Плеск.

Чёрная вода реки, лодка, тусклый фиолетовый свет фонаря и сидящий напротив Лодочник.

Давненько они не виделись. Да и сам факт того, что он осознал себя во сне, в своём ментальном мире, был для Энкрида редкостью в последнее время.

Взгляд Энкрида естественно сфокусировался на Лодочнике.

В этот раз его фигура не была размытой, как раньше, — очертания стали гораздо чётче.

Из-под глубокого капюшона на Энкрида смотрели мутные, затянутые белёсой пеленой глаза. Кожа Лодочника напоминала потрескавшуюся от засухи землю.

— Думал, раз мы долго не виделись, то я исчез? И не надейся. Это тебе, смертный, следует мечтать о бессмертии.

Энкрид, глядя на старого знакомого, сел, прислонившись к борту лодки. Стула сегодня не было.

— Тебе достаточно убить лишь одного человека, чтобы забрать трон. Неужели в тебе нет ни капли жадности?

С чего бы это он? Из-за того, что они давно не виделись? Или Лодочник решил сменить тактику?

Вместо привычных уговоров «останься в сегодняшнем дне» он начал давить на самые низменные человеческие пороки.

— Убей его, и станешь королём. Боишься, что нарушишь рыцарскую клятву и повредишь «Волю»? Плевать, она восстановится. Тем более, с твоими-то бездонными запасами, небольшая трещина погоды не сделает.

Энкрид инстинктивно понимал: Лодочник несёт чушь. «Воля» так не работает. Если бы он действительно пошёл на предательство, его неиссякаемый источник «Воли», та самая мифическая стадия Уске, могла бы просто исчезнуть.

Хотя… кто знает. Будущее всегда туманно. В конце концов, если бы «Воля» ломалась от одной лишь ошибки или трусости, тот рыцарь из Азпена, Ковин, должен был лишиться своих сил в тот же миг, как сбежал с поля боя. Но этого не произошло.

Слова Лодочника натолкнули Энкрида на разные мысли, но вступать в спор или что-то доказывать он не стал.

— Настанет момент, когда понадобится идеальное «сегодня», — произнёс Лодочник.

Похоже, именно это он и хотел сказать с самого начала. Его бесстрастный голос эхом отозвался в ушах Энкрида. А может, учитывая, что они находились в ментальном мире, эти слова звучали прямо у него в мозгу?

Как бы то ни было, это отличалось от его прошлых предупреждений о «грядущем проклятии». Лодочник не предрекал какую-то конкретную угрозу. Он говорил об этом с такой же будничной уверенностью, с какой люди говорят о том, что завтра взойдёт солнце.

Услышав это, Энкрид, до этого сидевший с полузакрытыми глазами, поднял голову. Кажется, когда-то давно у них уже был похожий разговор. Но Энкрид лишь отмахнулся от этой мысли и сказал:

— Я думаю, это будет не «Меч Волны», а «Волнорез». Так будет правильнее.

Лодочник тоже не растерялся. Он уже привык к тому, что этот псих вечно витает в своих мыслях о тренировках.

— Значит, не меч, бьющий как волна, а меч, способный эту волну разбить? — Лодочник легко подхватил тему и даже позволил себе дать совет.

— Так и есть.

— Если ты собираешься только защищаться, то проще взять щит.

И ведь Лодочник был абсолютно прав! Энкрид как раз ломал над этим голову вчера перед сном. Если он просто попытается оформить свой стиль как защиту от чужих атак, то какой смысл в мече? Щит справится с этим лучше.

«Нет, это не так. У меня ведь уже есть подходящая техника».

Та самая техника, которую он называл «Змеиным клинком». Суть не в том, чтобы просто принять удар, а в том, чтобы перенаправить его и ударить в ответ. А что, если вместо уклонения он использует меч, чтобы принять удар в лоб, а затем с силой отбросить противника назад?

— Отполируй его до блеска, как зеркало, отражающее солнечный свет, и тогда от него будет толк, — произнёс Лодочник.

Зеркало не поглощает свет, оно его отражает. Не просто терпеть удары накатывающих волн, а принимать их на клинок и возвращать силу удара противнику.

Абстрактная идея в голове Энкрида начала обретать чёткие очертания. Стоит лишь немного подвигаться и опробовать это на практике — и всё получится.

— Тебе вообще что-нибудь надоедает? — спросил Лодочник.

Энкрид лишь недоуменно на него уставился. Надоедает? Что именно?

— Ладно, забудь. Иди.

Тон Лодочника неуловимо изменился, но на этом разговор закончился. Он бросил вслед ещё какую-то фразу, но смысл остался тем же.

***

Энкрид открыл глаза в своей спальне. Едва он пошевелился, как из-за двери раздался голос слуги:

— Доброе утро, господин.

«Тело лёгкое».

Самочувствие было отличным. Вообще-то в последнее время оно у него никогда не было плохим, но сегодня бодрость была просто невероятной. То ли разговор во сне так повлиял, то ли вчерашние размышления принесли плоды. А может, Лодочник немного помог?

Перед самым пробуждением Лодочник что-то бормотал о том, что Энкрид навсегда останется пленником «сегодня» и не сможет убежать от судьбы, но Энкрид благополучно пропустил это мимо ушей. Если зацикливаться на каждой такой фразе, то когда вообще делом заниматься?

— Прикажете принести воду для умывания? — снова подал голос слуга.

Энкрид покрутил шеей, размял запястья и покачал головой.

— Позже.

Бросив эту фразу, он сразу же направился на улицу.

На территории дворца была своя тренировочная площадка. Раньше туда пускали только членов королевской семьи и дворцовых рыцарей, но Кранг, назвав это «устаревшим бредом», приказал убрать все ограничения. Теперь туда мог прийти любой, кто хотел попотеть.

Если бы нужно было описать это утро цветом, то это был бы глубокий, чистый синий, предвещающий рассвет. Прохладный осенний ветерок скользнул в лёгкие, напомнил о том, какое замечательное сегодня утро, и вырвался наружу.

ВЖУХ!

Ещё не дойдя до площадки, Энкрид по звуку понял, что там кто-то есть.

Общественная площадка, бывшая когда-то личным полигоном королевской семьи, была обнесена невысокой каменной оградой. По краям росла трава, а земля была усыпана мягким песком, из которого заботливо убрали все камешки.

«То ли им делать нечего, то ли казна ломится от денег. Построили такую площадку, а те, кому она нужнее всего, сюда даже не суются. Разве это нормально?»

Энкрид невольно вспомнил ворчание Кранга во время их совместной поездки в Азпен.

Внутри кто-то уже разогревал прохладное осеннее утро. Энкрид легко, даже не касаясь руками камней, перемахнул через ограду. Человек, методично махавший тяжёлым тренировочным мечом, обернулся.

— Лиерван, — первым поздоровался Энкрид. Это был старый знакомый.

Покрытый лёгкой испариной, гвардеец посмотрел на него, и Энкрид по привычке бросил:

— Спарринг?

Лицо Лиервана озарилось улыбкой.

— С удовольствием.

Смотреть на человека, который никогда не останавливается на достигнутом, всегда приятно. По крайней мере, Энкрид так считал. Глядя на Лиервана, он вдруг задумался:

«Неужели Лодочник чувствует то же самое?»

Мог ли Лодочник дать ему вчера совет именно поэтому? Потому что ему нравится наблюдать за ростом Энкрида? Ему? Вряд ли. В конце концов, он же опять начал сыпать своими проклятиями. Впрочем, сейчас это было неважно.

Энкрид взял деревянный меч из стойки у стены. Лиерван отложил в сторону свою каменную дубину, которую использовал для утяжеления, и, взяв тренировочный меч, сделал пару взмахов в воздухе.

— Рано встал?

— Я ещё не ложился. Только с дежурства.

Вот оно что. Впрочем, это Энкрида не особо интересовало.

Он встал в стойку. В спарринге с обычным солдатом силу и скорость нужно контролировать. Главное — сосредоточиться на приёме и парировании ударов.

Меч Лиервана обрушился сверху вниз по прямой траектории. Должно быть, это была его коронная атака. Удар без замаха, с минимальной амплитудой — идеальное рубящее движение. Конечно, для Энкрида это не представляло никакой угрозы.

КЛАК!

Деревянные клинки столкнулись. Лиерван удивлённо нахмурился.

«М-м?»

Он вложил в удар всю силу, но что это было? От неожиданной отдачи у него заныло запястье. Было такое чувство, будто он со всего размаху рубанул мечом по твёрдой скале.

«Даже не по скале. По стальной наковальне».

Или даже ещё твёрже — по крайней мере, так ему показалось. Он знал, каково это — бить по прочной броне, так что мог сравнивать.

Лиерван нанёс ещё один удар.

Клак!

Мечи снова скрестились. На этот раз он не стал бить в лоб, а попытался проскользнуть по касательной. Быстро перебирая ногами, Лиерван сделал скользящий шаг в сторону, готовясь к серии быстрых атак.

И тут…

Бр-р-р-р.

Его запястье пронзила острая, пульсирующая боль. А ведь они просто соприкоснулись клинками.

— Работает, — произнёс синеглазый рыцарь, стоящий прямо перед ним.

Дистанция была критической. Будь это настоящий бой, Энкриду достаточно было бы сделать один выпад, чтобы пронзить Лиервану горло. Но Энкрид вместо этого просто сделал пару быстрых круговых движений мечом и продолжил:

— Но оружие не выдержит.

Энкрид посмотрел на свой деревянный клинок. Посередине пошли трещины, а само лезвие слегка повело. При таком расходе энергии даже не нужно было применять какие-то особые техники, чтобы оно разлетелось в щепки.

— Что это было?

Для Лиервана столкнуться с рыцарской техникой было в новинку. Неудивительно, что он был так впечатлён. По правде говоря, Рем на его месте удивился бы не меньше.

— Волнорез.

Меч, способный заблокировать накатывающую волну. Но на деле это была техника, которая поглощала силу вражеского удара и с помощью жёсткого блока возвращала энергию обратно, создавая эффект мощной отдачи. Это была эволюция «Змеиного клинка». «Змеиный клинок» не требовал «Воли», а эта техника опиралась на использование неиссякаемого резервуара рыцарской мощи.

Впрочем, даже если бы Рагна увидел это и смог скопировать, он вряд ли стал бы использовать эту технику. Слишком уж она была неэффективной. Она требовала просто колоссального расхода «Воли», которую нужно было рывком пропустить через всё тело в момент блокирования удара.

Сама структура техники была до безобразия примитивной. Что будет, если со всей силы ударить мечом по гранитной скале? Если лезвие не сломается, то у тебя точно вывернет запястье. Оставалось только максимально напрячь тело и влить силу в блок. Но если противник превосходит тебя в скорости? Тогда эта техника станет абсолютно бесполезной.

Значило ли это, что Энкрид выбрал ложный путь? Нет. Эта техника идеально подходила именно ему. Более того, он уже видел пути для её дальнейшего развития.

Энкрид, покрутив в воздухе потрескавшимся деревянным мечом, отбросил его в сторону и перешёл к тренировке по «Технике Изоляции».

— Развивай кисти, — бросил он Лиервану.

Лиервану не хватало тренировки предплечий и кистей, поэтому отдача так легко вывела его из равновесия. Но что было бы, если бы на его месте оказался Рем или Рагна? А на Аудина этот трюк, скорее всего, вообще бы не подействовал. Впрочем, это не отменяло того факта, что техника была невероятно интересной.

Опыт, когда ты всю ночь ломаешь голову над идеей, а наутро она идеально воплощается в реальность, был для Энкрида в новинку. Тело двигалось в точном соответствии с мыслью. От этого каждое мгновение казалось ему настоящим блаженством. Тренировки ещё никогда не приносили столько радости.

Да, Энкрид всегда тренировался с удовольствием. Но разве он не знал боли? Разве у него не было моментов отчаяния, сомнений и горьких разочарований? Но сейчас для сомнений просто не осталось места, и счастливая улыбка не сходила с его лица.

Зрачки Лиервана, наблюдавшего за этой сценой, бешено задрожали.

«Чтобы стать таким, нужно обязательно сойти с ума?»

Только что он отбил ему запястье какой-то немыслимой техникой, а теперь притащил в угол площадки огромный валун, взвалил его себе на плечи и начал приседать. И при этом он улыбался! Его лицо буквально светилось от счастья. Тот Энкрид, которого Лиерван знал в прошлом, тоже был не совсем нормальным, но нынешний, с этой жуткой счастливой улыбкой, выглядел настоящим маньяком.

Но, глядя на него, Лиерван почувствовал, как в нём самом просыпается боевой дух. В конце концов, он бы не остался здесь тренироваться после тяжёлой смены, если бы в нём не было этой искры. Лиерван не считал себя кем-то выдающимся. Он не отлынивал от службы, честно выполнял свои обязанности и каждый день уделял время тренировкам. Он просто не был одержим этим так, как человек перед ним. В обычной жизни он после смены шёл выпить эля с товарищами и спал в свои законные выходные.

И именно здесь он почувствовал разницу. Дело было не в таланте и не в возможностях. Разница заключалась в том, делает человек или нет. Человек перед ним, несомненно, проживал так каждую секунду каждого своего дня.

Хлоп!

Если ему не хватает решимости… Лиерван с размаху ударил себя по щекам обеими руками.

— Надо просто вдолбить в себя эту решимость! — выкрикнул он довольно громко. Энкрид скосил на него глаза.

— Я продолжу тренировку! — отрапортовал Лиерван.

Увидь это Рем, он бы точно сказал: «Командир опять испортил нормального человека».

Энкрид провёл на площадке всё время до восхода солнца, тренируясь вместе с Лиерваном. Позже появился Рем, и Энкрид продемонстрировал ему «Волнорез».

— А неплохо, — на удивление, Рем начал с похвалы.

Испытав это на себе, он понял, насколько мерзкой была эта техника. Стоило их оружию соприкоснуться, как у Рема занемело запястье.

«Как это работает?»

Рем немного подумал и пришёл к выводу, что это техника, неоправданно сжигающая «Волю». Мощный выброс энергии создаёт локальный эффект абсолютной жёсткости, который намеренно дестабилизирует угол наклона кисти противника. Это сплав техники, тайминга и грубой силы.

Но не лучше ли тогда использовать вибрирующий клинок? Рем помогал Энкриду с разбором его боя и слышал, что тот разбил вибрирующий меч одного из азпенцев своим «Давящим клинком».

«Нет».

Ту вибрацию можно обойти, если знаешь нужный подход. А вот эта новая техника Энкрида будет развиваться и подстраиваться под противника. Так что в данный момент «Волнорез» был гораздо опаснее.

Значит ли это, что против него нужно сражаться, не скрещивая оружие? А разве такое возможно? Что, если он использует шаманизм и натравит на него Облачного волка издалека? Если бы кто-то попытался провернуть такой фокус с самим Ремом, он бы просто обложил шамана матом и бросился на него напролом, игнорируя призрачного волка. И Энкрид поступил бы точно так же.

Сложив всё это воедино, Рем признал, что техника действительно хороша.

— Вы двигаетесь вперёд без малейших колебаний, брат мой, — добавил подошедший Аудин.

В столице им больше нечем было заняться. Оставалось только отбыть на банкет, а затем можно было возвращаться домой. Хотя королевский банкет — это мероприятие поистине грандиозного размаха, никто из них не испытывал особого трепета. Разве что Крайс был бы в восторге. Если бы Энкрид любил подобные вещи, он бы уже давно стал личным рыцарем какой-нибудь знатной дамы, дежуря у её дверей и купаясь во внимании придворных красавиц. Но это было не про него, поэтому он находился здесь.

Ближе к вечеру пришли слуги и принесли сшитую по меркам одежду. Аудин, немного помявшись, всё же переоделся. Все костюмы были фраками, но Энкрид выбрал вариант с пурпурным бархатным жилетом, Аудин надел светло-голубой пиджак длиной до талии, а Рем облачился в серый жилет. Хотя фраки, по сути, все одинаковые, на этих двоих они сидели просто отлично. Слуги суетились вокруг них несколько часов, укладывая волосы и поправляя каждую складку. Удивительно, но ни Рем, ни Аудин ни разу не сорвались и не закатили скандал. Для Энкрида именно это было страннее всего.

Вечером того же дня троица подошла к дверям огромного банкетного зала королевского дворца.

— Вы уверены, что мне нужно произнести это? — сквозь стиснутые зубы прошептал глашатай, сверля взглядом своего начальника. Получив утвердительный кивок, он набрал в грудь побольше воздуха и с обречённым видом выкрикнул:

— ОРДЕН БЕЗУМЦЕВ ПРИБЫЛ!

В огромном зале, до этого гудевшем от сотен голосов и смеха, мгновенно воцарилась гробовая тишина. Сотни голов синхронно повернулись к дверям. Все смотрели на троицу, стоящую на пороге.