Личная столовая Ордена служила ещё и гостиной, и, что совершенно естественно, находилась прямо по соседству с тренировочной площадкой.

Всё это здание было спроектировано для Энкрида и ради Энкрида.

Так что все маршруты здесь неизбежно вели на полигон.

Выйдя на улицу, старик, словно ему больше нечего было скрывать, обхватил рукоять своей трости и потянул.

С тихим шелестом лезвие выскользнуло наружу, блеснув в лунном свете.

Энкрид тоже вытащил свой меч из валерианской стали.

Звук трения клинка о ножны показался ему особенно звонким.

Энкрид не стал надевать броню — остался как был, в простой одежде, с одним мечом. Они встали друг напротив друга в полном молчании, и у обоих в руках было настоящее, боевое оружие.

Хоть это и называлось спаррингом, они не обговаривали правила, так что бой легко мог закончиться смертью.

Старик щёлкнул языком.

Цок!

Звук разошёлся по площадке подобно невидимой ряби. Энкрид, чьи чувства были обострены до предела Искусством восприятия — техникой, перенятой у Заксена, — почти физически ощутил, как звук превратился в волну.

Часть этих звуковых волн беспрепятственно ушла вдаль, а часть — ударилась о его тело и отразилась обратно.

И эта отражённая волна принесла старику точную информацию.

Эхолокация.

Техника, позволяющая определять форму и расстояние до окружающих объектов с помощью отражённого звука.

Старик поднёс рукоять меча к лицу, направив остриё вперёд. Его затянутые бельмами глаза по-прежнему оставались закрытыми для этого мира. Он заговорил:

— Осторожно.

С этими словами он рванул вперёд. Теперь — ни звука, ни волн. Лишь лезвие, с невероятной скоростью обрушившееся сверху.

Обычный человек не способен уследить за скоростью рыцаря — она кажется чудом, чем-то необъяснимым.

Впрочем, на этой площадке не было случайных прохожих, и все присутствующие отчётливо увидели атаку старика.

Руагарне невольно надула щёки и завращала глазами.

Всё это время она упорно тренировалась, пытаясь развить динамическое зрение — так, словно впервые взяла в руки меч. И сейчас её усилия принесли плоды.

Она смогла уловить эту молниеносную атаку — старик будто сложил пространство и пролетел сквозь складку. Да, это был лишь один удар, и вряд ли он показал всё, на что способен, но для неё это был колоссальный прогресс.

Удар сверху вниз.

Если Руагарне едва успела за ним уследить, то Синар и Заксен, наблюдавшие с небольшого расстояния, прочитали каждое движение старика.

Он перекрестил ноги для резкого ускорения; пыль взвилась из-под подошв, но шаги остались абсолютно беззвучными. Скрытный, бесшумный бросок.

И при этом в его ударе совершенно не чувствовалась «Воля».

Энкрид, на которого были устремлены все взгляды, тоже пришёл в движение. Его реакция была мгновенной.

Кончик меча, который он держал в средней стойке, плавно опустился.

Тренированные мышцы напряглись, передавая силу клинку, и меч из валерианской стали взмыл снизу вверх — словно орёл, бросающийся на добычу, оставляя за собой синий шлейф.

В тот самый миг, когда два клинка столкнулись, тонкий меч старика изогнулся, словно живая змея.

Тиринг!

Вместо ожидаемого лязга металла раздался странный, приглушённый звук.

Тонкое лезвие соскользнуло по клинку Энкрида — это было удивительно похоже на технику «Змеиного клинка», которую часто использовал он сам.

В долю секунды Энкрид принял решение.

Казалось бы, чтобы уйти от изгибающегося змеёй острия, нужно отступить — но нога Энкрида шагнула вперёд.

И в тот же миг лезвие, готовое вспороть ему руку, исчезло. Старик отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

А затем…

Цок!

Снова щёлкнул языком.

Учитывая его слепоту, можно было предположить, что старик предпочтёт обороняться, но это было в корне неверно. Его стиль был предельно агрессивным.

Отступив, он тут же сменил стойку.

Скрестив ноги, поднял меч так, словно прижимал рукоять к щеке. Его исходная стойка для атаки.

Считав положение Энкрида с помощью эхолокации, старик двинулся в сторону.

Подошвы заскользили по песку, а затем он перешёл на быстрый, прерывистый шаг.

Казалось, он ощупывает землю ступнями, запоминая каждую неровность.

Он кружил вокруг Энкрида. С каждым шагом фигура старика словно множилась.

Это была техника, создающая оптические иллюзии за счёт идеального контроля темпа и ритма.

— Шаффл Драйв, — тихо пробормотал Заксен.

Старик демонстрировал высший пилотаж в искусстве ассасинов.

Синар тоже узнала эту технику. Ей уже приходилось сталкиваться с элитными убийцами.

В тот момент, когда старик применил её, оба наблюдателя замерли, не смея даже моргнуть.

«Шаффл Драйв» — техника известная, но исполнить её на таком запредельном уровне удавалось единицам.

Остаточные изображения множились, окружая Энкрида со всех сторон.

Вот старик заносит меч для удара сверху.

Вот он отступает в глухую оборону. Вот опускает клинок вбок. Вот готовится к выпаду.

Десятки слепых старцев целились в уязвимые места Энкрида. Обычный человек впал бы в панику от такого зрелища, но для него эти фокусы были уже пройденным этапом.

Чего стоит этот трюк по сравнению с тем, чему он научился у мыслеформы Акера?

Если эта техника заключалась в том, чтобы с помощью воли и движения навязать противнику иллюзию, то Энкрид умел делать то же самое.

Более того, он мог пойти гораздо дальше.

В тот миг, когда старик начал свой танец, к Энкриду пришло озарение.

Предчувствие того, что сейчас он узнает и освоит нечто новое.

Его синие глаза вспыхнули так ярко, словно в них зажёгся настоящий свет. И хотя физически они не могли светиться, эффект присутствия был колоссальным.

Даже слепой старик «увидел», что Энкрид что-то задумал.

И Энкрид перешёл к действию.

Он был маньяком, находившим извращённое удовольствие в самоистязающих тренировках.

Что это значит?

Что нужно человеку, чтобы совершить качественный рывок?

Талант? Усилия?

И то, и другое важно. Но куда важнее — быть готовым, когда наступит тот самый момент.

А Энкрид был готов к этому каждый божий день.

«Паутина Акера».

«Воля» — это намерение.

А что происходит, когда намерение используют, чтобы подавить врага? Рождается «Давление».

Но если это «Давление» немного видоизменить, его можно применить иначе.

Энкрид, который когда-то смог воздвигнуть из «Воли» несокрушимую Стену, уже заложил в своё тело нужные рефлексы.

Так случилось и сейчас. Новое озарение пришло само собой.

Это был шанс для подготовленного разума, и он его не упустил.

Энкрид начал слегка смещать плечи, носки сапог и кончик меча навстречу окружающим его иллюзиям.

Некоторые движения были настолько тонкими, что без пристального взгляда их было не заметить, а другие — откровенно размашистыми и провокационными.

Но все они идеально попадали в ритм шагов старика. Это была игра с темпом.

— Хм, — невольно вырвалось у Заксена. Настолько он был поражён.

Как выглядел бы меч Энкрида, если бы кто-то рискнул сойтись с ним в бою прямо сейчас?

С такого расстояния Заксен не мог сказать наверняка.

— Должно быть, это очень давит, — прокомментировала Синар, и она была абсолютно права.

Та самая Воля, что остановила армию несокрушимой стеной, теперь дробилась на сотни мелких движений, безжалостно стискивая старика со всех сторон.

Оба наблюдателя оказались правы. В какой-то момент старик «увидел», как на него обрушивается волна из сотен клинков.

Да, это и впрямь был человек, в одиночку остановивший армию.

Старик прервал свой танец, отступил и снова щёлкнул языком.

Цок!

«Что мне ещё остаётся показать?»

Поразмыслив секунду, он снова поднёс меч к щеке. Энкрид, увидев, что противник отступает, тут же прилип к нему.

Он перехватил преимущество и не собирался его отдавать.

Дзанг!

На этот раз их клинки столкнулись по-настоящему.

Энкрид вложил в удар всю мощь Сердца чудовищной силы — старика отбросило в сторону. Хотя нет: он сам ушёл туда, приняв удар на себя.

Энкрид, чьё Искусство восприятия было отточено до предела, сразу это понял и продолжил атаку. Мягко провернувшись на лодыжке, он обрушил на врага град ударов, текучих, как вода.

Его клинок снова нацелился в горло старика.

Лязг!

Очередное столкновение высекло сноп искр в ночной темноте.

На тыльной стороне ладони старика вздулись толстые синие вены. Он выкладывался на полную.

За время этого короткого боя Энкрид удивился трём вещам.

Во-первых.

«Ни присутствия, ни Воли».

Энкрид понятия не имел, как старик это делает, но от него не исходило ни малейшего следа «Воли».

И при этом он двигался со скоростью рыцаря — а значит, определённо её использовал.

Во-вторых, его способность скрывать звуки и само своё существование выходила за рамки понимания. Стоило Энкриду отвести взгляд хоть на долю секунды, и он бы уже валялся с перерезанным горлом.

Старик то и дело пытался проделать этот фокус: использовал свои странные шаги, резко ускорялся — словом, делал всё возможное, чтобы исчезнуть из поля зрения.

Но Энкрид, разумеется, не давал ему такой возможности.

И, наконец, в-третьих: старик оказался неожиданно слаб.

Да, он достиг уровня рыцаря, и Энкрид уже знал, что рыцари бывают разными, но этот бой казался ему даже… скучноватым.

Подгадав момент, Энкрид применил горизонтальный удар из Тяжёлого стиля, силой отбросил меч противника и замер, приставив лезвие к горлу старика.

— И это всё?

Несмотря на поражение, старик улыбнулся.

— В схватке на силу я, похоже, и одного хода не выдержу. Проиграл.

— Ещё раунд?

— Ты что, хочешь до смерти загонять бедного старика?

Для человека, обладающего силой рыцаря, это прозвучало жалко.

И всё же Энкрид чувствовал, что сила этого старика кардинально отличается от его собственной.

Если уж сравнивать, он был того же толка, что и Заксен.

— Как ваше имя?

Только сейчас Энкрид соизволил поинтересоваться.

— Забыл.

Это не звучало как уклонение от ответа — скорее как искренность.

Обязательно ли скрещивать мечи и меряться грубой силой, чтобы получать удовольствие от боя?

Нет. Для Энкрида всё, что было связано с мечом, приносило радость.

— Странный ты человек. Тебе это правда так нравится?

Старик не мог его видеть, но, возможно, именно поэтому он читал внутреннее состояние Энкрида гораздо лучше зрячих.

Хотя, будем честны, это было очевидно любому.

Когда человек дерётся с сияющими глазами и такой улыбкой на лице, словно сейчас умрёт от счастья, — кто бы этого не заметил?

— Да, — просто ответил Энкрид, опуская меч.

Второй спарринг тоже завершился его безоговорочной победой.

Энкрид был уверен: проведи они хоть десять таких боёв, он выиграет все десять.

А вот Заксен, наблюдавший за ними со стороны, думал иначе. Он осознавал всю ту чудовищную опасность, которая исходила от этого слепца.

«Жутко».

Его движения, скорость принятия решений, траектория клинка — Заксен всё это видел и анализировал.

Если бы этот старик навязал бой не по правилам честной дуэли, а в своей излюбленной манере — выживших бы почти не осталось.

А если бы они сошлись один на один?

Пришлось бы проверять на практике.

Впервые за долгое время сердце Заксена забилось быстрее, реагируя на опасность.

«Когда я в последний раз чувствовал подобное?»

Наверное, с тех пор, как возглавил гильдию «Кинжал Георга», такого не случалось.

Этот старик был с ним одной крови.

***

Цок!

— Ого! То есть, щёлкая языком и слушая звук, ты можешь определить, где что лежит?

Рем, сидевший напротив старика, вовсю интересовался его эхолокацией.

— Именно так.

— Да ладно?

— Иначе как бы я узнал, что ты только что втихаря бросил кости?

— Ха-ха-ха! Да это я так, проверял! И правда всё видишь!

После спарринга старик никуда не ушёл. Он остался в городе.

Он не спал и не ел в казармах — жил в городской гостинице и просто приходил сюда поболтать.

Поначалу часовые пытались его не пускать, но, узнав, что Энкрид дал добро, оставили его в покое.

Никто не гнал его взашей, и никто не делал ему выговоров.

Некоторым бойцам Ордена Безумцев было вообще плевать, кто там шляется по их территории. А кто-то, напротив, считал, что пусть уж лучше этот опасный тип будет у них на виду.

— Он ведь не новый член ордена? — поинтересовался Крайс, заглянув на огонёк.

Старик покачал головой:

— Своё имя я забыл, но у меня есть дело. Задержаться здесь надолго я не смогу.

Если перевести на нормальный язык: «В ваш орден я не вступлю».

У него сила рыцаря, говорите? И кто же это такой?

Крайс буравил старика подозрительным взглядом.

Можно подумать, по континенту бродят толпы бесхозных рыцарей!

Это полная чушь.

Даже если прочесать весь континент, их наберётся от силы сотня. А уж в соседнем Азпене после недавних событий и вовсе никого не осталось.

Так что появление такого могущественного человека в Бордергарде было в высшей степени подозрительным. Почему Энкрид позволяет ему тут околачиваться?

«Я уже тряс Гильдию Гилпина, но они так ничего и не накопали».

А ведь человек с силой рыцаря должен был оставить хоть какой-то след в истории. Тем более слепой старик с мечом-тростью — примета более чем яркая.

Но о нём не было вообще никакой информации.

— Ну-ну, — процедил Крайс.

Но и сидеть сложа руки он тоже не собирался: уже раскинул сети по всем каналам, пытаясь выяснить личность старика.

А старик смотрел на Крайса своими затянутыми бельмами глазами и загадочно улыбался. Эта улыбка словно говорила: «Ищи-свищи, всё равно ничего не найдёшь».

— А что за дела-то? — решил спросить Крайс напрямую. Вытаскивать из людей информацию было его коньком. Не зря же он в юности славился умением выведывать секреты у знатных дам.

— Не могу сказать.

— Так вы откуда вообще?

— Секрет.

Старик игриво подмигнул. И это при том, что он был слеп!

На прямой вопрос последовал прямой отказ. Если человек наотрез отказывается говорить, тут уж ничего не попишешь.

— Оставь его в покое, — вмешался Энкрид, избавив старика от дальнейших расспросов. Его тон давал понять, что всю ответственность за гостя он берёт на себя.

Крайс неохотно кивнул.

После этого старик целыми днями околачивался в казармах.

Рагне до него не было никакого дела, а Рем с удовольствием травил с ним байки и резался в кости. И слепой дед раз за разом палил все попытки варвара сжульничать! Рему это так понравилось, что он не отходил от старика несколько дней подряд.

А Заксен… Заксен просто всегда находился поблизости. Где бы ни был старик, Заксен всегда держал его в поле зрения.

Он ел, спал и ходил в туалет синхронно со стариком. Энкрид, наблюдая за этим, искренне поражался.

Заксен полностью подстроил свой день под чужого человека — но делал это не натужно, а с пугающей естественностью. Никто, кроме самого Энкрида, даже не замечал за ним этой слежки. Жуть.

— Ты всё ещё здесь? — фыркала Синар, когда сталкивалась со стариком, но тот лишь миролюбиво улыбался.

Дни шли своим чередом: старик курсировал между гостиницей и казармами, а Энкрид продолжал жить своей привычной жизнью.

То есть с утра до ночи вкалывал на тренировках.

Энкрид прекрасно знал: его сегодняшние успехи — результат того, что он не потратил впустую ни одного дня в прошлом. И он продолжал выкладываться на все сто.

Со стороны он, наверное, казался сумасшедшим, но для Энкрида это была обыденность.

Прошло около десяти дней с момента появления старика. Выдалась ясная, лунная ночь.

Под лунными лучами земля быстро остывала, и ночной воздух становился промозглым. Из-за этого холодного ветра свет луны казался ещё более стылым.

Энкрид возвращался в свои покои.

В углу тренировочной площадки безмолвной статуей стоял Заксен, методично протирая свои кинжалы. А напротив него, на деревянной колоде, сидел слепой старец.

Было уже поздно, но он почему-то не спешил возвращаться в гостиницу.

Впрочем, для этого человека день и ночь вряд ли имели какое-то значение. Всё равно перед его глазами всегда была одна темнота.

Когда Энкрид проходил мимо площадки, ступая по камням, старик внезапно подал голос:

— Могу я спросить, что ты собираешься делать дальше?

Вопрос прозвучал неожиданно, но в его тоне была скрытая сила, которая заставила Энкрида остановиться.

Лунный свет падал на спину старика, отбрасывая перед ним длинную тень.

Старик сидел в темноте, но тень на земле перед ним была ещё темнее. Гуще.

Тьма внутри тьмы — ещё более густая, чёрная тень.

И голова этой тени шевельнулась, повернувшись к Энкриду.