Зачем нужны войны?

Тот, кто скажет, что ни разу не задавался этим вопросом, солжёт.

Ради чего убивать?

Ради чего умирать?

— Если решил кормиться мечом — будь готов сдохнуть, это же элементарно. А если думаешь только о том, как бы самому выжить — значит, у тебя просто нет совести.

Так рассудит наёмник, чтущий кодекс братства.

— Если кто-то желает поскорее отправиться к Господу, наша задача лишь проводить его.

Так скажет жрец бога войны.

У каждого найдётся своя причина.

Одни бездумно рубят, не ведая сомнений. Другие слепо следуют приказам.

— Единственное, что я умею — это махать мечом, — мог бы сказать какой-нибудь гений клинка.

С другой стороны:

— Ради вот этого. Чего тут непонятного? — ответит другой, потирая большим и указательным пальцами, имитируя звон монет.

Где-то на поле боя можно будет услышать рёв гиганта:

— Я доказываю своё существование через резню! Другие причины мне не нужны!

А кто-то произнесёт:

— На поле брани рождается особый жар. И только он заставляет меня чувствовать себя живым.

Ах да, так сказал бы фрогг. Для расы, вечно гоняющейся за неуловимым смыслом, такие слова были бы вполне в их духе.

— Они нападают, поэтому я дерусь.

Найдутся и зверолюды, вступающие в бой с такой пассивной установкой.

Энкрид повидал множество людей. Сражался бок о бок с ними, не раз находился на волосок от гибели из-за них, а благодаря проклятию повторяющегося «сегодня» — действительно умирал от их рук. А затем, наоборот, убивал их сам, чтобы оказаться там, где он есть сейчас.

Так ради чего нужны войны?

Он не знал.

С точки зрения властителей ответ мог быть предельно ясен.

Чтобы расширить свои земли. Чтобы завладеть большим.

С появлением монстров и тварей выжившие начали объединяться в города, и по мере роста населения континент неизбежно столкнулся с проблемой: нехватка жизненного пространства, еды и одежды.

Власть имущие должны были восполнять этот дефицит. Им нужны были земли с водой, земли, пригодные для земледелия — территории, где можно было бы сытно жить.

И вот, когда кто-то пытается ступить на такую землю, сосед заявляет:

— Эй, это моя территория.

Владыке, которому позарез нужна эта земля, остаётся лишь спросить:

— С каких это пор?

— Ещё со времён отца моего прадеда.

— А я об этом впервые слышу.

— Это не мои проблемы. Земля моя.

— Хм… Слушай, ты хочешь сначала получить по шее, а потом уйти, или уйдёшь по-хорошему?

— Решил повоевать?

— Да.

— Ну давай, нападай, ублюдок.

Может, они и не опускались до прямых оскорблений, но суть дипломатических переговоров сводилась именно к этому.

И что в итоге? Когда начинается война, гибнет тот, кто кричал «давай сражаться»? Или король с аристократами?

«Конечно, нет».

Умирают обычные солдаты. Те, кто находится в подчинении у этих самых правителей.

Должны ли солдаты проклинать тех, кто развязал войну? И это тоже неизвестно.

Единственная истина, которую Энкрид твёрдо усвоил: взял в руки оружие — будь готов к смерти.

Если не нравится — сбрей волосы на макушке, стань монахом, тайком приставай к женщинам по выходным и втихаря заливайся вином за алтарём.

Или же смиренно прими участь того, кого будут грабить и эксплуатировать.

Но если тебя постоянно грабят, рано или поздно захочется дать отпор. Разве это не естественно?

Невозможно найти причины для всего, что происходит в этом мире.

Именно поэтому Энкрид взял в руки меч.

Раз он не мог понять причину, ему оставалось лишь прыгнуть в самое пекло.

Раз слова не доходят, в ход идут кулаки.

«Рыцарь конца войны».

С того самого момента, как песня барда коснулась его ушей и запала в сердце, она стала его мечтой.

И сейчас часть этой мечты осуществилась.

Так что он хочет сделать теперь?

У него не было никакого желания отправлять солдат на смерть и просто стоять в сторонке.

Тогда как нужно сражаться?

Как уменьшить количество жертв? Именно над этим размышлял Энкрид.

Войн не избежать, но он не хотел быть марионеткой в чужих руках.

Он не отворачивался от смерти. Не колебался, убивая.

Но если прямо сейчас он не может закончить все войны одним взмахом меча, разве не должен он хотя бы попытаться приблизиться к этому?

Он до сих пор не знал, правильный ли путь он выбрал. Даже оглядываясь назад, судить о том, что было правильным, а что нет, нелегко.

Такова уж жизнь. Даже оглядываясь в прошлое, невозможно оценить каждое действие в чёрно-белых тонах.

Но раз уж второго шанса пройти этот путь не будет, остаётся только идти вперёд.

Так должен был поступить Энкрид. И он сам этого хотел.

— Азпен не станет начинать полномасштабное вторжение.

Перед выступлением в поход Крайс подробно объяснил каждую деталь своего плана.

Он называл это Стратегией, хотя сам признавал, что это скорее уловки, чтобы обвести противника вокруг пальца.

— С чего ты взял? — спросил тогда Энкрид.

Масляная лампа испускала едкий дымок. Был вечер, они находились в редко используемом кабинете.

— Как бы вы поступили, если бы шли по широкой равнине, и вдруг перед вами выросла непреодолимая стена?

— Перепрыгнул бы, проломил или обошёл.

Крайс на мгновение потерял дар речи.

«Ах да, командир ведь у нас именно такой».

Безумец, который найдёт способ пробиться, что бы ни случилось.

— Обычный человек остановится. А если он будет знать, что стена толстая, прочная, и стоит к ней подойти, как из неё высунется кулак и врежет по лицу?

— Если будет знать?

— То он остановится наверняка. Будет стоять, смотреть на неё и думать, что делать дальше. Или сделает вид, что смотрит, а сам будет просчитывать варианты.

Нужно ли было вообще разжёвывать столь очевидные вещи?

Но Крайс даже не думал раздражаться.

Он знал: Энкрид не прикидывается дурачком. Это был просто способ поддержать разговор.

Понимая это, Крайс не растерялся и продолжил:

— Эта остановка подарит нам время.

— И что потом?

— Главные силы противника совершат обходной манёвр.

На столе лежала развёрнутая карта. На ней были отмечены горы Пен-Ханил, несколько крупных городов и ключевые стратегические точки.

Крайс ткнул пальцем в карту и прочертил линию.

Свет от лампы отбросил от его пальца длинную, искажённую тень.

— Ты думаешь, они обойдут нас и ударят в спину?

Любой нормальный человек предположил бы именно это.

Но нет. Крайс знал, что по ту сторону Зелёной Жемчужины сидит такой же изворотливый ублюдок, как и он сам.

Все собранные крохи информации, реакции Азпена и текущая обстановка…

Крайс закинул всё это в свою голову, перемешал, словно тесто, и испёк отличный план. И теперь этот свежеиспечённый «хлеб» гласил:

— В Азпене есть человек, который мыслит точно такими же стратегическими категориями. Я в этом уверен. Мы не подписывали никаких договоров об отсрочке, но между нами возникло негласное правило.

Услышав этот бред в ответ на вопрос об ударе в спину, Энкрид пристально посмотрел на Крайса.

В огромных глазах, отражающих свет лампы, плескалась тревога.

Крайс всегда был таким. Даже когда ситуация казалась безопасной, он не спешил расслабляться. Чувство тревоги было для него как пальцы на руках или ногах — неотъемлемой частью его самого.

Ему было страшно. Он боялся. В его голове автоматически прокручивались самые катастрофические сценарии. Как и сейчас.

Крайс терзался привычными сомнениями.

«А что, если я ошибаюсь? Что, если враг поведёт себя иначе? Что, если всё пойдёт не по плану? А если всё пойдёт по плану, но мы всё равно проиграем? Что тогда? Бежать?»

Именно для таких случаев он всегда готовил пути к отступлению.

— Считаешь это подлостью? — спросил Крайс у Нурат пару ночей назад, когда, словно трусливый кролик, рыл запасные выходы из ситуации. Он был готов к упрёкам.

— Нисколько, — покачала головой Нурат.

— Почему?

— Потому что, когда придёт время, ты всё равно не сбежишь.

— Вообще-то, собираюсь.

— Конечно-конечно, просто подготовь всё. Раз тебе так спокойнее.

«Я серьёзно сбегу».

Но Нурат даже слушать этого не стала.

Стряхнув воспоминания о том вечере, Крайс снова заговорил:

— Перехват.

— Перехват?

— Суть этого негласного правила вот в чём: они объявляют войну, но полномасштабного столкновения не будет. Вместо этого они предлагают: «Давайте столкнём наши главные силы — ты знаешь, о чём я, и я знаю. Кто победит здесь, тот и выиграл войну».

Глаза Крайса дёргались от тревоги, но при этом от него исходил странный, почти лихорадочный жар.

Это было то, что скрывалось за маской паранойи. Уверенность, рождённая из того, что он учёл все худшие варианты и свёл количество переменных к минимуму.

Неважно, выиграют они или проиграют, но события будут развиваться именно так.

Что ж, он мог и ошибаться. Но Энкрид привык доверять прогнозам — или, если угодно, предвидению — Крайса. Поэтому он спросил:

— То есть, нам нужно просто победить?

Перехват означал встречу с наступающим противником лицом к лицу.

— Да. Но если… если, если, если вдруг вы почувствуете, что ситуация безнадёжна или слишком опасна — немедленно отступайте вглубь гор.

— Откуда тебе знать, какие чудовища могут скрываться в глубинах Пен-Ханил?

Путь, который Крайс прочертил на карте, был обходным маршрутом через горы Пен-Ханил.

Это была зона наивысшей опасности, куда в здравом уме не сунулся бы ни один командир.

Он выбрал тропу по самому краю горного хребта, но в случае опасности предлагал отступать ещё глубже.

— Пин со своими рейнджерами уже разведала и подготовила несколько безопасных троп. Хотя, конечно, абсолютной безопасности они не гарантируют…

— Не гарантируют?

— Но в худшем случае нужно спасать свои жизни.

Крайс всегда был таким. Человек, одержимый необходимостью готовиться к наихудшему из всех возможных сценариев.

— Ладно, понял.

Ответ Энкрида прозвучал обыденно, без лишнего пафоса. Так же, как если бы он сказал, что вчерашний мармелад был вкусным.

Это спокойствие немного пугало Крайса, но в то же время приносило толику облегчения.

Человек, который не сбежит в решающий момент. Крайс слишком хорошо знал, что этот человек — не он сам, а тот, кто стоит прямо перед ним.

Энкрид не из тех, кто отступает или прячется перед лицом опасности.

Честно говоря, Крайс до сих пор удивлялся, как он вообще выжил с таким подходом.

И именно поэтому, даже обладая сопоставимой с Крайсом силой, Энкрид рисковал бы жизнью, стоя в авангарде.

Сам того не замечая, Крайс проникся этим духом и подсознательно начал вести себя так же.

Нурат, будучи рядом, это замечала, но для остальных эти изменения были неочевидны.

— Имя их стратега — Абнайер, кажется? Похоже, он снова взялся за дело.

Крайс чувствовал, что отсиживаться в кабинете и просто двигать фигуры в голове недостаточно.

Поэтому он сам отправился в горы Пен-Ханил.

— Синар, мне нужна ваша помощь!

Заручившись поддержкой Пин и её отряда, он привлёк к делу и командира рейнджеров — эльфийку.

— А вы знаете, в какую кузницу чаще всего заходит командир? А чем он сейчас больше всего увлекается?

Хотя главным интересом Энкрида всегда были мечи и тренировки, даже в этом были свои нюансы.

— Звучит заманчиво, — легко согласилась Синар.

Так Крайс поймал крупную рыбу по имени Синар на наживку по имени Энкрид. И, гарантировав безопасность в кишащих монстрами горах Пен-Ханил, он лично изучил рельеф и подготовил пути отхода.

После этого он отправился на Зелёную Жемчужину, чтобы выбрать место для будущего города-крепости.

Изначально он планировал построить три города, но теперь его планы немного изменились.

Это будет один огромный мегаполис на Зелёной Жемчужине с тремя мощными фортами.

Возможно, со временем это место назовут «Зелёная Жемчужина, охраняемая тремя мечами».

Это отлично перекликалось с символикой Науриллии. Такое название не только подчеркнёт военную мощь, но и укоренится в сознании людей.

Три меча, защитившие королевскую семью.

Три крепости, охраняющие Зелёную Жемчужину.

Звучит солидно, не так ли?

Когда он попросил Эстер наложить защитные заклинания на эти три крепости, она сказала ему одну вещь:

В магии и заклинаниях вера и восприятие людей играют огромную роль. Именно её слова подтолкнули его к изменению архитектурного плана.

Конечно, всё это дела будущего. Сейчас главной задачей было отбить атаку Азпена.

— Вы должны постараться уничтожить основные силы противника. Скорее всего, это будут бойцы уровня рыцарей, — Крайс смотрел на него всё тем же тревожным взглядом.

Эту тревогу нельзя было развеять словами.

Да и не исчезнет она так просто — такова уж его природа.

Энкрид прекрасно это понимал.

— Понял.

Энкрид осознавал и причину, по которой необходимо было убивать рыцарей, и суть плана с перехватом.

Враг угрожает полномасштабной войной, но на деле отправляет немногочисленную элиту в обход.

Скорее всего, это будет бой, которого никто не увидит и о котором барды не сложат песен.

Но разве от этого он становится менее благородным?

Закончив мысленный диалог с Крайсом, Энкрид отдал приказ о выступлении и теперь стоял у подножия гор Пен-Ханил.

Глядя на возвышающиеся вершины, он думал о пути, который ему предстояло пройти.

«Что такое честь?»

Это то, что ты определяешь для себя сам.

Если его действия помогут избежать бессмысленных жертв…

Одного этого уже достаточно, чтобы считать этот бой благородным.

К тому же, стратегия Крайса, направленная на минимизацию потерь, пришлась Энкриду по душе.

***

Крайс намеренно подталкивал противника к определённому ходу мыслей. Для этого он аккуратно сливал нужную информацию на вражескую территорию.

«Смотрите. Мы разгадали ваш план. Так что давайте, нападайте».

Крайс разыгрывал информационную партию, и Абнайер, естественно, всё понял.

Нужно ли было ещё раз всё переиграть и поискать другой путь?

Исключено. Тропа через горы Пен-Ханил. Враг любезно зачистил её от монстров и тварей, проложив для них удобную дорогу. Как они могли поступить иначе?

Изначально Абнайер планировал прочитать мысли противника и ударить с неожиданной стороны.

Но раз стратегия раскрыта? Нет смысла злиться, от этого ничего не изменится. Нужно было действовать по ситуации.

— Похоже, враг выйдет нам навстречу, — спокойным тоном доложил Абнайер генералу-зверолюду, а затем добавил:

— Победите их.

В словах кроется сила. В словах скрыта магия. Существуют такие слова.

И сейчас в словах Абнайера было нечто подобное.

Вера и доверие. Прямая противоположность тревоге, которую излучал Крайс.

С одной стороны — паранойя, с другой — абсолютная уверенность.

Кто из них прав?

Конечно же, тот, кто в итоге победит.

— Да, именно так всё и должно быть, — усмехнулся генерал-волк.

Ему и самому хотелось посмотреть на этого так называемого Истребителя демонов — или кто он там, безумный мясник?

Если уж выбирать, то ему куда больше хотелось встретиться с тем психом, который осмелился пересечь границу и зарубить двух младших рыцарей.

Очень уж хотелось посмотреть, что за рожа у этого ублюдка.