Бьянка Конти не скрывала своего недоумения.

Она, конечно, явилась без предупреждения, но все правила этикета соблюла и несколько дней безвылазно просидела в городе, ожидая аудиенции.

И тут выясняется, что её просто проигнорировали и уехали в неизвестном направлении.

Ладно бы он встретился с ней и прямо заявил, что ненавидит Империю, — это ещё можно было бы понять. Но чтобы вот так?

Не сказав ни «да», ни «нет», просто взял и исчез?

— Прошу прощения. Наш командир срочно отбыл на задание.

— А ведь ещё вчера мне говорили, что он в городе, не так ли?

Большеглазый юноша с каштановыми волосами тяжело вздохнул и покачал головой.

Его актёрская игра была безупречна. Он выглядел так, будто сам не ожидал подобного поворота и тоже стал жертвой обстоятельств. Эта виноватая, вымученная улыбка…

Бьянка Конти, имперская аристократка и профессиональная сваха, на своём веку повидала немало людей, носивших маски даже за пределами маскарадов. Но человека, способного столь идеально скрывать свои истинные помыслы, она не встречала давно.

Слушая его, можно было подумать, что он и впрямь страдает от выходок своего командира.

— Видите ли, он не из тех, кто перед кем-то отчитывается. Эх, судя по названию нашего ордена, вы, наверное, уже и сами догадались… Но у него, как бы это сказать, есть некоторые странности.

Крайс согнул указательный палец и постучал им по виску.

Он прекрасно понимал, что Энкрид ни за что не станет сидеть и любезничать с имперской свахой, обсуждая матримониальные планы. А потому считал, что раскрыть ей малую часть правды о том, что у командира не все дома, будет вполне безопасно.

Но Бьянка и бровью не повела. Демонстрировать эмоции в любой ситуации — удел дилетантов.

Она, может, и не правила светским обществом Империи, но долгие годы выживала в его тени в роли свахи и посредницы.

На такие дешёвые трюки она не велась.

«Смешно».

Манеры и актёрские данные этого красавчика были настолько хороши, что его впору было отправлять на сцену Имперского театра, но Бьянка оценивала не слова и жесты, а саму ситуацию.

«Заставил ждать, уклонялся под предлогом занятости, а теперь вдруг сорвался на какое-то задание? Покинул город?»

Он сбежал. Почему? Потому что она из Империи? Его это пугает?

Что ж, если так, нужно просто сменить подход.

Бьянка не прибыла сюда по чьему-то прямому приказу.

Она просто верила, что если заполучит в свои сети героя, чья слава докатилась даже до окраин Империи, это станет одним из главных её достижений.

— Я подожду.

Стук.

Чашка чая опустилась на стол из розового дерева.

Бьянка была уверена: если ей удастся с ним поговорить, она в два счёта покорит сердце человека, который в жизни не видел ничего, кроме своего меча.

Обычно люди, фанатично преданные тренировкам и достигшие в своём деле невероятных высот, совершенно слепы в других сферах. Особенно в том, что касается власти или земных удовольствий.

Нет медведя, который не любил бы мёд.

Нет купца, который не любил бы золото.

И нет мужчины, который не любил бы женщин.

Такова была жизненная философия Бьянки.

Конечно, бывают исключения, но она слишком хорошо знала, что люди, выходящие за рамки её правил, встречаются крайне редко.

Естественно, она была наслышана о Чёрном Цветке и Золотой Ведьме.

Но то, что могла предложить она, было не просто выгодным браком.

— Воля ваша, можете ждать, сколько угодно. Но сейчас в казармах идёт реконструкция, так что с ночлегом могут возникнуть… определённые трудности.

Крайс замялся, его глаза виновато округлились. Одной лишь мимикой он показывал: «Для нас это большая честь, но мы в таком неудобном положении». Этот парень действительно владел лицом мастерски.

— Об этом не беспокойтесь, — отрезала Бьянка.

Она решила, что остановиться в городской гостинице не составит труда.

Крайс проводил взглядом Бьянку и мужчину, выполнявшего роль её телохранителя.

У него за спиной бесшумно стояли Нурат и Руагарне.

«Империя, значит».

Получить достоверную информацию о том, что происходит внутри Империи, отсюда было почти невозможно.

Бьянка Конти носила титул графини, но она явно не принадлежала к высшему свету, обитающему в столице Империи или при императорском дворе.

Между Империей и Королевством пролегали Гигантские горы — колоссальный хребет, превосходивший размерами даже Пен-Ханил. В народе его называли «Стеной Богов».

Эти горы задерживали ветра и тучи, кардинально меняя климат региона.

Если верить мифам, один из древних богов воздвиг эти горы, чтобы по одну сторону от них шли дожди и земля процветала, а по другую — всё иссыхало.

Ветер, переваливая через хребет, должен был нести влагу на другую сторону, но горы стояли непреодолимой стеной, блокируя тучи. Вот такое природное явление.

Крайс на мгновение погрузился в размышления о древних мифах, но тут же вернулся к реальности.

— Ну, что скажете? — спросил он, глядя перед собой. Он интересовался вовсе не тем, была ли эта женщина имперским послом или просто свахой.

— Женщина явно не тренирована. А вот мужик, что был с ней, — младший рыцарь, — ответила Нурат.

— Согласна. Охраны у них пятеро, да? Я посмотрела на всех. Все как один — того же уровня. И не только по силе, но и по ауре, — подтвердила Руагарне.

— Аура?

— Видно, что их обучал один мастер. Долгая, системная муштра по одной и той же школе.

Сам Крайс, конечно, тренировался, чтобы уметь постоять за себя, но до уровня младшего рыцаря ему было как до луны.

По правде говоря, глядя на монстров, которые в последнее время роились вокруг Энкрида, он понимал: один взмах меча любого из них — и его голова слетит с плеч.

Конечно, он не собирался допускать ситуаций, в которых такое могло бы произойти.

Выдав свой вердикт, Руагарне надула щёки и несколько раз моргнула огромными глазами.

Она пошла с Крайсом по его просьбе — присмотреться к гостям, — но её поразило то, насколько отточенной и стандартизированной была «Воля» этих охранников.

Впрочем, такие вещи только подогревали её интерес к феномену Энкрида и давали ещё один повод задержаться здесь.

— Это только догадка, — начала Руагарне и сделала паузу, словно переводя дух.

Из-за приоткрытой двери выглянул слуга, ожидая указаний. Крайс жестом велел ему подождать.

— Если кто-то смог систематизировать процесс пробуждения «Воли» и разработать методику массового обучения…

— То что? — поторопил её Крайс, как идеальный слушатель.

— То появление таких вот кадров вполне объяснимо.

Империя — это не просто сильное государство. Это единственная и неповторимая сверхдержава на континенте, которой правит Император.

Почему она так сильна? Причин, наверное, сотни. Но сейчас Крайс, кажется, увидел одну из них.

Возможность использовать пять младших рыцарей в качестве обычной охраны — вот истинное лицо имперской мощи.

И ведь эта графиня не была какой-то невероятно важной шишкой, да и прибыла она сюда по своей прихоти.

Это не был официальный визит, а значит, эти младшие рыцари даже не числились в регулярной имперской армии. Откуда же они тогда взялись?

Напрашивался логичный вывод: это личные войска какого-то приграничного имперского города.

Даже в Империи боец уровня младшего рыцаря не стал бы работать вышибалой у дверей игорного дома.

Один лишь визит имперской свахи дал Крайсу массу полезной информации.

Более того, они даже не пытались скрыть свою силу, откровенно демонстрируя статус телохранителей.

Страшно представить, какой военной мощью обладала регулярная армия Империи.

У Крайса по спине пробежал холодок, а мужское естество невольно сжалось от первобытного страха.

Он шумно выдохнул и попытался успокоиться.

«Но не бояться же теперь».

Когда-нибудь на границе Королевства и Империи вырастет новый город, и огромная сфера на вершине его стены озарит всё вокруг.

Его ждёт Город Наслаждений! Как он может трусить перед такой мечтой?

Следующим просителем оказался купец с Юга.

Лихенштеттен, могущественная южная держава, официально находился в состоянии войны с Науриллией.

«Королевство окружено врагами», — мысленно усмехнулся Крайс.

Хотя, если вдуматься, это было закономерно. Для расширения границ любому государству нужен плацдарм, а земли Науриллии, расположенные в самом сердце континента, славились плодородием.

Удивительно, как королевство вообще до сих пор не рухнуло, учитывая всё, что здесь происходило.

Тут и Скверна в прошлом разрасталась, выплёвывая орды монстров, и граф Мольсен совсем недавно устроил мятеж.

Южане не раз пересекали границу и устраивали стычки, но, как ни странно, прорвать оборону так и не смогли.

Южный купец долго распинался, но суть его речей сводилась к одному: если Энкрид перейдёт на сторону Юга, ему отдадут в жёны принцессу.

— А вы Чёрный Цветок видели?

Крайсу было лень с ним возиться, поэтому он отшил его первой же отговоркой, пришедшей в голову.

Смысл был таков: Энкрид помешан на женской красоте, и если принцесса уступает местным красавицам, то шансов у неё нет.

Нужно было придумать хоть какую-то причину для отказа, раз уж Энкрид скинул всё это на него и сбежал.

Разговор был коротким, всего пара фраз, но последствия оказались неожиданными.

— Так он настоящий мужик, да?

— Говорят, красоту ценит превыше всего?

Южный купец оказался на редкость болтлив и растрепал об этом на каждом углу.

В это самое время Энкрид смотрел в небо, наслаждаясь чудесной осенней погодой, и предавался размышлениям.

***

Если ты создал рыцарский орден, нужно было наполнить его людьми.

Можно ли просто собрать всех и сказать: «Теперь вы в ордене»?

Вряд ли.

У каждого есть свои амбиции, желания и цели в жизни.

Нельзя же силой привязать их к этому месту.

Если бы кто-то попытался провернуть такое с самим Энкридом, согласился бы он?

Ни за что.

А значит, и его подчинённые чувствуют то же самое.

В столице, конечно, стоял страшный шум по поводу того, давать ли им всем статус рыцарей или нет, но…

«Никто ведь и не говорил, что все вступят в орден».

Те, кто должен был раздавать титулы, даже не спросили, нужны ли эти титулы получателям.

Впрочем, Энкриду было глубоко наплевать на их столичные дрязги.

Придя к такому выводу, он решил поговорить с каждым из своих людей лично.

— Рем, чем ты вообще хочешь заниматься?

Этот разговор — почти как собеседование — состоялся ещё до того, как Энкрид сбежал на миссию по спасению Святой Девы.

— Собираюсь заставить их бегать с этой штукой.

В ответ на философский вопрос Энкрид получил предельно практичный ответ.

— И что это?

Рем держал в руках нечто, что отдалённо напоминало тренировочный топор. Вот только лезвия у него не было, а центр тяжести был смещён настолько чудовищно, что оружие казалось бракованным.

Вместо лезвия там болтался цельный кусок железа, да и сама рукоять была полностью металлической.

Взяв эту штуку в руки, Энкрид почувствовал её колоссальный вес.

Для силовых тренировок — пойдёт. Но махать этим в бою? Из-за кривого баланса это было невозможно.

И с этим он собирался заставить их бегать?

«Хм, а это мысль».

Энкрид вспомнил, как Рем орудует топором, полностью гася отдачу. Основа этой техники заключалась в том, чтобы полностью контролировать вес оружия одной лишь мышечной силой, не позволяя отдаче разрушать тело.

Конечно, наносить все удары таким образом невозможно. Но если боец сможет применять этот приём хотя бы пару раз за бой как козырь — это спасёт ему жизнь.

Если каждый солдат в отряде Рема овладеет этим навыком…

Даже если для этого нужны огромный талант и адские усилия, если им это удастся, отряд Рема превратится в настоящую армию мясников.

— Неплохая задумка, — произнёс Энкрид, искренне восхитившись.

Этот метод тренировки показывал, что Рем действительно вкладывает душу в своих солдат. Он обдумывал это не один день.

В этом чувствовалась своеобразная, жестокая, но всё же забота о подчинённых.

Пожалуй, стоит потом перенять этот метод для своих тренировок.

Если бы солдаты Рема услышали это, они бы прокляли своего обожаемого Рыцаря Железной Стены, обозвали бы его бессовестным гулем и с криком бросились бы на него с топорами.

Оторвавшись от созерцания адского тренажёра, Энкрид вернулся к теме разговора.

— Уничтожить Скверну — это твоя единственная цель?

На Западе находилась Скверна «Безмолвие», и Рем хотел стереть её с лица земли.

Но только ли этого он хотел?

И хотел ли он вообще быть в ордене?

— К чему ты клонишь? — нахмурился Рем. Энкрид частенько нёс непонятную чушь, и сейчас был как раз такой случай.

Суть вопроса была проста: «Я создал орден, и для тебя там есть место. Но если у тебя другие планы — ты можешь уйти».

— Что за хрень ты несёшь? Я вообще-то заместитель командира! — искренне возмутился Рем.

Энкрид на секунду задумался, а затем произнёс:

— Заместителя командира не будет.

Должность только одна — командир ордена. Иначе никак.

Нельзя было создавать должность, которая превратила бы искры обычного недовольства в неукротимый пожар, сжигающий орден изнутри.