всё же одно сомнение продолжало терзать его, бушуя в голове подобно шторму в ночи.

«Почему ты сделал вид, что ничего не понимаешь? Ты ведь знал. Знал, что я умру. Знал, что они высосут из меня всю святую силу, пока я не иссохну, — ты всё это знал».

Сотни, тысячи раз этот кошмар преследовал Аудина.

Филдин плакал кровавыми слезами, виня его.

И вот сейчас Аудин, глядя в лицо этому призраку, который видел только он один, заговорил:

— Я не знаю, действительно ли тот ребёнок погиб из-за несчастного случая, или за этим кроется нечто более зловещее. Но сомнения в моей душе разрослись до чудовищных размеров. Поэтому появление новой Святой Девы кажется мне отнюдь не случайным совпадением.

Энкрид, выслушав Аудина, подытожил:

— Считаешь, что Отец Небесный послал тебе знак?

Аудин ответил со слабой улыбкой. В его глазах всё ещё стоял призрак Филдина.

— Да, брат мой. Именно так.

Аудин хотел быть рядом с Энкридом, но снимать печати со своей силы не собирался.

«Сначала ты бросил меня, а теперь собираешься сорвать печати?» — упрекал его призрак Филдина.

Но даже если бы призрака не было, он бы не стал использовать эту силу.

И всё же, если в этом деле потребуется его жизнь и это сможет хоть как-то помочь — он был готов пожертвовать собой. Именно с такой решимостью он отправился в путь.

В отличие от Энкрида, для которого эта поездка была просто способом сбежать от проблем, Аудин был настроен предельно серьёзно.

Сейчас Аудин стоял лицом к лицу со своими собственными грехами, слабостями и ошибками прошлого.

Чем бы ни закончилось это путешествие, он будет действовать так, как велит ему совесть.

— Ясно. Идём.

Энкрид почувствовал непреклонную решимость Аудина.

Но что он мог сделать для него?

Ничего. Но если подозрения Аудина подтвердятся, и на их пути встанут те самые мерзавцы… Энкриду будет плевать, к какой фракции или гильдии они принадлежат. Он просто вытащит меч.

Для этого ему не нужно было разжигать в себе ненависть или морально готовиться к битве. Никаких особых усилий воли. Вся его жизнь, все его поступки и так были посвящены этому.

Таким он был всегда. И Аудин прекрасно это знал — именно поэтому и вызвался пойти с ним.

Он знал: если что-то пойдёт не так, Энкрид защитит ту девочку.

А в процессе, возможно, найдётся дело и для самого Аудина.

Когда Аудин только прибыл в Бордергард, он и подумать не мог, что когда-нибудь снова покинет эти стены.

Но в столицу он ездил уже дважды.

Один раз — чтобы сражаться, другой — чтобы вырваться из темницы собственных заблуждений.

Аудин шагал вперёд, полной грудью вдыхая запахи осени.

Если это был его последний пикник, он собирался насладиться им сполна.