Раннее утро.

Солнечный свет мягко проникал сквозь шторы, рисуя золотистые полосы на захламлённом полу квартиры. Пылинки безмятежно кружились в воздухе. Человек громко храпел, развалившись на кровати. Он был в такой отключке, словно впервые за много лет спал так хорошо.

А потом — бах-бах-бах.

Дверь затряслась, словно её собирались сдернуть с петель. Дэймон вздрогнул и, пошатываясь, сел.

Ещё один стук, на этот раз громче, почти яростный.

Он вскочил на ноги, протирая сонные глаза и тихо ругаясь. — Если это ещё одна доставка, которую я не заказывал...

Он распахнул дверь.

И замер.

Там, в свете утреннего солнца, стояла женщина, словно сошедшая со страниц каталога моделей.

Она была потрясающей, опасной. Длинные светлые волосы ленивыми волнами спадали на малиновую куртку, облегавшую её тело так, что реальность казалась нереальной. Ноги у неё были длинные и стройные, а осанка — непринуждённо уверенной. В ее красоте было что-то невозможное, кинематографичное, похожее на то, что подростки прячут под подушкой в виде глянцевых журналов.

Но её голубые глаза…

Они были холодными. Не моргающими. Без капли эмоций.

У Дэймона отвисла челюсть. Как она здесь оказалась? Зачем? Он стоял, как статуя, и смотрел на неё, его мозг был полностью отключен.

Выражение отвращения мелькнуло на прекрасном лице, но Дэймону было всё равно. Он смотрел не потому, что она была красива. Он смотрел потому, что этой женщины не должно было быть здесь сейчас!

— Твоя почта, — ледяная красавица протянула руку.

Дэймон не ответил, и она сунула ему в руки небольшой матово-чёрный конверт, а затем резко повернулась, словно закончив разговор. Её ботинки цокнули по полу, прежде чем она остановилась у квартиры напротив.

Она открыла дверь, вошла и захлопнула её перед его лицом. Она исчезла.

Дэймон долго стоял там, совершенно ошеломлённый, прежде чем ввалился обратно в свою студию, рухнув на кровать, грудь его тяжело вздымалась. У него случилась паническая атака.

Почему она здесь? Что происходит?

Конечно, он знал эту женщину раньше. Он знал её давным-давно, так почему же она здесь сейчас?

Он лихорадочно огляделся, увидев, что вся его квартира выглядит иначе. Казалось, она была в нужном месте, а он нет. Это была та старая квартира, в которую он переехал из родительского дома.

Он закрыл глаза, чувствуя, как его переполняют боль и разочарование. Это место видело и лучшее, и худшее в нём.

— Нет, — прошептал он. — Нет, нет, нет... это невозможно.

Он бросился к шкафу и распахнул его. Там висела старая толстовка с капюшоном, которую он не видел годами. У него перехватило дыхание. Он повернулся к столу и открыл ноутбук. На экране мелькнула заставка с полуобнажённой Николь Кидман. Дрожащими пальцами он открыл виджет календаря.

На нем была дата: 3 марта 2042 года.

Дэймон отшатнулся назад и упал на стул, словно у него подкосились колени. Это было три года назад. В тот самый день, когда запустили Earth Online.

Кровь отхлынула от его лица. Как-то, каким-то образом, он вернулся. До предательства. До падения. До того, как Эйден ударил его ножом в спину и украл всё.

Дэймон схватился за голову, обхватив её ладонями. Как это случилось? Последнее, что он помнил, — как он стоял в озере воскрешения, чтобы сбросить персонажа и начать всё заново. Он собирался создать нового персонажа и снова прорваться обратно.

Игрокам это не рекомендовалось, поскольку сброс персонажа сопровождался штрафом. По сути, они могли получать меньше характеристик с каждым уровнем и нуждались в большем количестве очков опыта для повышения уровня. Время от времени появлялись дополнительные штрафы.

Однако Дэймон уже был на самом дне. Благодаря его товарищу по гильдии и так называемому лучшему другу, всё, ради чего он трудился, было разрушено и сведено на нет за один день.

Бладрейгн.

Легендарный артефакт, который он должен был получить первым. Предмет, который бы закрепил его имя в таблице лидеров. Он всё сделал правильно. Прокачал билд до максимума. Первым прошёл путь. Неустанно работал днями напролёт ради скрытого квеста.

Но в конце концов это не имело значения. Эйден показал своё истинное лицо прямо перед финальной фазой и ударил его в спину в прямом эфире. Убийство, лут, заслуги — всё это стало его.

Обычно это не имело бы значения, но это был его скрытый босс, и его лут был обязательным условием для получения особого класса. Без лута ответный удар был бы слишком сильным, а провал квеста приводил к серьёзному штрафу.

Дэймон остался парализованным в игре, его персонаж был безнадежно забагован. Он был искалечен, и выхода не было. Гильдия отвернулась от него. Игровое комьюнити смеялось.

И Дэймон так и не оправился.

До вчерашнего вечера.

Он вернулся в Earth Online (Земля онлайн), несмотря ни на что. Не для того, чтобы победить. Не для того, чтобы подняться. Просто чтобы похоронить то, что от него осталось, и начать всё заново как новый низкоуровневый игрок. Он снял с себя всё. Удалил своё снаряжение. Вошёл в Озеро Воскрешения и подтвердил необратимый сброс.

Верно. Тогда он уснул, а когда проснулся...

Он был здесь. Вернулся в свою старую квартиру, вернулся в своё старое тело, и каким-то образом, вопреки всякой логике, вернулся во времени.

На три года назад. В 3 марта 2042 года. В то утро, когда всё началось.

Когда наступил 2042 год, весь игровой мир был прикован к одному названию: Earth Online. Это был не просто очередной большой релиз, это была революция. Tornado Games обещали то, чего никто не делал раньше: полностью захватывающий VR-опыт, настолько реалистичный и отзывчивый, что заставит задуматься, где заканчивается игра и начинается твоя жизнь. Дэймона она зацепила с самого начала.

Он неделями читал каждую утечку, каждое интервью разработчиков, каждую теорию заговора на сомнительных форумах. Как только открылись предварительные заказы, вопреки желанию родителей и наперекор здравому смыслу, он потратил большую часть своих сбережений на VR-оборудование. Он просто знал, что это будет не обычная игра. И это было так.

Сейчас, стоя в своей старой квартире, той самой, куда он переехал из отцовского дома, он обнаружил, что смотрит в прошлое, которое никогда не покидало его. Его взгляд упал на полку, где лежал VR-шлем, именно там, где он его раньше хранил. Он медленно подошёл и поднял его.

Вопросы захлестнули его. Галлюцинации? Сон? Как, чёрт возьми, он мог вернуться сюда? Мозг лихорадочно пытался найти логику, но ничего не понимал. Дата, комната, даже женщина из прошлого — всё это кричало о невозможности происходящего.

Но в глубине души он чувствовал это. Это было реально.

Как-то, каким-то образом он вернулся во времени.

И честно? Ему было всё равно, почему. Не сейчас. Если это было реально, если это действительно происходило, то он не собирался терять ни секунды. Не в этот раз. Его уже обманули. Он не позволит этому повториться.

Он посмотрел на шлем в своих руках и медленно, ровно вздохнул.

— Давай на этот раз сделаем всё правильно, — пробормотал он.

Он положил шлем обратно на полку и отступил назад. Сначала ему нужно было немного передохнуть. Перезагрузиться.

Дэймон направился в ванную, позволяя привычному шипению душа заполнить пространство. Вода была горячей, но ему было всё равно. Он стоял под струями, позволяя им ласкать кожу, пытаясь смыть смятение, страх, горе, всё ещё таившиеся где-то глубоко внутри.

Сегодня впервые он не чувствовал себя неудачником. Впервые за много лет он не проснулся уже измотанным. Конечно, всё ещё был страх. И сомнения. Но за всем этим скрывалось нечто более сильное.

Цель.

Он смотрел на своё отражение в запотевшем зеркале. Его лицо выглядело моложе. Менее уставшим. Как будто мир ещё не сломил его.

Депрессия — это не шутка. Она подкрадывалась незаметно, медленно разъедала, словно ржавчина металл, а Дэймона это уничтожало месяцами. Бывали дни, когда просто встать с постели было невыносимо. Он не мог смотреть в глаза родителям. Не мог смотреть в глаза друзьям или даже выйти на улицу, не будучи высмеянным. Он не хотел, чтобы всё это задело его, но в конце концов это случилось.

Но на этот раз всё будет иначе. На этот раз он точно знал, что его ждёт.

Дэймон оделся в чистую одежду, которая была чище, чем он помнил. Больше никаких пятен. Больше никаких коробок из-под пиццы недельной давности, сваленных в углу. Всё в этой квартире выглядело так, будто её обновили прямо при нём. Неужели здесь когда-то было так чисто?

Он вздохнул и заказал еду. Вкусную еду из своего любимого индийского ресторана. Он добавил ещё одну лепёшку наан и манговый ласси, просто потому что мог.

Когда еда прибыла, запах накрыл его волной ностальгии и утешения. Он набросился на еду, как голодный енот. Закончив есть, он убрал со стола, действительно убрал его и вытер. Затем он ещё раз оглядел квартиру и ущипнул себя за руку. Он почти ожидал, что всё вернётся на круги своя, но нет. Он всё ещё был здесь и всё ещё дышал.

Дэймон стряхнул с себя нервозность и тревожное чувство. Сейчас ему нужно было строить планы. Он не мог позволить себе тратить время и думать о том, что реально, а что нет. Это произошло, и он решил с этим смириться. Вот и всё.

Он успокоился, взял блокнот и ручку. Сел за стол и начал писать. Столько всего произошло, и так трудно было всё запомнить. Но он мысленно вернулся к самому первому дню, и постепенно, одно за другим, всё всплыло в памяти.

Он старался записать как можно больше. До официального запуска игры оставалось четыре часа.

Всего четыре часа. Казалось, что времени и слишком много, и недостаточно.

Дэймон нервно постукивал ручкой по блокноту, перебирая обрывки памяти. Даты. События. Скрытые триггеры. Патчи для уязвимостей, которые ещё не были обнаружены. Где появляются тайные торговцы. Во сколько первое крупное мировое событие приведет к краху серверов. Он записал всё, что мог вспомнить, своим неряшливым и хаотичным почерком.

Многие игроки тратили первые несколько часов, экспериментируя, разглядывая графику или бесцельно бродя. Но не он. Не в этот раз. У него был план.

Он продолжал писать. Использовал методы наложения. Диалоговые древа с NPC, открывающие секретные уровни специализации. Боссы на ранних этапах игры с таблицами лута, которого никто не ожидал. Это было как-то сюрреалистично — вспоминать то, что технически ещё даже не произошло.

Он на мгновение остановился, слегка постукивая ручкой по странице.

Эйден.

Одно только имя ощущалось как нож. Его бывший лучший друг. Единственный человек, которому он доверял больше всего.

И тот, кто выпотрошил его на глазах у миллионов.

Дэймон стиснул челюсти, ручка чуть не сломалась в его пальцах. Он глубоко вздохнул и заставил себя продолжать писать. У него не было времени на фантазии о мести. Пока нет.

Сначала власть.

Потом всё остальное.

К тому времени, как он закончил, две страницы были исписаны каракулями и приблизительным планом действий на ближайшие 48 часов. Он был не идеален, но лучше всего, что у него было раньше. Он аккуратно сложил листок и сунул его под клавиатуру. На всякий случай.

Он взглянул на часы. Осталось пятнадцать минут.

Дэймон встал, потянулся и вернулся к полке.

Он снова взял шлем и вцепился в него обеими руками. Поверхность слабо мерцала на свету. Он был готов. Он сел на кровать, надел шлем на голову и расслабился.

Экран загорелся.

[ЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ EARTH ONLINE...]

Дэймон закрыл глаза, и мир вокруг растворился в небытии.

Пять, четыре, три, два, один.

Дзинь!

Дэймон открыл глаза, и тьма вокруг него рассеялась, сменившись ярким и солнечным миром. Он стоял перед величественным монолитом.

Прекрасный ангел подлетел к нему и одарил его милой улыбкой. Над её головой плавно парил нимб, а мягкие перистые крылья мерцали на свету, словно серебряная пряжа. Её золотистые волосы развевались на ветру, а глаза сияли добротой и невинностью.

— Добро пожаловать в Earth Online! — прощебетала она лёгким и мелодичным голосом. — Милостью Небесного Отца и благословением Семи Царств ты избран, чтобы идти по пути предназначения!

Дэймон моргнул от внезапного яркого света. Его чувства всё ещё адаптировались.

— Я твой ангел-проводник, Лунный Свет. Я познакомлю тебя с миром и покажу тебе всё...

Вступление длилось целый час, и Дэймон не собирался тратить время на что-то подобное. — Пропустить, — перебил он ангела.

Она, казалось, ничуть не обиделась и вместо этого протянула ему руку. — Хочешь начать урок?

Дэймон тоже предпочёл бы пропустить этот урок, но знал один маленький секрет об этом уроке и не собирался упускать его на этот раз.

Дэймон взял её за руку. — Да. Начнём.

В тот момент, как их руки соприкоснулись, пейзаж замерцал. Яркие поля и лёгкий ветерок рассеялись, сменившись зоной урока — небольшой пещерой.

В пещере было уютно, повсюду был мох. Через секунду после его появления появился первый кролик. Затем появились ещё двое. Круглые, пушистые создания с большими блестящими глазами и подёргивающимися носами. Белые, коричневые, несколько чёрно-пятнистых. Их уши мило подпрыгивали.

Они были совершенно безвредны. Лута с них не падало. Опыта они не давали. Едва-едва кусали, нанося всего одно очко урона. Они существовали лишь с одной целью: позволить новым игрокам освоить основы передвижения и тайминга, не боясь смерти. Большинство проводили здесь от силы пять минут, прежде чем перейти к «настоящей» части игры.

Но не Дэймон. Он наклонился, схватил камень среднего размера и, не раздумывая, швырнул его на первого кролика.

Удар. Камень упал с силой, и кролик даже не успел пискнуть. Его тело смялось от удара, мягкая шерсть разорвалась, кости раздробились. Под ним скопилась кровь, просачиваясь в трещины в полу пещеры.

Дэймон секунду смотрел на это месиво. Игра гордилась своим реализмом, включая то, как череп кролика провалился под камнем. Он уже привык к такому. Всё-таки, это был не первый его опыт.

Он быстро перешёл к следующему, и вскоре трупы начали накапливаться. Но их было всего несколько десятков, а нужны были сотни. Он глубоко вздохнул и принялся за дело. Движения были простыми, а действия — несложными. Пара часов пролетели незаметно, и его выносливость была близка к нулю. Наконец, пришло уведомление.

[Дзинь! Вы прошли обучение]

[Дзинь! Разблокирован титул: Убийца кроликов — ненавижу милых маленьких кроликов]

Фигура Дэймона исчезла из небольшой пещеры и появилась посреди городка новичков. На нём были простая льняная рубашка и брюки.

Он вернулся в городок Грифонов, небольшое место на окраине города Ниета-Фолс. Это был его стартовый город в прошлой жизни, и на этот раз он прибыл туда же.

Дэймон вздохнул с облегчением. Обычно отправная точка была случайной, и он не хотел, чтобы из-за этой случайности значительная часть его плана пошла прахом. Но, как оказалось, даже случайность не может избежать судьбы. Он появился там же, где и раньше.

Вокруг него игроки продолжали материализоваться из воздуха. Отовсюду раздавались вздохи и шокированные вопли, пока толпа наслаждалась реалистичностью игры.

— Ух ты, не могу поверить. Как это вообще возможно? Где была эта технология всю мою жизнь?

— Боже мой. Я могу ходить. Бегать. Прыгать.

— Эй, эй. Думаешь, мы сможем сделать это в игре? Должно быть реалистично, да? Чёрт возьми. Где здесь бордели? Сегодня тот день, когда большой папочка наконец-то потеряет девственность!

— Ты извращенец, просто кусок дерьма! Кстати, где мои братья? Ищу друга...

— Что за херня? Что за профиль у этого толстозадого персонажа? Чёрт! Я не могу сменить имидж?

— Да, сучка. Если ты урод в реальном мире, то и здесь задница у тебя будет уродливой.

— Погодите, мы даже пол сменить не можем? Какая дурацкая игра делает кэтфишинг невозможным?

Атмосфера была невероятно оживлённой, и люди всё ещё пытались понять игру и наслаждались простым ощущением жизни в другом мире. Пара женщин обернулись к Дэймону.

— Что за херня? Убийца кроликов? И много он кроликов убил?

— Что за урод?! Кто мог убить этих маленьких тварей?

— Ах, чёрт. Если бы я знал, что с этого можно получить звание, я бы больше времени провел в этом чёртовом туториале!

Кто-то смотрел на него с укоризной, кто-то с завистью, но Дэймону было всё равно. Он ушёл, тихонько открыл экран статуса и что-то там настроил. Первым делом он отключил отображение титула. Затем настроил остальные параметры профиля персонажа.

На самом деле, настраивать было особо нечего. Игровой персонаж был практически копией реального физического тела. Игровое имя также было привязано к имени, зарегистрированному правительством. Изменить можно было только никнейм. Всё остальное было фиксированным.

Дэймон слегка вздрогнул, вводя свой никнейм. К сожалению, ему пришлось выбрать имя, которое он совершенно ненавидел. То же самое жуткое имя, которое у него было в прошлой жизни, потому что оно было важно и потенциально могло определить его дальнейший путь.

— Кровавый Бог? Фууу.

— Этот парень ещё хуже меня умеет придумывать имена.

— Если ты кровавый бог, то я твой большой папочка, сучка!

К сожалению, отображение никнейма нельзя было отключить. Впрочем, это не имело значения. Дэймон ничуть не смутился. Он равнодушно ушёл, не обращая внимания на насмешки толпы.

Дэймон проигнорировал оживлённую толпу, которая буквально пережёвывала всех, кто появлялся, и покинул городскую площадь. Перед ним мигал следующий экран статуса, более важный.

[Дзинь! Пожалуйста, выберите класс, прежде чем продолжить]

Дэймон проигнорировал системное сообщение и отмахнулся. Многие могли бы подумать, что выбор класса обязателен, но на самом деле это не так. Были некоторые особые классы, которые можно было открыть, если проявить немного терпения и знать, в какую дверь постучать.

Дэймон прямо сейчас направился к одной из таких дверей. Он подошёл к одному из небольших магазинчиков на рыночной площади, где располагались все главные магазины города.

Снаружи этот магазин был не примечательным: просто большое деревянное строение с покатой крышей и выцветшей вывеской: «Товары Эллоры — зелья, чары и диковинки». Большинство игроков не заходили туда в первые часы. Здесь не продавалось ничего полезного для новичков, а владелица, Эллора, славилась своей бесполезностью, если только не следовать определённой цепочке диалогов.

Но Дэймон знал, что лучше.

Он толкнул дверь и вошёл. Колокольчик над рамой тихонько звякнул. За прилавком стояла Эллора, NPC с пронзительным взглядом, глубокими морщинами и седыми волосами, заплетёнными в длинную косу. Она почти не поднимала глаз.

— Никаких стартовых скидок, никаких бесплатных товаров, и я не торгуюсь. Если у вас нет серебра, уходите, — автоматически сказала она, даже не взглянув на него.

Дэймон не ответил. Вместо этого он подошёл прямо к стойке и слегка улыбнулся. — Здравствуйте, у вас случайно нет чар невидимости?

Хммм? Старая карга подняла глаза, и её поведение тут же изменилось на 180 градусов. Естественно, Дэймон гордо вознёс на голову свой недавно обретённый титул.

[Убийца кроликов — ненавижу милых маленьких кроликов]

Старуха рассмеялась. — Интересный ты сорванец, правда? У меня нет зелья невидимости, но ты можешь одолжить мой старый амулет на день. Всего на день. Лучше верни его до заката.

Эллора сунула руку под стойку, её движения были на удивление ловкими для человека, выглядевшего наполовину мумифицированным. Она вытащила маленький кулон цвета кости, висящий на потрёпанном шнурке.

Сердце Дэймона на мгновение замерло, и только когда женщина протянула ему амулет, он вздохнул с облегчением. Наконец-то! Первая часть его плана была выполнена!

— Спасибо, мисс Эллора. Я обязательно верну вам ваш амулет, — Дэймон слегка поклонился и быстро повернулся, чтобы уйти.

— Эй, Убийца кроликов, — Дэймон остановился и оглянулся через плечо. — Будь осторожен. Если мой амулет увидят не те люди, с тебя живьем сдерут кожу.

— Я буду очень осторожен, мисс Эллора, — Дэймон кивнул старой карге и смылся. Сердце его бешено колотилось, он практически бежал с этого места и успокоился лишь почти за пределами городка.

На полях, окружающих городок, многие игроки фармили кур, коз и свиней. Было несколько стартовых квестов, которые одновременно давали еду и очки опыта. Они были довольно популярными, и большинство игроков проводили здесь первые несколько часов.

Дэймон уже видел летящие огненные шары, взмахи мечей и кинжалов. Хаос был таким же, каким он его помнил: новички кричали в голосовом чате, растерянные игроки бегали кругами, а кучка серьёзных игроков пыталась пройти свои первые пять уровней на скорость.

Но Дэймон не удостоил взглядом ни кур, ни заманчиво светящихся маркеров, мигавших над головами NPC. Это был путь для обычных игроков. Он не собирался идти по нему во второй раз.

Он нырнул за один из обветшалых заборов, окаймляющих деревню, и срезал путь по грунтовой тропе, ведущей к дальнему западному краю полей, тихому месту вдали от маленького городка. Некоторые любопытные игроки, недоумевая, что он задумал, последовали за ним, и Дэймон почти не пытался их остановить.

— Куда ты идёшь?

— Нашёл хороший квест?

— Чувак, давай создадим пати.

Дэймон ничего не сделал, но пара волков пятого уровня, бродивших на его пути, разобрались с его преследователями. Игроки первого уровня даже не поняли, что их поразило. Они визжали от боли, пока волки разрывали их на части и быстро с ними расправлялись.

— Ублюдок, ты заманил нас в ловушку! — крикнул один из них, но Дэймон просто махнул рукой, не оглядываясь. Волки совершенно его проигнорировали, и он, не обращая на них никакого внимания, ушёл.

Вскоре он добрался до старого колодца посреди рисовых полей. Старого, поросшего мхом, без ведра, без верёвки, просто тёмная, безмолвная яма. Большинство решили бы, что это декоративный объект. Но это было не так.

Дэймон осторожно спустился в колодец, поскользнувшись и упав на полпути. — Чёрт! — хмыкнул он, тяжело приземлившись на бок, в воздухе взметнулись пыль и влажная земля. Он на мгновение перевернулся на спину, переводя дух, а затем поднялся на ноги.

— Где должна быть эта дверь? — он не мог вспомнить эту маленькую деталь и огляделся, когда куча кирпичей начала автоматически двигаться. Вскоре перед ним открылся туннель.

Дэймон усмехнулся. Вторая часть его плана шла как по маслу. Ему пришлось подождать лишь мгновение, прежде чем из тени появился бледный человек.

Высокий бледный мужчина с красными глазами и двумя клыками.

— Ты не леди Эллора?

[Обнаружен скрытый NPC: Варникс Пустота]

[Предупреждение: эта цепочка заданий необратима. Действуйте осторожно.]

— Нет, — просто ответил Дэймон. — Я не Эллора. Она меня прислала.

Глаза Варникса слегка прищурились. Дэймон вытащил амулет из кармана и показал его вампиру.

После долгого молчания Варникс наконец кивнул. — Должно быть, она верит, что ты достоин.

«Нет. Я просто знал, что этой ненормальной нравится», — про себя подумал Дэймон.

Смена расы с человека на вампира на самом деле была не такой уж редкостью в игре. Многие решали пойти этим путём, и внутри расы вампиров существовало множество классов на выбор.

Это был очень популярный выбор, наряду со становлением демоном, нежитью или зверолюдом. Существовало много способов сменить расу, и все они требовали сначала достижения 25-го уровня, а затем выполнения длинной и утомительной цепочки квестов.

Так продолжалось до тех пор, пока один игрок не наткнулся на магазин старой карги Эллоры, имея при себе титул Убийцы кроликов.

Он мгновенно получил возможность стать вампиром. Ключевым моментом было появиться у входа в колодец с личным амулетом Эллоры.

Расположение колодца не было секретом. На самом деле, все игроки знали об этом колодце. Он служил убежищем для всех игроков-вампиров в этой стартовой зоне. Многие игроки уже пытались пробраться в колодец без амулета, но их всех с одного удара убивал ворчун Варникс. Только те, у кого есть амулет, могут успешно воспользоваться коротким путём.

К тому времени, как всё это было установлено, прошло уже три месяца игры. Но теперь Дэймон был здесь в первый день.

Варникс повернулся и пошёл в тёмный туннель, и Дэймон молча последовал за ним. — Пойдём, — сказал он, не оглядываясь. — Твоя кровь ещё тёплая, но это ненадолго.

В туннеле было темно, но Дэймон уже знал это место как свои пять пальцев.

В конце концов, узкий туннель вывел в обширное подземное помещение. Потолок терялся в тени, но ряды резных костяных колонн тянулись во тьму, словно клыки. В центре стоял каменный алтарь, покрытый багровыми рунами, пульсирующими, словно биение сердца. Вокруг него мерцали лужи застоявшейся крови, а над ним, словно корона, медленно вращался в воздухе парящий символ вампирского герба.

Золотая кровавая корона.

Варникс повернулся к Дэймону, его глаза теперь ярко светились. — Ты собираешься отказаться от своей смертности, — медленно проговорил он, поднимая обе руки. — Ты больше не будешь слабым. Твоё сердце будет биться медленнее. Твой голод усилится. Твоя сила пробудится.

Комната завибрировала, когда руны загорелись ярче.

[Предупреждение: Вы собираетесь сменить расу на вампира. Это изменение навсегда.]

[Хотите продолжить? Д/Н]

Дэймон не моргнул. — Да.

Он знал, что это правильный выбор. Он стал вампиром в прошлой жизни, как только появилась такая возможность. Возможно, тогда он сделал этот выбор не по правильным причинам, но теперь он привык к этой расе.

Он знал все ее тонкости и, что ещё важнее, знал, как начать поиски легендарного артефакта. Было бы глупо гнаться за другой расой и классом, упустив это преимущество.

Варникс одобрительно кивнул на этот решительный ответ. Клыки вампира блеснули, когда он улыбнулся. — Да прольется кровь.

В его руке появился призрачный кинжал, и он без церемоний вонзил его в грудь Дэймона.

Боль пронзила его, но лицо Дэймона осталось прежним. Он сталкивался с гораздо более серьёзными ситуациями в своей жизни, и эта небольшая боль больше не беспокоила его. Кровь с алтаря метнулась к нему и обволокла его. В глазах потемнело. Сердце забилось медленнее.

[Смена расы завершена: Теперь вы вампир — Путь Кроворождённого разблокирован.]

[Пассивные способности разблокированы: Обострённые чувства, Вечный голод]

[Обострённые чувства: вы лучше видите в темноте, слышите дальше, чем большинство, и замечаете то, что не видят другие. Тихие шаги, шёпот голосов, запах свежей крови — ничто не ускользает от вас.]

[Вечный голод: гложущая пустота укореняется в вашей душе, требуя крови. Чем дольше вы обходитесь без пищи, тем сильнее становится эта жажда. Если игнорировать её слишком долго, можно потерять себя. Удовлетворите её, и вы почувствуете себя неудержимым.]

Глаза Дэймона резко распахнулись, и они горели красным. Теперь он мог видеть в темноте гораздо лучше. Он посмотрел на своё отражение в луже крови и заметил, что его кожа приобрела более бледный и гладкий оттенок. Когда он не улыбался, его клыки были едва заметны, но он чувствовал, как они слегка прижимаются к внутренней стороне губы.

[Дзинь! Поздравляем. Вы первый игрок, открывший скрытую расу]

[Дзинь! Достижение открыто. Первооткрыватель вампиров. Как первый игрок, открывший скрытую расу, вы получаете +500 репутации у вампиров и +500 дурной славы]

Дэймон усмехнулся. Он не ожидал такого приятного бонуса за смену расы. Это значительно облегчало реализацию его следующего плана. Очки репутации было очень сложно набирать, особенно с высокомерными вампирами. Они так просто их не выдают.

Дурная слава тоже была приятным дополнением. Игроку тёмной фракции требовалась высокая дурная слава, чтобы взаимодействовать с любым приличным NPC. Иначе тебя просто не будут уважать.

На этой неделе он планировал прокачать и репутацию, и дурную славу, и теперь у него появилось время заняться другими, более важными делами.

Трёхмесячная фора и знания о расе вампиров и их классах позволят ему свободно залутать все скрытые ресурсы мира вампиров.

На этот раз Бладрейгн должен был стать его.

Дэймон мысленно скорректировал свои планы, когда перед ним появилось новое уведомление.

[Дзинь! Пожалуйста, выберите класс, прежде чем продолжить]

Дэймон улыбнулся. Он, не задумываясь, смахнул уведомление. Нет. Время выбирать класс ещё не пришло.

Затем появилось следующее уведомление. Это был экран его статуса.

…

[Кровавый Бог]

Класс: N/О (требуется пробуждение)

Вид: Вампир

Раса: Кровосос

Родословная: N/А (требуется пробуждение)

Уровень: 1

Фракция: Тёмная

Опыт: 0/100

Здоровье: 50

Мана: 50

Выносливость: 8

Сила: 6

Интеллект: 8

Ловкость: 6

Физическая защита: 2

Магическая защита: 2

Основные навыки: Обострённые чувства, Вечный голод

Варникс одобрительно кивнул. — Неплохо для кровососа.

Дэймон улыбнулся. Его начальные характеристики были немного выше средних благодаря давней привычке регулярно посещать спортзал.

«Обострённые чувства» — пассивный бонус, который получали все вампиры, и, аналогично, «Вечный голод» — пассивный дебафф, который получали все вампиры. Ничего нового.

«Вечный голод» звучал очень устрашающе, но на самом деле, если потреблять достаточное количество крови зверя раз в день, этого было более чем достаточно, чтобы справиться с дебаффом. В некотором смысле дебафф был своего рода баффом, поскольку вампирам редко требовались зелья здоровья. Питья крови было достаточно. В долгосрочной перспективе это позволяло сэкономить немного денег.

Баланс тоже был хорош. Он помогал игрокам видеть в темноте, что было очень важно, по крайней мере, на начальном этапе. То же самое касается и других чувств.

О чем они не упоминают мелким шрифтом, но что является приятным сюрпризом, — это то, что вампиры иногда могут учуять игроков низкого уровня, использующих скрытность. В остальном пассивный эффект не особо помогал и не мог считаться слишком сильным.

Кстати, большинство классов в игре были довольно сбалансированы. Простой выбор класса не делал игрока слишком сильным автоматически. Однако особые скрытые классы — это совсем другое дело.

По слухам, в игре есть несколько легендарных классов, но даже спустя три года официально их существование не было подтверждено. Все лучшие игроки решили сохранить информацию о своих классах в тайне на всякий случай. Были темы на форуме, неподтверждённые заявления, несколько невероятных историй о единоразовых убийствах в PvP-зонах, но ничего конкретного.

Обменявшись несколькими вежливыми словами с вампиром и сославшись на то, что нужно вернуть амулет старой ведьме, он быстро выбрался из колодца.

Благодаря длинным гвоздям и тому, как были уложены кирпичи колодца, подъём наверх не составил большого труда. Он тут же вернулся в поле.

Что касается изменений во внешности и того, заметят ли их другие, это не имело значения, потому что чары старой карги справлялись с этим. У игроков тёмной фракции было множество способов скрыть свою личность и смешаться с игроками светлой фракции, и наоборот. Если только он не совершал глупостей вроде появления перед верховной жрицей храма, шансы быть пойманным были ничтожны.

Через несколько минут Дэймон вернулся на окраину маленького городка, в зону фарма для новичков. Многие головы с любопытством повернулись к нему, но он почти не обращал на них внимания.

Он шёл быстро и мгновенно вписался в толпу. Чары сработали отлично, замаскировав его ауру и скрыв любые намёки на его новую личность. Для всех остальных он был просто очередным никем, который так и не смог преодолеть первый уровень.

Дэймон улыбнулся. Ему предстояло пройти ещё долгий путь, прежде чем он начнёт прокачивать уровень. Он собирался использовать все известные ему с самого начала приемы, и к тому времени, как он впервые поднимет уровень, он уже будет намного впереди остальных в игре.

Следующая остановка — магазин Эллоры. Время для новых торгов.

— Ты так скоро вернулся? — Эллора подняла бровь, когда дверь её магазина со звоном открылась. На её лице появилась кривая улыбка, как только она увидела новый облик Дэймона. — Добро пожаловать, мой маленький кровосос.

«Похоже, она уже знает», — подумал Дэймон, слегка содрогнувшись от её жуткой улыбки. Это не стало неожиданностью, ведь старая карга была высокоуровневым NPC, и все это знали. По сути, она была волком в овечьей шкуре, проводившим дни, с удовольствием обманывая каждого новичка, попадавшегося ей на пути.

— Да, мисс Эллора. Не могу в полной мере выразить вам свою благодарность за то, что вы открыли мне глаза на правду мира, — мягко ответил Дэймон, почтительно кивнув, входя в затхлую, тёплую атмосферу магазина. Он достал амулет и протянул его ей, мгновенно показав свой бледный облик.

Честно говоря, он ничем не отличался от обычного человека, если не считать красных глаз и клыков, которые хорошая маска могла скрыть. Но по мере роста уровня из его тела начнет вытекать слабая аура, обнажая всё его существо. От него будет разить кровью. Чтобы скрыть это, ему нужно было что-то ещё.

— Ах, — Дэймон изобразил удивление. — Мои глаза. Мисс Эллора, пожалуйста. Помогите мне. Все меня увидят. Я выставлен напоказ. Как мне спрятаться и затеряться среди скота? — закончил он, придав своему голосу ровно столько драматизма, чтобы Эллора усмехнулась.

Старуха хрипло рассмеялась. — Смотри, ты уже говоришь как один из нас. «Скот», да? Ха, — она на мгновение задержала на нём взгляд, затем потянулась под прилавок, пробегая пальцами по ряду маленьких, замысловатых резных коробочек.

Она вытащила одну и открыла её. Внутри лежала тонкая серебряная цепочка с подвеской из чёрного драгоценного камня, размером чуть больше ногтя. Камень мерцал слабым красным свечением, пульсирующим, словно сердцебиение.

[Предмет: Печать Кровавой Вуали — Необычный]

[Маскирует вампирскую ауру, клыки и красные глаза. Владелец может сойти за человека, если его не досмотрят с помощью высокоуровневой детекции.]

[Прочность: 100/100. Медленно изнашивается под воздействием солнечного света или божественной ауры.]

Она протянула его через прилавок. — Это не сделает тебя невидимым, но убережёт скот от инсульта, когда ты будешь проходить мимо. Только не испытывай удачу у храмов.

Дэймон взял кулон и повесил его на шею. Его отражение в пыльной витрине лавки тут же преобразилось: глаза потускнели, стали карими, клыки втянулись, а бледность поблекла.

— Идеально, — пробормотал он, мысленно проклиная скупую старую каргу. У него и так была высокая репутация, а она всё равно вытащила всего лишь предмет необычного уровня

— Сопляк, я тебе это даром отдаю. Бери, что дают, — фыркнула Эллора. — Что? Мне не нужно читать мысли, чтобы понять, когда кто-то несет чушь про себя, — холодно ответила она.

Дэймон лишь улыбнулся и вежливо кивнул. — Спасибо, что помогли.

— Тогда чего ты всё ещё здесь торчишь? Иди отсюда, — Эллора посмотрела на него какое-то время, прежде чем раздраженно вздохнуть. — Не рассказывай. Ты что, собираешься стоять здесь и просить ещё халявы?

— Я бы и не мечтал об этом, мисс Эллора, — Дэймон быстро покачал головой. — Мне действительно нужен небольшой кредит, — добавил он через мгновение.

— Кредит, да? — она сердито посмотрела на него.

Дэймон поднял обе руки, успокаивая ее. — Временно! Строго по делу. Верну с процентами.

Эллора уставилась на него, барабаня пальцами по стойке. Затем фыркнула, наконец сдавшись. — Хорошо. Скажи, что тебе нужно.

Дэймон улыбнулся. — Пару щетинистых сеток, пару кустиков краснолистной травы, несколько стеблей болотника и каплю мёда крупной осы.

Брови Эллоры мгновенно взлетели вверх. — Кровосос, кто ты, чёрт возьми, такой? Откуда ты знаешь точный состав жидкости для закалки тела?

Дэймон улыбнулся, неловко махнул голову и притворился. — Мне просто повезло. Я случайно услышал, как пьяный алхимик хвастался своим творением.

Эллора уставилась на него, прищурившись, словно пыталась просветить его череп рентгеном. — Повезло, да? — пробормотала она. — Следующее, что ты мне скажешь, — это то, что ты подслушал, как вождь гоблинов шепчет во сне формулу духовной стали.

Дэймон усмехнулся, изображая невинного новичка, которому просто повезло. — Ну, если он будет говорить достаточно громко...

Старая карга заворчала, но повернулась и всё равно начала рыться на своих заваленных полках. Дэймон внутренне облегчённо вздохнул. Он знал, что перегибает палку. Он не был уверен, что эта часть плана сработает. К счастью, сработала.

Секундой позже Эллора повернулась и с грохотом поставила на стойку небольшой флакон с зельем. — Вот. Возьми и используй. Я не хочу, чтобы ты взорвал себя по глупости!

[Предмет: Зелье закалки тела — Необычное]

Дэймон закатил глаза. Блядь. Она что, даёт мне настоящее зелье?! Очки репутации — это не шутка!

Эллора заметила его широко раскрытые глаза и ухмыльнулась. — Что? Ты думал, я отдам эти ингредиенты такому сопляку, как ты, и буду ждать, как ты всё испортишь? Одно неверное движение, и ты расплавишь свои органы ещё до того, как в тебе пробудится сила.

Дэймон быстро взял себя в руки, благодарно склонив голову. — Спасибо, мисс Эллора. Я этого не забуду.

— Лучше бы так и было, — резко бросила она. — И не думай, что я делаю это из доброты. Ты теперь мой должник. 10 золотых монет.

Лицо Дэймона дернулось. Это была чушь! Это был грабеж средь бела дня! Она запросила с него цену в десять раз выше рыночной! Всего за месяц это зелье станет довольно распространённым в игре. Она не давала ему какое-то сокровище, способное изменить ход игры, это было просто необычное, редкое, базовое зелье.

— Вы уверены, мисс Эллора? Я думал, зелье стоит одну золотую монету? — нерешительно спросил он, но старая карга сделала вид, что не слышит его, и просто отвернулась и насвистывала мелодию. — Ты что-то сказал, кровосос?

— А. Ничего. Я просто хотел поблагодарить вас за долг. Большое спасибо. Я отплачу вам за эту услугу, — Дэймон улыбнулся. Сердце сжалось при мысли о десяти золотых монетах, висящих над его головой в самом начале игры, но какого чёрта? Пофиг. Это была инвестиция в будущее. Оно того стоило.

Он уже собирался поблагодарить её и уйти, когда заметил что-то на полках. Пять прекрасных колец, очевидно, для хранения.

— Мисс Эллора, боюсь, я в ужасном положении, — Дэймон тут же замер. — Чтобы как можно быстрее вернуть вам десять золотых монет, мне нужно собрать и перевезти много материалов. Тяжёлых. Драгоценных. Срочных, — сказал он, обернувшись с самым невинным и жалостливым выражением лица, на какое был способен. — Но, как видите, мои возможности по переноске катастрофически ограничены.

Эллора даже не подняла глаз. — Просто выкладывай, чёрт возьми. Тебе нужно одно из колец.

Дэймон поморщился, сложив руки, словно молящий о последнем блюде. — Хотя бы маленькое! Даже сломанное подойдёт. Я верну его. Считайте, что это... позволит мне быстрее вернуть ваши деньги.

Эллора фыркнула. — А если не дам?

— Я застряну на несколько недель. Без гроша. Без зелий. Без материалов. Вы можете не увидеть отдачи от своих вложений в течение нескольких месяцев, — он говорил настойчиво, позволяя ноткам отчаяния проскользнуть в голос. — Не хотелось бы вас разочаровывать.

Старуха театрально вздохнула и наконец подняла взгляд, глядя на него, прищурившись. — Одно кольцо. Если потеряешь, я сдеру с тебя кожу и продам твою кровь некромантам.

— Я принимаю эти условия, — быстро сказал Дэймон, стараясь не выдать свою радость. Две минуты спустя он вышел из магазина с редким кольцом-хранилищем, вампирским амулетом, зельем закалки тела и двумя талисманами: одним для малой телепортации, а другим для барьера маны.

В итоге весь комплект обошёлся бы ему в 12 золотых монет, а старая карга запросила всего 10. Что ещё важнее, Дэймон получил эти предметы с минимальными усилиями, да ещё и в первый день запуска игры, так что их стоимость составляла не менее 25 золотых монет.

Дэймон вышел из лавки с улыбкой, а старая карга проводила его взглядом, словно радуясь, что он наконец-то ушел. Вот же чудовище! Она вздохнула с облегчением.

Довольный своей добычей, Дэймон снова быстро покинул городок. На этот раз он не направился к старому колодцу, а вместо этого срезал путь, чтобы добраться до ближайшего города — Ниета-Фолс, обширной крепости на берегу реки, приютившейся у зубчатой горной гряды.

Этот город ни в коем случае не считался столицей, но был оживлённым, богатым квестами и, что самое главное, там было то, что ему было нужно: особый водоём пробуждения, предназначенный для церемонии пробуждения.

Если бы кто-то спросил, что определяет дальнейший путь игрока в Earth Online, все единогласно ответили бы одно и то же. Процесс пробуждения.

Процесс пробуждения — это всё.

В Earth Online уровни и лут могли продвинуть игрока лишь до определённого уровня. Фактически, их будущее было решено всего через пару дней после начала игры, после их первого пробуждения.

Пробуждение не просто повышало характеристики или давало навыки. Оно определяло древо классов, склонности, масштабирование роста и, что самое главное, при правильных условиях оно могло открыть скрытые эволюции и даже родословные.

Процесс пробуждения был чрезвычайно важен. Драгоценные ресурсы для пробуждения всегда приберегались для знати. Это было одной из причин, почему дворянские титулы были так востребованы в его прошлой жизни.

Даже если большинство игроков не достигали идеальных условий для первого пробуждения, они всегда могли сделать так, чтобы второе, третье и все последующие пробуждения были максимально идеальными.

Но первое, самое первое пробуждение, было особенным. Оно закладывало основу для всего последующего. Это было похоже на создание формы перед отливкой. Если ошибёшься, сколько бы ты ни шлифовал её потом, тебе всегда придётся догонять.

В прошлой жизни Дэймон пробудился, как и все остальные. В каком-то случайном месте. По стандартному сценарию. Он даже не задумывался. У него не было ни знатной крови, ни связей, ни ресурсов.

Сейчас? Он не собирался повторять ту же ошибку.

На этот раз он был готов. Он уже перешел в расу вампиров, держал в хранилище зелье закалки тела и собирался войти в самое мощное место пробуждения в регионе на ранней стадии игры.

Бассейн пробуждения в городе Ниета-Фолс.

Бассейн в Ниета-Фолс был спрятан глубоко внутри Собора безмолвных вод, и позднее он станет чрезвычайно желанным местом для игроков, желающих пройти свое пробуждение.

Туда допускались только те, кто имел S-ранг близости и высокую репутацию у различных фракций, а также дворянский титул. И даже тогда они брали неприлично большую сумму за одно лишь использование. Большинство игроков могли только мечтать о пробуждении с помощью такого ресурса.

Но Дэймон не был большинством игроков. Хотя он и не отвечал ни одному из вышеперечисленных требований, он всё же знал лазейку, чтобы попасть туда. Он лишь надеялся успеть как можно скорее, прежде чем его преимущество станет пьяным и дезориентированным.

Дэймон добрался до городских ворот меньше чем за час, бежав без остановки по хорошо известному короткому пути между городами.

Ниета-Фолс был одним из небольших городов, и народу там было немного, особенно потому, что игроки ещё не успели пуститься в город в массовом порядке.

В лесу, окружающем город, обитало несколько зверей 5–10 уровня, и если не знать безопасного пути, то можно погибнуть, если только не справиться с несколькими из них. В общем, чтобы безопасно добраться сюда, игроку нужно было достичь как минимум 10 уровня.

Вот почему Дэймон был немного удивлён, не получив первое достижение за прибытие в город. Но, с другой стороны, он уже провёл два часа с кроликами и ещё около часа, завершая квест по смене расы. Этого времени было более чем достаточно, чтобы кто-то другой исследовал город.

Войдя, он заметил около дюжины игроков, бродящих по улицам города. Не слишком много, но и не слишком мало. В этом городе был один хороший квест, который он хотел выполнить, и который, возможно, уже перехватили эти игроки, но процесс пробуждения всё ещё оставался его главным приоритетом.

Дэймон поспешно направился прямиком в Собор безмолвных вод, когда позади него раздался надменный голос. — Куда ты так спешишь?

— Хмм? — Дэймон обернулся и увидел тех же троих парней, которые пытались последовать за ним в стартовом городе.

Их было легко узнать: шумные, дерзкие, и они были одеты в точно такую же разномастную стартовую экипировку, как и прежде. У того, кто шёл первым, над головой гордо красовался его никнейм, написанный ярко-красным шрифтом: [Брутальный Папочка].

— Ну и ну, это же Кровавый Бог, — усмехнулся Брутальный Папочка, скрестив руки на груди. — Ты так торопился. Получил классный сочный квест? Может, не будешь жадной сучкой и поделишься им с остальными? Папочка тебя щедро вознаградит. Смотри, — он притянул женщину к себе и подмигнул.

Дэймон с первого взгляда понял, что она проститутка, а парень ведёт себя так, будто он важная шишка, только потому, что ему удалось оплатить ее. Он бросил на неё холодный взгляд и повернулся, чтобы уйти. — Я с идиотами не разговариваю.

Это вызвало реакцию. Лицо парня исказилось в гневной гримасе, а его приятели позади него [Снайпер] и [СэрШанкцАлот] начали бормотать «оооо», словно они всё ещё учились в средней школе.

Дэймон не останавливался. У него не было времени на идиотов. Не сегодня. — Если ищешь драки, — добавил он, даже не оборачиваясь, — попробуй пойти в лес. Может, кролик воспримет тебя всерьёз.

— Сученыш, ты об этом пожалеешь. У меня тут связи, говорю тебе. Смотри. У меня титул первооткрывателя.

Дэймон не остановился. — Поздравляю, — бросил он через плечо. — Должно быть, было трудно найти дорогу сюда без GPS и присмотра взрослых.

Яростный крик Брутального Папочки раздался позади, но Дэймон уже исчез, проскользнув за угол и пройдя через пару переулков. Он не собирался потакать этим идиотам, хотя ему было немного любопытно, как им удалось получить титул первооткрывателей города.

Но, с другой стороны, это не имело большого значения. Это давало всего один бонус к характеристикам, и если не пытаться открыть все города один за другим, что было практически невозможно, достижение не имело особого значения.

Что касается той ерунды, которую они несли, он был слишком взрослым, чтобы обращать на это внимание. Или, может быть, и нет.

Дэймон чувствовал, что за ним следует игрок. Среди троицы, должно быть, был четвёртый стелс-игрок, который следил за ним и пытался догнать. Вероятно, надеясь шпионить за ним и украсть какие-то секреты, которые, по их мнению, у него были.

PvP в городе было запрещено, и, судя по всему, эти ребята это знали. Они довольно нагло следовали за ним, не беспокоясь о последствиях. Но они упустили важную информацию.

Амулет, который Дэймон носил на шее, позаботился об этой маленькой детали.

Дэймон замедлился и сделал вид, что осматривается. Затем, как только игрок догнал его, он решительно сделал свой ход.

Он прицелился в горло мужчины и щёлкнул длинными ногтями, и в одно мгновение тот с громким, влажным хрустом отлетел назад, ударившись о стену переулка, словно тряпичная кукла. С его губ вырвался вздох, брызнула кровь, и он замертво упал на землю.

[Дзинь! Вы убили игрока «Крадущаяся Панда». Вы получили +1 дурной славы.]

Дэймон медленно выдохнул и посмотрел на шпиль собора вдали. Ему нужно было добраться туда побыстрее. К счастью, других помех не было, и он добрался до входа в собор за несколько минут.

Однако он вошёл не через главные ворота, а через боковые, и, как он и надеялся, вход охраняла знакомая фигура. Молодой человек лет двадцати, к тому же заядлый пьяница.

Как только юноша увидел лицо Дэймона, его поведение изменилось. — Мой господин Кровавый Бог, я здесь, чтобы служить вам. Вы пришли к бассеину пробуждения? Пожалуйста, пройдите сюда.

Дэймон улыбнулся и принял уверенную позу. Да, парень увидел его никнейм и принял за кого-то из высокопоставленных вампиров-дворян. Возможно, существовало несколько вампиров-NPC с именем Кровавый Бог или что-то в этом роде, но и в этой, и в прошлой жизни этот пьяница попался на одну и ту же удочку.

Именно благодаря ему он смог воспользоваться этим пробуждающим бассейном для своего второго и третьего пробуждения, что сыграло большую роль в закреплении его прогресса.

И теперь, благодаря ему, он собирался воспользоваться пробуждающим бассейном для своего самого первого пробуждения. Дэймон сжал кулаки от волнения, следуя за пьяницей в Собор.

Внутреннее убранство Собора безмолвных вод было точно таким, каким Дэймон его помнил. Древние витражи пропускали узкие лучи цветного света, освещая различные статуи.

Пьяница провёл его по узкому коридору, который извивался и спускался вниз. Собор был практически безлюдным, вокруг никого не было. Ниета-Фолс был небольшим городом, поэтому церемонии пробуждения там пока не пользовались особой популярностью.

Через пару минут они уперлись в тупик с дверью. Охранник не спеша вытащил ключ и неуклюже открыл дверь, постоянно извиняясь перед Дэймоном.

— Дальше я справлюсь сам, — гордо кивнул ему Дэймон. Пьяница почтительно поклонился и закрыл за собой дверь.

Дэймон вошёл один. Пробуждающий бассейн находился в центре огромного зала. Судя по названию, можно подумать, что под Собором находится большой бассейн, но на самом деле бассейн пробуждения представлял собой всего лишь небольшую лужицу.

Идеальный круг неподвижной серебристой воды, окружённый какими-то рунами. Дэймон понятия не имел, что означают эти руны. Он быстро шагнул в бассейн, стряхивая изношенные ботинки. Вода доходила ему лишь до щиколотки, что было немного удивительно, ведь в прошлый раз она доходила ему до колена.

Но он ничего не мог с этим поделать. Поэтому он молча наблюдал за небольшой лужицей.

В тот момент, когда его нога коснулась воды, она отреагировала, засияв красным, словно напитанная расплавленной кровью. Наложенные на него чары оказались бессильны, и его вампирская сущность была полностью раскрыта. Конечно, это был огромный риск, но награда того стоила.

Кроме того, Дэймон знал, что это место почти всегда безлюдно. Сюда допускались только дети знатных особ, а Ниета-Фолс был небольшим городом. К тому же, он уже был там. Не стоило беспокоиться, что кто-то ворвётся посреди пробуждения.

В худшем случае он был готов покончить с собой. Это никак не повлияло бы на его пробуждение. Главное, чтобы процесс был завершён, и он был готов. Он быстро достал свою закаливающую жидкость и выпил её залпом, чтобы сделать пробуждение ещё более эффективным.

Он сделал всё, что мог. Теперь дело за бассейном пробуждения.

— Давай. Давай. Быстрее, — тревожно пробормотал Дэймон, но вода не спешила.

[Дзинь! Пробуждение инициировано]

[Ваша раса: Вампир]

[Обнаружены склонности: Кровь | Тьма | ???]

[Применено усиление закалки тела — Эффективность +38%]

[Выполнены особые условия — Инициировано сканирование родословной...]

Лицо Дэймона изменилось. Что за чёрт? Это было что-то новое.

Дэймон ожидал сюрпризов, ведь он использовал превосходный ресурс пробуждения, но такого он не ожидал. У него была родословная? Две склонности: кровь и тьма? А третье, под вопросительным знаком?

В прошлой жизни у него была только склонность к стихии крови, но не было родословной. Всё это было в новинку. Прежде чем он успел осмыслить системную подсказку, произошло нечто ещё более шокирующее. Вода хлынула из небольшой лужицы, на которой он стоял.

Не дав ему возможности отреагировать, вода полностью окружила его со всех сторон, окутав сферой жидкости, мерцающей, словно ртуть с примесью крови. Она двигалась словно по собственной воле, закручиваясь и сжимаясь вокруг него. Теперь он был погружен в неё.

[Дзинь! Обнаружена фрагментированная родословная предков. Попытка пробуждения]

Руны на полу зажглись, их свечение стало не ровным, а диким и беспорядочным. На теле Дэймона начали формироваться крошечные воронки, миллионы и миллионы. Эти воронки начали засасывать жидкость.

Боль пронзила его тело. Что бы ни происходило, это ни к чему хорошему не приведет. — Это плохо. Воды мало. Я буду страдать от последствий, — Дэймон кричал и вопил от боли. Руны засияли ярче, а вода всё прибывала и прибывала.

Лужа под ним, когда-то такая мелкая, что едва могла смочить лодыжки, теперь казалась бесконечной. Зал дрожал. Каменные плитки трескались. Из-под собора хлынула вода, словно вызванная ритуалом пробуждения. Всё выходило из-под контроля.

Ещё больше жидкости, ещё больше кроваво-красной ртути затопило зал, но ни капли не вылилось наружу. Всё подчинялось одному безмолвному приказу, втягиваясь в сферу, которая всё плотнее обволакивала Дэймона. Его тело повисло в ней в невесомости, но разум был далек от спокойствия.

[Дзинь! Пробуждение инициировано]

— Что это, чёрт возьми, такое? — Дэймон стиснул зубы. Он никогда не слышал, чтобы что-то подобное происходило во время первого пробуждения. Большинство людей сидели в бассейне секунд тридцать, наблюдали за мерцанием нескольких рун, и — бац! — открывался выбор класса.

Он много изучал процесс пробуждения в городской библиотеке, и ни в одной книге ничего подобного не упоминалось. Это было нечто совершенно иное.

Внезапно боль пронзила позвоночник, чистая, раскалённая добела боль пронзила череп, словно клеймо. Дэймон прикусил язык и почувствовал вкус крови. Вода мгновенно отреагировала, засияв ярче, словно возбуждённая присутствием его крови.

[Дзинь! Пробуждение родословной в процессе...]

[5%... 9%... 12%...]

Его руки содрогнулись. Пальцы сжались. Глаза закатились, и видения захлестнули разум. Клыки, разрывающие империи. Багровые троны, вырезанные из кости. Король, пьющий кровь звёзд. А потом… имя.

Ваэль'Таран.

Это имя разнеслось эхом, словно крик, сквозь вечность. Он знал это имя. Вернее, что-то внутри него знало.

[Дзинь! Вы проходите первородное пробуждение.]

[Дзинь! Вы больше не подходите для стандартного классового пути.]

Перед Дэймоном мелькали всё новые и новые системные уведомления, каждое нелепее предыдущего. Но его разум всё ещё был зациклен на одном имени, которое он услышал.

Ваэль'Таран... разве это не имя, которое встречалось в квесте Бладрейгн?

Дэймон изо всех сил пытался вспомнить, но никак не мог. И тут до него дошло. Ваэль'Таран — сын кузнеца, кровавого кузнеца, выковавшего «Бладрейгн». Но как сын этого человека был связан с его пробуждением? Что происходит?

[Дзинь! Пробуждение родословной приостановлено]

[Дзинь! Требуется фрагмент души для продолжения]

[Дзинь! Идет сканирование души]

[Дзинь! Фрагмент души получен]

[Дзинь! Фрагмент души осквернен эссенцией души оружия «Бладрейгн»]

[Дзинь! Ошибка]

[Дзинь! Ошибка]

[Дзинь! Частичное пробуждение запущено]

[Дзинь! Частичное пробуждение в процессе...]

[11%... 29%... 34%...]

Дэймон сходил с ума. Что, чёрт возьми, происходит? Как душа Бладрейгн могла быть внутри него? Он не понимал ничего из происходящего.

Посреди этого хаоса и неразберихи раздался громкий взрыв. Бац! Что-то ударило в пробуждающуюся воду бассейна, окружавшую его. Барьер немного ослаб, на время открыв то, что было снаружи.

Это длилось лишь мгновение. Барьер быстро восстановился, полностью окутав Дэймона. Но ему хватило этой секунды, чтобы увидеть, что его окружили.

Весь зал был заполнен десятком фигур, облачённых в белое с золотом — священные одеяния служителей Собора. Вокруг их ладоней парили магические круги, потрескивающие от божественной энергии. В центре стоял суровый жрец с глазами, словно расплавленное серебро, и посохом в форме распятия, пронзившего змею.

— Дерьмо, — пробормотал Дэймон себе под нос, его голос звучал приглушенно в жидкой сфере. Он чувствовал, как их заклинания бьются о поверхность воды, каждое из которых прощупывает, толкает, пытается проникнуть внутрь. Это было уже не просто рутинное пробуждение. Это был гребаный святой кризис.

С другой стороны, система ещё не закончила с ним. Проценты медленно тикали и полностью остановились, достигнув 53.

[Дзинь! Частичное пробуждение прошло успешно]

[Дзинь! 53% родословной ассимилировано]

[Дзинь! Внимание. Родословная крайне нестабильна]

[Дзинь! Внимание. 10 дней до окончательного краха родословной. Немедленно обратитесь за стабилизацией.]

Сердце Дэймона екнуло. Что это, чёрт возьми, такое? Смертный приговор? У него не было времени думать, потому что в следующую секунду сфера крови и ртути взорвалась под объединённым натиском стражей Собора. Воцарился хаос.

Все стражи пытались блокировать ответный удар кровавой сферы, и в центре всего этого стоял Дэймон.

Он был полностью мокрым, тяжело дышал, без рубашки, с ярко-красными рунами, спиралью тянущимися по его рукам и груди, словно татуировки. Его глаза горели ярко-алым, а клыки были видны всем.

Жрец шагнул вперёд, подняв посох. — Ты... кем бы ты ни был... нарушаешь божественный закон. Покорись сейчас же, или будешь изгнан.

— Как насчёт «нет»? — Дэймон не раздумывая активировал талисман телепортации, который он выудил у Эллоры. Именно поэтому он и просил его, и теперь та же ситуация разыгрывалась перед ним, хотя и по совершенно другой причине.

Талисман телепортации активировался, и в этот момент Дэймон исчез в мгновение ока, оставив всех стражей Собора бессильно смотреть широко раскрытыми глазами, как багровая вспышка телепортации замерцала и погасла.

— Как смертный пробуждающий мог завладеть высокоуровневым талисманом? Как ему удалось сбежать прямо перед нами? Это совершенно неприемлемо!

Голос жреца разнесся по руинам собора, словно гром, каждое слово было пронизано божественной яростью. Его посох с треском врезался в камень, отчего по мраморному полу побежали паутины трещин.

Никто из стражей не осмелился ответить. Запах горящей крови всё ещё витал в воздухе. Алтарные камни обгорели до чёрного, а священные руны хаотично мерцали, словно сама магия собора была нарушена. Потому что так и было.

Раскалённые серебряные глаза жреца обвели комнату. — Ты вообще понимаешь, что это было? Это было не пробуждение смертных. Это было возвращение родословной. Древнее. Первородное, возможно, проклятое. И это произошло в нашем бассейне.

Один из младших стражей, бледный и заметно дрожащий, шагнул вперёд. — М-мы не смогли отследить пункт назначения телепортации, сэр. Сигнатура была... замаскирована. Кто-то её сразу же скрыл. Этот человек может быть где угодно.

Прежде чем священник успел ответить, прибежал другой. — Сэр, с Соборными водами творится что-то ужасное.

Священник бросил сердитый взгляд на идиота, изрекающего очевидное.

Мужчина поспешно объяснил: «Не только в нашем Соборе. Все Соборы в Королевстве полностью осушены. В бассейнах не осталось освящённой воды. Все пробуждающие источники иссякли!»

Вздохи разнеслись по залу со скоростью лесного пожара. Даже суровые стражи, обученные божественному бою и не страшащиеся ужасов, ахнули при этой новости.

Жрец замер, крепко сжав посох в руке. — Что ты только что сказал?

— Я получил подтверждение от Высоких Часовен Верина, Альтароса и Донспайра, — продолжал гонец, запыхавшись. — Это произошло в один и тот же момент. Их водоёмы полностью опустели. Не испарились, не подверглись порче. Просто... опустели.

Шок и ужас наполнили глаза жреца. — Он их осушил? Он… этот мальчишка… осушил их все?

Все молча стояли, не зная, что делать.

— Найдите его, — наконец заговорил жрец, его голос напоминал рев. — Я хочу, чтобы все телепортационные врата, все святилища воскрешения, все круги бродячих магов крови в радиусе пятисот миль были заблокированы. Мне нужны его имя и его душа. Если остался хоть след этой пробуждающей энергии... отследите её.

Он отвернулся и тихо пробормотал, чтобы никто не услышал. — Потому что, если этому кровососу позволить полностью пробудиться... весь этот континент сгорит.

Тем временем...

Дэймон провалился сквозь пространство и появился на крутом холме сразу за внешним периметром Ниета-Фолс. Он тяжело ударился о землю, закашлявшись, когда последние следы телепортационного света погасли. Трава щекотала пальцы, грязь запеклась на ладонях, а кожа всё ещё слегка дымилась от остаточных магических ожогов. Но он был жив.

— Срань господня, — выдохнул он, тяжело дыша. — Что это была за хуйня?

Он перевернулся на спину и уставился в чистое небо, позволяя ветру охладить разгорячённое тело. — Подождите, теперь они придут за мной. Они знают, что даже небольшая телепортация не могла унести меня далеко. Дерьмо.

Дэймон застонал и заставил себя сесть. Каждая мышца болела, словно он только что пробежал марафон под ударами тока. Его пальцы вцепились в траву, пытаясь удержать равновесие. — У меня есть, может быть, секунды, может быть, пара минут, если повезет, прежде чем они начнут прочесывать это место.

Он уже собирался встать и бежать со всех ног обратно к базе вампиров, как вдруг в голове у него раздался голос. «Не нужно бежать, маленький Кровосос», — прошептал женский голос, древний и холодный, проникая в его разум, словно дым сквозь щель.

Дэймон замер. Сердце ёкнуло. Это был не системный голос. И не плод его воображения. — Кто... кто ты? — спросил Дэймон вслух, оглядывая склон холма. Никого не было. Только ветер, деревья и далёкое рычание зверей.

«Хмф. Ты думаешь обо мне постоянно, не в одной жизни, а в двух, и все же не узнаешь меня, когда я стою прямо перед тобой?»

Сердце Дэймона чуть не остановилось, когда прямо из воздуха перед ним возник туманный силуэт. Туман окутывал её, словно саван, словно сама реальность пыталась отвергнуть её присутствие. Он почти ничего не видел, кроме маленькой метки на лбу.

Это был знак Золотого трона, только меч пронзал его насквозь. Он уже видел этот знак раньше. Тот же знак горел на рукояти легендарного оружия, Бладрейгн.

— Ты это... ты это… — из всех безумных системных сообщений, полученных им во время пробуждения, Дэймон мгновенно складывал одну головоломку за другой, и в конце концов нашёл только одно возможное объяснение.

«Ага, я Бладрейгн, но для друзей Красная шапочка».

Ветер стих. Дэймон моргнул. — Что? — прохрипел он. Туманный силуэт рассмеялся, глядя на его потрясённое лицо.

«Я знаю, ты догадался, так почему же ты сейчас так удивлён? Ты поймал меня, маленький кровосос. Трое из вас пришли за мной той ночью, и ты добился успеха. Ты поймал меня, и я обеспечила нам обоим второй шанс вернуться на вершину».

Дэймон сглотнул. Конечно, он догадался. Но одно дело гадать, а другое — знать правду. Как всё это могло произойти? Как она могла быть душой легендарного оружия? Это случилось в его прошлой жизни. Как оно могло последовать за ним в этой новой?

Неужели это она отправила его назад во времени? Но как такое вообще возможно?

«Я знаю, у тебя много вопросов, кровосос, но я уже потратила всю свою энергию, чтобы помочь тебе пробудиться. Мне сейчас очень хочется спать. Разбуди меня через время, хорошо? Я рассчитываю на тебя. Кроме того, я позаботилась о том, чтобы никто не мог тебя отследить или узнать твой статус. В их глазах ты будешь просто обычным вампиром», — прошептала она, и её голос уже растворился, как туман на рассвете.

Дэймон инстинктивно потянулся, но туман уже начал рассеиваться, превращаясь в мерцающие красные нити, которые развеивались по ветру и исчезали без следа. Склон холма снова обрел умиротворяющее состояние, и вот она исчезла.

Дэймон долго сидел, не в силах ничего понять. Как он ни пытался объяснить все это дерьмо, он просто не мог понять. Как то, что произошло в игре, могло повлиять на реальную жизнь? Как этот дух оружия мог отправить его назад во времени, не говоря уже о том, чтобы присоединить к нему часть своей души?

Дух оружия... душа...

Дерьмо. Неужели душа существует на самом деле? Неужели вся эта магия и вампиры существуют на самом деле? Тогда все демоны и ужасные монстры тоже существуют?

Дэймон сидел в оцепенении, его пальцы всё ещё цеплялись за землю под ногами. Раньше, когда его мозг пытался придумать теории о том, как он вернулся во времени и как всё это возможно, он смутно подозревал, что это может быть связано с игрой?

Но знать, что это безумное гипотетическое предположение может быть правдой? Постойте-ка... Earth Online... Это же не может буквально означать «Земля Онлайн», верно? Неужели правда прямо перед всеми, на виду у всего мира?

Что произойдёт в будущем? Сольётся ли этот мир с реальным? Смогут ли все в реальном мире использовать магию? Это было бы хорошо, если бы не безумно сильные звери и монстры!

Если этот мир действительно начнёт хоть как-то взаимодействовать с реальным, всех ждёт полномасштабный апокалипсис!

Дэймон чувствовал, что сходит с ума. Он всё глубже и глубже проваливался в кроличью нору, и его мысли теряли всякий смысл. Он сидел молча, оцепенев, как вдруг его разбудило громкое рычание.

Дэймон вырвался из транса и откатился прочь. Он едва успел увернуться, когда в следующее мгновение на него ринулся лютоволк, разрывая когтями землю и оскалив клыки, с которых капала слюна. Он был огромным, с лохматой тёмной шерстью, покрытой пятнами засохшей крови. Глаза волка слабо светились зелёным, и он был полностью сосредоточен на нём.

— Конечно, — пробормотал Дэймон, поднимаясь на ноги, которые подкашивались. — Почему бы не натравить на меня чертову элиту посреди психического срыва?

Волк бросился на него, и тело Дэймона инстинктивно отреагировало. Это было не первое его родео. Он избивал таких зверей часами, днями и месяцами. Даже если его характеристики были низкими, даже если он только что пробудился и даже если у него не было чёртового класса, мышечная память из прошлой жизни подключилась.

Кровь прилила к его венам, и он почувствовал, как энергия крови кипит в нём. По единому приказу энергия крови хлынула в его руки. Волк бросился на него, и он принялся полосовать его голыми руками, которые теперь светились красным.

[Дзинь! Вы освоили прием «Кровавый удар».]

[Дзинь! Средний уровень выполнения]

[Дзинь! + 2 к навыку]

Дэймон проигнорировал кучу уведомлений и принялся добивать волка. Из-за разницы в характеристиках, бой занял пару минут, но это был не невозможный бой, и он не был новичком в этой игре.

К тому времени, как волк рухнул на землю, Дэймон был весь мокрый: наполовину в собственном поту, наполовину в крови монстра. Руки его дрожали, дыхание стало прерывистым, а недавно приобретенный навык угасал на кончиках пальцев.

Он посмотрел на труп зверя, тяжело дыша. — Первый, чёрт возьми, день, — пробормотал он. — Первый день, а я уже убил элитного зверя, разозлил священный орден, взорвал собор и, похоже, разрушил мир.

[Дзинь! Вы убили элитного зверя 1-го уровня — Ужасного Дикого Клыка.]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы повысили уровень.]

[Динь! Вы повысили уровень.]

[Дзинь! Вы повысили уровень.]

[Дзинь! Вы повысили уровень.]

[Дзинь! Уровень 1 > Уровень 5]

— Четыре уровня? Неплохо, — Дэймону было любопытно проверить остальные уведомления, но внезапно он почувствовал, как в нём поднимается сильное чувство. Жажда крови взяла верх, и тёмный голод терзал край его разума.

Его взгляд метнулся к трупу лютоволка. Кровь. Запах. Он был невыносим. Вампирская жажда крови. Одна из главных слабостей расы, особенно на высоких уровнях. Но у него был всего лишь пятый уровень, так почему же она была так сильна?

Он даже больше не мог ясно мыслить. Тело действовало само собой, и в следующую секунду он обнаружил себя вцепившимся в труп волка. Единственной мыслью в голове было то, насколько противна на вкус кровь мёртвого зверя. Они нужны ему живыми.

Будто почувствовав его мысли, перед ним вспыхнула системная подсказка.

[Дзинь! Ошибка извлечения родословной. Зверь мёртв.]

Дэймон продолжал пить кровь зверя, пока не выпил ее до последней капли. Только тогда он смог спокойно сесть, вздохнуть и подумать. Он вытер лицо, и тыльная сторона его ладони была испачкана кровью.

Эта жажда крови станет проблемой. Затем он вспомнил предупреждение о нестабильной родословной и все эти странные и нелепые системные сообщения.

А ещё появилось новое системное сообщение об извлечении родословной. Что это было? Новый навык?

Дэймон вздохнул и открыл экран статуса. Вместо того чтобы беспокоиться о вещах, которые ему неподвластны, ему нужно было сосредоточиться на том, что он мог сделать прямо сейчас.

Пришло время оглянуться на всё и тщательно проанализировать, что, чёрт возьми, произошло с его пробуждением и во что он превратился.

Убедившись, что он находится в безопасном месте, Дэймон медленно просматривал все системные уведомления. Каждое было страннее предыдущего, но каждое лишь подтверждало то, что он уже знал. Затем он открыл экран статуса, чтобы взглянуть.

…

[Кровавый Бог]

Класс: Первородное пробуждение — классовый путь недоступен

Вид: Кроворожденный

Раса: Кровосос (Вариант)

Родословная: Фрагментированная родословная предков???

Эффект статуса: Нестабильность родословной (10 дней)

Оружие души: Бладрейгн (Заблокировано)

Уровень: 5

Фракция: Тёмная

Опыт: 45/600

Здоровье: 120

Мана: 50

Жизненная сила: 12

Выносливость: 8

Сила: 6

Интеллект: 8

Ловкость: 6

Физическая защита: 2

Магическая защита: 2

Доступные очки характеристик: 5

Основные навыки: Первородные чувства (ранг SSS, активный), Первородный голод (ранг SSS, пассивный), Кровавый удар (ранг D, активный), Извлечение родословной (ранг SSS, активный)

…

Дэймон молча открыл и закрыл рот, изучая экран статуса. Первое, что он заметил, — это то, что больше нельзя выбрать класс. Это было серьёзным препятствием, ведь без класса, как, чёрт возьми, он мог продвигаться по своему пути и изучать новые навыки?

Не все навыки были похожи на «Кровавый удар», которым он владел на хорошем уровне и который можно было освоить просто благодаря мышечной памяти. Ему нужно было выбрать класс, чтобы получить доступ к более мощным навыкам.

— Пиздец. Я что, слишком долго ждал? — он хотел выбрать класс после пробуждения, чтобы увеличить свои шансы на открытие скрытого или легендарного класса, но теперь он полностью потерял этот шанс. Не говоря уже о том, что без класса пять повышений уровня принесли ему всего 5 дополнительных очков характеристик.

С классом он бы получал 5 дополнительных очков характеристик за уровень. Это была большая потеря. Характеристики — всё в этой игре.

— Ладно. Давайте успокоимся. Возможно, это к лучшему, — он знал, что всё, что помечено как «Первородный», определённо хорошо, и он прошёл через первородное пробуждение. Дело было не только в его неспособности выбрать класс. Он решил проверить навыки.

Пробуждение дало ему три новых навыка: «Первородные чувства», «Первородный голод» и «Извлечение родословной».

Первородные чувства должны быть улучшенной версией «Обострённых чувств». Единственное отличие заключалось в том, что «Обострённые чувства» были пассивными, а этот навык, похоже, активный. Впрочем, он понимал, почему. Возможно, улучшенный навык был настолько мощным, что полностью подавлял его. Стоит проверить это позже.

Затем его взгляд настороженно метнулся к «Первородному голоду», который, как он чувствовал, мог оказаться не таким уж хорошим. Обычный вампирский голод был огромной проблемой на высоких уровнях, когда жажда крови время от времени выходила из-под контроля. Дэймон мог только представлять, какие проблемы может вызвать улучшенная версия этого навыка.

Более того, оба навыка были отмечены SSS-рангом. Дэймон слышал о навыках ранга S, но впервые увидел навык ранга SSS. К тому же, у него он был не один, а целых три.

— Почему этот дурацкий голод тоже указан как SSS? — гадал он. Скорее, голод был недостатком, причём существенным.

Затем Дэймон проверил последний и самый интересный навык. Извлечение родословной. И снова навык ранга SSS.

— В предыдущем уведомлении говорилось, что извлечение не удалось, и зверь мёртв. Значит, мне нужно использовать навык до того, как зверь умрёт? Значит, мне нужно выпить кровь зверя, прежде чем он умрёт? — пробормотал он, потирая висок.

Ответ можно было узнать только одним способом. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь услышать, нет ли поблизости зверей. Тут же он услышал рычание нескольких волков неподалёку. Вероятно, это были те, кто водился в среде элиты.

Вся его предыдущая усталость полностью исчезла после этого небольшого перекуса, так что это был идеальный момент, чтобы проверить, что к чему. Он встал и побежал к волкам. Через несколько секунд он добрался до места.

Перед ним стояли три волка и пировали над мертвым кроликом, разрывая маленькую тушку с влажным хрустом и тихим рычанием.

Дэймон воспользовался этим шансом, чтобы бросить камень в ближайшего к нему волка. Зверь мгновенно увидел его и обернулся, рыча, и кровь капала с его клыков. Двое других не обратили внимания и продолжили есть. Но первый бросился на него с гортанным рычанием, впиваясь когтями в землю, и с безрассудной агрессией рванул вперёд.

Это был всего лишь зверь 3-го уровня, и Дэймону не потребовалось много времени, чтобы взять ситуацию под контроль. В последний момент он отступил в сторону и ударил волка кулаком в рёбра, почувствовав, как что-то хрустнуло. Из пасти волка брызнула кровь, и он с болезненным визгом ударился о землю.

Прежде чем зверь успел пошевелиться, Дэймон вонзил клыки прямо в его горло. Играя за вампира больше двух лет, он уже привык к подобному. Теплая кровь хлынула ему в рот, и на этот раз он усилием воли активировал извлечение родословной.

Вдруг перед ним вспыхнуло уведомление.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Лесной волк — Зверь 0 ранга]

[Дзинь! Вы извлекли способность «Малое усиление ловкости»]

[Дзинь! Малое усиление ловкости (Ур. 1): постоянно увеличивает ловкость на 5]

[Дзинь! Вы убили Лесного волка 3 уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

Дэймон широко раскрыл глаза, увидев уведомления. Он просто так получил 5 очков характеристик? Постоянное повышение характеристики? За одно успешное извлечение? Это было не просто хорошо. Это было неправильно.

— Пять очков ловкости... от зверя нулевого уровня? — выдохнул он, всё ещё сжимая безжизненное тело под собой. — Это то же самое, что получить полный уровень за счёт бонуса класса, — он не мог поверить своим глазам. Как что-то может быть настолько сломано?

В большинстве случаев даже редкие книги навыков или эликсиры характеристик едва давали 5 очков характеристик. А это... это было бесплатно. Может быть, его можно было фармить? Может быть, копить. Всё, что ему нужно было делать, — это охотиться, пить и добывать.

Его руки дрожали, не от страха, а от волнения.

Все страдания, которые он пережил в прошлой жизни, не пропали даром. Перед ним открылось будущее, более ясное, чем когда-либо.

Ему не нужен был класс. Ему не нужен был предписанный системой путь. У него была чертова первородная родословная, которая позволяла ему нарушать правила, поглощать чужую силу и ковать собственное восхождение.

Ему нужно было узнать больше об этом его новом навыке!

К этому времени два других волка уже закончили трапезу и наконец заметили его. Они громко зарычали и бросились на него.

Один напал слева, оскалившись, а другой, широко развернувшись, пытался обойти его. Дэймон не колебался. В пылу боя заглушились все сомнения, все вопросы. Теперь важна была только кровь.

Он увернулся от удара первого волка и врезал ему локтем в горло. Тот рухнул в прыжке, хрипя. Второй волк вонзил клыки ему в руку, но Дэймон даже не дрогнул. Он сбил эту чертову тварь с ног, окончательно вырубив её.

Не раздумывая, он тут же набросился на первого, пытавшегося оправиться, впиваясь когтями в его шерсть. Он глубоко укусил его за шею сбоку и активировал навык.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Лесной волк — Зверь 0 ранга]

[Дзинь! Вы извлекли способность «Малое усиление ловкости».]

[Дзинь! «Малое усиление ловкости» улучшено.]

[Дзинь! Вы убили Лесного волка 3-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

— Значит, если я поглощу ту же способность, её уровень немного повысится, — заметил Дэймон. Опустив труп зверя на землю, он быстро начал выпивать кровь второго волка. Вскоре последовала новая серия уведомлений.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Лесной волк — Зверь 0 ранга]

[Дзинь! Частичное извлечение родословной. Вы получили 1 очко характеристики ловкости]

[Дзинь! Вы убили Лесного волка 3-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Дэймон был удивлён этим набором уведомлений.

Хотя он и повторил всё, извлечение родословной было лишь частичным успехом. Но оно всё равно дало ему дополнительное очко характеристики. Небольшое, но, с другой стороны, это было постоянное дополнение к характеристикам, так что в целом это было довольно неплохо.

По крайней мере, пока что навык медленно компенсировал потерю характеристик из-за отсутствия класса. Чтобы по-настоящему понять эффект от извлечения родословной, ему нужно будет продолжать фармить всё больше и больше животных.

Дэймон открыл карту и осмотрел местность. Сейчас он находился в лесу на окраине водопада Ниета. В этом регионе было много лёгких, низкоуровневых животных. Это было идеально для его гринда.

Он уже собирался отправиться в известное место для гринда, как вдруг у него закружилась голова.

[Дзинь! Предупреждение! У вас серьёзный дефицит маны.]

[Дзинь! Предупреждение! У вас серьёзный дефицит маны.]

[Дзинь! Предупреждение! У вас серьёзный дефицит маны.]

Дэймон тут же сел и посмотрел на экран статуса. Мана действительно полностью иссякла.

— Дерьмо, — простонал Дэймон, вытирая пот со лба. — Так вот в чём подвох...

Использование «Извлечения родословной» было не бесплатным. Оно не требовало мгновенного расхода маны, как заклинание, но, очевидно, высасывание и усвоение сил через первородную родословную было нелёгкой задачей. Тело чувствовало себя хорошо, ни ран, ни повреждений, но разум был словно пропущен через блендер. Зрение затуманилось, мысли замедлились. Даже пассивный гул голода притупился под тяжестью истощения.

Он прислонился к стволу дерева, тяжело дыша. — Неудивительно, что это навык SSS-ранга... Он может сделать меня богом, но и высосет меня досуха, как разъярённая пиявка.

Ему нужен был отдых. Без зелий и классовых бонусов мана восстанавливалась медленно. А раз у него не было класса... что ж, это будет его следующей проблемой. Ему нужно больше зелий маны.

Дэймон вздохнул и лёг на траву, держа один глаз открытым. Нужно подождать полчаса, и тогда всё будет в порядке. Но где он будет искать зелья маны?

Он снова подумал об этой старой карге и быстро покачал головой. Вряд ли она станет давать ему больше подачек в ближайшее время. На самом деле, это может негативно сказаться на его репутации.

Кроме того, базовые зелья маны должны появиться на рынке примерно через день. Возможно, сейчас они есть в наличии, но все они наверняка стоят целое состояние. У него определённо не было монет, чтобы что-то купить. Похоже, ему придется позаботиться о логистике, чтобы подкрепить свой мощный навык.

Полчаса пролетели незаметно, и Дэймон решил отправиться к змеиному пруду. Он хотел бы продолжить измельчать волков, чтобы лучше раскрыть свой талант, но ему также нужны были зелья маны. Змеиный пруд был правильным решением для решения обеих проблем.

Базовые зелья маны на самом деле были не так уж и сложны в приготовлении. В его прошлой жизни, спустя два года, один гениальный алхимик нашёл рецепт для некоторых из самых полезных зелий. Этот человек полностью обрушил рынок и на этом неплохо заработал.

Обычно базовые зелья маны стоили 20 серебряных, а базовые зелья здоровья — 25 серебряных, но этот парень продавал их по 5 серебряных за штуку. Более того, он продолжал продавать, и его запасы, казалось, были бесконечными.

Все крупные гильдии несли огромные убытки и были в ярости. Наконец, кому-то удалось раскрыть секрет этого парня. Вместо обычного сложного рецепта базового зелья здоровья и зелья маны он использовал упрощённый рецепт, используя всего одну траву.

Дэймон отчётливо помнил это. Форумы буквально сошли с ума, когда секрет раскрылся.

Алхимик выяснил, что омеловый лист — обычная трава, растущая возле прудов и болотистых низин, — может заменить три редких ингредиента в оригинальном рецепте зелья, если его обработать сразу.

Загвоздка была в том, что при сборе и обработке листа на нём должно было остаться немного тумана.

Разозлённый постоянными преследованиями и притеснениями со стороны крупных гильдий, гениальный алхимик в конце концов просто выложил формулу в свободную продажу, тем самым полностью уничтожив рынок. После этого оба зелья продавались по бросовым ценам, и никто больше не мог получить прибыль.

Но на этот раз только Дэймон знал эту секретную формулу. Весь рынок был в его руках. Он быстро поспешил к змеиному пруду, выбрав кратчайший известный ему путь. По пути он наткнулся на пару кабанов.

Дэймон проверил ману. Она была 30/50. Он пока вложил 5 дополнительных характеристик в интеллект. Это мгновенно подняло его ману до 50/70. — Этого должно хватить на одно извлечение родословной, — он цокнул языком и бросился на двух кабанов.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Лесной кабан — Зверь 0-го ранга]

[Дзинь! Вы извлекли способность «Малое усиление силы».]

[Дзинь! Малое усиление силы (Ур. 1): постоянно увеличивает силу на 5]

Дэймон просто убил второго и применил извлечение родословной только к первому кабану. — Новый пассивный навык. Отлично, — он быстро проверил свои характеристики и увидел, что его мана уже была на 0.

Теперь он понял, почему у него случился дефицит маны. Каждое использование извлечения родословной стоило ему 50 единиц маны. Это было не так уж и важно, но об этом нужно было помнить.

Погодите-ка, тогда как он вообще смог использовать ее во второй раз, когда сражался с волками? Что-то не сходилось.

Дэймон немного растерялся, но, взглянув на свои характеристики, наконец понял, что происходит. Дело в том, что... игроки-вампиры были немного особенными. Они использовали эссенцию крови для всех своих навыков, которые зависели от их здоровья. По сути, у них даже не было запаса маны.

Но теперь у него были и эссенция крови, и мана. Возможно ли, что он мог преобразовать часть своей эссенции крови в ману? Только так он мог объяснить повторное использование навыка «Извлечение родословной» и переход в состояние «Истощение маны». Иначе навык бы просто не активировался.

Дэймон вздохнул. Ему нужно было многое понять с новым телом и новым навыком. Ещё нужно было подумать о стабилизации родословной.

— Смотрите, кто здесь! Какое совпадение! Удача сегодня действительно на нашей стороне! — внезапно раздался голос.

Дэймон обернулся и увидел несколько знакомых фигур, направлявшихся к нему издалека. Он глубоко задумался о своих проблемах с навыками, из-за которых не заметил других игроков вокруг.

И это были те же самые игроки, которых он видел раньше. Каковы были шансы! Они всё ещё были на расстоянии, и этого было достаточно, чтобы убраться отсюда, но зачем бежать?

Новые подопытные добровольно подошли к нему. У него не было причин бежать.

Снайпер и СэрШанкцАлот уже готовили огненные шары, а Брутальный Папочка нёсся прямо на него с двуручным топором на плече, его глаза горели высокомерной кровожадностью.

Конечно, был ещё один игрок-разбойник, Крадущаяся Панда, который сейчас пытался обойти его.

Дэймон уже однажды распознал его скрытность, но, похоже, тот бредил и, вероятно, считал это совпадением. Ничего страшного. Их заблуждение станет для него приобретением. Пришло время выяснить, что именно даст ему этот навык, если использовать его на других игроках.

Улыбка Дэймона стала чуть шире, пока он ждал, когда Брутальный Папочка наконец доберётся до него. Разбойник поджидал его, и было ясно, что они оба хотели напасть на него одновременно, получив тем самым преимущество.

Однако они выбрали не ту цель. Дэймон, может быть, и был игроком низкого уровня, но он играл в эту игру уже почти три года. Каждый день он непрерывно сражался и оттачивал свои боевые навыки. Как могли люди, едва ступившие на тропу резни, сравниться с ним?

Дэймон не сделал ничего особенного. Он изобразил атаку справа, а в последний момент нанёс кровавый удар слева. Этого оказалось достаточно, чтобы разобраться с Брутальным Папочкой, который по глупости решился на полный взмах, оставив весь бок открытым.

Кровавый удар Дэймона прошёл прямо по рёбрам, красная энергия с треском вырвалась из кончиков пальцев, прорезая броню и плоть. Мужчина застонал и пошатнулся, и прежде чем он успел оправиться, Дэймон нанёс удар кулаком и нокаутировал его.

Следующим был тот негодяй, который умудрился ударить его в спину. Дэймон схватил его, бросил на землю и, не раздумывая, пару раз наступил ему прямо в лицо. Из носа и рта у него брызнула кровь, язык вывалился наружу.

[Дзинь! Вы убили игрока «Крадущаяся Панда».]

[Дзинь! Дурная слава +1]

— Чё. Он умер, — Дэймон цокнул языком. Всё было в порядке, потому что оставалось ещё два игрока. Он поднял взгляд, чтобы найти их, или, скорее, посмотреть, куда летят огненные шары, но, к его удивлению, вокруг никого не было. Похоже, эти двое убежали.

Дэймон удивлённо моргнул, а затем беспомощно покачал головой. Ну да ладно. У него всё ещё оставался один подопытный. Он сосредоточился на том, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, а затем вонзил клыки в шею Брутального Папочки, активируя навык.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Игрок 8-го уровня «Брутальный Папочка»]

[Дзинь! Частичное извлечение родословной. Вы получили 1 очко характеристики Силы. Игрок «Брутальный Папочка» потерял 1 очко характеристики Силы.]

— О-хо, — улыбнулся Дэймон. — Неплохо.

Но мана у него снова была на исходе. Нужно было как можно скорее решить эту проблему. Что касается того, что мертвец узнал о его расе вампиров, то это не было проблемой.

Игра толком не объясняла, почему и как человек умирал. Зачастую человек так и не мог понять, что его поразило, прежде чем он оказывался на кладбище. Он вздохнул, подобрал лут, выпавший из двух трупов, и продолжил бег к змеиному пруду.

Разбойник выронил свой кинжал, обычный мусор, так что ничего особенного. А вот Брутальный Папочка выронил нечто другое. Маленький кристалл.

Дэймон осмотрел предмет, но не смог вспомнить, что это такое. Он никогда не слышал о чём-либо подобном и не встречал ничего такого.

По сути, это был просто красивый камень. Он посмотрел на него с минуту, прежде чем бросить в своё хранилище. Он всегда мог выбросить его позже, если из него ничего не выйдет.

К счастью, больше никаких помех не было, и Дэймон быстро добрался до змеиного пруда, своей следующей цели. Как и следовало ожидать, змея выскочила прямо перед ним, едва он успел дойти до пруда.

Она выскользнула из-под папоротников, её чешуя была блестяще-чёрной с радужным отливом, словно масло на воде. Глаза её светились бледно-зелёным, а раздвоенный язык щёлкал по воздуху, учуяв запах Дэймона. [Малый ядоплюй] — Уровень 4.

Также известна как убийца новичков.

Эта змея была смертельно опасна для игроков низкого уровня, поскольку её яд был чрезвычайно токсичен, и игрок умирал в течение нескольких секунд после укуса, если у него не было зелья защиты или противоядия. А чаще всего их не было.

Дэймон хорошо помнил этого ублюдка. В прошлой жизни он много раз подстерегал его в начале пути. Смерть была быстрой, унизительной и дорогой.

Но на этот раз он уже не был невежественным новичком. Змея подняла голову, с её клыков капал яд, она готовилась к удару. Дэймон не дал ей ни единого шанса.

Он активировал «Кровавый удар», его пальцы засияли слабым багровым мерцанием, когда он взмахнул по широкой дуге. Змея в тот же миг прыгнула, но Дэймон предугадал это движение, шагнув вперёд вместо того, чтобы отступить. Его когтистый удар первым достиг цели, разорвав бок змеи и заставив её яростно дернуться.

[Дзинь! Среднее завершение]

[Дзинь! + 2 навыка]

Прежде чем она успела оправиться, Дэймон уже настиг её. Он прижал бьющегося змея к земле одной ногой, наклонился и вонзил клыки во всё ещё извивающееся тело. Горячая, отравленная кровь наполнила его рот — и как только он пожелал активировать извлечение родословной, в его голове раздался знакомый звон.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Малый ядоплюй — Зверь 0 ранга]

[Дзинь! Вы извлекли способность: «Малая Устойчивость к Яду»]

[Малая Устойчивость к Яду (Ур. 1): Урон от Яда снижен на 20%.]

[Дзинь! Вы убили Малого ядоплюя, Ур. 4]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Дэймон облегчённо выдохнул, когда змея перестала дёргаться. — Это пригодится. Особенно здесь.

Он откинулся назад, вытирая рот тыльной стороной ладони. Кровь имела кисловатый, маслянистый привкус — определённо не идеальный. Но оно того стоило. Он накапливал пассивные способности с бешеной скоростью. Он огляделся в поисках другой змеи, когда заметил небольшое растение под деревом.

На первый взгляд он был неприметным — просто приземистая пурпурно-зелёная трава с крошечными лопатообразными листьями и лёгким мерцанием по краям, словно утренняя роса. Но глаза Дэймона тут же расширились. Он узнал его.

Призрачный корень.

Это была очень ценная трава, используемая во многих зельях, и одна только она продавалась за золотую монету даже на поздних этапах игры. Он тут же подбежал к ней и сорвал траву, стараясь не повредить листья. В окне мигнуло системное уведомление.

[Дзинь! Вы получили Призрачный корень (необработанный).]

— Отлично. Похоже, здесь много трав. Я ничего не должен пропустить, — Дэймон встал и направился к небольшому пруду впереди. Он резко остановился, заметив, что кто-то приближается к тому же месту. Благодаря своим обострённым чувствам он смог обнаружить игрока раньше, чем тот его заметил.

Он быстро спрятался за деревом и стал ждать, гадая, кто смог проникнуть в эту особую область так рано в игре.

Игрок появился в поле зрения через несколько секунд, и глаза Дэймона расширились от удивления. Это была молодая, робкая девушка, заметно дрожавшая. — Ненавижу змей. Ненавижу змей, — продолжала она бормотать себе под нос, медленно шагая.

На её экране всё ещё был написан её никнейм, и, увидев его, Дэймон мгновенно застыл в шоке.

Арья? Эта девушка — Арья?!

Нет, этого не может быть. Гений алхимии, нашедший быстрый путь к получению зелий маны и здоровья, также носил такой ник. Но это был парень, толстый, лысеющий и средних лет. Неужели это была та молодая девушка перед ним?

Как раз когда он размышлял об этом странном повороте событий, две змеи проскользнули за спину Арьи. Она обернулась, но было слишком поздно. Одна уже была у её лица и собиралась впиться в шею. Но в последний момент чья-то рука метнулась вперёд и схватила змею.

Дэймон отбросил змею и применил «Кровавый удар» к другой. Затем он ударил сапогом по голове твари, и вскоре змея перестала дёргаться, её безжизненное тело опустилось на землю.

[Дзинь! Вы убили Малого ядоплюя 3-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Девушка упала навзничь, дрожа, и смотрела на него широко раскрытыми, ошеломлёнными глазами. Дэймон перевёл взгляд на первую змею, которая теперь тревожно извивалась.

— Не двигайся, — сказал он, вставая перед Арьей.

Змея тихо и яростно зашипела. Он не колебался. На его ладони вспыхнула красная вспышка, когда он наклонился и с силой ударил змею по голове, проломив ей череп. Зверь резко дёрнулся и после нескольких ударов замер.

[Дзинь! Вы убили Малого ядоплюя 6-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы повысили уровень]

[Дзинь! 5-й уровень > 6-й уровень]

— Наконец-то! — улыбнулся Дэймон. Он повернулся к девушке, которая не сдвинулась ни на дюйм. Она всё ещё сидела там, слегка приоткрыв рот, обхватив руками кожаную сумку. Её взгляд метался между лицом Дэймона, мёртвыми змеями и светящимися красными краями его рук.

— Ты в порядке? — спросил он.

Девушка моргнула, словно очнувшись от оцепенения. Она медленно кивнула, а затем яростно, её взъерошенный хвостик подпрыгнул в такт движению. — Д-да. То есть... нет. То есть... спасибо! — пробормотала она, крепче сжимая сумку, словно щит. — Я думала, что точно умру. Эти змеи — фу! Ненавижу змей. Почему это должны быть змеи?!

Дэймон усмехнулся. — Могло быть и хуже. Это могли быть пауки, — она резко ахнула, а он ухмыльнулся. — Меня зовут Кровавый Бог. А тебя?

Её глаза расширились. На мгновение он подумал, что она сейчас рассмеётся ему в лицо, но девушка, похоже, была впечатлена. — М-милое имя, — она быстро кивнула. — Я Арья.

Дэймон улыбнулся. Она выглядела хорошей девочкой, но была очень робкой. Она никак не могла быть той Арьей. — Хорошо. Приятно познакомиться. Тебе стоит уйти отсюда. Подтяни немного уровень и, может быть, тогда возвращайся.

У него не было возможности тратить весь день на случайных прохожих, поэтому он решил вернуться к своим делам. В нескольких шагах от себя он заметил первую омелу и тут же обратил на неё внимание.

Серебристо-голубая трава слабо мерцала в тусклом свете, пробивающемся сквозь крону деревьев, — нежные, перистые листья свернулись, словно стесняясь. Дэймон присел рядом с ней и осторожно сорвал траву, стараясь не повредить корни.

Ещё одно уведомление тихонько звякнуло где-то в уголке его зрения.

[Дзинь! Вы получили омелу (необработанную).]

— Идеально, — пробормотал он. — На шаг ближе к рецепту зелья регенерации, — он уже подсчитывал, сколько каждой травы ему понадобится.

Позади него Арья не двигалась. Дэймон оглянулся и слегка нахмурился. — Разве я не сказал уходить? Я больше не смогу тебе помочь, — он ясно дал ей это понять.

— Я... я... пожалуйста, помоги мне. Мне это нужно, — Арья указала на траву в руке Дэймона. — У меня квест по алхимии. Пожалуйста, помоги мне. Я могу заплатить тебе за траву. Пожалуйста.

Дэймон моргнул. Это было неожиданно. Алхимия? И это тоже так рано в игре? Слишком много совпадений.

Он посмотрел на омеловый лист в своей руке, затем снова на девушку. Арья стояла неподвижно, словно олень, готовый броситься наутек, но её взгляд не дрогнул. Она крепко вцепилась в край рубашки и смотрела на него так, словно вот-вот расплачется.

Как эта девушка могла быть тем самым безжалостным гением алхимии? И всё же он не мог просто игнорировать намёки. — Ладно, — в конце концов Дэймон согласился с ней. Хорошие торговые отношения с алхимиком не помешали бы.

— Почему бы тебе не отойти от территории змеиного пруда и не подождать меня? Я принесу тебе омелу, которая тебе нужна. Взамен мне нужно будет кое-что от тебя. Договорились?

Арья удивлённо моргнула, явно не ожидая его согласия. Её губы приоткрылись, а затем изогнулись в благодарной улыбке, полной нервозности и облегчения. — Да! Да, конечно! Всё, что угодно. То есть — не прям всё, всё, что угодно, но да!

Она неуклюже отступила назад и чуть не споткнулась о собственную ногу, прежде чем поймать равновесие. — Я подожду там, — она указала на покрытый мхом камень в нескольких футах от опушки леса, подальше от кишащих змеями кустов.

Дэймон смотрел ей вслед, склонив голову. Он никак не мог осознать происходящее.

Арья, которую он знал по прошлой жизни, пользовалась дурной славой на форумах — холодная, методичная, ужасающе исполнительная. Она никогда не показывалась на глаза и даже не пользовалась голосовым чатом. Она обрушила целые экономики с помощью электронной таблицы и ухмыляющегося эмодзи.

Эта девчонка? Этот взволнованный комок нервов с заячьими ушками, который вздрагивал при виде змей и чуть не падал в обморок при упоминании пауков? Казалось, она готова извиниться перед толпой, прежде чем её убить.

И все же... в Earth Online совпадения редко бывают просто совпадениями.

Дэймон вернулся к пруду и, прищурившись, поискал ещё омелы. Арья осталась в стороне. У него было много дел. Следующий час он провёл, питаясь змеиной кровью и собирая травы тут и там.

Вскоре он получил новое уведомление.

[Слабое сопротивление ядам (Ур. 2): Урон от яда снижен на 25%.]

Дэймон удовлетворённо кивнул и немного привёл себя в порядок, прежде чем вернуться к робкой девушке.

Арья была именно там, где он её и оставил: сидела на мшистом камне, словно встревоженная белка, болтая лапками и цепляясь взглядом за каждый шорох в кустах. Увидев его приближение, она расправила плечи, и на её лице расцвела нервная улыбка. — Ты вернулся! То есть, конечно, ты вернулся, но... спасибо!

Дэймон протянул ей связку свежесорванных трав.

Арья приняла связку, словно священный артефакт, дрожащими руками прижимая к груди омеловый лист. — Ты даже не представляешь, как это поможет, — прошептала она, широко раскрыв глаза и сияя смесью благоговения и искреннего облегчения. — Я... я никогда не была хороша в бою. Мой квест-трекер сказал, что это единственное место, где ее можно найти, но я не думала, что змеи будут настолько агрессивны.

— Earth Online не раздаёт подарки, — сказал Дэймон, скрестив руки на груди. — И теперь ты у меня в долгу.

Она быстро кивнула. — Да! Конечно. Могу я заплатить тебе монетами?

Дэймон покачал головой. — Монеты мне не нужны. У тебя есть с собой котёл?

— Котёл? — Арья растерянно открыла рот.

— Ты можешь обменять котёл на эти травы, — улыбнулся Дэймон.

— А, ладно, — девушка всё ещё выглядела растерянной. Она засунула руку в сумку, которую держала, и взглянула на Дэймона, прежде чем вытащить оттуда стартовый котёл.

Пространственный мешочек! Мешочек действительно был пространственным!

Он был не так хорош, как его кольцо, но у этой девушки уже был пространственный мешочек! Ещё один намёк на то, что она не обычный игрок.

Арья закусила губу и протянула котёл Дэймону, но в следующую секунду тут же отдернула руку. — Извини. Это несправедливо по отношению к тебе. У меня только стартовый котёл, который стоит 10 медяков. Ты рисковал ради меня жизнью. Тебе стоит взять этот мешочек и котёл вместе, — она убрала котёл обратно в сумку и, к его удивлению, просто протянула ему всё целиком.

Арья стояла, кусая губу, протянув руки, словно предлагая ему щенка, и почти ожидая, что её за это отчитают. — Я не знаю, как ещё тебя отблагодарить, — быстро добавила она. — М-мне очень нужен этот квест, и я не хочу быть тебе чем-то обязанной.

Дэймон был, мягко говоря, шокирован. Он не ожидал от девушки таких искренних намерений. Он покачал головой и улыбнулся.

— Всё в порядке. Можешь оставить мешочек себе. Просто отдай мне котёл. Считай эти травы авансом для наших будущих сделок. Когда тебе удастся сварить из них зелья, свяжись со мной, и я куплю их у тебя.

Глаза Арьи расширились, и на мгновение показалось, что она вот-вот расплачется — на этот раз не от страха, а от чистой благодарности. — Т-ты серьёзно? Ты... ты купишь их? Даже если я немного ошибусь? — спросила она, снова прижимая мешочек к груди, словно спасательный круг.

Дэймон тихонько усмехнулся. — Все сначала ошибаются. Важно лишь, научишься ли ты чему-то. И что-то мне подсказывает, что научишься, — он протянул руку с раскрытой ладонью. — А теперь котёл?

Арья тихонько рассмеялась, одновременно испытывая облегчение и недоверие, и осторожно вложила маленький котёл в ожидающую руку Дэймона. — Вот. Это немного, но обещаю, я сделаю так, чтобы от этого был эффект, — она посмотрела на него с новой искрой в глазах, робко, но решительно. — И я тебя не разочарую.

Дэймон кивнул, быстро осмотрев котёл, прежде чем убрать его.

Он пока не знал, действительно ли Арья была той Арьей из его прошлой жизни, но он был готов немного поверить в ее потенциал.

— Лучше не стоит, — сказал он, слегка повернувшись. — Потому что если ты это сделаешь, я приду и заберу всё, включая проценты, — он ухмыльнулся ей через плечо и отступил, его голос затих, когда он исчез в деревьях. — Выживи, маленький алхимик.

Позади него Арья стояла неподвижно, всё ещё обнимая связку омелы, её щёки пылали. Через секунду она прошептала: «Я выживу». А затем, уже твёрже про себя: «Выживу».

Дэймон наблюдал издалека, как она бежала через поляну, чуть не споткнувшись о корень, но удержалась, неуклюже развернувшись и решительно выругавшись. Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, а затем вернулся, чтобы продолжить свой путь, как вдруг в его голове раздался голос.

«Ты такая скотина. Ты же знаешь, что напугал эту малышку».

Дэймон замер. Неужели Бладрейгн снова разговаривает с ним? «Ты пришла в себя?» — тут же спросил он.

В его голове раздался тихий смешок. «Как я могу прийти в себя, когда ты продолжаешь скармливать мне эту бесполезную дрянь? Дай мне выпить чего-нибудь покрепче. Тогда я смогу прийти в себя. Сейчас я могу говорить с тобой лишь изредка, в критические моменты».

Лицо Дэймона дрогнуло. — И это был критический момент?

В голове снова раздался смех. «Конечно, кто-то должен был сказать тебе, как неловко ты себя вёл!»

Дэймон закатил глаза. — Она алхимик. Мне нужны зелья. Это называется управление ресурсами.

«Тебе нужно быть добрее к девушкам. Иначе умрёшь девственником».

Дэймон чуть не споткнулся. О чём, чёрт возьми, говорил этот меч?

«Ты меня слышал. Всемогущий вампир, внушающий страх и почитание, истекающий кровью и тайнами, но страдающий эмоциональным запором. Бедняжка буквально дрожала от тревоги, а ты угрожал ей направо и налево».

— Это было не свидание, — проворчал Дэймон, сдерживая желание ударить себя по лицу. — Это было торговое соглашение. А ты — меч. Какое тебе вообще до этого дело?

«Я — оружие души, дорогой», — промурлыкал голос. «И я буквально связана с тобой. Если ты умрёшь одиноким и нелюбимым, я тоже буду страдать. Поэтому я очень заинтересована в том, чтобы ты не отталкивал от себя каждого мало-мальски порядочного человека, которого встретишь на своём пути».

Дэймон сжал переносицу. Это ни к чему хорошему не приведёт. — Как насчёт того, чтобы ты рассказала мне, как стабилизировать мою родословную? Ты же знаешь, что над нашей шеей висит петля? У меня десять дней, чтобы разобраться с этой хренью.

«Ах... я снова чувствую себя слабой. Пока...»

Голос Бладрейгн затих с театральной интонацией, словно умирающий оперный певец, кланяющийся посреди арии. Дэймон на мгновение замолчал, глядя на кроны деревьев в полном недоумении.

— Конечно, — пробормотал он. — Конечно, твоя слабость вернулась, потому что почему бы и нет? — он покачал головой и вернулся к змеиному пруду, взяв с собой котёл. Сейчас его внимание было сосредоточено на зельях маны.

Он поставил котёл на землю и, приложив руку к его краю, активировал его. Мягкое свечение мерцало по поверхности котла, тусклый металл слабо пульсировал системными рунами. Раздался знакомый звон.

[Дзинь! Стартовый котёл активирован.]

Затем Дэймон руками плеснул в него немного прудовой воды. Когда котёл почти наполнился, он остановился.

Котел тихо зашипел, вода осела внутри, слегка колыхаясь под прикосновением активационных рун. Слабый пар начал подниматься, когда внутреннее тепло медленно и равномерно нагревало жидкость изнутри.

Через несколько минут он бросил туда два листа омелы. Они медленно растворились в воде, окрасив жидкость в нежно-бирюзовый цвет. Вот и всё. Теперь оставалось только ждать.

Тонкая струйка пара поднималась из котла, извиваясь, словно змея, в открытый воздух. Дэймон присел рядом, опустившись на одно колено на мшистую землю и скрестив руки на груди, наблюдая за варкой зелья. Бирюзовая вода тихонько пузырилась, источая слабый травяной аромат — свежий, чистый, с лёгким оттенком магии.

Выражение его лица оставалось нейтральным, но внутренне он измерял каждую секунду, отслеживая изменение вязкости, подъем температуры, градиент цвета.

Во-первых, он даже не знал, сможет ли заниматься алхимией, учитывая, что с его странным статусом он не мог выбрать класс.

Во-вторых, у него не было опыта в алхимии. Всё, что у него было — это знание этого быстрого рецепта.

Дэймон слегка нахмурился, когда бирюзовая жидкость начала темнеть, её оттенок приближался к сапфировому. Должно быть, сейчас самое время. Он добавил в зелье ещё один лист омелы. — Терять нечего.

Он затаил дыхание, ожидая и наблюдая за решающим моментом. Зелье зашипело, когда последний лист омелы растворился, выпустив вспышку биолюминесцентного света, мерцающего на поверхности зелья.

Дэймон не моргнул. Сапфировый оттенок потемнел, стал глубже, затем медленно начал светиться, слабо, но ровно, и вот это случилось.

[Дзинь! Алхимическое слияние прошло успешно.]

[Дзинь! Вы создали простое зелье маны (уровень 0+).]

[Эффект: Восстанавливает 60 ед. маны в течение 10 секунд. Время восстановления: 30 секунд.]

[Дзинь! Вы изучили навык «Алхимия»]

По лицу Дэймона медленно расплылась недоверчивая улыбка, когда перед ним промелькнули уведомления. — Ха, — выдохнул он тихо и резко, почти смеясь. — Похоже, я всё ещё в деле.

Он уже собирался сделать глоток зелья, как вдруг кое-что понял. Он забыл попросить у девушки стеклянные флаконы или половник. Без них он не мог ни хранить, ни пить зелье, не осушая его прямо из кипящего котла, словно какой-то сумасшедший суповой наркоман.

Дэймон смотрел на мягко светящееся варево. — Мда, — сухо пробормотал он, потирая переносицу. — Гениальный зельевар. Логистика нулевая.

Он оглядел поляну, надеясь увидеть что-нибудь хоть немного полезное. Выдолбленную тыкву? Выброшенную флягу? Да даже кокос был бы неплох. Но лес не предлагал ничего, кроме листьев, мха и изредка попадающихся любопытных жуков.

Ворча, он опустился на колени возле котла и окунул сложенные чашечкой ладони в зелье. — Плевать, — пробормотал он, осторожно отпивая, пока тёплая мана хлынула в горло и расцвела внутри, словно огонь, поцелованный молнией.

Его глаза расширились. Эффект был мгновенным — резким, чистым, бодрящим. Он чувствовал, как его резервы восстанавливаются, словно плотина по капле наполняется. Дэймон удовлетворенно выдохнул. В голове раздался тихий смешок, но на этот раз он решил проигнорировать её.

Дэймон встал и хрустнул костяшками пальцев. Его ждал котёл, полный зелья маны, — это было идеальное время и место, чтобы прокачать свою устойчивость к ядам. Он уже был здесь. Было бы глупо упускать такой шанс.

Через несколько секунд он заметил ядоплюя. Пора было приниматься за дело.

Тем временем... Вне Earth Online...

Матиас снял игровой шлем и бросил его на пол. Гладкий визор с грохотом ударился о паркет, а по его краю мелькнули искры статического электричества. — Вот же ублюдок! — прорычал он, расхаживая взад-вперед, словно зверь в клетке. Его лицо исказилось от ярости, ноздри раздулись, губы скривились, обнажив стиснутые зубы.

Он ударил кулаком по столу рядом с собой, отчего деревянный каркас треснул, и пустая кружка полетела на пол. Керамика разбилась, но Матиас этого почти не заметил. Его мысли были сосредоточены на игре — на нём. На Кровавом Боге.

На этом самодовольном, хладнокровном уроде, который унизил его перед всей командой. На том самом, которого он недооценил. Который сражался как ветеран и двигался как призрак. — Как, чёрт возьми, перво уровневый игрок это делает? Что он вообще такое? Почему он такой сильный? Это же просто пиздец!

Услышав все эти звуки из комнаты, четверо парней вбежали внутрь, нервно оглядываясь. — Мне нужно найти этого ублюдка. Мне нужно разорвать его с головы до ног. Приведите ко мне этого ублюдка. Мне всё равно, в каком уголке мира он находится. Он должен сдохнуть.

— Да, сэр, — кротко ответил подчинённый. Он хотел сказать, что невозможно установить личность другого игрока, но возражать главарю мафии никогда не было хорошей идеей.

Остальные в комнате обменялись тревожными взглядами, но благоразумно промолчали. Они и раньше видели Матиаса в гневе, но это… это было нечто иное. Это было одержимо. Опасно. Как будто фитиль зажгли глубоко в ядре бомбы, и теперь все ждали, насколько мощным будет взрыв.

Матиас расхаживал, словно хищник, вены на предплечьях вздулись. — Я разорву его ебучий мир на части, — через некоторое время он внезапно обернулся и посмотрел на четверых парней, всё ещё ожидавших его приказов.

— Какого хрена вы тут стоите? Исчезните. Найдите его. Мне нужно, чтобы к концу дня вы все зашли в эту гребаную игру.

Голос Матиаса, полный ярости и яда, разнёсся по комнате. — Мы создаём чёртову гильдию в этом городе — его городе — и я сделаю так, чтобы Кровавый Бог пожалел, что вообще зашёл в игру.

Четверо мужчин вскочили, отчаянно кивая, и выскочили за дверь. Никто не осмеливался спросить, в каком городе. Все знали, что он скоро даст это понять. Как только Матиас нацеливался на что-то (или на кого-то), он не останавливался, пока это не оказывалось раздавленным.

Оставшись один, наследник мафии, тяжело дыша, подошёл к окну. За его спиной, словно поле ножей, сверкал горизонт мегаполиса. Его отражение в стекле выглядело чудовищным — искаженным яростью. — Я сделаю из тебя пример для всех, — прошептал он, прищурившись.

— Каждому стоит дважды подумать, прежде чем связываться с Золотыми Драконами.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Малый ядоплюй — Зверь 0 ранга]

[Дзинь! Вы извлекли способность: «Малая устойчивость к яду».]

[Дзинь! Ваша малая устойчивость к яду повышена.]

[Дзинь! Малая устойчивость к яду (макс.): урон от яда снижен на 35%.]

[Дзинь! Вы убили Малого ядоплюя 9 уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы повысили уровень.]

[Дзинь! 9 уровень > 10 уровень]

[Дзинь! Вы получили очко характеристики.]

Дэймон удовлетворённо кивнул. Вокруг него валялись мёртвые змеи, и он бросил последнюю в кучу, полностью выпив из неё кровь. Последние несколько часов непрерывного гринда стоили того.

35% урона от яда может показаться не таким уж большим, но Дэймон знал, что это разница между мгновенной смертью и медленной потерей здоровья. Он также получил в общей сложности 10 очков характеристик, 5 очков интеллекта и 5 очков ловкости.

Что ещё важнее, в этом гринде он смог многое понять о своей новой расе и новом навыке «Извлечение родословной».

«Извлечение родословной» работало именно так, как и следовало из названия. По сути, оно извлекает способности из родословной зверей. На самом деле, оно делает даже больше. Иногда оно также извлекает очки характеристик из целей.

С одним очком характеристик волка и десятью очками характеристик здесь он был на пути к тому, чтобы компенсировать потерю очков характеристик из-за отсутствия класса.

Но Дэймон не обращал на это внимания, поскольку был уверен, что это не станет такой уж проблемой, если он продолжит повышать свой уровень. Дело в том, что способности, которые он извлекал из зверей, имели своего рода ограничения.

Например, его сопротивление яду достигло максимального уровня. По сути, он смог увеличить сопротивление яду лишь на 35%, не более того. Возможно, ему нужен был зверь посильнее и ядовитее, чтобы улучшить свои способности.

С другой стороны, он всё ещё не достиг предела в извлечении очков характеристик из этих змей. Если он продолжит охотиться на них, то определённо сможет фармить всё больше и больше очков характеристик. Если он будет достаточно высокого уровня, то сможет фармить очки характеристик за считанные секунды.

Он подозревал, что у этого чита должен быть какой-то предел, но он его так и не достиг. Пока всё идёт хорошо.

Он открыл экран статуса, чтобы посмотреть на свой прогресс.

…

[Кровавый Бог]

Класс: Первородное пробуждение — классовый путь недоступен

Вид: Кроворожденный

Раса: Кровосос (Вариант)

Родословная: Фрагментированная родословная предков???

Эффект статуса: Нестабильность родословной (10 дней)

Оружие души: Бладрейгн (Заблокировано)

Уровень: 10

Фракция: Тёмная

Опыт: 24/1500

Здоровье: 170

Мана: 200

Жизненная сила: 12

Выносливость: 8

Сила: 6 (+5)

Интеллект: 23

Ловкость: 11 (+5)

Физическая защита: 2

Магическая защита: 2

Доступные очки характеристик: 0

Основные навыки: Первородные чувства (ранг SSS, активный), Первородный голод (ранг SSS, пассивный), Кровавый удар (ранг D, активный), Извлечение родословной (ранг SSS, активный), Малое усиление ловкости (ранг F, пассивный), Малое усиление силы (ранг F, пассивный), Малое сопротивление яду (ранг F, пассивный)

…

— Неплохо, — его характеристики немного отставали, но он скоро это исправит. Дэймон хрустнул костяшками пальцев и встал. Охота на змей — это, конечно, хорошо, но на нём была бомба замедленного действия. Ему нужно было стабилизировать свою родословную в течение 10 дней, поэтому он не планировал тратить всё время на фарм маленьких змей.

— Дайте-ка подумать, — Дэймон открыл системный интерфейс, чтобы проверить время. Было уже пять утра. Игра скоро закроется. У него оставалась всего пара часов.

Как раз когда он размышлял, что лучше всего сделать сейчас, он внезапно получил игровое письмо. Оно было от Арьи.

Тихий смешок сорвался с губ Дэймона, когда он посмотрел на содержимое игрового письма. Арья прислала ему аккуратно упакованный сверток — несколько десятков стеклянных флаконов и пробок, каждый из которых был помечен в системе её никнеймом и запиской.

[Надеюсь, это поможет! Извини, что забыла раньше. Дай знать, если понадобится ещё!]

Сообщение заканчивалось смайлом, составленным из скобок и звёздочек.

Он с лёгкой ухмылкой убрал флаконы в инвентарь. — Ха. Она надёжнее, чем я ожидал, — девушка, возможно, была неуклюжей и робкой, но очень вдумчивой.

Может быть, она и правда тот самый гений алхимии из прошлой линии времени, просто ещё не пробудившийся. И если это так, то неплохо было бы и дальше развивать этот потенциал, при условии, что он убедится, что она останется ему верна, несмотря ни на что.

Лицо Дэймона слегка потемнело, прежде чем он перешёл к другому вопросу. Подумав несколько секунд, он решил остановиться на первой идее. Сразиться с мировым боссом в городе.

Он разложил остатки зелья маны по флаконам и сел готовить новую порцию. Вероятность успеха была исключительно высока, пока он готовил зелье здесь, поэтому он не хотел упускать этот шанс.

Потратив ещё немного времени, он накопил в общей сложности около 200 флаконов с зельем маны, что было просто невероятным числом, особенно в первый день игры.

— Ну, всё, я закончил, — Дэймон собрал всё и наконец покинул место.

Дэймон планировал направиться в город кратчайшим путём, но по пути наткнулся на две волчьи стаи, которые просто не мог игнорировать. Он воспользовался шансом убить ещё волков и наконец довёл до максимума первый извлечённый навык.

В каждой стае было около двадцати волков, и обычно это было бы смертным приговором для новичка ниже 20-го уровня.

Но Дэймон три года сражался с такими дикими зверями, и благодаря способности к самоисцелению, ему оставалось только сражаться и пить, сражаться и пить, зализывать раны и повторять. Он разбрасывал осушенные трупы направо и налево, отбиваясь от нападавших на него волков.

Вуаля, вся стая была мертва за считанные минуты.

[Дзинь! Ваш навык «Малое усиление ловкости» улучшен.]

[Дзинь! Малое усиление ловкости (макс.): увеличивает вашу ловкость на 10.]

[Дзинь! Вы убили Лютоволка 8-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы повысили уровень.]

[Дзинь! 11-й уровень > 12-й уровень]

[Дзинь! Вы получили очко характеристики.]

Дэймон вложил новое очко характеристики в интеллект, поскольку считал, что это ключевая характеристика для класса «Вампир». Он также получил 4 дополнительных очка ловкости, извлекая кровь из других волков, что увеличило его общую ловкость до 26. Не слишком впечатляюще, но это было хорошее начало.

— Чёрт возьми. Я так близко к городу, а сервер уже отключают, — по крайней мере, поначалу Earth Online была доступна только в вечерние и ночные часы. Компания объяснила это тем, что не хотела, чтобы игра нарушала привычный уклад жизни всех игроков. Они также упомянули, что им нужно время на поддержку и обслуживание игры.

Это было ужасно, но Дэймон ничего не мог с этим поделать. Ему пришлось выйти из системы. Других вариантов не было. Только через два года игра выйдет для полноценного круглосуточного использования. Пока что все были во власти политики разработчиков «здорового образа жизни». Дэймона это не слишком волновало — просто нужно было эффективно использовать своё время в сети.

Он вздохнул, когда в его ушах раздался тихий звонок и начался обратный отсчет до выхода из системы.

[Системное уведомление: вы выйдете из системы через 60 секунд.]

Свет вокруг него слегка померк, словно сам мир готовился ко сну. Дэймон сел на камень неподалёку, глядя на тропу, ведущую к внешним воротам города — всего в нескольких сотнях метров.

— В следующий раз, — пробормотал он, хрустя костяшками пальцев. Завтра он будет готов к первому мировому боссу и своей первой эволюции. У него также было предчувствие, что первая эволюция должна как-то решить проблему нестабильности родословной. У него была идея, но теперь оставалось только ждать и наблюдать.

[Системное уведомление: выход из системы через 10... 9... 8...]

Когда мир вокруг него померк, Дэймон слегка откинулся назад, позволяя мыслям прийти в себя. В следующую секунду он снова оказался в реальном мире и почувствовал, что лежит на кровати со шлемом на голове.

Стерильный гул отключения нейронной связи тихо отдавался в его ушах, когда Дэймон снял шлем и заморгал, глядя на потолок своей квартиры.

Он медленно сел, проведя рукой по влажным волосам. Даже спустя столько времени он не мог не восхищаться этой технологией, хотя, он должен был признать, что сегодня ощущения были немного другими. Обычно он чувствовал себя очень расслабленным после целой ночи игр, но сейчас он чувствовал себя довольно уставшим.

Он поднялся на ноги и потянулся, его тело протестующе застонало. Он взглянул на часы: 6:02 утра. Восход солнца просачивался сквозь тонкие занавески, окрашивая комнату в нежно-оранжевый и бледно-голубой цвета. Новый день. Через десять часов он вернётся в игру, к охоте, гринду и гонкам наперегонки с отсчётом его нестабильной родословной.

А пока... он откинул игровой шлем в сторону и рухнул обратно на кровать, чтобы немного отдохнуть. Он едва успел закрыть глаза, как вдруг кое-что понял и резко распахнул их. Всё верно. Сегодня был тот самый день.

День, когда он снова его увидит.

Дэймон медленно сел. Вина и стыд нахлынули на него волнами, горькие и неумолимые. Марк. Его лучший друг. Его брат во всём, кроме крови. Парень, который был рядом с ним с тех пор, как они в детстве тайком выходили поиграть в игровые автоматы, парень, который без колебаний вставал на защиту Дэймона, даже когда шансы были не на его стороне.

Но всё изменилось после Earth Online. Состояние Марка изменилось. Ему нужны были деньги, и он работал даже по ночам. Он не мог играть в Earth Online, как многие другие. Но время шло, и чем больше Дэймон погружался в игру, тем больше они отдалялись друг от друга.

Всё произошло быстро: турниры, спонсорские контракты, стримы и бесконечные похвалы. Это опьяняло. И где-то в этом тумане цифр, достижений и светящихся экранов Марк перестал быть частью его повседневной рутины. Сначала это были игнорируемые сообщения. Затем пропущенные встречи. В конце концов, тишина.

Он сказал себе, что просто занят. Что Марк поймёт. Что они снова встретятся позже. Но «позже» так и не наступило. Пока всё не рухнуло.

Падение было публичным и жестоким. Слухи, предательство, форумы, полные ненависти, фанаты в мгновение ока набросились на него. Из Кровавого Бога он превратился в посмешище для всего сообщества.

И все же, когда никто больше за него не заступился, когда даже самые близкие его союзники исчезли, не сказав ни слова, Марк появился у его двери, имея при себе лишь упаковку из шести банок пива и потертую толстовку с капюшоном, криво улыбнувшись и сказав: «Ну что... готов уже перестать вести себя как мудак?»

В его жизни было так много так называемых друзей во все его лучшие времена, но Марк был единственным, кто действительно поддерживал его даже в худшие.

Дэймон сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. На этот раз он не повторит ту же ошибку.

Несмотря на усталость, он подошёл к телефону и увидел знакомое сообщение.

«Буду через час».

Дэймон улыбнулся. На этот раз он не позволит другу вкалывать до изнеможения ради нескольких сотен долларов. Настала его очередь быть рядом. Размышляя, какое занятие может быть лучшим для Марка, он повозился с телефоном, чтобы заказать еду на вынос.

Его желудок громко заурчал, и он вдруг почувствовал сильный голод вдобавок к полному изнеможению. Какого хрена? В итоге он даже доплатил за быструю доставку. Однако ситуация только ухудшалась.

Внезапно у него закружилась голова.

Дэймон ухватился за край стола, чтобы удержаться на ногах, но комната слегка накренилась, словно пол ушёл у него из-под ног. Он был так ебейше голоден, что готов был сойти с ума. Он подтолкнул себя и кое-как добрался до холодильника.

Там были только сырые яйца, молоко и какие-то сомнительные ягоды. Сначала он выпил молоко — прямо из пакета, прохладная жидкость отчаянными глотками хлынула в горло. Этого оказалось недостаточно.

И близко нет.

Дэймон чувствовал, как голод вгрызается всё глубже, извиваясь в животе, словно змея, грызя его изнутри.

Его пальцы дрожали, когда он тянулся за яйцами, разбивая их сырыми в стакан и осушая одно за другим, словно глотки жизни. Но всё равно это едва ощущалось. Он чувствовал тепло еды в желудке, но это было всё равно что налить стакан воды в бездонную яму.

Руки задрожали сильнее, а грудь пронзила острая боль. Дэймон отшатнулся назад, ударившись о дверцу холодильника и сползая на пол. Зрение помутнело, слегка покраснев. Он чувствовал, как колотится его сердце — не только в груди, но и в горле, в ушах… в клыках.

Клыки?

Он коснулся рта.

Они были там — едва заметные, но безошибочно узнаваемые.

Сердце Дэймона ёкнуло. Он бросился в ванную, включив свет. Бледное сияние осветило его отражение, и на мгновение он не узнал человека, смотревшего на него оттуда.

Его кожа выглядела слишком бледной. Зрачки слишком узкими. Радужки… не полностью красные, а с алыми пятнами, словно кто-то капнул чернил в стакан с водой и не размешал.

— Нет, — пробормотал он. — Это невозможно.

Дэймон замер. В голове был полный бардак. Сначала возвращение во времени, а теперь ещё и это? Нет. Он сходил с ума. Он был в этом уверен. Он, блядь, точно сходил с ума!

— Дерьмо, — прошептал он. Горло горело. Зубы болели. Он был не просто голоден. Он умирал с голоду.

И жаждал он не еды.

Как такое могло случиться? Он просто играл за вампира в какой-то сраной игре, так почему же он чувствовал себя так в настоящей жизни? Это же игра, а это настоящая жизнь, чёрт возьми!

Он не до конца поверил, когда Бладрейгн сказала ему, что отправила его назад во времени, но теперь он больше не мог это игнорировать. Доказательство было прямо перед ним, оно смотрело ему в лицо.

Он вцепился в края раковины так, что костяшки пальцев побелели, дыхание стало прерывистым. Его отражение смотрело на него с мучительным голодом — получеловек, полумонстр. Это уже была не просто ролевая игра.Это не было каким-то захватывающим побочным эффектом игрового компьютера нового поколения.

Границы между Earth Online и реальностью не просто размылись... они исчезали.

Это не было отдалённой возможностью. Это не было проблемой будущего. Это происходило сейчас. Прямо сейчас. В реальном времени!

Пальцы Дэймона снова коснулись губ, очерчивая острые клыки, которых раньше там не было. Мысли закружились. Этого не может быть. Это невозможно. Это не должно быть возможно.

И всё же это происходило. Боль в горле, то, как всё тело гудело от напряжения и желания — всё это было слишком реально.

Он открыл кран и плеснул холодной водой в лицо, надеясь, что это вернёт его в норму. Но этого не произошло. Жгучий голод оставался, свернувшийся глубоко в его нутре, словно живое существо. Он чувствовал, как он шепчет где-то на краю сознания. Кровь. Ему нужна кровь. Не стейк, не сахар, не кофеин — кровь.

— Чёрт возьми, — прошипел он, ударив кулаком по зеркалу. Стекло треснуло, расползаясь от удара, словно паутина, а кровоточащие костяшки пальцев только усиливали запах. Он смотрел на струйку крови, стекающую по коже.

Его зрачки расширились. Он, словно зверь, неистово слизывал собственную кровь, но это мало утоляло голод. Кровь была холодной, сырой и пустой. Ему нужно было что-то тёплое и питательное, что-то, полное жизни.

В крови не хватало чего-то жизненно важного. Это было всё равно что пытаться утолить жажду пылью.

Дыхание участилось, оно было скорее звериным, чем человеческим. Всё болело — дёсны, грудь, нутро. Странное покалывание охватило конечности, словно что-то древнее и первородное просыпалось внутри него и выпускало когти после долгого сна.

Он отступил от раковины, не сводя глаз со своего отражения. — Я схожу с ума, — пробормотал он. — Я серьёзно… — но слова замерли на языке. Потому что в глубине души он уже знал правду. Это не какой-то психотический срыв. Это не сон. Это было реальностью.

Он теперь не просто играл за вампира. Он становился им.

Дэймон, спотыкаясь, побрел обратно в спальню, все его чувства были перегружены. Он слышал тихое капание крана на кухне, далёкий гул уличного фонаря на улице и биение сердца человека, стоящего у его двери.

Прежде чем он успел подумать дальше, он обнаружил, что его тело движется само по себе. Он бросился к входной двери, голод гудел в его жилах, как боевой барабан.

— Марк! — воскликнул он, но увидел перед собой потрясающе красивое лицо. Его соседку, ледяную красавицу.

Дэймон едва успел заметить её, и его руки действовали словно по собственной воле. Он схватил женщину, которая неуклюже рылась в сумочке в поисках ключей, и втянул её внутрь. Одним быстрым движением он прижал её к стене и вонзил клыки в шею.

По его языку разлилось тепло — насыщенное, сладкое, пугающе затягивающее. Его тело содрогнулось, словно каждый нерв вдруг вспомнил, как себя чувствовать.

Жажда, терзавшая его, дикая и неистовая, на мгновение утихла. Речь шла не только о насыщении. Речь шла о возвращении к целостности. Каждая капля ощущалась словно огонь и молния, сплетённые в шёлк, вливающий жизнь в пустоты.

Женщина ахнула — тихий, испуганный звук едва вырвался из её горла. Но она не закричала. Ее тело напряглось, затем обмякло, сердцебиение бешено отдавалось в его ушах, а затем замедлилось...

Глаза Дэймона широко раскрылись.

Какого хрена он делает?

Он вырвался, отшатнувшись, словно его ударило током, дыхание вырывалось прерывистыми рывками. Его губы были в крови, изо рта капала её кровь. Женщина сползла по стене, ошеломлённая, её глаза трепетали, словно она находилась между явью и сном.

— Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо! — Дэймон отступил, дрожа всем телом. Его сердце колотилось от чувства вины, страха и непрекращающегося удовлетворения.

Он отвернулся, прижав ладонь к глазам, пытаясь отогнать от себя образ её обмякшего тела, вкус которого всё ещё оставался на языке.

Женщина была едва жива, но он мог думать только о том, как ему хочется большего.

Дэймон сжал кулаки и впился ногтями в ладони, пытаясь унять голод, но он не уходил. Он пульсировал в нём, словно второй удар сердца, шепча, что одного глотка недостаточно. Что этого никогда не будет достаточно.

Его взгляд вернулся к ней, к хрупкой линии её горла, к синякам, полузажившим следам от проколов, которые он оставил. Она была прекрасна — ужасающе прекрасна в своей уязвимости. И на вкус она была как рай. Он хотел вернуться и попробовать ещё.

Он отшатнулся назад, прижав руки к голове, словно мог уничтожить эти мысли. — Она всё ещё жива. Она всё ещё жива. Не разрушай это, блять.

Если он снова прикоснётся к ней — если он сдастся — всё будет кончено. Она умрёт. И что потом? Кем он станет?

Всё обернётся катастрофой. Настоящей смертью, а не каким-то игровым неудобством. Кровь на его руках, самым настоящим, самым необратимым образом.

А этого не могло случиться.

Вмешается полиция. Будет расследование. Его втянут в эту историю вместе со всей его семьей. Он не знал достаточно, чтобы стереть все улики. Были ли камеры? Его, блядь, запрут в тюремной камере или, что ещё хуже, застрелят при виде его клыков.

Но если она останется жива, всё станет ещё сложнее. Он видел эту женщину много раз, и она была крайне холодной и грубой женщиной, которая держалась особняком и ни с кем не разговаривала.

Кто-то с богатым прошлым и гордым нравом. Такой человек не оставит это просто так. Не без последствий.

А если она об этом сообщит... если она вспомнит... если она заговорит...

Паника подступила к горлу, как желчь. Он отвернулся от её сгорбленного тела, расхаживая дикими, дергающимися кругами. Жива она или мертва — не имело значения. Он был в полном дерьме.

Блять. Если бы он только знал, мог бы что-нибудь подготовить. Принять меры предосторожности. Утолить голод. Чёрт, он мог бы купить куриной крови и выпить её!

Это был грандиозный проеб! Он мог сделать так много всего, а теперь всё пошло прахом. Хуже всего было то, что он не мог ясно мыслить даже сейчас, стоя на пороге неминуемо надвигающейся катастрофы.

Он мог думать только о том, как бы уткнуться в её тёплую шею и забрать у неё всё. «Ебаное все!» Он схватился за голову, не в силах больше этого выносить. Жива она или мертва, она была проблемой. С таким же успехом она могла умереть. Он бросился вперёд, схватив её, и вдруг остановился.

Дэймон заметил что-то странное. Следы на её шее постепенно начали заживать. Это зрелище заставило его замереть на середине выпада.

Дэймон моргнул, с трудом огляделся и снова посмотрел. Кровоточащие синяки от колотых ран — эти уродливые двойные следы, которые он оставил — больше не кровоточили. Они заживали. Исчезали. Фиолетовая кожа медленно возвращалась к своему естественному цвету, кожа срасталась.

Через несколько секунд от них остались лишь слабые, серебристые отпечатки, словно призрак раны. Он подождал еще пару минут, и они полностью исчезли, как будто он и не кусал ее, как бешеное животное.

—Какого… — прошептал он, ошеломлённый. В игровом мире этого не происходило, а может, он и не замечал этого из-за естественного процесса заживления.

Он присел рядом с ней, на мгновение забыв о голоде. Ему не нужны были вампирские суперчувства, чтобы учуять алкоголь в её дыхании. Резкий, горьковатый запах с примесью чего-то дорогого. Возможно, вина. Или какого-то изысканного коктейля, который она, должно быть, выпила, прежде чем, спотыкаясь, вернуться в свою квартиру.

Дэймон прищурился, медленно собирая воедино все детали. Значит, она уже была пьяна, когда пришла. Это объясняло потерянные ключи, медленную реакцию и то, почему она стояла перед его квартирой. Может быть, поэтому она не закричала и не сопротивлялась, как следовало бы. Может быть — только может быть — ему просто повезло.

В голове Дэймона быстро начал созревать план. Он воспользовался этим моментом ясности и совладал со своей жаждой крови. Он поднял женщину с пола и осторожно положил её на кровать.

Она тихо вздохнула, словно погружаясь в сон. Её лицо, бледное, но уже не мертвенное, выражало удивительное спокойствие. Если бы он не знал её лучше, то мог бы подумать, что она просто спит после жуткой пьянки.

Дэймон сел на край кровати и долго смотрел на неё. Голод всё ещё оставался — притуплённый, но не исчезнувший. Но пока он был терпимым. Мысли прояснились. Инстинкты стали менее дикими. Возможно, потому, что он уже выпил крови. Но пока он мог мыслить здраво и рационально.

Он встал и направился на кухню. Сначала нужно было замести следы. Если она проснётся и вспомнит… ну, надеюсь, не вспомнит. Надеюсь, она спишет это на обморок, может, даже подумает, что потеряла сознание не у той двери.

Было множество осколков стекла от зеркала и едва заметное пятнышко крови на раковине, которое он тщательно вытер. На полу было несколько капель крови. Он всё вымыл и убедился, что в квартире всё чисто.

Он вернулся с бутылкой воды и аспирином, аккуратно поставив их на прикроватный столик.

Дэймон ещё на мгновение задержался в дверях, наблюдая, как поднимается и опускается её грудь. У него всё ещё оставалась сотня вопросов, на которые у него не было ответов. О том, что с ним происходит. О том, кем он стал. Что теперь будет с миром?

Но сначала ему нужно время. Время, чтобы всё это понять. Время, прежде чем она откроет глаза и посмотрит на него с вопросами, которые никто из них не был готов задать.

Может быть, ему не стоило беспокоиться о полиции и подобной ерунде. Он стал вампиром в реальной жизни. Означало ли это, что весь мир изменится? Неужели он стоит у истоков ебучего апокалипсиса?

Апокалипсис?

От одной этой мысли у Дэймона по спине пробежал холодок. Он бы солгал, если бы сказал, что не рад такому развитию событий, но в то же время он был в ужасе. У него не было контроля. Не было знаний. Не было путеводителя по тому, что будет дальше.

А сейчас даже Бладрейгн молчала.

— Ты там? Бладрейгн? Красная шапочка? — он снова попытался позвать её, но ответа не последовало. Похоже, не всё из игры перенеслось в реальную жизнь. Может быть, это был постепенный процесс? Может быть, это произойдёт завтра? Он понятия не имел.

В данный момент он был уверен только в том, что стал вампиром и ему нужно пить кровь, чтобы не сойти с ума. — Да, мне нужно её ещё, — он достал телефон и начал искать в интернете куриную кровь, или, если уж на то пошло, свиную или коровью, но в Instacart (онлайн-сервис доставки продуктов) такой возможности не было.

Он разочарованно вздохнул и бросил телефон на стол. Похоже, ему придётся лично ехать в мясную лавку, а если не получится, то, возможно, даже в чёртову больницу. Но он не мог сделать ничего из этого, не убедившись, что эта женщина не проснётся и не начнёт орать во весь голос.

Дэймон снова повернулся к ней. Она не шевелилась. Её дыхание было ровным, пульс — он даже слышал его — был спокойным. Он потёр виски. Если она проснётся и вспомнит хоть что-нибудь — что угодно — вся его жизнь покатится по наклонной быстрее, чем он успеет сказать «прости».

Если это случится…

Дэймон покачал головой. Сейчас об этом думать не стоило. Он схватил запасное одеяло и набросил на неё. — Спи. Забудь обо всём. Смотри сны о щенках, мороженом или что там ещё снится богатым девчонкам.

Через несколько часов, как только откроются магазины, он пойдёт к мяснику. Оставалось надеяться, что они не станут допрашивать бледного, трясущегося человека, покупающего два литра крови животных, как будто это что-то обычное. Если это не сработает... что ж, думать о том, что будет дальше, не хотелось.

Он взглянул на свои руки — всё ещё дрожащие, всё ещё голодные — и снова на неё.

— Шаг за шагом, Дэймон, — прошептал он про себя.

Он снова взял телефон и начал переключать новостные каналы и лазить по интернету, чтобы посмотреть, не изменился ли кто-нибудь ещё, не появились ли какие-нибудь новые новости или не появилось ли в реальном мире что-то вроде змея.

Но лента новостей была на удивление обыденной. Пробки. Падение фондового рынка. Изнасилования и убийства, и, конечно же, влиятельные политики, ведущие себя как дети.

Был один пост на Reddit, где кто-то опубликовал размытое изображение чего-то похожего на уличного енота... и утверждал, что это оборотень. Дэймон посмотрел на него и закрыл. Это определённо был всего лишь енот.

Он вздохнул и прислонился к стене. Ничего. Никаких признаков. Никаких волн хаоса. Просто... жизнь. Всё как обычно.

— Похоже, я единственный монстр в городе, — с горечью пробормотал он.

Но это же не может быть правдой, так ведь? Если он изменился — действительно изменился — то кто скажет, что остальные не изменились? Может быть, они просто ещё не поняли. Или, может быть, лучше это скрывают. Эта мысль одновременно утешала и ужасала. Потому что если мир ещё не понял...

Его взгляд вернулся к неподвижному телу в постели, прежде чем он снова увлёкся интернетом. От усталости, стресса и отупляющего пролистывания страниц он наконец немного задремал, и это мгновение быстро переросло в глубокий сон, когда он неловко развалился на стуле.

Дэймон не помнил, как закрывал глаза, но в следующий раз, моргнув, увидел потрясающе красивое лицо. — Ты проснулся, — красавица из соседней квартиры стояла перед ним, в полном сознании и бодрствуя.

Блять! Сердце остановилось, но прежде чем его мозг успел погрузиться в безумие, она неловко пробормотала тихим, неловким голосом: «Спасибо».

Дэймон моргнул один раз… другой… пытаясь стряхнуть остатки сна и панику, сжимающую горло. Спасибо? Она только что поблагодарила его?

Женщина потёрла виски, словно у неё было жуткое похмелье, и неуверенно отступила от кровати. Её взгляд блуждал по комнате, задержавшись на одеяле, бутылке с водой, аспирине. Она не выглядела испуганной. Она не выглядела разъярённой. Скорее, она выглядела... растерянной и слегка смущённой.

— Кажется, я… потеряла сознание? — сказала она, заправляя прядь волос за ухо. — Извини. Я не очень помню, что случилось после того, как я вышла из лифта. Я была на работе и перебрала. Потом... свет погас.

Дэймон смотрел на неё, его мысли лихорадочно метались. Она не помнила? Она не помнила.

Десяток вопросов хотел сорваться с его губ, но он проглотил их все. Вместо этого он осторожно кивнул. — Ты появилась у моей двери, — сказал он, подбирая слова, словно мины. — Ты шаталась и... как будто упала. Я не мог просто оставить тебя в коридоре.

Она медленно моргнула, обдумывая услышанное, а затем слегка благодарно кивнула. — Точно. Логично. Спасибо ещё раз. Серьёзно. Это могло плохо закончиться.

— Ага, — пробормотал Дэймон. — Могло.

Они молча смотрели друг на друга, не понимая, о чём думает собеседник. — Я, э-э... дам тебе отдохнуть, — наконец сказала она, поворачиваясь к двери. — Ещё раз спасибо... сосед.

Дэймон смотрел ей вслед и с облегчением вздохнул. По крайней мере, эта проблема решена. Вот бы ещё его проблема с банком крови решилась так же легко.

Едва он закончил эту мысль, как женщина, которая собиралась открыть и закрыть за собой дверь, внезапно резко остановилась.

— Кровь... Мне нужно перелить тебе кровь, — она говорила медленно, её взгляд был слегка затуманен, словно она была в полусне или под гипнозом.

Дэймон медленно сел, ноги его отяжелели, мысли стали ещё тяжелее. Ему нужно было, чёрт возьми, снова зайти в игру и как следует поговорить с Бладрейгн. Ответы нужны были прямо сейчас.

Благодаря короткому сну ему пришлось подождать всего пару часов, чтобы снова войти в игру. Серверы открылись ровно в 17:00.

Тем временем он продолжал рыться в интернете в поисках каких-нибудь странных или подозрительных новостей. Он также проверил, как там его друг, но Марк уже написал ему, что занят и что-то случилось.

Если задуматься, примерно в это время Марк вдруг стал невероятно занят и нахватался всяких подработок, чтобы заработать как можно больше денег. Раньше он об этом как-то не задумывался, но теперь ему стало интересно, почему его друг вдруг начал так выгорать.

Тогда Дэймон списывал всё на то, что Марк разорился или пытался накопить на что-то важное. Может, на какие-то семейные обстоятельства, может, на выплату кредита. Что бы это ни было, на этот раз он не позволит Марку страдать.

Он отчаянно хотел отплатить всем этим ублюдкам, которые подставили его, но ещё больше он хотел поддержать парня, который был рядом, когда никто другой не был.

Сегодня ему нужно было разобраться во всей этой херне, но завтра он как следует поговорит с Марком и раз и навсегда узнает, что происходит с его другом. Он был ему обязан — чёрт, он был обязан ему гораздо большим.

Дэймон взглянул на часы. Остался час и сорок минут. Он попытался заказать еду и поесть, но даже его любимое блюдо, которое всегда было для него утешением, теперь казалось отвратительным. Он выпил холодной воды и принял холодный душ, но ничего из этого, похоже, не могло помочь.

Ругаясь от злости, он допил последний холодный кофе со стола и замер. Блять! Он не ожидал этого, но вкус кофе оказался просто потрясающим.

В тот момент, когда горькая жидкость коснулась его языка, пульсация в голове немного утихла. Гложущий голод притупился — не исчез совсем, а отступил ровно настолько, чтобы он мог дышать.

Он недоверчиво уставился на пустую кружку, а затем медленно поставил её на стол. — Что за чёрт...? — пробормотал он, облизывая губы. Послевкусие было насыщеннее, чем следовало. Оно почти напомнило ему вкус крови — не такой резкий, конечно, но примерно такой же.

Он смотрел на кофемашину на стойке, словно на какую-то священную реликвию. — Ты можешь стать моим новым лучшим другом, — пробормотал он, уже заваривая новую чашку.

И когда часы приближались к пяти вечера, в желудке у него появилась свежая чашка кофе, а в голове роились тысячи вопросов, Дэймон успокоился. Пришло время вернуться в игру и получить некоторые чертовы ответы.

Он лёг на кровать, надел шлем, включил его, и в следующую секунду снова оказался на окраине города Ниета. Первое, что он сделал, было...

— Бладрейгн! — позвал он проклятый дух оружия. — Бладрейгн! Покажись немедленно! Ты могла бы меня предупредить, не думаешь?

«Ого. Кто-то капризничает», — раздался знакомый голос, сопровождаемый сладким смехом. «Ты так сильно по мне скучал, Дэймон?»

Дэймон глубоко и раздраженно вздохнул. — Думаешь, это смешно? — рявкнул он. — Могла бы сказать мне, что я проснусь монстром! Что начну жаждать крови!

Бладрейгн снова усмехнулась. «А? Ты что, тупой? Разве ты не знал, что силы из благословенных земель переносятся в реальный мир??»

— Нет. Не знал, — прошипел Дэймон.

Женщина просто рассмеялась. «Ну, думаю, теперь ты знаешь».

— Я чуть не убил кого-то! — прорычал Дэймон, сжав кулаки. — Это ты тоже считаешь смешным?

А? Дух меча теперь звучал искренне сбитым с толку. «Почему ты так щепетилен из-за одного убийства? Мультивселенная — это место, где выживают только сильные, а ты становишься сильнее, прокладывая путь через кровь и трупы».

— Не надо меня опекать, — рявкнул он. — Ты могла бы меня просто предупредить. Чёрт, стоило бы! А вместо этого я просыпаюсь с клыками в чьей-то шее и понятия не имею, что происходит. Ладно. Оставь это, — этот вопрос не особо помог. Теперь у него были другие заботы.

— Что мне теперь делать? Как контролировать жажду? Кровь животных, верно? Как часто, по-твоему, мне нужно пить кровь?

«А? Ты первородный вампир и думаешь, что кровь животных утолит твою жажду? Ты такой забавный шутник», — рассмеялась Бладрейгн.

«Ты всего лишь кровосос, новорождённый младенец, тебе нужно очень много крови, мой господин. Человеческой крови будет достаточно, поскольку, полагаю, это всё, что у тебя есть. И не любой человек подойдёт, тебе нужно выбрать кого-то с сильной родословной».

Дэймон стиснул зубы, шагая по грунтовой тропинке за пределами города Ниета. — Ты не помогаешь.

«Я помогаю», — прощебетала Бладрейгн. «Ты просто не слушаешь. Твоё тело развивается, Дэймон. Твои инстинкты обостряются. Твоя родословная просыпается. А вместе с этим приходит и... аппетит».

Дэймон сел на камень, пытаясь успокоиться. Слишком много всего происходило, и его разум был беспокойным, миллион мыслей терзали его. Ему нужно было успокоиться.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Чувства уловили какое-то движение неподалёку. По рычанию он уже мог определить, кто это.

Дираунды! Большие бешеные псы. Всего лишь пятого уровня или около того. Они были не такими уж сильными, но пока что достаточно и этого. Он рванул к месту беспорядков и с жадностью пролил кровь, словно завтра уже не наступит. В следующие пару минут вся стая была перебита.

Их трупы лежали распростертыми на поляне, а Дэймон стоял в центре, его грудь мерно поднималась и опускалась. Его жажда наконец-то была взята под контроль, и он смог успокоиться и подумать.

Прежде всего, ему нужно было решить свою настоящую проблему. Ему нужна была кровь. В памяти сразу же всплыло потрясающее лицо холодной красавицы по соседству.

— Бладрейгн, что происходит, когда я пью чью-то кровь? Кого-то из реальной жизни?

«Называй меня Красной шапочкой! Сколько раз тебе напоминать?!» — надулся дух оружия.

Дэймону пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не сорваться на проклятую женщину. — Ладно, Красная шапочка. Что происходит, когда я питаюсь кровью человека? Он становится вампиром или что-то в этом роде?

Бладрейгн немного помолчала, а затем заговорила: «Каких слухов ты наслушался? Нужно быть как минимум Лордом крови, чтобы обратить кого-то в вампира».

Дэймон кивнул. Он уже знал это, но всё ещё очень нервничал. Он провёл рукой по волосам, не отрывая взгляда от пропитанной багрянцем земли у своих ног. Всё было хорошо. С этой женщиной больше проблем быть не должно. Очевидно, она ничего не помнит, и в её теле не должно было произойти никаких изменений.

Теперь оставался только один вопрос: как долго он сможет обходиться без крови?

Он смахнул кучу системных уведомлений, сообщавших ему об очках опыта, полученных за убийство бешеных гончих, а также о паре очков характеристик ловкости и силы.

Они также дали ему ещё один навык.

[Инстинкт берсерка — пассивный навык]

[Инстинкт берсерка: Когда ваша жажда крови достигает критического уровня, ваши физические характеристики на короткое время увеличиваются на 20%. Длительность эффекта зависит от количества убийств. Внимание: ясность ума может быть снижена во время активации.]

Это врождённый навык лютогончих, делавший их довольно опасными при столкновении с большими стаями. Однако это умение было палкой о двух концах, поскольку позволяло чрезвычайно легко обмануть и убить этих зверей.

Дэймону этот навык мог пригодиться во многих отношениях, но сейчас у него не было времени думать об этом. Он просто скипнул все уведомления. Бладрейгн была права. Ему нужно было кое-что прояснить в игровом мире, прежде чем всё рухнет в реальном.

Насколько он мог судить, он, похоже, пробудился в реальном мире. Не было причин для паники. В этом не было ничего плохого. Это могло бы быть очень хорошо, если бы ему удалось взять всё под контроль.

Он, как никто другой, знал, насколько безжалостен мир. Стоит человеку потерять равновесие, как мир без колебаний столкнет его ещё глубже, на самое дно, и продолжит топтать его.

И Дэймон уже пережил это однажды. Он мог только представлять, каким будет новый мир. С магией, сверхспособностями и монстрами, свободно разгуливающими по улицам, невозможно было сказать, что станет с нынешним мировым порядком. Это определенно будет дерьмовое шоу.

Но каким-то образом у него появился шанс опередить это дерьмо. Он не должен допустить, чтобы это пропадало впустую, чего бы это ни стоило. Только так он сможет защитить себя и тех, кто действительно важен для него.

Дэймон решительно сжал кулаки. Он собирался использовать эту возможность по полной. Для этого ему нужно было провести несколько тестов. Первым делом ему нужно было проверить, как долго он сможет продержаться без еды.

Он посмотрел на время. Примерно пятнадцать минут назад он убил бешеных гончих. Теперь у него прояснилось в голове, и нужно было проверить, как долго он сможет продолжать в том же духе. Самое время закончить квест на мирового босса.

Он пару секунд колебался: выйти из игры и найти способ добыть человеческую кровь, или завершить квест мирового босса. Хотя первое было крайне важно, чтобы его реальная жизнь не рухнула, второе было важно для стабилизации его родословной.

В конце концов, он решил пройти квест. Укрепление его родословной могло бы помочь решить его проблему в реальной жизни, поэтому на данный момент это казалось наилучшим вариантом.

Не колеблясь, Дэймон вошёл в город. На мгновение он занервничал. Не раскроют ли его личность? В конце концов, он только что наделал много шума своим пробуждением. Он не был уверен, насколько эффективна маскировка Бладрейгн.

Он вошёл в ворота, и двое охранников равнодушно посмотрели на него, прежде чем пропустить. Один из них зевнул, а другой почесал задницу.

Дэймон моргнул. «И это всё?»

Бладрейгн усмехнулась у него в голове. «Я же говорила, моя маскировка безупречна. К тому же, эти ребята даже пердежа сквозь кольчугу не учуют».

Тем не менее, Дэймон оставался осторожен. То, что стражники у входа были безмозглыми, не означало, что и начальство тоже, тем более что в городе сейчас было гораздо оживлённее.

По городу бродило гораздо больше жрецов божественного храма и святой церкви. Он также узнал среди них нескольких игроков класса «Жрец». Глаза Дэймона расширились, когда он узнал одного из них.

Дэвид!

Будущий лучший жрец во всей игре. Дэймон стиснул зубы от гнева. Этот ублюдок в одиночку преследовал его и его группу несколько раз в прошлой жизни, заставляя их дорого платить за каждое столкновение.

Дэймон лично терял лут, уровни и чуть не потерял свой чёртов квестовый предмет. Этот человек был настоящей угрозой. Однако Дэймон всё равно уважал этого парня за его невероятный талант. В то время как другие искали лёгкий путь к вершине, путь этого парня был проложен исключительно талантом и мастерством.

Когда мужчина случайно встретился ему на улице, он почти ожидал, что Дэвид его поймает, но даже лучший игрок его совершенно не почувствовал.

Дэймон невольно улыбнулся, продолжая идти. Но сюрпризы на этом не закончились. Мгновение спустя он наткнулся на ещё одно знакомое лицо.

Аврора!

Будущая высшая жрица!

Её потрясающе красивое лицо невозможно было не заметить и ещё труднее забыть.

Дэймон остановился на полушаге, его глаза слегка расширились. Аврора. Сияющая, спокойная и ужасающая, словно божественный гнев, окутанный бархатом. Она была не просто первоклассным целителем — она была настоящей бомбой на поле боя с улыбкой святой и сердцем тирана.

В его прошлой жизни одного её имени было достаточно, чтобы заставить несколько гильдий дрожать от страха. Дэймон видел, как она в одиночку убивает нежить и уничтожает целые тёмные фракции взмахом своего сияющего скипетра. Эта женщина практически извергала божественную сущность.

И вот она здесь, в мантии новичка и с той же нежной улыбкой. Она болтала с группой NPC у храмового фонтана, совершенно не подозревая о хаосе, который устроит её будущее «я».

«Полагаю, я тоже изменил их судьбы?» — Дэймон усмехнулся про себя, проходя мимо неё. Однако, в отличие от Дэвида, женщина внезапно резко обернулась и посмотрела на него. На секунду Дэймон замер, готовясь к самым худшим вариантам развития событий, но изумрудные глаза лишь небрежно скользнули по нему, прежде чем вернуться к текущему разговору.

Интуиция этой женщины была пугающей!

Когда он прошел мимо неё, он неожиданно почувствовал внезапный толчок. Его жажда крови, которую он почти контролировал и сдерживал, внезапно обострилась. У него потекла слюна, а дёсны заныли там, где прятались клыки.

Дэймон не мог поверить. Неужели это всё? Он не мог продержаться и часа без крови?

Заставляя себя идти дальше, Дэймон стиснул челюсти так сильно, что хрустнули зубы. — Какого чёрта? — пробормотал он себе под нос.

Руки слегка дрожали, дыхание было рваным. Сегодня он прошёл мимо десятков игроков — никакой реакции.

Даже Дэвид ничего не сделал, но с Авророй?

Один взгляд, несколько футов, и его инстинкты взбесились. Без сомнения. Её кровь была чем-то другим. Или, может быть, он стал извращенцем, которого тянет к красавицам?

«Ооо, у кого-то вкусная кровь. Ты тоже это почувствовал, да? Это был не обычный голод. Это реакция твоей родословной». Бладрейгн звучала так же заинтригованно.

— У неё действительно хорошая родословная?

Бладрейгн промурлыкал. «Если бы мне пришлось угадывать, она не просто высококровная. Она, вероятно, благословенна. Её душа пропитана божественной энергией, а ты, мой король, — существо, рождённое, чтобы поглощать то, что почитают другие. Чем священнее добыча, тем слаще вкус».

Дэймон ничего не сказал. Он молчал, продолжая идти. Он был уверен в одном. Все эти люди появились здесь не случайно. В его прошлой жизни они существовали в другом уголке этого фантастического мира, но теперь они появились прямо рядом с ним.

Это не было совпадением. Все они определённо были здесь, чтобы выследить его. Он был той аномалией, которая изменила всё и повлияла на все их временные линии.

Особенно она. Если он не разберётся с ней как можно скорее, она станет проблемой. Большой, прекрасной, вкусной проблемой.

Дэймон проклял себя за то, что ему приходится вытаскивать свои мозги из канавы, и покинул это место так быстро, как только мог. К счастью, его кровожадность утихла, как только он отдалился от неё.

Ему нужно было навестить старого фермера поблизости, чтобы начать квест, и теперь, похоже, ему придётся всё делать на глазах у этих чудовищных рангеров.

Добром это не кончится.

Дэймон долго шёл, прежде чем добрался до другого конца городской окраины, где мощёные дороги переходили в заросшие грунтовые тропы. Звон стали и крики торговцев сменились стрекотом кузнечиков и шелестом колышущихся на ветру стеблей.

Небольшая, обветшалая хижина стояла там, словно забытая реликвия, с шатким деревянным каркасом и наполовину съеденной временем соломенной крышей. Рядом простиралось рисовое поле, в мутной воде которого отражалось серое пасмурное небо.

Он остановился на краю поля, осматривая его. Оно выглядело заброшенным — ни рабочих, ни скота, лишь дикие заросли, душившие остатки урожая. Дэймон подошёл к хижине, хлюпая сапогами по грязной тропинке.

Внутри на полу безжизненно лежал старик. Дэймон принес воды из ближайшего колодца и дал ему, осторожно приподняв голову мужчины и влив прохладную жидкость в его потрескавшиеся губы. Старик кашлянул раз, другой, а затем моргнул, словно очнувшись ото сна. Его глаза были запавшими и налитыми кровью, но в них читалось какое-то тревожное отчаяние.

— Ты... не местный, — прохрипел мужчина.

— Нет, — просто ответил Дэймон. — Я пришёл сюда в поисках работы. Твоему полю нужно немного внимания, и я был бы рад помочь тебе за несколько серебряных монет.

Фермер ответил не сразу. Он смотрел в дверь, на рисовое поле, его взгляд был отстранён. — Ты когда-нибудь кого-то терял, мальчик? — спросил он через мгновение.

Дэймон промолчал. Но его молчания было достаточно.

— Моя дочь, — прошептал старик. — Она была совсем ребёнком. Десять зим. Несколько дней назад она пошла собирать луковицы лотоса и так и не вернулась.

— Мне говорят, что она сбежала, потому что я никчёмный старик. Говорят, что она просто заблудилась и найдёт дорогу обратно. Что она нашла богатого мужчину, который о ней позаботится. Рассказывают о ней всякое, — глаза старика наполнились ненавистью. — Она всего лишь ребёнок, — он захныкал.

[Дзинь! Доступно новое задание]

[Задание: Шепчущие поля]

[Цель: Обыскать окружающие рисовые поля и болото Мунбулб в поисках следов пропавшей девочки. Вернуться с новостями к скорбящему фермеру.]

[Награда: +200 опыта]

[Хотите принять задание? Да / Нет]

Дэймон сразу же принял задание. На первый взгляд, оно могло показаться простым заданием с жалким вознаграждением в виде очков опыта, но он знал, что это не так. Это был особый скрытый квест, и подобные ему были в каждом городе, запуская событие с мировым боссом.

Эта штука была обнаружена всего год спустя, но сейчас Дэймон отчаянно нуждался в предмете, выпадающем с этого мирового босса. Ему нужно было ускорить некоторые события. У него просто не было другого выбора.

Он снова взглянул на задание и улыбнулся. Обманчиво простое задание, но в его прошлой жизни оно стоило многим людям уйму времени. Это произошло потому, что, хотя в квесте и было указано несколько мест для поиска пропавшей девочки, оба из этих мест вели в тупик.

В конце концов, зацепка о пропавшей девочке была найдена совсем в другом месте. У фонтана в центре города. Находка этой зацепки немедленно запустила бы событие. Однако Дэймону нужно было ещё кое-что от фермера.

Через несколько минут он вернулся в центр города и подошёл к фонтану. Игроки-жрецы всё ещё были повсюду. Можно было бросать камни наугад, и они бы все попадали в жреца. Они жужжали повсюду, словно пчёлы.

Дэймону удалось подслушать пару разговоров, и он узнал, что игроки начали организовывать группы для прочесывания игрового мира в поисках злодея, осквернившего святые пробуждающие воды в первый же день.

— Мммм, — промычал Дэймон. Он ненавидел этих игроков-жрецов. В его прошлой жизни эти ребята без конца охотились на игроков тёмной фракции и даже получали отвратительные усиления, сражаясь с ними. Они были мерзкой кучкой ублюдков.

«Если эти сучки собираются сбиться в стаи и выследить меня, то будет справедливо, если я заставлю их всех сбросить пару уровней и получу фору», — ухмыльнулся он, прогуливаясь вокруг фонтана.

Он не до конца был уверен, что найдет предмет, учитывая разницу во времени, но вскоре заметил его.

Небольшая ленточка плавала прямо под поверхностью фонтана, едва заметная, если только кто-то не знал точно, где искать. Дэймон присел у края, делая вид, что поправляет ботинок, и опустил руку в прохладную воду.

Его пальцы коснулись ткани — детской ленточки, бледно-голубой, с выцветшим багровым пятном у одного конца.

[Дзинь! Ход выполнения задания обновлён]

[Вы получили: Окровавленная лента (предмет задания)]

Эта лента когда-то принадлежала ребёнку. На ней были едва заметные следы страха и разложения.

Дэймон едва успел вытащить её, как фермер каким-то образом появился прямо за ним. — Это её. Это моего ребёнка. Кто посмел причинить вред моему ребёнку? — прошептал старик дрожащим от горя и ярости голосом.

Старый фермер не стал дожидаться ответа. Его запавшие глаза не отрывались от ленточки, руки дрожали, когда он её взял. Что-то внутри него оборвалось. Печаль все еще была там, но теперь она была погребена под чем-то другим — чем-то более темным.

— Её душа… она всё ещё кричит, — пробормотал он. — Не болото забрало её. Город. Одна из жадных свиней убила моего ребёнка, — безумным и яростным взглядом он обернулся ко всем, кто стоял у фонтана. — Я проклинаю вас. Я проклинаю вас всех! Умрите! Разделите участь моего ребёнка. Умрите смертью ещё более жалкой, чем она!

В следующую секунду он сунул руку под свои лохмотья и вытащил чёрный кристалл. Фермер, не раздумывая, раздавил его в ладони.

Почти мгновенно воздух вокруг них изменился. Все, кто смотрел на происходящее, ошеломлённо переглянулись, не понимая, что произойдёт. Тёмные тучи сгустились в небе, свет померк, а температура упала.

Из мужчины вырвался поток тёмной энергии, заставив игроков поблизости спотыкаться, задыхаться и хвататься за головы.

Вода в фонтане помутнела, затем покраснела. Земля задрожала.

[Дзинь! Запущено мировое событие — Восстание чёрной жатвы]

[Распечатан мировой босс: Малакар, Жнец полей (Ур. ???)]

[Дзинь! Запущено мировое событие — Восстание чёрной жатвы]

[Распечатан мировой босс: Малакар, Жнец полей (Ур. ???)]

Каждый игрок поблизости услышал системные объявления. На площади повисла тяжёлая тишина, а затем разразился хаос.

— Мировой босс? Чёрт возьми! Давайте прикончим его!

— Боже мой, что это за город? Сначала скрытое задание для всех игроков класса «Жрец», а теперь этот мировой босс!

— Йоу, слава богу, я решил прийти в этот город. Эй, я начинаю священную зачистку. Прикройте меня.

— Думаю, тот, кто нанесёт максимальный урон, получит награду за убийство мирового босса.

— Заткнитесь! Папочка заберёт всё себе.

— Гильдия «Золотые Драконы» официально объявила о своих правах на этого мирового босса. Пожалуйста, немедленно уходите. Иначе готовьтесь стать врагом «Золотых Драконов».

— Золотые Драконы? Кто это, блять, такие? Он мой. Потеряйтесь.

Все игроки быстро побежали к фонтану и собрались вокруг. Мировой босс означал кучу очков опыта, высокоуровневые награды и золотые монеты. Никто не хотел упускать такую богатую возможность.

Многие уже начали готовиться к атакам, когда старческое тело фермера внезапно наполнилось силой и начало искажаться под разными углами. Его позвоночник неестественно выгнулся, кости трещали, как сухие ветки, а кожа потемнела до серого, как кора, цвета.

Вены вздулись под поверхностью, словно извивающиеся черви, светясь болезненно-зелёным оттенком. Его глаза, когда-то налитые кровью и разбитые, теперь горели яростным, злобным светом, словно фонари, зажженные в глубинах ада.

Позади него возникло гротескное сияние увядших посевов и туманных теней. Старик — уже не человек — издал сдавленный всхлип, перешедший в вопль боли и ненависти, настолько дикий, что у игроков на мгновение затуманилось зрение.

В этот момент все поняли: что-то не так. Игроки, заряжавшие заклинания или вытаскивавшие оружие, заколебались. Некоторые неуверенно отступили назад. Монстр перед ними казался слишком сильным.

И тут он ударил.

Из тела преображённого фермера вырвался импульс болезненно-зелёного света, и вся площадь погрузилась в волну гнетущего распада. Камни треснули. Трава почернела. Игроки закричали, когда их HP резко сократилось — у кого-то вдвое, у кого-то и вовсе до нуля.

[Дзинь! На вас наложено: Иссушающее проклятие (накапливающееся)]

[Эффект: -3% HP в секунду. Длительность: Бесконечная, пока не будет снято с помощью Божественного очищения (Продвинутый уровень).]

— КАКОГО ХУЯ!

— ПОМОГИТЕ! Я УМИРАЮ!

— Божественное очищение ни черта не помогает! У всех здесь есть божественное очищение! Это какая-то чушь!

Но для многих было слишком поздно. Все, кто был ниже пятого уровня, мгновенно упали, их тела рассыпались в безжизненные оболочки. Даже игроки-жрецы высокого уровня обнаружили, что их целительные навыки были лишь наполовину эффективны, если не сказать больше.

Трансформация Малакара продолжалась, его искажённое тело теперь возвышалось почти на десять футов в высоту. Плащ из гнили, обвивавший его плечи, казалось, мерцал при каждом вздохе, открывая проблески десятков — нет, сотен — дёргающихся, полусгнивших рук, тянущихся наружу, словно пытаясь прорваться обратно в мир живых.

[Дзинь! Малакар вступил в первую фазу: Жатва начинается]

Из-под камня вырвались лозы, пронзая игроков, словно вертела. Десятки из них погибли в красной вспышке. Особенно хорошо экипированного игрока подняло в воздух и разорвало пополам, пока он кричал. Кого-то вырвало. Кто-то в ярости сдался.

Спокойно и уравновешенно отреагировали лишь несколько игроков во главе с Авророй. Похоже, в их группе были паладины, которые воздвигли щиты, предотвращая массовый урон. Однако было ясно, что и они не смогут даже прикоснуться к этому мировому боссу.

Что, чёрт возьми, происходит? Что это за неприкасаемый мировой босс? Все были в полном замешательстве и шоке.

Вся площадь за считанные секунды превратилась в кладбище.

В воздухе висели густые клубы дыма и гнили. Крики эхом разносились по разрушающимся улицам. Игроки бросились исцеляться, бежать, прятаться — делать всё, что угодно. Но царил хаос. Одно неверное движение, одно запоздалое заклинание — и они были мертвы.

Танки падали, как бумажные куклы. Их жрецы едва держались на плаву, не говоря уже об их командах.

Группа Авроры была единственной, кто сохранял хоть какой-то строй, стоя плечом к плечу плотным полумесяцем вокруг главного фонтана. Вокруг них мерцали щиты золотого света, давая драгоценные секунды, — но даже их лица помрачнели.

Глаза Авроры сузились, она пристально изучала Малакара. — Это не мировой босс, — пробормотала она. — Это зачистка. У нас нет шансов против чего-то подобного. Давайте немедленно отступим. NPC должны быстро с этим разобраться. Возможно, если мы переждем, у нас появится шанс.

Кажется, все вокруг неё думали о том же, и оставшиеся игроки начали отступать со всех ног.

Однако посреди этого хаоса один игрок бросился вперёд.

Дэймон, всё ещё в льняных штанах и рубашке, небрежно подбежал к чудовищу. Возможно, он был в таком хорошем настроении из-за всего этого кровопролития вокруг. Кровь кипела от возбуждения.

Его клыки жаждали вкусить божественную кровь, пролитую повсюду. Глаза сверкали, словно два рубина, в буре смерти и разложения. Воздух наполнился запахом гнили, страха и разложения, и для Дэймона это было опьяняюще.

Он рванул прямо в самое сердце поля боя, уклоняясь от лиан и перепрыгивая через дергающиеся трупы с грациозной, почти высокомерной лёгкостью. Его шаги едва касались земли. Убегающим игрокам он показался каким-то высокоуровневым игроком, хотя это был всего лишь второй день запуска игры. Он никак не мог быть высокоуровневым игроком.

— Кто этот псих?!

— Он что, самоубийца?

— Как он уворачивается от всех этих лоз? Это полная чушь! Как его характеристики могут быть такими высокими?

Аврора пристально посмотрела на него. Её губы слегка приоткрылись от удивления. — Это кинжал в его руках, — прошептала она.

И она не ошиблась.

Дэймон крепко сжал в руке маленький, ржавый кинжал. Этот кинжал хранил секрет победы над мировым боссом — и только он имел к нему доступ.

Дэймон ухмыльнулся, рубя одну из лоз, от которой не успел увернуться. Лезвие «Безумия Жнеца» столкнулось с полуразложившимся щупальцем, и вместо того, чтобы отскочить, как любое другое оружие, оно с шипением рассекло его, словно горячий нож гниющую плоть.

Из отрубленной лозы вырвался поток зловонного тумана, но Дэймон не дрогнул. Его лёгкие горели, мышцы гудели, а инстинкты обострились как никогда. Все его характеристики сейчас были на 1000%, и он был на высоте, словно завтра не наступит никогда.

Сила ощущалась приятно.

Нет, забудьте. Она ощущалась божественно.

Он был быстрее игроков, сильнее жрецов и опаснее монстра перед ним.

Дэймон увернулся от размашистого когтя, пригнулся и прыгнул вверх. Кинжал в его руке пульсировал, словно живой, голодный. Он сделал выпад, полоснув гротескное существо по груди, или, по крайней мере, по тому месту, где, по его мнению, должна была находиться грудь.

Черная кровь брызнула дымящимися дугами, и босс взвыл — словно тысяча ворон закричала одновременно. Потому что, хотя кинжал и усилил характеристики Дэймона на 1000%, он также наложил на монстра 1000%-ный дебафф.

Старик откопал этот кинжал на своем проклятом рисовом поле и спрятал, надеясь продать за монеты. Чего он не знал, так это того, что именно этот клинок стал причиной исчезновения его дочери.

«Безумие Жнеца» было зачаровано сектой культистов — остатками запретного ритуала, привязывающего отчаяние к земле. Его закопали, как семя, призванное прорасти жатвой душ. Но его выкопали слишком рано... бедный фермер, пытавшийся выжить.

В тот момент, когда он коснулся его, проклятие укоренилось в его земле, и вскоре его дочь исчезла.

Кинжал был полон невинности. Он питался горем, притягивал несчастья и отмечал окрестности разрушением. И теперь, в руках Дэймона, он делал именно то, для чего был создан: проводил жатву.

В прошлой жизни другому игроку потребовалось пять изнурительных игровых дней, чтобы разблокировать этот кинжал. На этот раз Дэймон просто выкрал его из хижины фермера.

— Какое хорошее оружие, — пробормотал он, ухмыляясь ещё шире. — Жаль, что его действие длится всего пять секунд.

Ихор, брызжущий из тела Малакара, шипел, ударяясь о булыжники. Огромное существо пошатнулось, размахивая руками во все стороны, но движения Дэймона были слишком точными, слишком быстрыми. Пульсирующая аура гниения и разложения, которая расплавила низкоуровневых игроков и осквернила всю площадь, теперь мерцала, словно угасающее пламя.

Каждый удар Дэймона всё сильнее подрывал сопротивление Малакара. Казалось, босс разваливается изнутри.

На крышах выжившие игроки класса «Жрец» смотрели, разинув рты.

— У него получается! Он действительно его уничтожает!

— Кто это, чёрт возьми, такой?!

Аврора молчала. Её взгляд был прикован к человеку с ухмылкой и ржавым кинжалом, танцующему сквозь смерть, словно в вальсе.

— Он должен быть топ-игроком игры!

— Завалить мирового босса в одиночку на второй день?! Что это за монстр?

Никто из них не осмеливался вмешаться. Наказание за смерть от Малакара было суровым — три дня реального времени без возможности воскрешения. Никто не хотел рисковать, особенно в начале игры.

Поэтому они молча смотрели, как Дэймон продолжал рубить чудовище. В мгновение ока устрашающее, огромное демоническое существо превратилось в лужу грязи и гнили.

Малакар издал искажённый вопль, расколовший само небо. Его тело содрогнулось, тени отваливались от тела, словно тлеющие угли. Чёрные вены вздулись по всему его торсу, на мгновение засияв зелёным, прежде чем извергнуться дугами гниющей маны.

Затем, словно в тот же миг, великий Жнец полей рухнул, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Лозы отступили. Зловоние прекратилось. Облака на небе начали рассеиваться.

А Дэймон?

Он легко приземлился на череп монстра, когда его массивное тело начало распадаться под ним в пепел и туман.

Системное объявление: [Дзинь! Мировой босс повержен!]

Системное объявление: [Дзинь! Скрытая цепочка событий завершена!]

Уведомления продолжали приходить одно за другим, но Дэймон их игнорировал. Он ответил только на одно уведомление о необходимости сохранить анонимность своего имени и идентификатора игрока.

— Анонимность, да? — ухмыльнулся Дэймон. — Нихуя подобного!

В его прошлой жизни большинство людей полагало, что анонимность защитит их. Никто не хотел стать ходячей мишенью. Но они ошибались. Ой, как ошибались. Слава — это не просто власть, это валюта, это рычаг, это магнит, притягивающий к тебе весь мир.

Известность была не слабостью. Она была оружием.

Теперь Дэймон получил доступ к секретным диалоговым древам, более выгодным ценам на предметы и более лёгкому проходу в запрещённые зоны. К нему начнут выстраиваться очереди подхалимов, особенно среди NPC-вампиров.

Если бы Дэймон кичился этой славой, он мог бы покупать товары со скидкой до 50% в нужных магазинах. Он мог бы открыть множество секретных квестов, не говоря уже о том, как легко он мог бы привлечь мелкую сошку, если бы захотел.

Было бы глупо оставаться анонимным, и это только начало.

Системное объявление: [Дзинь! Игрок «Кровавый Бог» убил мирового босса: Малакара, Жнеца полей!]

[Дзинь! Награда: Глобальная известность возросла на +1000]

[Дзинь! Рекорд игрока: Первое одиночное убийство мирового босса — разблокировано.]

Как только босс был повержен, системные объявления ярко замелькали на экранах всех игроков. Не только в городе Ниета, но и в каждом городе, каждой деревне новичков, каждом королевстве и на каждом континенте. По всему миру Earth Online экраны миллионов озарились текстом с золотой рамкой.

[Дзинь! Общесерверное объявление: Игрок «Кровавый Бог» убил мирового босса: Малакара, Жнеца полей!]

[Дзинь! Скрытая цепочка событий завершена! Уровень глобального разложения снижен на 2%.]

[Дзинь! Первое убийство мирового босса (в одиночку) достигнуто! Награды распределены.]

Реакция последовала мгновенно. Толпа взорвалась в хаосе.

— КТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЙ КРОВАВЫЙ БОГ?!

— Кровавый Бог?! Что за имя у этой дерзкой задницы???

— На второй день?! Это невозможно!

— Какой урод проходит мирового босса в одиночку на десятом уровне?!

— Скажите, пожалуйста, что этот парень хакер.

— Прошёл мирового босса в одиночку с ржавым ножом, будучи в стартовой экипировке??? Нет, чувак, это точно разработчик.

Глобальный чат взорвался. Форумы рухнули из-за трафика. Стримеры кричали в микрофоны. Лучшие гильдии всех континентов приостановили прокачку и немедленно назначили экстренные совещания.

Тем временем на осквернённой площади города Ниета немногие выжившие игроки застыли в ошеломлённом молчании. Земля всё ещё была покрыта трещинами и дымилась. Запах смерти ещё не выветрился. Они стали свидетелями чего-то нереального.

Столько игроков погибло за считанные секунды... и один человек, в базовой экипировке, в одиночку переломил ход событий.

Аврора стояла среди своей потрясённой группы, её изумрудные глаза были прикованы к месту падения монстра. Её губы двигались почти беззвучно.

— Кровавый Бог... — повторила она. — Так это его имя.

Один из её паладинов замешкался рядом с ней. — Может, попробуем завербовать его в гильдию?

Но Аврора ответила не сразу. Её взгляд был холодным, оценивающим. Затем она медленно повернулась к своей группе. — Зачем мы здесь?

— Для задания с наградой класса «Жрец», — ответил кто-то.

— Именно, — она указала на поле боя. — Где-то там скрывается игрок — тот, кто осквернил Священный Источник Пробуждения. Наша задача — найти его. Итак... каковы шансы, что этот парень — тот, кого мы ищем?

Её товарищи по команде замерли.

— Кровавый Бог? — пробормотал паладин. — Ты действительно думаешь, что он осквернитель?

Авроре не нужно было отвечать. Тайминг. Скрытая личность. Нелепый скачок силы. Ржавый кинжал. Всё это обретало идеальный, ужасающий смысл.

Она развернулась и бросилась бежать. — Мы его не вербуем, — сказала она стальным голосом. — Мы охотимся за ним, — её отряд бросился за ней, их шаги эхом отдавались в трещинах плит площади, они бежали, чтобы поймать знаменитого «Кровавого Бога», который упал прямо им в руки.

И, похоже, там была не только их группа. Несколько человек бросились к полностью разрушенной части города, чтобы заполучить так называемого Кровавого Бога.

По всему городу Ниета игроки бежали со всех ног — одни к месту происшествия, чтобы разведать обстановку, другие — подальше, опасаясь возвращения босса или чего-то ещё похуже.

Десятки разведчиков гильдий уже прибыли на место происшествия, спамя скриншотами, голосовыми сообщениями и пингами местоположения. Разрушенная площадь стала центром внимания.

Однако среди всей этой суматохи и хаоса настоящий MVP дня как назло исчез.

— Найдите этого Кровавого Бога!

— Он должен быть где-то поблизости!

— Отследите всех, кто покинул город — СЕЙЧАС ЖЕ!

Пати Авроры опережала всех. Уже находясь за несколько кварталов от места боя, ее взгляд обшаривал крыши и переулки, словно ястреб, выслеживающий добычу. — Далеко ему не уйти, — пробормотала она.

За её спиной нахмурился её заместитель. — Он в одиночку победил мирового босса и ушёл без единой царапины. Ты уверена?

Аврора не ответила. Она сжала кулаки от разочарования. Этот парень был единственным, что стояло между ней и легендарным классом. Она это чувствовала. Если бы ей удалось поймать его и передать в божественный храм, она бы мгновенно взлетела в топ игроков.

— Чёрт возьми. Где ты? — она стиснула зубы от разочарования и продолжала оглядываться по сторонам, не желая просто сдаться. Другие, возможно, не знают, но от её успеха в этой игре зависело многое. Она просто не может проиграть.

Пока все игроки поблизости продолжали прочесывать город в поисках лотерейного билета под названием «Кровавый Бог», находившегося в нескольких километрах от них, Дэймон сидел на вершине острого камня, скрестив ноги и положив ржавый кинжал на колено.

С широкой улыбкой он наблюдал, как золотистое сияние глобального объявления угасает в углу экрана.

Пока остальные искали его в городе, Дэймон использовал последние секунды силы кинжала, чтобы убраться оттуда к чертям. Ещё до того, как босс окончательно погиб, он выскочил из города и благополучно добрался сюда.

«Ты такой бесстыжий!» — вмешалась Бладрейгн.

— И? — усмехнулся Дэймон.

«Мне нравится!» Женский голос в его голове мурлыкал от восторга. «Ты воспользовался таким гнусным способом пролить столько святой крови. Мне это безумно нравится. Жаль, что мы не смогли её выпить».

— Всему свое время, — сказал Дэймон, лениво откинувшись на валун. Использование такой силы имеет свою цену, и сейчас он чувствовал себя ужасно уставшим и измотанным. Но ему было всё равно.

Он получил то, что хотел. Он отбросил бесполезный кинжал в сторону и проверил системные уведомления, нажав на то, которое ждал больше всего.

[Дзинь! Награды за мирового босса:]

[Разблокировано звание: «Одиночный жнец»]

[Книга навыка: «Манипуляция кровью»]

[Монеты: 100 золотых.]

Дэймон быстро просмотрел награды одну за другой. Всё перечисленное было хорошо, а 100 золотых монет на второй день игры — это просто безумие, не говоря уже о книге навыка «Манипуляция кровью».

Вампиры получали книгу навыка «Манипуляция кровью» только после прохождения теста на повышение до третьего уровня. Но, похоже, он уже получил её.

Однако Дэймон всё же искал не эти вещи. Его взгляд быстро упал на финальный и последний пункт в списке наград. Бинго! Он получил желаемое.

[Получен уникальный предмет: Камень эволюции.]

Глаза Дэймона загорелись, когда он увидел маленький круглый камень, появившийся в его руке. Камень эволюции.

Чудесный предмет, помогающий эволюционировать расе!

Вот за чем он пришёл. Не за золотом, не за книгой навыка, не за славой, хотя всё это ему очень пригодится. Камень эволюции — вот почему эта цепочка квестов стоила всего.

В его прошлой жизни игроки месяцами не знали о его существовании. А к тому времени, как слух распространился, его уже забрали гильдии и киты, играющие по принципу «pay-to-win» (за донаты).

Но теперь? Теперь он принадлежал ему.

Пальцы Дэймона сомкнулись на тёплом, гудящем камне. Он уже чувствовал, как его кровь откликается на него, пульсируя от предвкушения.

Голос Бладрейгн источал восторг в его голове. «Оооо. Вкуснятина. Давай, ешь».

Дэймон кивнул. — Это должно стабилизировать мою родословную и, надеюсь, решить мои проблемы в реальном мире, — хотя он был уверен, он не знал наверняка. Он уже получил предмет, так что теперь оставалось только посмотреть, что будет дальше.

Без малейшего колебания он открыл рот и проглотил камень эволюции.

В тот момент, когда камень коснулся его языка, он растаял, словно жидкий огонь. Он чувствовал, как огонь равномерно распределяется по всему телу, чуть выше, в области сердца. Сначала было тепло и уютно, но в следующую секунду всё изменилось.

Тело Дэймона содрогнулось.

Это была не боль, не совсем. Это было просто слишком. Слишком много жара. Слишком много энергии. Слишком много силы. Все они пытались одновременно втиснуться в его вены.

Его сердце гремело, как боевой барабан, каждый удар посылал раскалённые молнии по его конечностям. Его зрение затуманилось, а затем рассыпалось на калейдоскопические осколки крови и ослепительного света.

[Дзинь! Камень эволюции израсходован]

[Эволюция расы в процессе...]

Дэймон уже привык к этой боли. Он стиснул зубы и терпел, ожидая завершения процесса эволюции.

В Earth Online существовало множество уровней камней эволюции, и тот, что выпал с мирового босса, должен был быть очень высокого уровня. Этот единственный камень определённо должен был поднять его от уровня Кровососа до уровня Инициата крови, а затем и до уровня Служителя крови. Этого должно было хватить, чтобы стабилизировать его тело и родословную, хотя бы частично.

...По крайней мере, так думал Дэймон.

[Дзинь! Поздравляю! Вы стали Инициатом крови.]

[Скрытое достижение, открывающееся после завершения первой эволюции расы: Новый квест: На одну каплю ближе к Бездне]

[+25 ко всем базовым характеристикам. Разблокирован новый расовый навык.]

Дэймон рухнул на одно колено, тяжело дыша. Огонь внутри него угас, сменившись звенящей тишиной. Процесс эволюции официально завершён.

Его кожа слабо мерцала прохладным металлическим блеском, вены пульсировали багровым светом, прежде чем застыть. Ногти стали темнее. Клыки длиннее. Сердцебиение звучало иначе, глубже.

[Дзынь! Открыт новый расовый навык — Кровавое копьё]

[Кровавое копьё: сгущает кровь, превращая её в мощное багровое копьё, и метает его во врага. Наносит 250% магического урона и накладывает суммирующийся эффект кровотечения на 5 секунд. При применении на уровне ниже 50% HP умение превращается в Багровую перегрузку, удваивая дальность пронзания и налагая страх на врагов в радиусе 5 метров.]

Это был хороший навык, но Дэймону сейчас было совершенно всё равно. Почему он всё ещё Инициат крови? Ему уже пора было стать Служителем крови!

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! — выругался он, поспешно открывая экран статуса.

…

[Кровавый Бог]

Класс: Первородное пробуждение — классовый путь недоступен

Вид: Кроворожденный

Раса: Инициат крови (Вариант)

Родословная: Фрагментированная родословная предков???

Эффект статуса: Нестабильность родословной (30 дней)

Оружие души: Бладрейгн (Заблокировано)

Уровень: 15

Фракция: Тёмная

Опыт: 2000/3500

Здоровье: 1000

Мана: 1000

Жизненная сила: 37

Выносливость: 33

Сила: 31 (+5)

Интеллект: 48

Ловкость: 36 (+10)

Конституция: 27

Доступные очки характеристик: 5

Основные навыки: Первородные чувства (ранг SSS, активный), Первородный голод (ранг SSS, пассивный), Кровавый удар (ранг D, активный), Извлечение родословной (ранг SSS, активный), Малое усиление ловкости (макс., ранг F, пассивный), Малое усиление силы (ранг F, пассивный), Малое сопротивление яду (ранг F, пассивный), Алхимия, инстинкт берсерка (ранг F, пассивный), Кровавое копье (ранг D, активный)

…

Дэймон уставился на экран своего обновлённого статуса. Изменилось так много всего, но самое главное — его смертный приговор отодвинули на 20 дней!

Теперь у него был целый месяц, чтобы решить, как стабилизировать свою родословную. Это было очень важно. Десять дней — слишком мало для реального прогресса, но целый месяц — это он мог стерпеть.

Бладрейгн довольно промурлыкала в его голове. «Этот камень не помог тебе забраться на самую вершину горы, но дал тебе чертовски хорошую зацепку для скалолазания. Ты молодец, что заполучил этот камень эволюции».

Дэймон не ответил, но уголок его рта дёрнулся вверх. Этот камень был высококлассным и должен был поднять его на два ранга. Вместо этого он получил только один.

Хуже всего было то, что... у него было предчувствие, что ему понадобится всё больше и больше этих эволюционных камней, чтобы достичь более высоких рангов. Ему нужно было раздобыть ещё эволюционных камней на стороне.

Если топовый босс выдал всего один, что это говорило о его дальнейшей судьбе? Это не будет просто очередным гриндом для повышения уровня. Нет, это будет кровавая охота за сокровищами. Отчаянная погоня за крупицами силы, разбросанными по кровавому и жестокому миру.

Бладрейгн усмехнулась. «Этот взгляд на твоём лице... ты наконец-то понимаешь. Этот мир не хочет, чтобы ты развивался. Он будет бороться с тобой на каждом шагу. Но это того стоит».

Дэймон беспомощно покачал головой. Не было смысла впадать в уныние. Лучше действовать постепенно. Затем он открыл экран системы и посмотрел на время. Было уже десять вечера. Его ждала следующая серьёзная проблема.

Дэймон зашёл в игру в пять вечера, а сейчас было почти десять. Последний раз он пил кровь где-то с 18:30 до 19:00, а это значит, что он мог спокойно обходиться без неё три часа.

Конечно, сейчас он был голоден, учитывая, что только что эволюционировал. Всё его тело было похоже на печь, требующую топлива — красного, тёплого, живого. Он ни за что не собирался выходить из системы прямо сейчас. Это было бы самоубийством. Сначала ему нужна была еда.

— Мне нужно что-нибудь хорошее… — пробормотал Дэймон, открывая системную карту. Его взгляд мгновенно упал на точку. Всё верно — теперь он достиг 15 уровня благодаря трём уровням, полученным от мирового босса. Это означало, что он наконец-то получил доступ к низкоуровневым подземельям.

И там, между двумя грядами почерневшего леса на окраине города Ниета, находилось именно то, что он искал.

[Сумеречные низины — Рекомендуемый уровень: 15–20. Окружающая среда: слабое освещение. Уровень угрозы: средний. Стихия: тень.]

Это место большинство новичков обходили стороной, если только не приходили группами. Враги внутри не были особенно сильными, но были быстрыми, свирепыми и охотились стаями. Теневые пантеры. Теневые гончие.

Эти твари были настоящей занозой в заднице для большинства игроков, но для Дэймона? Они были ходячим шведским столом. С его новыми обострёнными чувствами каждый удар сердца, каждый шорох шерсти о тёмную кору были бы отчётливы, как гром в тихой комнате. Это подземелье обещало быть проще простого.

А что ещё лучше? Среди здешних монстров был неплохой шанс найти два особенно полезных навыка: [Скрытность] и [Слияние с тенью]. Оба были основными навыками для игроков класса «Ассасин», и невероятно мощными в сочетании с расовыми бонусами вампиров.

«Скрытность» позволит ему исчезать из виду в условиях слабого освещения, а «Слияние с тенью» — полностью сливаться с тенями, становясь невидимым на несколько драгоценных секунд. С обоими навыками в арсенале Дэймон мог бы двигаться как призрак и наносить удары как демон.

Дэймон больше не стал ждать и помчался к подземелью Сумеречных низин. Он был так голоден, что мог сойти с ума, но, чёрт возьми, как же приятно было ощущать повышенные характеристики. Он наконец-то сделал первый шаг, и его тело почувствовало себя свободнее и легче.

В прошлый раз ему удалось добраться до статуса Монарха крови, прежде чем всё покатилось к чертям.

Тогда его характеристики были несопоставимы с нынешними. Это была совсем другая игра. Бои, монстры — всё стало невероятно сложным и захватывающим.

По сравнению с этим он все еще играл в детском бассейне, но на этот раз он планировал осушить его досуха.

Вскоре он добрался до входа в подземелье. Портал подземелья. Черновато-фиолетовые миазмы клубились посреди пустоты.

Дэймон вошёл в подземелье, и перед ним зазвенели уведомления.

[Дзинь! Вы входите в подземелье: Сумеречные низины]

[Рекомендуемый уровень: 15–20]

[Цель подземелья: победить Альфа-Ревуна]

— Время охоты! — Дэймон вошёл в подземелье, и его тело тут же пришло в состояние повышенной боевой готовности.

Слева от него раздался тихий рык. Из подлеска моргнула пара жёлтых узких глаз. Затем ещё одна. И ещё.

Теневые пантеры.

Их мех почти идеально сливался с темнотой, но для Дэймона они казались яркими, словно сигнальные ракеты. Он видел, как напрягаются их мышцы, как лапы бесшумно перебирают опавшие листья. Пятеро из них кружили вокруг.

В его прошлой жизни это было бы смертным приговором на таком уровне, но тогда у него не было эволюции расы. Получить эволюцию расы так рано было определённо большим читерством.

Дэймон улыбнулся и поднял руку. Его ладонь замерцала багровым, кровь в ней забурлила, сгустилась, превращаясь в гладкое копьё чистой силы.

— Давайте испытаем эту новую игрушку.

[Кровавое копьё — активировано]

Он не стал ждать, пока они сделают первый шаг.

Легким движением запястья копьё полетело — бесшумное, острое и сокрушительное. Воздух взвыл вслед за ним. Главная пантера едва успела моргнуть. Копьё пронзило ее тело, пригвоздив к корявому стволу дерева.

Дэймон намеренно не убил ее, лишь тяжело ранив зверя. В то же время он бросился ко второй пантере с дикой ухмылкой на лице. Азарт охоты, запах крови, пульсация силы в жилах — всё это опьяняло.

Вторая пантера прыгнула, выпустив когти. Дэймон уклонился со сверхъестественной грацией и поймал зверя в воздухе, его возросшая сила позволила ему извернуться и швырнуть его в грязь. Прежде чем тот успел оправиться, он вонзил клыки ему в шею.

Теплая, медно-красная кровь хлынула ему в рот, и дрожь пробежала по позвоночнику. Пантера дёрнулась один раз, а затем обмякла.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Теневая пантера — Зверь 1-го ранга]

[Дзинь! Вы извлекли способность: «Выслеживание»]

[Выслеживание — Пассивный навык ранга E: Ваши шаги бесшумны при движении в тени. +10% к скорости передвижения, когда вас не обнаруживают.]

[Дзинь! Вы убили Теневую пантеру 17 уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Отлично. Он получил навык с первой попытки, но крови оказалось недостаточно. Он был голоден и нуждался в большем. Остальные три пантеры уже ушли в скрытность, но Дэймон мгновенно почувствовал нападение сзади.

Тень метнулась ему в спину, обнажив клыки. Дэймон пригнулся, извернулся и ударил локтем вверх. Хрустнула кость. Рычание пантеры перешло в сдавленный визг, она перевернулась в воздухе и врезалась в покрытый мхом камень.

— Хорошая попытка, — пробормотал Дэймон, шагнув вперёд, словно повинуясь инстинкту.

В тот момент, когда зверь коснулся земли, он уже был на нём. Его пальцы впились ему в загривок, подняв за шею, глаза горели багровым. Животное зарычало и забилось, но Дэймон был сильнее — гораздо сильнее. Он вонзил в него клыки.

Тепло разлилось по его языку. Эссенция пантеры влилась в него, и бушующий внутри него ад немного померк. Недостаточно. Совсем недостаточно. Но это было что-то.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Теневая пантера — Зверь 1-го ранга]

[Дзинь! Частичное извлечение родословной. Вы получили 1 очко характеристики ловкости]

[Дзинь! Вы убили Теневую пантеру 16-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Он отбросил осушённый труп в сторону. Последних двух пантер нигде не было видно, но он их чувствовал. Одна из них карабкалась по хребту над ним. Другая притаилась справа от него, скаля зубы за густым подлеском.

Дэймон улыбнулся. Продолжаем в том же духе!

Следующие несколько минут пролетели незаметно, пока Дэймон пожирал одну пантеру за другой. После первого прыжка пантер появилась ещё одна группа, и, как ни странно, благодаря этому прыжку он освоил новый навык.

[Шаг в тени — Активный навык ранга D: Мгновенная телепортация в пределах 10 метров, при условии, что и ваше текущее местоположение, и пункт назначения находятся в тени. Даёт бонус +20% к скорости передвижения на 3 секунды после использования.]

Похоже, в родословной одного зверя может быть больше одного навыка. Возможно, это связано с тем, что теневые пантеры были зверями первого ранга, способными эффективнее использовать ману, обладая врождёнными магическими навыками и, что ещё важнее, мана-ядрами.

Дэймон не забывал выкапывать ядра маны из трупов зверей, оставляя за собой след из изуродованных тел. После десятой пантеры его кровожадность наконец утолилась. Впрочем, он не жаловался, когда пил кровь одиннадцатой.

Его тело было настолько жадным, что поглощало каждую каплю крови. Наконец, преодолев третий прыжок от пантер, он осушил всех зверей в первой части подземелья.

«2 навыка, 5 очков характеристик и 1 уровень». Дэймон был очень доволен добычей. Его взгляд метнулся по тёмному лесу, что многим игрокам показалось бы неуютным, но он сразу же нашёл босса.

Там, присев на вершине острого камня, частично скрытого разросшимися корнями, стояло огромное чудовище — вдвое больше пантер. Его мех мерцал маслянистым блеском, поглощая тусклый свет вокруг. Его длинные конечности были натянуты мускулами, а глаза зловеще сверкали серебристым блеском.

[Альфа Ночного Когтя — Уровень 20 — Элитный Зверь 1-го уровня]

Существо не рычало. Оно не ревело. Оно просто смотрело, не двигаясь, словно провоцируя Дэймона подойти ближе. Зверь был умён. Не слишком умён, потому что недооценивал его.

Со злобной ухмылкой Дэймон начал бой, активировав свой новый навык [Шаг в тени]. Кровавое копьё тут же появилось в его руке, и глаза пантеры расширились. Вместо гордости в её глазах теперь был страх.

Чудовище не колебалось, мгновенно активировав «Слияние с тенью» и убежав, но Дэймону удалось нанести ему сильный удар по спине, прежде чем оно окончательно исчезло во мраке.

С кровавым копьём, застрявшим в его теле, не имело значения, где он пытался спрятаться. Дэймон мгновенно почувствовал зверя. Видя его текущее состояние, Дэймон задумался. Если бы вместо копья он использовал лишь мазок своей крови, смог бы он всё равно почувствовать его?

Он мысленно отметил, что стоит обдумать эту идею перед следующим боссом. Сейчас же пришло время поиграть с этим огромным котом. Где бы ни появилась пантера, Дэймон был готов к этому и применял «Кровавый удар» против зверя.

Элитный зверь был силён и ловок, а также искусно использовал тени для повышения своих боевых возможностей. Однако с копьём, застрявшим в его теле, всё было совершенно бесполезно. Дэймон был готов к этому каждый раз и размахивал им влево и вправо, пока тот танцевал в тени.

«Перестань дразнить этого кота, Дэймон», — надулась Бладрейгн.

— Только не говори мне… ты кошатница? — улыбнулся Дэймон.

«А ты нет?»

— Ну... мне нравятся и кошки, и собаки. У меня нет особых предпочтений, — пожал плечами Дэймон.

«Ммммм. Почему у меня такое чувство, будто ты лжёшь?»

Дэймон проигнорировал назойливого человека и продолжил сражаться с пантерой. Вскоре здоровье зверя упало до последних 10%.

Дэймон ждал этого.

В тот момент, когда Альфа Ночного Когтя опустился ниже критического уровня, его тело неестественно напряглось. Из горла вырвался низкий, хриплый рык — не угроза, а ритуал. Глаза Дэймона заблестели.

Точно по команде.

Тело пантеры разлетелось на теневые отростки, рассыпав его форму на шесть мерцающих остаточных изображений, которые кружили вокруг него в размытом пятне скорости и ярости.

[Теневой фантом — Пассивный триггер: когда здоровье падает ниже 10%, создаёт 6 Теневых фантомов. Каждый фантом отражает 50% скорости и урона Альфы в течение 10 секунд.]

В его прошлой жизни так много игроков попались на эту уловку. Потребовалось время, чтобы понять, как отразить эту атаку. Но Дэймон ухмылялся. Похоже, его трюк с копьём всё ещё работал, поэтому через секунду он смог увидеть, кто из них настоящий зверь.

Хитрое создание наблюдало за ним с ближайшего валуна. Когда шесть фантомов приблизились к нему, он снова активировал «Шаг в тени». Он появился прямо за настоящим альфой и провёл рукой прямо по его рёбрам.

Зверь издал сдавленный вой, тени вокруг него рассеялись, словно пепел на ветру. Здоровье зверя стремительно таяло, и прямо перед тем, как он успел умереть, Дэймон поспешно вонзил клыки в открытую рану.

Его пасть наполнилась кровью, и начали появляться системные уведомления.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Альфа Ночного Когтя — Элитный зверь 1-го ранга]

[Дзинь! Вы извлекли способность: Теневой плащ]

[Теневой плащ — Активный навык ранга C: окутывает вас живой тенью, снижая весь физический урон на 30% на 5 секунд. Во время действия способности движение создаёт остаточные изображения, увеличивающие шанс уклонения на 15%. Время восстановления: 45 секунд.]

[Дзинь! Вы убили Альфу Ночного Когтя 20-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

Дэймон бросил труп зверя, полностью выпив кровь. Он посмотрел на уведомления и цокнул языком. — Тц. Я не получил навык теневого фантома.

Это был навык, который менял ход боя, и он очень надеялся, что сможет его освоить, но всегда было завтра. Вероятно, он мог бы пройти это подземелье еще несколько раз и получить еще несколько навыков тени.

Дэймон не стал заострять на этом внимание и наклонился, чтобы подобрать ядро маны, как вдруг остановился. Его голова дернулась в сторону, когда он почувствовал, что что-то приближается к нему на чрезвычайно высокой скорости.

В этой части подземелья всё ещё осталось чудовище?

Дэймон тут же приготовился уклониться от атаки, но прежде чем он успел активировать «Шаг в тени», зверь уже оказался перед ним — гладкая, чёрная как смоль пантера. Глаза у неё были золотистого цвета. Она вцепилась ему в грудь и растворилась в дыму прямо у него на глазах.

Дэймон отшатнулся назад, кровь брызнула из разорванной груди, впитываясь в одежду. Он стиснул зубы, быстро придя в себя. Что, чёрт возьми, происходит? Он знал каждого зверя в этом подземелье: всех монстров, элитных бойцов и финального босса. Всех до единого. Этой пантеры не было в списке. Так почему же она здесь?

Она была сильнее. Она была быстрее, и её мастерство в магии теней было на совершенно ином уровне. И тут Дэймона осенила мысль. Возможно, это тоже эволюционировавший зверь? Или зверь на грани эволюции до второго уровня? Только это могло объяснить его силу, скорость и мощь.

Появление скрытых боссов в подземельях ниже 30-го уровня было неслыханным, но зверь, с которым он только что столкнулся, был, без сомнения, скрытым боссом.

Скрытым боссом на грани эволюции!

Дэймон прищурился, его дыхание стабилизировалось. В отличие от предыдущих боёв, этот обещал быть серьёзным испытанием. Именно это делало его ещё более захватывающим.

Он тут же наколдовал кровавое копьё и затаил дыхание, обострив чувства, высматривая и прислушиваясь к любым признакам чёрной пантеры. Несколько секунд был только Дэймон и его дыхание, но затем — проблеск.

Взгляд Дэймона метнулся вправо, туда, где от ствола дерева отделилась полоска тьмы. Пантера появилась там — всего на мгновение — а затем её тело снова скрылось среди теней. Она приближалась!

Дэймон чувствовал это. Сгусток тьмы метался туда-сюда и приближался к нему с невероятной скоростью. Зверь в подземелье 15-го уровня не должен обладать такими характеристиками или умениями, но, как и он, эта проклятая тварь была исключением.

К несчастью для большого кота, у него в рукаве было ещё несколько козырей. Дэймон знал, что зверь слишком быстр для его реакции, поэтому он применил базовую технику, которую вскоре освоит каждый вампир, или, скорее, каждый, кто использует ману.

[Врождённое усиление]

Он активировал свою эссенцию крови и ману, циркулирующую в его теле, и сосредоточил каждую её частичку в глазах.

В одно мгновение мир обрёл чёткость.

Тени больше не смешивались — они рассыпались, словно слои шёлка, и сквозь них Дэймон увидел её. Пантеру. Мелькание. Рябь во тьме. То, что раньше было размытым пятном, теперь стало ясным как день.

[Дзинь! Вы приобрели новый навык: «Врождённое усиление»]

[Дзинь! Ваше зрение сейчас усилено на 300%. Эффект длится 10 секунд.]

Это умение расходовало его ману и оставило легкое жжение в висках, но оно того стоило. Теперь Дэймон мог различить подергивание мышц, движение лап, расширение глаз зверя — он видел, как его смертельный удар зарождается ещё до того, как он его нанес.

— Вот ты где, — прошептал Дэймон низким, смертоносным голосом. Он намеренно не подал виду, что теперь видит её движения. Пантера снова бросилась вперёд, вся её фигура — изогнутая дуга тени и ярости, целящаяся ему в горло.

Однако на этот раз Дэймон среагировал идеально. Он слегка сместился, приняв удар в плечо вместо горла, и одновременно вонзил копьё в шею зверя. Кровавое копьё попало точно.

Вопль дикой, первобытной боли пронзил Сумеречные низины. Чёрная кровь брызнула на затенённую землю. Зверь споткнулся при приземлении, его конечности дрожали от ярости и боли.

Дэймон не дал ему времени опомниться. Он взмахнул рукой, словно косой, применив «Кровавый удар» и завершил бой. Защита пантеры была никудышной, и, похоже, она отдала предпочтение ловкости. Всего за несколько атак её здоровье начало стремительно падать.

Однако, когда уровень достиг последнего критического значения в 10%, ее глаза засияли ярче. Дэймон успел подготовиться как раз вовремя, уловив краем глаза десять разных размытых пятен. Пантера в его когтях растворилась в тени.

Десять чёрных шаров тени на огромной скорости неслись к нему, и эти десять ударов вместе стопроцентно были смертельны. Это был последний удар пантеры. Жаль, что зверь всё ещё был помечен его кровью.

Дэймон не стал заморачиваться с десятью теневыми формами и шёл прямо за настоящей пантерой, одиннадцатым пятном, спрятавшимся за третьим пятном тени. Зверь был невероятно хитёр, а его стратегия — безупречной.

Какой же проблемный скрытый босс!

Дэймон солгал бы, если бы сказал, что не впечатлён этим боем. Жаль, что его навыки были созданы именно для такого рода дуэли.

Пантера резко развернулась, как только Дэймон появился позади неё, широко раскрыв пасть в отчаянной контратаке, но Дэймон оказался быстрее. Его ладонь снова метнулась вперёд, ударив зверя острыми, как когти, ногтями.

Тени рухнули, и зверь безвольно отшатнулся. Дэймон не позволил ему сделать ничего другого. Он схватил зверя, крепко прижал к земле и вонзил клыки в раненую шею.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Полуночный убийца — Уникальный зверь 1-го ранга]

[Дзинь! Ваша склонность к стихии Тени увеличилась.]

[Дзинь! Ваша склонность к стихии Тени увеличилась.]

[Дзинь! Ваша склонность к стихии Тени увеличилась.]

…

…

…

Взгляд Дэймона поспешно скользнул по уведомлениям. Удивительно, что эта кровь действительно увеличивала его способность к теневой магии, но ещё больше ему хотелось получить навык. Это был зверь уникального уровня.

Эти звери были очень редки в Earth Online, а существо с тегом «уникальный» должно обладать удивительной родословной. Это был отличный шанс получить мощный навык, извлечь что-то уникальное из родословной зверя.

Одно уведомление за другим продолжало появляться, его способности росли, и наконец глаза Дэймона загорелись. Появился уникальный навык!

[Дзинь! Вы извлекли способность: Теневое клонирование]

[Теневое клонирование — Активный навык ранга B: Призывает разумного клона, созданного из вашей тени. Клон копирует вашу внешность, базовые характеристики (60%) и выбранные способности (до 3 активных навыков). Он может сражаться бок о бок с вами, защищать, разведывать передовые позиции или отвлекать врагов.]

[Пока клон активен, вы можете меняться местами с ним каждые 10 минут (радиус обмена: 50 метров). Если клон уничтожен, он взрывается теневыми щупальцами, нанося урон по области и накладывая эффект ослепления на ближайших врагов на 3 секунды.]

[Дополнительный эффект:]

[Если клон пьёт кровь (убивает или помогает убить), его действие продлевается на 10 минут (максимальное продление: +30 минут).]

Дэймон удивлённо моргнул. Он никогда раньше не слышал о таком навыке. Постойте, он слышал о кровяных клонах в игре, но были ещё и теневые?

Он не мог не восхититься потенциалом этого навыка. Это было больше, чем просто навык — это была вторая жизнь. Приманка. Кинжал во тьме. Разведчик. Запасной вариант. Продолжение его собственного инстинкта хищника.

Мысли Дэймона лихорадочно работали. Столько всего можно было придумать! Он тут же проверил навык, активировав его.

В следующую секунду его тень под ним неестественно заколыхалась, вытянувшись длиннее, чем следовало. Она поднялась из земли, словно чёрная смола, закручиваясь и сгущаясь, пока не превратилась в идеальную копию Дэймона. Клон стоял молча, его красные глаза горели тем же голодом. Это было жутко.

— Хорошо. Теперь посмотрим, насколько хорошо ты сражаешься, — Дэймон посмотрел вперёд, на территорию теневых гончих. С этими существами было довольно сложно справиться. Они обладали ужасающим навыком подавления страхом, с которым было трудно справиться, особенно на низком уровне.

Он не мог не задаться вопросом, как они с новым товарищем по команде справятся с таким испытанием.

Дэймон бросился вперёд за опушку леса, его клон следовал за ним, словно безмолвный призрак. Местность извивалась неровными хребтами и узкими долинами — идеальными охотничьими угодьями для теневых гончих. Из тёмных расщелин впереди раздавалось рычание. Стая уже почуяла их.

Мерцание слева — одна из гончих прыгнула на него. Дэймон не дрогнул. Он уклонился и позволил клону перехватить удар. Резкий удар когтей клона пронзил плечо зверя, и тот с визгом рухнул на землю. Ещё двое бросились вперёд, широко раскрыв пасти, тени цеплялись за их зубы, словно яд.

Клон немедленно бросился на них, танцуя между ударами. Он мог использовать «Кровавый удар» и даже «Кровавое копьё». Он делал за него всю тяжёлую работу, пока Дэймон хватал одного раненого зверя за другим и пил их кровь.

Он мгновенно набрал 3 очка силы. Его клона было более чем достаточно, чтобы прорваться сквозь стаю, пока наконец не появился элитный противник.

Дэймон встретился взглядом с самым крупным из группы — мутировавшей теневой гончей размером почти с медведя. Ее имя парило над головой.

[Черепозуб — Уровень 18 — Элитная теневая гончая]

Аура страха волнами исходила от нее, и Дэймон изо всех сил старался не поддаваться её влиянию. Удивительно, но ничего не изменилось. Он не впал в оцепенение и не почувствовал желания бежать от страха. Он просто был совершенно неподвластен влиянию.

Он этого не ожидал. Дэймон приподнял бровь и посмотрел на своего клона. Похоже, на него это тоже никак не повлияло. Это было логично, ведь у клона не было собственного разума.

Ухмылка скользнула по губам Дэймона. — Отлично.

Черепозуб зарычал, раздражённый тем, что его запугивание не сработало. Зверь всё равно бросился вперёд, размытая тень и клыки. Дэймон уклонился, а клон перехватил удар, блокируя его собственным копьём, выкованным из крови.

— Давай попробуем новый трюк, — пробормотал Дэймон.

Он мысленно активировал смену позиций. В одно мгновение его фигура замерцала — и они с клоном поменялись местами. Оказавшись лицом к лицу с Черепозубом, Дэймон не колебался. Он нанес несколько быстрых ударов по гончей.

Гончая взвизгнула, разъярённая внезапным увеличением силы. Она извернулась для контратаки, но Дэймон уже двигался. Клон, теперь уже за спиной Черепозуба, нанес сокрушительный удар с невероятной точностью, с синхронной жестокостью врезавшись в позвоночник зверя.

Это даже показалось слегка излишним, когда гончая слабо покачнулась. Дэймон тут же вонзил клыки в существо. Сегодня в подземелье он освоил несколько теневых навыков, но не собирался отказываться от ещё одного!

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Черепозуб — элитная теневая гончая]

[Вы приобрели новый навык: Вой ужаса — активный навык ранга E]

[Издает вселяющий страх вой, накладывая эффект «Ужас» на врагов в радиусе 15 метров. Враги ниже вашего уровня с вероятностью 30% могут сбежать или впасть в панику. Время восстановления: 2 минуты.]

— Ха. Спасибо, здоровяк, — Дэймон вытер кровь со рта, пока Черепозуб рассыпался. Вдали послышалось еще больше воя, и Дэймон задумался, насколько возрастет его арсенал навыков к концу подземелья.

Он прищурился, глядя в глубины подземелья. — Может, попробовать установить рекорд подземелья? Хм. Раз уж я первый, кто проходит это подземелье, то и рекорд должен быть у меня. Посмотрим, как быстро мы справимся.

Следующие несколько минут пролетели незаметно, пока он и клон пробирались сквозь подземелье. Через несколько минут они уже стояли перед финальным боссом подземелья.

Дэймон пристально смотрел на огромного чудовищного зверя, помесь пантеры и собаки. Глаза существа были особенно огромными, и первое, что сделал Дэймон, — это убедился, что он не смотрит в них напрямую в течение нескольких секунд. Впрочем, это не имело значения, потому что зверь мгновенно исчез, едва они прибыли на место.

В следующее мгновение Дэймон почувствовал, как к нему сбоку приближается размытое пятно. Он тут же активировал недавно приобретенные навыки: «Теневой плащ» и «Шаг в тени». Прежде чем удар когтями достиг цели, он уже оказался позади финального босса, и на его месте остался лишь его след.

Когти оставили только отблеск, рассеявшийся теневыми клочьями. «После этого толчка слияния с тенью навык ощущается гораздо более плавным и легким», — подумал Дэймон. Оставалась еще пара навыков, которые он хотел опробовать..

«Теневой узел» и «Теневой коготь».

Босс взревел от боли, когда Дэймон безжалостно обрушил на него серию теневых атак. С другой стороны, его клон атаковал кровавыми атаками. Здоровье зверя упало, словно фондовый рынок, и в мгновение ока достигло 10%. Бой прошёл гораздо легче, чем он ожидал.

Однако самое сложное было впереди.

Кошмарный режим боя!

Вокруг него появились теневые щупальца, и, прежде чем он успел отреагировать, они заблокировали его на месте. Шар тени окутал его. Дэймон уже знал, что пытаться вырваться из этой теневой тюрьмы бесполезно, но всё равно попробовал сделать это. Он использовал всевозможные атаки, чтобы разрушить её. Это лишь истощило его ману.

— Ах, похуй, — он вздохнул и приготовился к тому, что должно было произойти. Он всегда знал, что этот последний бой с боссом будет сложным. Теневая тюрьма держится 10 секунд, и его здоровья должно хватить, чтобы выдержать атаку, которую предпримет зверь по истечении этих 10 секунд.

Он был уверен, что его здоровья хватит на пару атак. Но теперь, когда рядом был его клон, даже это не понадобится. Он уже чувствовал, как клон атакует босса. Бой должен был вот-вот закончиться.

Ему оставалось только выдержать «Кошмар». Атаку страха, которую босс напустил на него, пока он находился в этой теневой тюрьме.

Всё произошло очень быстро, но Дэймон очутился в другой реальности, словно время замедлило свой ход. Перед ним появилась пара чудовищных звериных глаз. Дэймон знал, что произойдёт дальше. Ему предстояло пережить худший кошмар в его жизни.

Дэймон гадал, что же это будет. Его лицо похолодело, когда предательство, всё ещё свежее в памяти, промелькнуло перед глазами. Он ведь снова увидит этого ублюдка, правда? Ладно. Давайте!. Но это не будет кошмаром.

Дэймон стиснул зубы и сжал кулаки. Хотя всё это было иллюзией, он был готов выплеснуть весь свой гнев и разочарование.

Однако... произошло нечто странное.

Он посмотрел в звериные глаза, те самые глаза, которые активировали навык «Кошмар», но ничего не произошло. Прошла секунда. Затем ещё несколько секунд, и снова ничего.

Когда он устремил на него свой гневный взгляд, звериные глаза неожиданно закрылись, и теневая тюрьма растворилась.

Этот бой должен был пройти не так!

Дэймон пожал плечами, небрежно усмехнувшись. Стоит ли списать это на свою родословную?

Снаружи его клон уже почти прикончил босса. Дэймон успел выбраться как раз вовремя, чтобы вонзить клыки в умирающего монстра.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Бромунд — Босс подземелья — Босс 1-го уровня]

[Вы приобрели уникальный пассивный навык: Пожиратель теней]

[Пожиратель теней — Пассивный навык: Поглощение теневой эссенции убитых врагов восполняет 1% маны в секунду в течение 5 секунд. Убийства, совершённые в тени, дают +2% к скорости передвижения и атаки на 10 секунд. Пассивный эффект увеличивается в тени.]

Дэймон надеялся на этот навык кошмара, но и этот сойдет. Он мог бы пройти подземелье ещё пару раз, чтобы прокачать новые навыки.

Он очистил панель от уведомлений, когда перед ним появилось еще больше системных уведомлений.

[Дзинь! Подземелье пройдено]

[Дзинь! Вы первый игрок, прошедший это подземелье. Вы установили рекордное время: 00:32:16]

[Дзинь! Бонусные награды за первое прохождение]

[Вы получили Серебряный сундук с сокровищами]

[Вы получили Фрагмент ключа к Золотому трону]

[Вы получили Уникальный титул: Убийца Бромунда — Даёт +10% урона по врагам теневого типа и +5% сопротивления страху.]

Дэймон кивнул, искренне впечатлённый наградами. Такие вещи никогда не раскрывались публике, и он понятия не имел об этом. В его прошлой жизни лучшие гильдии, первыми прошедшие подземелья, держали эти вещи при себе.

«Что это за фрагмент ключа?» — подумал Дэймон. Именно этот предмет привлёк его больше всего. Хотя уникальный титул был весьма неплох, серебряный сундук с сокровищами не был чем-то особенным. Лучшей наградой, безусловно, был этот фрагмент ключа. Он задался вопросом, что бы это могло быть.

— Трон, значит...

— Бладрейгн? Ты знаешь что-нибудь об этом золотом троне? Что это такое? — спросил Дэймон, но дух меча хранил непривычное молчание. — Кхм, Красная шапочка? Прием? Красная шапочка?

Через некоторое время Дэймон сдался. Тем временем теневой клон собрал все ядра маны с разных зверей в подземелье. В общей сложности он добыл 100 ядер маны за один забег.

Были и другие выпавшие с тварей предметы, которые быстро заполнили его пространственное кольцо. В общем, это была отличная добыча!

Как только он подумал, что всё готово, теневой клон достал последний предмет.

— Ещё один камень эволюции? — глаза Дэймона заблестели. — Ты добыл его у скрытого босса, Полуночного убийцы?

Клон кивнул, поделившись фрагментом воспоминания о том, как он выкапывает камень эволюции. — Неудивительно, он был таким сильным. Похоже, этот зверь тоже частично эволюционировал, — кивнул Дэймон. Он поместил камень эволюции в пространственное кольцо.

Возможно, этого было бы достаточно для еще одной эволюции, но игрокам советовалось не проходить эволюции одну за другой, не получив несколько уровней между ними. Дэймон решил пока отложить это. По крайней мере, до тех пор, пока не получит ещё один камень эволюции.

Что-то подсказывало ему, что для следующей эволюции ему понадобится два таких камня. Если не больше.

Дэймон отпустил теневого клона и приготовился выйти из игры. Теперь, когда всё было сделано, он решил сосредоточиться на своей настоящей проблеме. Он выпил много крови зверей, включая элитных и босса подземелья. Это должно было помочь ему успокоиться хотя бы на ближайшие несколько часов.

Было почти 11 часов ночи, а игра будет открыта ещё семь часов, это даст ему достаточно времени, чтобы осмыслить некоторые вещи и вернуться в игру, чтобы тщательно обдумать свои варианты.

Дэймон принял решение и вышел из игры. Конечно, оставалась небольшая проблема с системными объявлениями.

После завершения подземелья перед ним вспыхнуло последнее уведомление.

[Дзинь! Хотите сделать свою запись о прохождении подземелья общедоступной?]

[Публикация этой записи сделает ваше имя пользователя доступным для всей системы. Награды включают: очки репутации и системный бонусный подарок.]

[Да] [Нет]

Дэймон не раздумывая ответил «да». Он решил проверить остальные награды позже и вышел из игры, не откладывая. Его гораздо больше волновало, кем он проснётся. Человеком или монстром?

Может быть, первый раз ему посчастливилось столкнуться с пьяной женщиной, и разве сегодняшний вечер может быть таким же? А как насчёт всех остальных вечеров? Ему нужно было лучше подготовиться.

Дэймон закрыл глаза, а когда снова их открыл, он оказался в своей студии, в игровом шлеме.

Он медленно сел, потянулся, снял шлем и положил его на приставной столик, задержавшись пальцами на поверхности. Вкус крови всё ещё ощущался во рту, неужели и жажда крови снова нахлынет?

Дэймон быстро бросился заваривать кофе на всякий случай, но, похоже, жажда всё же была под контролем. Он стоял у кухни, медленно, размеренно потягивая кофе. Пар обволакивал его лицо, приземляя.

Дэймон задался вопросом: почувствовал ли он что-то другое в реальной жизни после этой эволюции?

Он прислонился к кухонной стойке, держа в руках тёплую керамическую кружку, слегка прищурился, прислушиваясь к тихому гудению холодильника. Чувствовал ли он себя иначе?

Да.

Он не мог точно определить, что именно изменилось.

Чувства обострились. Он слышал шепот воды в трубах за стеной. Чувствовал изменение температуры, когда кофемашина щёлкнула. А дыхание? Медленнее. Глубже. Как будто его организму больше не требовалось столько кислорода, как раньше.

Дэймон потёр затылок, не уверенный, не кажется ли ему все это.

Он подошёл к маленькому окну и распахнул его. Прохладный воздух ударил его, словно пощёчина, но вместо того, чтобы отпрянуть, он вдохнул глубже, пробуя его на вкус. Где-то двумя этажами ниже кто-то готовил чеснок. Его нос сморщился от отвращения, гораздо сильнее, чем следовало бы.

— Что ж… дерьмо, — пробормотал он. — Не говорите мне... у меня непереносимость чеснока или что-то в этом роде?

У него под рукой не оказалось чеснока, но, возможно, стоило это проверить. Кроме того, ему нужно было узнать, насколько солнечный свет опасен в реальной жизни. Если солнечный свет станет проблемой, ему нужно было немедленно выйти из дома и раздобыть пакеты с кровью или что-то типа того.

Дэймон не мог не думать о миллионе вещей, которые могли пойти не так, и его разум придумывал очень сложные и ненужные решения. — Мне нужно успокоиться.

Он снова посмотрел на шлем, раздумывая, не стоит ли просто снова войти в игру, но в конце концов решил съездить в местную больницу. Невинный вопрос о необходимости пакета крови для научного эксперимента должен был помочь — по крайней мере, он на это надеялся.

В худшем случае, они примут его за студента-медика. В лучшем? Они не станут задавать вопросов. Он быстро переоделся, накинув тёмную толстовку с капюшоном и потёртые джинсы, низко нахлобучив кепку.

Продолжая потягивать кофе, Дэймон вышел на улицу с дорожной кружкой. Раньше он считал эту покупку пустой тратой времени, но теперь она оказалась очень кстати.

Ночной воздух окутывал его, словно вторая кожа, прохладный и влажный. Чувства обострились ещё сильнее, когда он вышел из дома: гул уличных фонарей над головой, далёкий звук мотоциклетного двигателя в нескольких кварталах от него, лёгкий аромат одеколона, сохранившийся в лифте даже после того, как человек давно ушел.

Дэймон отпил из своей дорожной кружки, и горьковатый вкус успокоил его. Ему потребовалось полчаса и поездка на автобусе, чтобы наконец добраться до больницы.

Раздвижные двери с шумом распахнулись, когда Дэймон приблизился. Он вошёл, стараясь не выглядеть нелепо. Он не снимал толстовку с капюшоном, засунул руки в карманы и направился в главный зал.

На стойке регистрации было тихо, только одна медсестра печатала на своём компьютере. При его приближении она подняла глаза и взглянула на него. — Время посещений закончилось, — сказала она тихим и хриплым голосом от переизбытка кофеина или из-за недосыпа.

— Хм... да, я так и подумал, — сказал Дэймон, смущённо улыбнувшись и почесав затылок. — Я здесь не для того, чтобы кого-то навещать. Я надеялся поговорить с кем-нибудь из отдела снабжения. Я аспирант, работаю над исследовательским проектом, и мне было интересно, есть ли какой-нибудь способ... э-э... получить доступ к донорской крови.

— А? — медсестра подняла бровь, её пальцы замерли на середине текста. — Что тебе нужно?

Дэймон откашлялся и постарался выглядеть как можно более безобидным. — Всего лишь один экземпляр. Для симуляционного проекта. Это виртуальная модель — мы пытаемся воспроизвести факторы свёртывания в синтетических средах. Мой руководитель сказал, что реальные образцы помогают в калибровке. Я решил проверить, есть ли для этого протокол.

— Ты шутишь, да? Конечно, есть протоколы. Их целая куча. Из какой ты школы? Тебе нужно поговорить со школьным координатором. Он свяжется с больницей и всё организует. Нужно подписать множество форм. Ты не можешь просто прийти и попросить кровь.

Медсестра покачала головой с осуждением в глазах.

— А нельзя ли мне прямо сейчас? Только один раз? Я никому не скажу, если вы не скажете? — Дэймон попытался соблазнительно подмигнуть, съёжившись внутри и спрашивая себя, что, чёрт возьми, он делает.

Медсестра чуть не рассмеялась ему в лицо и вернулась к работе, даже не потрудившись ответить. — Ну и детишки в наше вемя, — рассмеялась она.

Дэймон вздохнул, провёл рукой по лицу и отвернулся от стола. — Да, молодец, Дэймон, — пробормотал он себе под нос. — Потому что идея была стоящей, — по крайней мере, никто не смотрел на него. Он неловко отступил на несколько шагов, размышляя, что делать дальше, как вдруг в кого-то врезался.

— Какого хрена это было, чувак? — спросил Марк со странным выражением лица. — Ты только что пытался подцепить медсестру или что-то в этом роде?

Дэймон удивлённо моргнул. — Что? Как ты здесь оказался?

Марк наклонил голову, всё ещё вопросительно глядя на него. — Ты флиртовал, да? С каких это пор тебя привлекают тётушки среднего возраста, которые даже не милфы?

Дэймон простонал. — Дело было не в этом. Я просто… слушай, это был плохой план, ладно? Прекращай.

— Нет. Не думаю, что я это скоро забуду, — Марк покачал головой.

— Заткнись, придурок. Что ты вообще здесь делаешь? И не меняй тему.

Марк вздохнул. — Я не хотел тебе этого говорить. Но Кейт чувствует себя не очень хорошо. У неё внезапно началась рвота, и теперь она не может удержать в желудке никакой пищи. Честно говоря, я не знаю, что происходит, приятель. Они уже пару дней проводят анализы, и они ничего мне не говорят.

— Подожди… Кейт? Что за чёрт? С каких это пор?

Марк провёл рукой по своим взъерошенным волосам, и вдруг стал выглядеть так, будто давно не спал. — Это началось три дня назад. Только что она была в порядке, жаловалась на острый рамен, а потом... её просто рвало без остановки. Мы думали, что это пищевое отравление, но теперь она даже воду не может удержать внутри.

Дэймон стиснул зубы. — Почему ты ничего не сказал раньше?

Марк устало посмотрел на него. — А что бы ты сделал, а? Что я могу сделать? Дерьмо, я чувствую себя пиздецки беспомощным. Я волнуюсь, вдруг это что-то серьёзное. Я спросил их, что происходит, и они сказали сначала позвонить этой женщине. Как будто она будет заботиться о нас. Как будто она прибежит, когда услышит, что её дочь заболела.

Дэймон замер. Он не понимал, что происходит, потому что в его прошлой жизни... а потом вдруг до него дошло. Неужели Марк никогда не рассказывал ему обо всём этом в прошлой жизни? Он так много работал, совмещая несколько работ, потому что ему нужно было оплачивать больничные счета?

— Я звонил ей, понимаешь? Она даже трубку не берёт, — с горечью закончил Марк. — Отправлял ей сообщения. Оставлял голосовые. Ничего. Я даже не знаю, в стране ли она ещё. Опять мне приходится всем заниматься.

У Дэймона всё перевернулось. Он вспомнил, как Марк всегда отмахивался от помощи, говоря, что всё в порядке, что ему ничего не нужно. Он не мог поверить, что его друг справляется с таким в одиночку.

— Мне следовало быть лучшим другом, — сказал Дэймон.

— О чём ты говоришь? — Марк покачал головой. — Что ты мог сделать, если наша дорогая мать сбежала со своим парнем месяца?

Дэймон вздохнул. Ему так много хотелось ему сказать. — Нет. Я имею в виду... Не беспокойся о деньгах. Всё, что ей понадобится — анализы, специалисты, лечение — я всё улажу.

Марк долго смотрел на него.

— Я серьёзно, — сказал Дэймон, встретившись с ним взглядом. — У меня есть некоторые дела. Я зарабатываю через Earth Online. Просто знай, что я всё улажу.

— А тебе разве не нужно платить за аренду? Ты съехал?

Дэймон пожал плечами, его тон был лёгким, но взгляд — смертельно серьёзным. — Я разберусь. Аренда — это всего лишь деньги. Жизнь Кейт? Это не обсуждается.

— Тебе не обязательно это делать. Это слишком, — Марк открыл рот, чтобы возразить, но Дэймон поднял руку. — Не надо. Это не благотворительность. Так поступают друзья.

На мгновение между ними повисло молчание — тихое, тяжёлое, но не неловкое. Плечи Марка поникли, словно тяжесть мира только что слегка свалилась с его плеч. — Спасибо, чувак, — сказал он, понизив голос. — Я серьёзно.

Дэймон похлопал его по спине. — Не стоит. Просто сосредоточься на Кейт. Я разберусь с остальным.

Дэймон немного поболтал с Марком, в основном об Earth Online. Парень просто не мог поверить, что видеоигра может быть настолько прибыльной. Дэймон лишь внутренне улыбнулся при мысли об этом. Деньги — не самое лучшее, что давала игра.

Марку было неприятно оставлять Кейт одну надолго, поэтому они довольно быстро завершили разговор. Дэймон помахал ему на прощание, сказав, что навестит его завтра в дневное время.

Марк кивнул, явно благодарный, но слишком измотанный, чтобы выразить это словами. Он коротко и устало улыбнулся Дэймону и направился обратно по коридору. Дэймон смотрел, как он исчезает за дверями палаты, затем развернулся и вышел в ночь.

Его сразу же обдало холодом, но это было бодряще — словно холодная сталь обостряла мысли. Он медленно вздохнул, больничный флуоресцентный свет померк позади него, и он снова растворился в городской тьме.

Деньги — не лучшее, что дала ему Earth Online, власть тоже не была лучшим. Она давала ему контроль. В мире, где реальность постоянно выбивала почву из-под ног таких людей, как Марк и Кейт, Дэймон наконец-то получил возможность влиять на то, что будет дальше. И он не собирался тратить это время попусту.

Он плотнее закутался в толстовку, засунул руки в карманы и направился к ближайшей автобусной остановке. Пора было возвращаться к игре. Визит в больницу оказался провальным, но он, по крайней мере, убедился, что, выпив достаточно крови, сможет нормально проснуться после игры и не быть кровожадным.

Теперь вопрос заключался в том, как долго он будет оставаться сытым?

Для этого ему не нужно было проводить время вне игры. Эти первые несколько дней были очень важными, и он не хотел тратить их впустую. Он молча сидел в автобусе, размышляя о многом.

Конечно, ему пришла в голову мысль использовать свою кровь для исцеления Кейт, но он не хотел принимать поспешных решений. Возможно, Кейт это было не нужно. Возможно, ей просто предстояла сложная процедура, на которую требовались деньги, и всё.

Дэймон старался мыслить позитивно, но когда он думал о том, кем стал его друг в прошлой жизни, его внутреннее чувство подсказывало ему, что ее маленькая болезнь не была такой уж незначительной.

В любом случае, он забегал вперёд. Даже если бы он хотел помочь, сейчас он не мог. Ему нужно было стать лордом крови, чтобы начать привлекать последователей и обращать других в вампиров.

А сейчас он был всего лишь мнициатом крови.

Дэймон молча думал о многом, пока автобус грохотал под ним, и наконец прибыла его остановка. Проблема с кровоснабжением всё ещё оставалась под большим вопросом.

Выходя с автобусной остановки, он заметил пьяницу, который пугал двух женщин, заставляя их бежать со всех ног.

Женщины, явно напуганные, бросились через улицу, бросив испуганный взгляд на невнятно говорящего мужчину, который, спотыкаясь, проковылял за ними несколько шагов, прежде чем рухнуть на скамейку, бормоча что-то себе под нос.

Может быть, найти кровь будет не так уж и сложно. Подобные сцены были не редкостью. Проблема была в том, что Дэймону нужно было наткнуться на кого-то подобного при свете дня, а не посреди ночи, когда он выходил из игры.

«Шесть утра — всё ещё довольно рано. Может, найду пьяниц поблизости?» Он обдумывал осуществимость своего не слишком тщательно продуманного плана. Однако, сделав шаг вперёд, он замер. Происходило что-то странное.

Дэймон не был уверен, но впереди него было много мужчин. Он понял, что это мужчины, по отчётливому запаху, исходившему от мужского пола, в отличие от женского.

Что они все делали в этой части города посреди ночи?

И если он не ошибался, они все собрались возле его жилого комплекса?

Поправка. Они собрались в его жилом комплексе.

Дэймон был в этом уверен. Тем более, чем ближе он подходил к зданию.

Волосы на затылке вставали дыбом по мере приближения. Он инстинктивно замедлял шаг, каждый тише предыдущего, приближаясь к краю переулка, ведущего к заднему входу в его квартиру.

Фигуры — как минимум восемь — стратегически расположились по периметру. Двое прислонились к стене, стараясь выглядеть непринужденно, но бдительно. Один присел у мусорного контейнера, полускрытый, осматривая верхние окна. А трое были на крыше.

На крыше.

Кто, черт возьми, будет наблюдать с крыши, если не ожидает кого-то, обладающего властью или мобильностью?

Дэймон остановился прямо у последнего фонаря и остался в тени. Что-то было серьёзно не так. Это была не какая-то местная банда, слоняющаяся без дела, и не кучка скучающих хулиганов. Это был скоординированный периметр — тесный и тихий.

А потом стало ещё хуже.

Он чувствовал, что внутри комплекса стоит ещё больше мужчин, и, что ещё важнее, эти парни стояли прямо у его квартиры!

«Блядь. Блядь. Блядь. Я что, был неосторожен?» Пульс Дэймона участился. Эта женщина! Она, должно быть, всё помнила, и эти люди, вероятно, были из каких-то спецслужб, собравшихся здесь, чтобы поймать его и увезти.

Мысли его закружились, когда он начал продумывать стратегию на случай худшего. Хватит ли у него сил противостоять всем этим мужчинам прямо здесь и сейчас?

Вероятно, нет.

В пизду. Ну и что, что нет? Он не собирался сдаваться без боя. Он не собирался позволить этим людям отвезти его в какую-то лабораторию и обращаться с ним как с объектом странного эксперимента.

«Подождите, они меня совсем не заметили?» Дэймон замер, снова почувствовав что-то неладное. И тут он увидел нечто совершенно неожиданное.

Задние ворота жилого комплекса открылись, и оттуда вышел старик. Дэймону пришлось протереть глаза и посмотреть ещё раз, потому что старик выглядел так, будто только что вышел из игрового мира. Или, скорее, со съёмочной площадки фильмов о Гарри Поттере.

Он был чем-то похож на Дамблдора: длинные белые волосы, длинная белая борода и струящиеся многослойные одежды, слабо мерцающие в лунном свете.

Высокий деревянный посох, увенчанный слабо светящимся кристаллом, тихо постукивал по тротуару, когда он шёл. От него исходила неторопливая, величественная манера, каждый шаг излучал спокойствие человека, который видел века и большинство из которых ему наскучило.

Дэймон снова моргнул. Инстинкты подсказывали ему, что это определённо не обычный старик из его района. Он не сразу понял, что это, и ему потребовалась секунда, чтобы понять, почему.

Мана!

У этого парня перед ним действительно была мана!

Невозможно! Глаза Дэймона широко раскрылись. Первым делом после обращения в вампира он попытался почувствовать ману, но в атмосфере Земли её совершенно не было. По крайней мере, тогда. Но откуда у этого старика могла быть мана в теле?

Маны было немного. Её определённо не хватало для формирования мана-ядра. Более того, старик, казалось, даже не знал, как управлять маной и препятствовать её постоянному вытеканию из тела, и всё же мана в нём, несомненно, была.

Пока Дэймон всё ещё пытался оценить старика, рядом с ним появилось знакомое лицо. Это была та холодная красотка из соседнего дома.

Её волосы были заплетены в аккуратную косу, но одежда уже не напоминала тот повседневный спортивный костюм, который он помнил. Сегодня вечером на ней был элегантный чёрный наряд, облегающий её фигуру, словно жидкая броня, а на шее тонкий хрустальный кулон слабо пульсировал в такт посоху старика.

Он заметил между ними семейное сходство. Блядь! Что, чёрт возьми, здесь происходит? Учитывая её родословную, ману этого старика и его статус, Дэймон понимал, что вляпался в настоящее дерьмо.

Единственной хорошей новостью было то, что никому из них, похоже, не было до него дела. Так что, может быть, ему вообще не о чем было беспокоиться?

В этот момент старик внезапно остановился и повернулся, чтобы посмотреть прямо на Дэймона, или, по крайней мере, на то место, где тот стоял секунду назад.

Теперь вокруг были только тьма и тени, и ничего больше. Старик продолжал смотреть на это место, нахмурившись, пока чёрный «Мерседес» бесшумно не подъехал к задним воротам.

Его полированная рама сверкала в свете уличных фонарей, тонированные стёкла были темнее ночного неба. Дверь открылась, но никто её не трогал.

Холодная красавица шагнула вперёд и с привычной лёгкостью открыла заднюю пассажирскую дверь. Старик на мгновение замешкался, всё ещё глядя на пустой участок тротуара, который Дэймон покинул мгновение назад. Он склонил голову, нахмурившись ещё сильнее.

Светящийся кристалл на верхушке его посоха замерцал. Затем потускнел.

Старик сел в машину, двигаясь медленно, но не из-за возраста, а из-за расчёта. Целеустремлённо. Как человек, познавший терпение трудным путём, пережив врагов. И союзников. Красавица последовала за ним, но прежде бросила последний взгляд на жилой комплекс.

А затем, с тихим щелчком, «Мерседес» тронулся с места, растворившись в ночи, словно призрак, который изначально не хотел, чтобы его видели.

Собравшиеся вокруг мужчины тоже молча покинули территорию, сев в пару подъехавших чёрных фургонов. Через пять минут вся территория снова опустела и была безлюдна.

Тем временем Дэймон молча появился в своём жилом комплексе, закрыв глаза и ощущая всё происходящее. Он резко распахнул глаза, когда последний фургон покинул территорию, но его лицо всё ещё оставалось хмурым.

Он совсем не чувствовал облегчения от того, что они ушли. Хотя казалось, что вся эта помпезность и спектакль были предназначены лишь для визита старика к девушке, он не мог отделаться от ощущения, что за этим скрывается нечто большее. Судя по таймингу, все произошло слишком уж случайно.

Мана, которую он чувствовал, особая родословная этой женщины... Дэймон вздохнул. Что бы ни случилось, он будет готов.

С другой стороны... Дэймон улыбнулся, глядя на свою тень. Он обнаружил нечто неожиданное. Он мог использовать магию тени вне игры!

И он понимал, почему. Мана всё ещё была недоступна на Земле, но у него всё ещё была его кровь. Вампиры всегда могли использовать энергию крови вместо маны для подпитки своих навыков, и, похоже, он мог делать то же самое и вне игры.

Сейчас он чувствовал себя немного слабым. В остальном же, после использования «Шага в тени» он был в полном порядке. Когда старик повернулся к нему, он действовал инстинктивно и активировал навык благодаря последнему часу тренировок с теневыми навыками.

Дэймон на минуту задумался о том, что бы произошло, если бы он не получил эти теневые навыки. Затем он отмахнулся от этой мысли. Не было смысла думать о «что если». Ему нужно было сосредоточиться на настоящем.

Он сварил себе ещё одну чашку кофе, выпил её, прежде чем надеть шлем и вернуться в игру. У него было всего 12 часов игрового времени каждый день, и он не хотел тратить их попусту.

Если ему нужна была сила, чтобы справиться с тем, что происходило в реальном мире, ему нужно было вернуться в игру и работать над новым усилением. У него уже был в голове план, и вскоре его сила должна была резко возрасти.

Дэймон собрался с духом, включив игровой шлем. Он закрыл глаза и снова открыл их, вернувшись в мир Earth Online.

Первое, что сделал Дэймон, вернувшись в игру, — проверил своё здоровье. Теперь у него было 80%, а это означало, что один «Шаг в тени» стоил ему 20% здоровья. Немалая цена!

Но всё же полезно.

Сейчас он стоял у портала в подземелье Сумеречной низины. Он хотел снова войти в подземелье и пофармить новые навыки стихии тени, но он не сможет войти в это подземелье в течение следующих 24 часов.

Не было смысла стоять здесь и тратить столько времени. Дэймон быстро начал действовать. По пути он увидел несколько зверей, но не стал с ними вступать в бой. Он все еще проверял, как долго он сможет продержаться без крови.

Дэймон почувствовал лёгкую жажду крови, но не такую сильную, чтобы остановиться и поесть.

Кроме того, у него был ещё один план. Возможно, ради этого лучше было стать как можно более чудовищным.

Он ускорил шаг и вернулся в стартовый город так быстро, как только мог. Там, за пределами городка, находился знакомый заброшенный колодец. Впереди стартовая зона была по-прежнему полна хаоса, но никто не заметил Дэймона, когда он бесшумно скользнул в колодец, применив «Шаг в тени».

На этот раз он приземлился на дне колодца гораздо изящнее и грациознее. К его удивлению, секретная дверь открылась сама собой, и перед ним предстал Варникс Пустота.

— Приветствую, Инициат крови. Я впечатлён твоим ростом.

Дэймон приподнял бровь. Он ожидал встретить случайного вампира-NPC. Варникс был высокоуровневым NPC, и встретить его вот так, дважды подряд, было поистине удивительно.

— Спасибо, сэр Варникс, — кивнул Дэймон. Вампир начал идти по длинному туннелю, и Дэймон быстро последовал за ним. Он пришёл сюда по другой причине, но если его догадка верна, то, возможно, он на пороге особого задания.

Варникс вскоре добрался до конца туннеля, и когда он свернул за угол, подозрения Дэймона подтвердились. Зал расы вампиров выглядел совсем не так, как следовало. Он был почти не развит, и вокруг никого не было.

— Вздох, — Варникс испустил измученный вздох.

— Знаю. Зал выглядит заброшенным и унылым. Когда-то наш зал был источником страха и почитания, — сказал Варникс голосом, полным древней печали. — Когда-то наши родичи правили целыми регионами, создавая империи из тени. Теперь же… — он указал на обветшалые каменные стены и мох, покрывающий древние, потрескавшиеся знамёна. — Вот и всё, что осталось.

Варникс повернулся к Дэймону, его взгляд был острым и оценивающим. — В тебе есть кровь. В тебе есть голод. И, что ещё важнее… в тебе есть воля, — губы старого вампира изогнулись в тонкой улыбке. — Хочешь это изменить?

Перед Дэймоном появилось уведомление:

[Задание: Восстановление Кровавого зала]

[Зал расы вампиров лежит в руинах. Хотите ли вы внести свой вклад в его восстановление и стать его основополагающим столпом?]

[Цель: Присягнуть Кровавому залу. Пожертвуйте камни маны и богатства, чтобы помочь в его восстановлении.]

[Награда: Очки репутации]

[Дзинь! Вы принимаете?]

[Да] [Нет]

Глаза Дэймона округлились. Платный квест для повышения репутации? Невероятно! Подобные квесты в игре были крайне редки. Сейчас любой игрок мог купить игровое золото за внешнюю валюту. В связи с этим, для богатых такие квесты были невероятно лёгкими.

Конечно, они были лёгкими и для таких читеров, как он. Даже если речь шла о тысячах золотых, Дэймон не задумываясь отдал бы всё. Всё было лучше, чем унылая и однообразная рутина ради очков репутации.

Кроме того, у него было предчувствие, что это не просто одиночный квест. Одних лишь богатства и камней маны недостаточно, чтобы восстановить зал. Здесь определённо было что-то большее.

— Да, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам, сэр Варникс. Нет ничего более желанного, чем увидеть наш зал вампиров во всей былой красе, — сказал Дэймон, слегка приложив кулак к сердцу в знак торжественности.

На долю секунды ему показалось, что тень гордости промелькнула на осунувшемся лице Варникса. Старейшина вампиров одобрительно кивнул.

— Хорошо. Твоя готовность отмечена Кровавой клятвой, — сказал Варникс, поднимая посох. Над головой Дэймона вспыхнула багровая руна и беззвучно погрузилась в его тело.

[Дзинь! Вы присягнули Кровавому залу вампиров! Отслеживание репутации разблокировано. Особые задания и награды, связанные с залом, теперь будут доступны в зависимости от вашего вклада.]

Голос Варникса слегка понизился, став почти ритуальным. — Кровавый суд ничего не забывает. Каждый заложенный тобой камень, каждая пожертвованная тобою монета, каждая битва, проведенная тобой за наше дело, — всё это будет запомнено.

Затем, словно момент церемонии уже прошёл, древний вампир резко повернулся и указал на треснувший алтарь в центре зала. Вокруг него располагались, судя по всему, сломанные хранилища сокровищ и обрушившиеся призывающие круги.

— Ты можешь начать с подношения богатства и силы Камню Сердца, — произнёс Варникс. — По мере того, как ты будешь жертвовать, Кровавый зал будет медленно пробуждаться. И ты... ты восстанешь вместе с ним.

На экране появилась новая системная панель:

[Панель восстановления Кровавого зала]

[Вклады:]

[Золотые монеты: 0/10 000]

[Камни маны: 0/500]

[Элитные ядра маны: 0/100]

[Текущий статус: разрушающиеся руины (Уровень 0)]

[Следующий этап: разрушенное святилище (Уровень 1)]

[Топ-благодетели могут получить дворянские титулы среди расы вампиров.]

Сердце Дэймона колотилось в груди. 10 000 золотых монет? 500 ядер маны? 100 элитных ядер маны? Это были безумные цифры. Он должен был выполнить всё это в одиночку? Что ж, он мог бы, если бы постарался, но было неразумно просить об этом игрока.

И тут его осенило. Любой, кто сейчас стал вампиром, вероятно, мог бы внести свой вклад в это возрождение. Так что это был своего рода коллективный расовый квест.

А если ему в одиночку удастся завершить коллективный расовый квест? Насколько велика будет награда?

Дэймон был приятно удивлён этим нововведением. Это мог быть потенциально быстрый способ получить дворянский ранг в игре, и это имело огромное значение для последующих навыков. Дворяне всегда получали лучшие навыки при эволюции. Так уж всё было устроено.

Пока Дэймон смотрел на панель взносов, строя планы в голове, Варникс пробормотал что-то о том, что пора начинать, и собирался уходить.

— Дерьмо, подождите! — поспешно крикнул ему вслед Дэймон. Он был настолько увлечён этим новым заданием, что почти забыл истинную причину своего прихода.

Его книга навыка «Манипуляция кровью»!

У него был способ использовать эту книгу навыка прямо сейчас и здесь, несмотря на перечисленные в ней требования. Заодно он мог получить дополнительное очко здоровья и улучшить базовую конституцию своего тела.

В его прошлой жизни этот секрет был раскрыт всего через два года игры, и к тому времени он стал недоступен для большинства игроков-вампиров. Вместо прочного фундамента они смогли получить лишь небольшое усиление в дальнейшем.

Однако теперь у Дэймона появилась возможность выковать своё тело с самого начала. Пробуждение родословной было началом, а это была вторая часть.

И если всё пойдёт хорошо, его боевая мощь как в игровом, так и в реальном мире должна удвоиться.

Он догнал Варникса как раз перед тем, как старший вампир исчез в другом боковом коридоре. — Сэр Варникс, ещё кое-что, — сказал Дэймон.

Вампир слегка повернулся, выражение его лица было непроницаемым. — Говори, Инициат крови.

— Я хочу попробовать провести Ритуал закалки тела.

Впервые Варникс проявил настоящую реакцию — в его древнем, усталом взгляде мелькнула искра неподдельного интереса. Он сделал шаг вперёд, его посох резко щёлкнул о каменный пол.

— Закалка тела, — размышлял Варникс. — Обряд, утерянный большинством. Метод укрепления тела на самом первобытном уровне. Мало кто из нашего рода теперь обладает этим знанием… и ещё меньше — храбростью, чтобы попытаться.

Дэймон не шевелился. Его сердцебиение было ровным. Это был шанс, которого он ждал.

— Хорошо, — сказал Варникс после паузы. — Я подготовлю ритуальный круг. Но будь осторожен, Инициат. Закалка тела не бесплата. Если твоя воля дрогнет… твоя кровь восстанет. Ты можешь умереть здесь, и твоя душа будет стёрта. Окончательно.

По спине Дэймона пробежал холодок. Окончательная смерть? Почему он решил, что это не так-то просто?

— Я готов, — решительно сказал Дэймон.

— Не будь таким самоуверенным, Инициат крови. Верить в свои силы — это хорошо, но знай свои пределы. С древних времён только представителям королевских семей удавалось пережить ритуал. А ты не королевской крови. Карп не может стать драконом.

Голос Варникса эхом разнёсся по пустым залам, каждый слог был полон древней силы. Его слова не должны были напугать Дэймона — по крайней мере, не совсем.

Они сами по себе были испытанием. Последним, мрачным напоминанием о том, что путь, по которому он собирался идти, усеян трупами гораздо более могущественных существ, чем он сам. Он делал это лишь для того, чтобы Дэймон осознал опасность.

Дэймон, однако, не дрогнул. Его взгляд лишь заострился, сверкнув багровым в слабом свете угасающих факелов зала. Королевской крови или нет, он выживет. Он не собирался оставаться пешкой на чужой шахматной доске, по крайней мере, в этой жизни.

Да, у него была первородная родословная. Но она была фрагментированной и лишь частичной. Было бы глупо думать, что он мог бы достичь всего и добиться успеха только благодаря родословной.

Однако у него была не только родословная. У него был трёхлетний опыт!

Если кто-то из его прошлой жизни смог это сделать, то и он сможет. Он оттачивал своё мастерство почти три года. Он почти достиг вершины. У него были способности пройти это испытание.

Варникс молча наблюдал за ним ещё несколько мгновений. Затем, с лёгкой усмешкой и презрением в глазах, он кивнул.

— Да будет так, — сказал вампир. — Но прежде чем я начну готовиться к ритуалу, ты должен доказать, что достоин хотя бы стоять в круге.

Варникс поднял посох и ударил им об пол. Глубокий, резонирующий гул наполнил огромный зал. Земля вокруг Дэймона сдвинулась, и из теней сломанных колонн и потрескавшегося камня появились фигуры — призрачные силуэты.

Это были не звери или просто монстры. Это были отголоски падших вампиров, воинов, которые пытались провести ритуал и потерпели неудачу, оставив после себя осколки отчаяния и амбиций.

— Ты столкнешься с Падшими, — холодно заявил Варникс. — Каждый из них воплощает собой неисполненное желание, неиспытанную силу, сломленную волю. Победи их... или присоединись к ним.

— По велению крови, ты будешь использовать только свои навыки крови для победы над ними. Я чувствую в тебе разложение, отсеки его. Кровь, и только кровь — истинное превосходство.

Дэймон кивнул, хотя и не планировал ничего подобного. Однако он был более чем готов использовать свои навыки крови, чтобы доказать своё мастерство.

Да, этот тест проверял его мастерство, и он был уверен, что сможет набрать как минимум 70% или больше. И дело было не в его высокомерии. В конце концов, он уже достиг этого мастерства в прошлой жизни.

Медленно комната и Варникс исчезли из виду. Теперь остались только он и Падшие. Первый падший бросился на него без предупреждения — размытое пятно бледной, потрескавшейся кожи и дикого голода.

Дэймон не медлил и использовал «Кровавый удар» — чёткий, эффективный удар, рассекший воздух алой дугой. Пока он справлялся с этим, сбоку на него напал другой падший. Его рука взмахнула вперёд, и невидимый коготь из сгущённой энергии крови пронзил торс падшего.

Ещё один падший рванулся вперёд, и ещё один. Вскоре его окружил шторм когтистых лап и щёлкающих челюстей.

Тем временем остальной мир был в полном смятении. Системные объявления гремели одно за другим, заставляя всех замереть в шоке и трепете.

[Дзинь! Глобальное системное объявление!]

[Игрок «Кровавый Бог» установил первый рекорд прохождения подземелья «Сумеречные низины»!]

[Дзинь! Глобальное системное объявление!]

[Игрок «Кровавый Бог» достиг идеального прохождения подземелья «Сумеречные низины»!]

Объявления гремели перед каждым игроком, на системных экранах вспыхивали золотые буквы — символы престижа и власти, которые никто не мог игнорировать.

Игроки в городах прекратили свои дела. Торговцы замерли, не до конца заключив сделку. Авантюристы в разгаре боя спотыкались, отвлекаясь. Лидеры гильдий в спешке рассылали сообщения своим разведывательным сетям. Кто, чёрт возьми, такой Кровавый Бог? Никто раньше не слышал такого имени!

И все же он был здесь — став первым в трех матчах за одну ночь: сначала с мировым боссом, а затем установив рекорды в одном из недавно открытых подземелий.

[Всемирный чат:]

[Этот ублюдок в одиночку зачистил подземелье 15-25 уровня!]

[Чушь собачья! Кажется, подземелья здесь подстраиваются под уровень мастерства игроков.]

[Ебать. Завалите. Моя команда только что была уничтожена, когда мы пытались пройти подземелье с отравленной землей.]

[Конечно, вас разбили, вы пытались пройти подземелье, полное ядовитых тварей. Это подземелье в Сумеречной низине вроде лёгкое. Если вы рядом с этим местом, обязательно попробуйте.]

[Что не так с этим городом Ниета? Там всё кажется невероятно простым. Это что, читерская отправная точка игры?]

[Вот я не могу убить ни одного кабана, а этот парень зачищает подземелья и захватывает мирового босса. Игра ужасно забагована! Куда, чёрт возьми, мне пожаловаться на этого игрока?]

[Давай. Я тоже напишу жалобу.]

[Да. Да. Давайте все вместе пожалуемся на Кровавого Бога и забаним этого чёрта.]

Групповые чаты, онлайн-форумы — все обсуждали одну и ту же стратегию. Чем больше все об этом говорили, тем лучше им становилось. Этот мудак скоро станет несчастным, и это доставляло публике своего рода удовлетворение.

Однако вскоре обиженные игроки столкнулись с новым препятствием. Они заметили небольшой изъян в своей стратегии. Не было специального адреса для отправки отчёта об ошибке или баге? Что за чёрт?

[Давайте просто воспользуемся адресом электронной почты компании.]

К сожалению, электронная почта также оказалась тупиковой, и все письма возвращались обратно. Более того, кроме кнопки заказа игрового шлема, на сайте практически ничего не работало. Не было ни номера телефона, ни адреса электронной почты, ни физического адреса для связи с разработчиками игры.

С другой стороны, более серьёзные игроки удвоили усилия и добились прогресса. К этому времени многие достигли 10-го уровня и начали формировать гильдии. Это открыло публике доступ ко всем игровым таблицам лидеров, что вновь вызвало волну хаоса и волнения среди игроков.

…

[ТАБЛИЦА ЛИДЕРОВ ПО МОЩИ (Топ-5 самых высоких уровней)]

[Кровавый Бог — уровень 18]

[Ночной Клинок_77 — уровень 15]

[Вортексс — уровень 14]

[Арес_БожьяРука — уровень 14]

[Серебряный Журавль — уровень 14]

[Багровый Волк — уровень 14]

…

[ТАБЛИЦА ЛИДЕРОВ ПО БОГАТСТВУ (5 самых богатых игроков)]

[Кровавый Призрак — 30 000 золота]

[Арес_БожьяРука — 11 480 золота]

[МеркантКоролева_Луна — 9 990 золота]

[КорольХранилища92 — 9 700 золота]

[Тихий Клык — 8880 золота]

…

[ТАБЛИЦА ЛИДЕРОВ ПО СЛАВЕ (Топ-5 самых известных игроков)]

[Кровавый Бог]

[Серебряный Журавль]

[Вортексс]

[НебесныйРыцарь101]

[Арес_БожьяРука]

…

[ТАБЛИЦА ЛИДЕРОВ ПО ДУРНОЙ СЛАВЕ (Топ-5 самых разыскиваемых игроков)]

[Кровавый Бог]

[Злой Пепел]

[ДаркРоуз]

[Черный Феникс]

[Замороженный Шип]

…

Игровой мир был в полном смятении. Игроки, NPC и лидеры гильдий не переставляли говорить о таинственном игроке «Кровавом Боге», который, казалось бы, появился из ниоткуда и возглавил рейтинги.

В тот момент, когда прозвучали общесистемные объявления, все игроки были охвачены недоумением. Имя Кровавого Бога было в каждой таблице лидеров, а его достижения были настолько выдающимися, что создавалось впечатление, будто разработчики игры сочинили историю, чтобы прославить некоего непобедимого игрока.

Аврора стояла у зелёного портала подземелья. Вход в подземелье, Луг Терний, тускло пульсировал перед ней. И всё же она не могла оторвать взгляд от мигающих системных экранов, висящих в воздухе.

Золотые буквы врезались ей в память: Кровавый Бог, Кровавый Бог, Кровавый Бог.

Аврора пожала кулаки. — Кровавый Бог, кто ты, черт возьми? — пробормотала она себе под нос, прищурившись.

В других частях города Ниета другая группа людей начала вести себя крайне недружелюбно. Брутальный Папочка стоял вместе с членами гильдии «Золотой Дракон», монополизируя шахту во внешнем регионе Ниета, когда посыпались новости. Его лицо тут же потемнело.

— Босс, этот Кровавый Бог... он в каждом списке! — пробормотал один из его лейтенантов, неловко переминаясь с ноги на ногу из-за сильного напряжения, повисшего в воздухе

Кулаки Брутального Папочки сжались по бокам. Он был крутым гангстером, правившим улицами Италии долгие годы. Когда он услышал о выходе ультрареалистичной игры Earth Online, внутри него проснулся фанат игр, и он решил сыграть.

Но теперь он знал, что эта игра — нечто гораздо большее. Возможно, другие ещё не знают, но Брутальный Папочка знал некоторые секреты высокого уровня, потому что его дед всё ещё связан с весьма загадочными семьями.

Через неделю в игре должно было произойти крупное изменение. Сейчас игроки могут покупать золотые монеты за деньги, но через неделю эту функцию планируют обновить. Скоро игроки смогут продавать золотые монеты и конвертировать их в реальные деньги!

Нищий может стать миллионером за одну ночь, если будет правильно играть!

Брутальному Папочке было плевать на таких попрошаек. Его волновала только власть, и эта игра должна была дать ему её. Среди этих геймеров-ботаников, ничего не смыслящих в драках, его мафия будет выделяться, как бриллианты.

Своими навыками и боевыми способностями они затмят всех и станут сильнейшей гильдией в мире.

Но этот проклятый кровавый бог с самого начала преподносил ему одну неудачу за другой.

— Босс, что нам делать? — прошептал его заместитель. — Почему этот парень начал в том же районе, что и мы? Из-за него нам так не повезло.

— Надо закопать его, пока он не стал сильнее.

— Нет, — покачал голову Брутальный Папочка. — Не думай так. Сейчас ты думаешь как неудачник. Тебе нужно думать как победитель.

— Босс?

— Этот парень никогда не будет представлять для нас угрозы. Он всего один. В нашей группе пятьдесят человек, пятьдесят хорошо подготовленных бойцов. Представь, насколько сильными мы станем всего за пару недель.

Ребята решительно закивали.

Брутальный Папочка улыбнулся. Злобная улыбка выдала его мысли. — Этот парень, кровавый бог, — наш ягнёнок. Пусть ест и жиреет. Чем жирнее и сочнее он станет, тем лучше. Когда мы наконец его зарежем, устроим грандиозный пир!

Он хлопнул своего заместителя по плечу тяжёлой рукой, заставив того слегка споткнуться. — В самом деле, — сказал Брутальный Папочка голосом, полным злорадства, — присматривай за ним. Пусть карабкается. Пусть станет ярким маяком. Чем выше он поднимется, тем больнее будет падение. А когда он упадёт… — он облизнул губы. — Это наше имя разнесётся по всему миру.

Вокруг него другие члены «Золотого Дракона» ликовали, сплотившись за его кровожадными амбициями.

Тем временем в зале вампиров Дэймон уже расправился с первой волной Падших.

Осквернённые существа бросились на него, едва он принял задание, их тела были бескровными, опустошёнными, больше похожими на зомби, чем на благородных хищников. Они шипели и скрежетали почерневшими зубами, набрасываясь один за другим, но Дэймон без труда расправился с ними.

Сначала он подумывал выпить их кровь, чтобы, возможно, заполучить их навыки, а может, даже украсть что-нибудь, чем они могли обладать при жизни. Идея была хороша. Проблема заключалась в том, что у этих упырей, похоже, вообще не было крови.

Даже когда он их кромсал, не было никаких брызг. Никаких телесных жидкостей. Их тела вполне могли бы быть големами.

Дэймону пришлось отказаться от идеи использовать «Извлечение крови» как чит, чтобы пройти это испытание. Не то чтобы оно ему изначально было нужно. Его обычный кровавый удар приносил огромные суммы.

[-1000]

[-700]

[-650]

Дэймон никогда не отличался особым талантом в бою, но именно поэтому он постоянно тренировался. Он тратил тысячи золотых монет на аренду комнат замедления времени для отработки навыков, вопреки совету своего так называемого друга, этого ублюдка, который его предал.

Теперь все эти часы кропотливого труда наконец-то окупились. У него появился шанс, о котором он и не мечтал, и он с лёгкостью проходил испытание.

После первой волны пришла вторая. Вот тут-то и началась настоящая проблема. Эти Падшие были чуть умнее, агрессивнее и скоординированнее.

Они больше не спотыкались вслепую; они двигались с ужасающей, жуткой точностью, кружа вокруг Дэймона, пытаясь прижать его числом. Некоторые из них даже размахивали зазубренным оружием — ржавыми мечами, сломанными копьями — словно отголоски их былого боевого мастерства цеплялись за их гниющие разумы.

Однако этого было недостаточно. Удачно выполненный кровавый удар сам по себе был оружием. Испытание было специально разработано для того, чтобы продемонстрировать мастерство навыка при грамотном исполнении, даже если это был такой базовый навык, как кровавый удар.

Теперь Дэймону приходилось использовать два кровавых удара вместо одного, чтобы прикончить одного гуля, но, тем не менее, вскоре он расправился и со второй волной.

Дыхание Дэймона стало медленным и ровным, не от напряжения, а от методичного ритма, в который он вошел. Удар. Поворот. Размах. Его багровая аура мерцала с каждым движением, сплетая симфонию насилия в тусклом, разрушающемся зале.

Когда вторая волна рассыпалась вокруг него в пепел и пыль, глубокий гул разнесся от потрескавшихся камней под его ногами. Казалось, сама земля оплакивала потерю своих гниющих детей.

Дэймон резко щёлкнул запястьем, разгоняя кровь, скопившуюся вокруг его когтей. Его взгляд стал острым. Он знал, что третья волна станет настоящим испытанием.

И она пришла без предупреждения.

В один момент он стоял в пустом зале, но в следующую секунду тысячи Падших материализовались из воздуха и окружили его со всех сторон. Численность на этот раз была просто невообразимой.

Но это было ещё не всё.

Раньше падшие атаковали только грубыми атаками ближнего боя, но на этот раз всё было иначе. Дэймон нахмурился, уловив вдали шипение кровавой сферы. Заклинатель!

Среди тысяч падших скрывались многочисленные заклинатели, уже готовившие десятки кровавых сфер для запуска в Дэймона.

Это проклятое испытание даже не давало очков опыта. Он не то чтобы продолжал сражаться, он становился сильнее. Испытание хотело проверить его навыки, и оно было настроено крайне серьёзно.

Что ещё важнее, его выносливость была на исходе, жажда крови стремительно росла, а моральное истощение накапливалось.

У Дэймона был выбор. Он мог легко использовать Кровавое Копьё и добить заклинателей одного за другим. Без заклинателей остальные ублюдки со временем рассыпались бы.

Но если он так поступит и выберет лёгкий путь, то упустит настоящую награду за испытание. Ему нужно продолжать использовать «Кровавый удар» и только «Кровавый удар».

— Давай! — в безумии закричал Дэймон, принимая вызов. Слюна капала с его клыков, а глаза смотрели демонически, когда он поднял падшего и использовал его как живой щит от летящей кровавой сферы.

Следующий кровавый удар рассек троих падших справа, дальность действия навыка заметно увеличилась.

Кровавые сферы неслись к нему, словно метеоры. Дэймон двинулся.

Его тело слилось в стремительном, безжалостном танце. Он уклонился от одной кровавой сферы, перекатился под другой, проскользнул между двумя другими. За каждым его движением тянулась струя крови, пока он прорезал море падших бесконечными, неутомимыми кровавыми ударами.

[-800]

[-750]

[-720]

Числа парили в воздухе, словно тлеющие угли, но этого было недостаточно, чтобы рассеять поток. Падшие снова хлынули, поддерживаемые заклинателями сзади.

Ещё одна кровавая сфера задела его бок, шипя на его ауре, мгновенно отняв 5% здоровья.

— Тц, — прошипел Дэймон сквозь зубы, но не остановился. Он не мог остановиться. Его HP падало, шкала выносливости достигла опасной отметки, а мир по краям поля зрения расплывался.

И впервые появилось системное уведомление, от которого его кровь закипела сильнее, чем сам бой.

[Дзинь! Уровень мастерства в использовании кровавого удара: 100%]

[Поздравляем! Вы развили навык: Кровавый удар -> Кровавое рассечение.]

Рука Дэймона двигалась почти инстинктивно, рассекая воздух, и на этот раз, когда его атака достигла цели, это был не просто взмах.

Это был разрывающий, кромсающий, разрывающий удар, который, казалось, пронёсся по падшим, словно по манекенам. Полдюжины падших были просто рассечены на месте, их тела были разрезаны так чисто, что на протяжении одного удара сердца они даже не осознавали, что мертвы. Затем они рассыпались в пепел, один за другим, словно опрокидывающиеся костяшки домино.

[-3000]

[-2700]

[-2500]

Числа взорвались в воздухе, словно кровавый фейерверк. Дэймон злобно ухмыльнулся. Сила этого нового «Кровавого рассечения» была совершенно иной по сравнению со старым «Кровавым ударом».

И он только начал.

Дэймон продолжал набирать обороты и уничтожал орду падших, используя «Кровавое рассечение». Он убивал трёх-четырёх падших за каждую атаку, но этого всё равно было недостаточно. Цифры были просто смехотворными, не говоря уже о заклинателях, которые постоянно его бомбили.

В конце концов, каким-то образом он прошёл третью волну. Наконец, испытание было завершено.

Ожидая уведомления, Дэймон размышлял о том, какую дополнительную награду он получит за завершение испытания, когда внезапно вокруг него появилась четвёртая волна.

А? Дэймон нахмурился. В его прошлой жизни тот, кто проводил этот ритуал, упомянул только три волны. Он сам лично пытался пройти только три волны. Теперь же появилась четвёртая? Может быть, потому что он был первым, кто попытался это сделать?

Или, может быть, было ограничение по времени? И, может быть, потому что он хорошо уложился в лимит времени, началась следующая волна?

Дэймон мог придумать несколько теорий, но сейчас у него не было времени сосредотачиваться на подобных вещах.

Ещё одна волна означала новую возможность!

Возможность, которую он не мог упустить!

Он настороженно оглядывал падших кусателей и падших заклинателей, но теперь появился новый тип. Более крупный, жестокий падший, вооруженный кровавым щитом.

— Значит, на горизонте танк, да? — усмехнулся Дэймон. Он всё ещё был уверен в своих силах и смело начал рубить падших вокруг него налево и направо. Конечно же, он полностью игнорировал танков и пытался добраться до заклинателей.

Весь бой был сплошным хаосом от начала до конца, и Дэймон начинал понимать, что его силы на пределе. Он не хотел этого признавать, но, похоже, четвёртая волна была ему не по зубам.

Он влип по уши, и все его жизненно важные органы были близки к истощению. Жажда крови же, словно демон, сжимала его спину.

Однако именно из-за этой ситуации Дэймон позволил своему уровню насыщения кровью упасть так низко. Он думал, что ему нужен небольшой толчок, чтобы пройти третью волну, но в итоге он справился без всяких уловок.

Но теперь была четвёртая волна, и он был полон решимости пройти её ради дополнительной награды, несмотря ни на что. Это была золотая возможность, и он ни при каких обстоятельствах не собирался упускать её.

Он преодолел своё умственное истощение и продолжал сражаться, напрягая разум и тело, когда наконец его уровень насыщения кровью упал до последних 5%.

В следующее мгновение Дэймона охватило безумие, и его разум наполнился мыслями о крови, и только о крови и выживании.

С другой стороны, его характеристики мгновенно удвоились, придав ему прилив чистой, чудовищной силы и мощи. Перед ним появилось новое уведомление.

[Дзинь! Вы активировали: Состояние Кровавого Безумия (пассивное)]

[Состояние Кровавого Безумия: Когда уровень насыщения кровью падает ниже 5%, пользователь временно входит в состояние берсерка. Все характеристики увеличиваются на 100% на 30 секунд. В этом состоянии стоимость навыков уменьшается вдвое, наносимый урон удваивается, а эффекты исцеления утраиваются. Однако рациональное мышление нарушается, а все импульсы, связанные с кровожадностью, усиливаются.]

Дэймон взревел, дикий звук вырвался из его горла, а зрение налилось кровью. Падшие перед ним, ранее непреодолимая волна, теперь казались всего лишь бумажными мишенями. Его когти прорывали щиты. Его Кровавое рассечение превратилось в бойню.

Каждый взмах его рук разбрасывал изломанные тела по полю боя, а заклинатели — эти проклятые заклинатели — едва успевали кричать, как он набрасывался на них, словно стихия.

Танки с кровавыми щитами, которые когда-то казались такими опасными? Дэймон врезался в один из них, его когти прошли сквозь щит, разрывая плоть и кости. Он не останавливался, его атаки сплетались одна в другую, словно неудержимая лавина.

Важна была только кровь.

Кровь. Кровь. Кровь.

Падшая орда быстро редела под его натиском, полностью обратив движение вспять. И когда Дэймон наконец оказался среди моря изуродованных трупов, тяжело дыша, с безумными глазами и всё ещё не утоленной жаждой, трупы вокруг него исчезли, и появилась новая волна врагов.

Пятая волна!

Дэймон едва успел убить пару десятков, когда его состояние безумия наконец закончилось, и последовала жестокая ответная реакция. Его здоровье начало неуклонно падать.

Дэймон хотел попробовать ещё, но испытание тут же закончилось. Он вздохнул и рухнул на землю. Он сделал всё, что мог, и теперь пришло время увидеть результаты.

Он мог бы нафармить больше очков характеристик или улучшить снаряжение, но дело в том, что испытание внесло бы соответствующие коррективы. Испытание было исключительно на понимание навыка, и благодаря предыдущему жизненному опыту он смог освоить его до приличного уровня.

Может быть, какой-нибудь гений и прошёл бы больше уровней, но Дэймон был доволен своим прогрессом. В итоге он даже бесплатно получил развитие навыка.

— Нахуй все это. Мне просто нужна кровь, чёрт возьми, — пробормотал он, чувствуя, как всё его тело окаменело от ужасной слабости. К счастью, капля крови брызнула ему на лицо, и Дэймон жадно выпил её всю.

Глядя на его состояние, Варникс неожиданно рассмеялся вслух. — Ты намеренно морил себя голодом, чтобы вызвать Кровавое Безумие, да? Ты использовал самый старый трюк, какой только можно себе представить, маленький Инициат.

Он перестал смеяться и серьёзно посмотрел на Дэймона. — Но мало кто из Инициатов осмелился бы так рисковать своей жизнью. Ещё меньше из них выжило бы.

— А ты не просто выжил. Ты использовал его, чтобы пройти целый уровень. Только если твоя техника укоренится в твоей душе, ты сможешь добиться того, чего только что достиг. Я аплодирую твоей преданности мастерству и изучению магии крови.

— Однако я просто не могу позволить тебе продолжить обычный ритуал.

Глаза Дэймона расширились. Что за чёрт? Разве этот парень не хвалил меня всё это время? Он открыл рот, чтобы заговорить, но Варникс остановил его.

— Приходи ко мне завтра, я подготовлю для тебя грандиозный ритуал!

— Ты доказал, что более чем достоин этого, — продолжал Варникс, — но ты истинный искатель Пути Крови. Было бы оскорблением твоего духа предложить тебе такое же грубое крещение, как и другим.

Дэймон, всё ещё задыхающийся после испытания, равнодушно кивнул. Он не мог поверить своим ушам, но что ж, он примет всё, что сможет. Апгрейд тела благодаря грандиозному ритуалу не повредит!

[Дзинь! Вам доступно новое задание]

[Задание: Обряд Истинной Крови]

[Описание: Вы были избраны для прохождения Обряда Истинной Крови, редкого и престижного ритуала, предназначенного для будущих столпов расы вампиров. Пройдите Обряд и пробудите более глубокую связь со своим родом.]

[Предложите три подношения: Ядро Зверя ранга D или выше, каплю эльфийской крови и каплю божественной или святой крови.]

[Дзинь! Вы хотите принять задание?]

Дэймон быстро выбрал «Да». Получить эти подношения, возможно, было непросто, но он не собирался упускать такой шанс. Особенно учитывая, что награда потенциально могла бы значительно увеличить его рост по сравнению с тем, чего он мог бы достичь обычной прокачкой.

Тем не менее, он невольно поморщился про себя. Звериное ядро ранга D или выше? Возможно. Эльфийская кровь? Сложно. Он ещё ни разу не видел эльфа, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним. А божественная кровь? Святая кровь? Разве на его уровне это не было бы просто заигрыванием со смертью?

Варникс, казалось, почувствовал его колебания и усмехнулся. — Не бойся, юный Инициат крови. Наращивай свою силу и оттачивай клыки. Кровь не обязательно должна быть исключительно чистой. Подойдёт даже смешанная, но чем чище кровь, тем лучше будет результат.

О? Дэймон кивнул.

— Мир за пределами этой колыбели пробуждается, и когда это произойдет, ты должен быть готов охотиться, а не быть добычей. Подготовься и принеси мне хорошие подношения. Я лично прослежу, чтобы потенциал твоего тела раскрылся.

Дэймон медленно вдохнул и кивнул. — Я сделаю все возможное, сэр Варникс.

Вампир повернулся, чтобы уйти, но внезапно остановился и бросил Дэймону свиток навыка. — Вот, прими это как дополнительную награду от меня. Вампир не должен испытывать недостатка в крови, какой бы ни была ситуация.

Варникс куда-то исчез, оставив Дэймона и свиток навыка.

Сердце Дэймона громко забилось. Что это за свиток навыка? Постойте. Неужели он вообще может чему-то научиться с помощью свитка навыка?

В ответ на его вопрос свиток навыка исчез из его руки, и перед ним вспыхнуло новое уведомление.

[Дзинь! Вы изучили навык «Архив крови»]

[Архив крови — пассивный/активный гибридный навык (ранг C)]

[Описание: Вы можете хранить избыточную энергию крови в отдельном резервуаре. Сохранённую кровь можно использовать для мгновенного восстановления здоровья, выносливости или активации навыков родословной без необходимости приёма свежей крови.]

[Пассивный эффект: 10% энергии крови, полученной во время кормления или боя, автоматически сохраняется.]

[Активный эффект: Вы можете выйти из Архива крови в любое время. Время восстановления: 10 минут.]

[Текущий объём: 0/100 единиц]

Дэймон моргнул один раз. Затем ещё. На его лице появилась кривая ухмылка. Это было гораздо лучше, чем он мог надеяться. Ему больше не нужно было отчаянно искать свежую кровь в критических ситуациях. Больше не нужно было рисковать потерять контроль в самый неподходящий момент. И, что ещё важнее, сможет ли он использовать этот навык в реальной жизни? Он мог использовать «Шаг в тени», так какие ещё навыки он мог использовать?

— Это... меняет всё, — прошептал Дэймон себе под нос. В прошлый раз он бросился обратно в игру, не желая тратить игровое время, но теперь до блокировки оставался всего час. У него оставалось 12 часов, чтобы проверить каждую маленькую доступную теорию.

Дэймон быстро собрался покинуть зал и начать работать над новыми заданиями, когда появилось ещё несколько системных уведомлений. — Ещё есть награды за испытание? — усмехнулся он.

[Дзинь! Вы прошли четыре волны испытания и перешли на пятый этап]

[Дзинь! Вы получили 5000 очков опыта за прохождение первой волны]

[Дзинь! Вы получили +10 очков характеристик за прохождение второй волны]

[Дзинь! Вы получили новый навык «Малая магия крови» за прохождение третьей волны]

[Дзинь! Вы получили жетон апгрейда навыка за прохождение четвёртой волны и попытку прохождения пятой]

— Наконец-то! — улыбка Дэймона стала шире, когда он получил награду, за которой и пришёл сюда, — навык «Малая магия крови». Хотя для изучения манипуляции кровью требовалось много навыков, существовал секретный способ.

Если бы он достаточно овладел «Малой магией крови», то автоматически смог бы освоить «Манипуляцию кровью» — высокоуровневую технику, доступную только вампирам 200-го уровня и выше.

Несмотря на то, что в настоящее время он накапливал множество навыков разных классов, «Манипуляция кровью» была проверенным сверхмощным навыком, и ему нужно было как можно скорее добавить его в свой арсенал.

Взгляд Дэймона переместился с малой магии крови на последнюю награду. В тот момент, когда он увидел слова «Жетон апгрейда навыка», всё его тело напряглось от недоверия.

Это было не просто незначительное усиление вроде очков характеристик или даже редкого свитка навыка — это был настоящий прорыв. «Жетон апгрейда навыка?»

Звучало просто.

Но это было не так.

Для такого игрока, как Дэймон, который понимал, как устроен этот мир, жетон апгрейда навыка был катализатором, способным привести его к абсурдному росту мощи.

Мысли его лихорадочно метались.

Обычно, чтобы развить «Малую магию крови» до «Манипуляции кровью», потребовались бы как минимум недели упорного труда, даже если бы он был одержим этой идеей.

Но если бы он прямо сейчас использовал жетон апгрейда навыка, чтобы мгновенно перейти от Малой магии крови к Великой, это значительно снизило бы требования к уровню мастерства.

Сокращенный путь стал бы еще короче. Другими словами, он мог бы освоить «Манипуляцию кровью» за считанные дни, а не месяцы. Однако Дэймон решил этого не делать. Хотя это и звучало заманчиво, использование божественного предмета для такого тривиального навыка было бы пустой тратой ресурсов.

Он чувствовал, что в будущем это станет для него огромным достижением. Ему просто нужно было выбрать правильный навык, и он собирался не торопиться с этим.

Дэймон больше не задерживался в Зале расы вампиров. Получив все свои награды и начав выполнять следующие задания, он быстро смылся оттуда. «Куда мне пойти за эльфийской кровью, божественной или святой?» — размышлял он на ходу.

Кроме того, его мысли были заняты другими вещами. Деньги. Ему нужны были деньги прямо сейчас. Как достичь обеих целей за ближайший час, прежде чем он выйдет из игры?

Ему пришла в голову идея, и чтобы воплотить её в жизнь, нужно было найти подходящего идиота. Если Дэймон правильно помнил, он точно знал, за каким идиотом ему нужно идти.

Он быстро открыл таблицы лидеров, чтобы проверить, зарегистрировался ли этот человек в игре или нет. И конечно же, таблица лидеров по богатству была точно такой, как он её помнил: все знакомые имена наверху.

Стоп. Что?

Дэймон поднял бровь. Кровавый Призрак? Кто, чёрт возьми, этот парень? Топ-именем в этом списке должен был стать Золотой Клинок, ходячий кошелёк.

А теперь?

Кровавый Призрак занимал первое место с абсурдным количеством богатства на ранней стадии игры, гораздо большим, чем должно быть даже у игрока, привыкшего к «pay-to-win».

— Что-то не так... — пробормотал Дэймон, прищурившись. У него возникла идея, и он открыл игровую почту. Естественно, почти все письма были полны гнева. Как его только не обзывали.

[Лисий Хвост: Ты читер, ублюдок. Думаешь, ты такой умный, что нашёл баг в игре? Долго ты не протянешь. Люди уже выстраиваются в очередь, чтобы тебя забанить, ебучий читер!]

[Алый Обрыв: Гори в аду, Кровавый Бог. Лучше удались сейчас же, пока не стало хуже.]

[Ходячий-по-могилам: Хорошие трюки, мудак. Надеюсь, ты сможешь вытащить из своей задницы больше, когда настоящие игроки начнут за тобой охотиться.]

Дэймон просматривал поток гневных писем, почти не обращая внимания. Как все эти люди могли так ужасно его называть? Неужели он просил их толпиться вокруг мирового босса и погибать?

С улыбкой он быстро удалил эту кучу мусора. Затем он продолжил сканировать, сканировать и сканировать, пока не наткнулся на несколько писем от Кровавого Призрака, нынешнего обладателя золотого кошелька.

[Кровавый Призрак: Бро, как тебе мой ник? Ты — Кровавый Бог, а я — Кровавый Призрак. Бро, я твой большой фанат!.]

Дэймон нахмурился. Может, это не тот человек, о котором он думал?

Затем он прочитал следующие несколько сообщений.

[Кровавый Призрак: Бро, давай встретимся? Я бы очень хотел встретиться со своим кумиром! Я сделаю всё, чтобы это не стало пустой тратой времени!]

[Кровавый Призрак: Бро, пожалуйста. Я боюсь, что меня ранят. Поможешь мне прокачаться?]

[Кровавый Призрак: Братан, я только что получил потрясающее секретное задание. Пожалуйста, помоги мне. Гарантирую, ты ничего не проиграешь.]

Увидев эти сообщения, Дэймон окончательно убедился, что это действительно тот самый человек из его прошлой жизни, Золотой Клинок. Тот же доверчивый, жадный до удовольствий, дурак с бездонным кошельком, который в прошлой жизни Дэймона практически нарисовал ему мишень на спине.

Только на этот раз он сменил имя на Кровавого Призрака.

— Фанат, да? — усмехнулся Дэймон, начиная писать ответ парню.

[«Могу помочь тебе прокачаться. Встретимся на окраине города Ниета».]

И как он и думал, Кровавый Призрак мгновенно ответил ему:

[Братан, мне так жаль. Для этого задания мне нужно быть в городе Гарт. Можешь прийти сюда? Я посылаю тебе немного золотых монет на телепортацию.]

В следующую секунду Дэймон получил 500 золотых монет. Невероятная сумма!

Дэймон уставился на уведомление. 1 золотая монета равнялась 50 долларам США. 500 золотых монет. Просто небрежно отправлено на оплату телепортации.

Это были 25 000 реальных долларов — достаточно, чтобы купить подержанную машину или оплатить месяцы аренды, — и этот идиот перевёл их ему, не задумываясь.

Его пальцы дрогнули. Насколько же богат этот парень?

Он беспомощно покачал головой и направился к телепортационным порталам города Ниета.

Телепортационная площадь в городе Ниета кипела жизнью: игроки кричали в местном чате, торговцы предлагали зелья по завышенным ценам, новички смотрели на светящиеся порталы широко раскрытыми глазами. Дэймон всё это игнорировал.

Он шёл сквозь хаос, словно тень, его разум был предельно сосредоточен. Он достиг телепортационного кристалла, вмурованного в землю, на поверхности которого мерцали варианты выбора. Щелчком пальца он выбрал город Гарт.

Стоимость портала? Всего 50 золотых монет.

И всё же этот парень отправил ему 500 золотых! Вот это был поступок настоящего кита!

Дэймон снова вздохнул и воспользовался порталом, прежде чем появиться в Гарте. В Ниете за ним охотилось много народу, так что было полезно время от времени менять обстановку. К тому же, он мог придумать несколько особых заданий, которые можно было бы выполнить в Гарте.

Всё это должно было подождать, пока он не закончит свои текущие задания.

Дэймон едва успел выйти из портала телепортации, как кто-то подбежал к нему с широкой улыбкой на лице. Парень был весь в сверкающей экипировке и выглядел как ходячий рекламный щит с призывом «Пожалуйста, ограбьте меня».

Дэймону не потребовалось и секунды, чтобы узнать его. Золотой Клинок!

Нет, Кровавый Призрак!

— Брооооо! — крикнул Кровавый Призрак, и его голос разнесся по всей площади. Несколько игроков обернулись и уставились на них. — Ты сделал это! Я знал, что ты меня не бросишь, бро! Вот, вот, смотри! Хочешь увидеть, какой потрясающий квест я получил? Хе-хе. Тебе точно понравится.

Дэймон был ошеломлён. Неужели этот парень совсем псих? Зачем он так кричит на публике, выдавая их всем? Прежде чем он успел что-либо сказать, сзади появилась рука и громко шлёпнула Кровавого Призрака по спине.

— Ты можешь так не кричать? — вперёд вышла женщина с невероятно огненной аурой, её фигура и красота были просто запредельными.

У женщины была гибкая, атлетичная фигура, облачённая в тёмную боевую кожу, укреплённую слабо светящимися чарами. За спиной у неё висел тонкий меч. Её рыжие волосы, заплетённые в почти беспорядочную, но практичную для боя косу, отражали солнечный свет, словно живое пламя. А золотистые глаза с раздражением уставились на Кровавого Призрака.

— Ты убьёшь нас обоих, идиот, — категорично заявила она.

Кровавый Призрак съёжился и смущённо потёр затылок.

— Эхехе, прости, сестрёнка... Я погорячился...

Сестрёнка?

Выражение лица Дэймона не изменилось, но в душе он ломал голову. У Золотого Клинка точно не было сестёр. Он правильно помнил? Ну, технически, он познакомился с Золотым Клинком всего через два года после выхода игры. До этого он только слышал о нём, так что даже если у него и была сестра, всё это держалось в тайне.

Странно, что такая первоклассная красавица не попала в список небесных красавиц, составленный каким-то добрым человеком.

В любом случае, эта парочка его не особо волновала, поэтому он не стал особо заморачиваться. — Пошли. Давайте покончим с этим побыстрее и завершим нашу сделку, — сказал Дэймон на ходу.

— 1000 золотых монет за 10 уровней и 2000 золотых монет за следующие 10. Ты сейчас на 5-м уровне, и это должно гарантировать тебе место в топ-5 рейтинга. Конечно, если ты берешь с собой ещё одного человека, то все цены удваиваются.

Кровавый Призрак быстро поспешил за ним. — Конечно, брат. Конечно.

Однако сестра, похоже, была не очень довольна таким раскладом. — Не так быстро, — она подошла к нему, окинув его внимательным взглядом. — Так ты и есть знаменитый Кровавый Бог.

Дэймон не замедлил шага, но лениво скользнул по ней взглядом, не дрогнув и встретив взгляд её золотистых глаз. — Полагаю, моя репутация опережает меня.

Уголок губ женщины дернулся в полуулыбке. Недружелюбно. — Я слышала истории, — легкомысленно сказала она. — Но истории, как правило, упускают важные детали. Например, можно ли тебе доверять.

Дэймон тихо и сочно усмехнулся. — Если ты ищешь доверия, ты не в той игре. Я здесь по делу. Твой брат платит, я доставляю. Всё просто.

— Мой брат глупый, а я нет. Тебе лучше поторопиться. Иначе я сокращу твою плату вдвое. У меня нет целого дня, чтобы тратить его на эту глупую игру.

Глупая игра? Дэймон поднял бровь.

Кровавый Призрак поспешно объяснил: «Извини, братан. Моя сестра имеет в виду, что на самом деле управляет компанией, поэтому у неё не так много времени заходить в игру. Она такой трудоголик, работает без перерыва».

Владелица компании? Такая молодая?

Это объясняло её уверенность и резкость. Она была не каким-то случайным игроком или мечтательным новичком — она привыкла командовать людьми и добиваться своего.

Дэймон слегка, почти лениво пожал плечами, словно её угроза едва ли заслуживала его внимания. — Я работаю быстро, — просто сказал он. — Но качество имеет свою цену. Если хочешь быстрой работы, найди кого-нибудь другого.

Это была приманка. Легкий укол ее гордости. Конечно же, золотистые глаза женщины слегка прищурились, но затем она снова ухмыльнулась, и в её взгляде мелькнул одобрительный проблеск.

— Хорошо, — сказала она. — Мне нравятся люди, которые умеют держать язык за зубами.

Кровавый Призрак лишь нервно рассмеялся. — Хе-хе-хе, вы уже ладите! Здорово!

Дэймон чуть глаза не закатил. «Ладите» — не то слово, которое он бы использовал. — Ладно. Хватит болтать. Не хочешь делать это быстро? Тогда пойдём пешком.

Все трое вышли из зоны телепортации к городским воротам. По пути многие головы повернулись к ним. Лицо сестры было скрыто капюшоном, а Дэймон выглядел довольно обычно в экипировке новичка. Поэтому никто не удостоил его даже второго взгляда.

Настоящим центром внимания был Кровавый Призрак. Одетый в сверкающую одежду с головы до ног, с красивым лицом и подтянутым телом, он был полностью окутан аурой протагониста. Несколько женщин поспешили представиться ему, некоторые даже продемонстрировали свои прелести.

— Эй, красавчик, куда собрался? Не против, если я пойду с тобой? Можно будет повеселиться. Что происходит в игре, остаётся в игре, верно? — подмигнула одна женщина.

Другая, одетая в откровенный боевой плащ, почти не оставляющий простора для воображения, прижалась к нему с соблазнительной улыбкой. — Ты выглядишь сильным… но, держу пари, тебе нужен хороший класс «Саппорта», чтобы не сдаваться, — она провела пальцем по нагруднику Кровавого Призрака, словно это был её личный фуршет.

Кровавый Призрак пробормотал: «Я… я польщен, но я уже со своей пати, хе-хе…»

Лицо Дэймона дрогнуло. Богатый, красивый и со сладкоречием. Этот парень — мудак! Его одинокое сердце едва выдерживало несправедливость.

Дэймон прищурился, наблюдая, как Кровавый Призрак нервно смеётся и отмахивается от женщин, словно какой-то невинный принц, по ошибке затянутый в бордель. Этот идиот даже не пытался кокетничать, и всё же он излучал то невежественное, неотразимое обаяние, которое заставляло весь мир преподносить ему удачу на серебряном блюдце.

Ты заслужил то, что тебе причитается, жалкий ублюдок! Дэймон молча скрежетал зубами, наблюдая за происходящим.

«Знаешь, ты тоже сможешь всего этого добиться, если будешь разговаривать с женщинами дружелюбнее и не будешь всё время выглядеть как серийный убийца с этим своим суперсерьёзным лицом», — вмешалась Бладрейгн.

Дэймон недоумевал, почему эта женщина появилась после всего этого времени, и в конце концов решил не спрашивать. Она ведь и не собиралась ничего объяснять. Вместо этого он воспользовался случаем, чтобы поговорить о великом ритуальном квесте.

Конечно, после того как он мысленно всё объяснил, в эфире воцарилась тишина. Проклятая женщина снова скрылась.

Настроение Дэймона ещё больше ухудшилось. «Похуй. Пойду охотиться».

Без всякого предупреждения он исчез в тени. Сегодня он уже выбрал насилие, и сдерживаться не было смысла.

Когда Дэймон вновь появился из тени, он оказался прямо за одной из женщин. С небрежной улыбкой он перерезал ей горло когтем. Хлынула кровь. Однако кровь не полилась.

Дэймон быстро шагнул вперёд и положил руку на открытую рану. Благодаря слабой магии крови ему больше не нужно было использовать клыки, и он мог пить кровь прямо через ладонь. Он мог питаться, не пачкая рук.

Слабое багровое свечение пульсировало под его кожей, когда магия активировалась. Тело женщины содрогнулось, а затем кровь начала подниматься — не проливалась, не лилась, а именно поднималась — словно её тянули невидимые нити.

Она неестественно мерцала, образуя плавный, спиральный поток, который вливался в руку Дэймона, словно шёлк.

[Дзинь! Активирована малая магия крови: Прямое поглощение.]

[Дзинь! Уровень владения малой магией крови повысился.]

[Дзинь! Уровень владения малой магией крови повысился.]

[Дзинь! Уровень владения малой магией крови повысился.]

...

...

...

Мастерство Дэймона стремительно росло, когда он ощущал знакомую связь между эссенцией крови и своей душой. В прошлой жизни, когда он стал калекой и больше не мог ощущать эссенцию крови и ману, он чувствовал себя несчастным.

Это было хуже, чем потерять конечность или две. Он словно больше не мог дышать. Он не хотел думать об этом неописуемом страдании. В этой жизни он больше не пострадает от подобной участи. Пока тёплая нить крови вплеталась в его тело, Дэймон позволил этому ощущению затопить его.

[Дзынь! Получено +10 единиц свежей эссенции крови.]

[Дзынь! Архив крови: сохранено 1/100 единиц.]

Глаза Дэймона слабо засветились красным, когда украденная кровь вошла в его организм. Тепло разливалось по его конечностям, укрепляя и заостряя их. Теперь вопрос был в том, активируется ли его навык родословной? В следующую секунду улыбка на его лице стала шире, когда начали приходить уведомления.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Человек, 9 уровень]

[Дзинь! Вы извлекли способность «Огненный шар»]

[Огненный шар (Ур. 1): Базовое заклинание | Элемент: Огонь | Тип: Атакующий снаряд]

[Эффект: запускает небольшую сферу сжатого огня, которая взрывается при ударе, нанося незначительный урон от огня в небольшом радиусе.]

[Манастоимость: 15]

[Время восстановления: 6 секунд]

[Примечание: эффективность растет вместе с интеллектом.]

Улыбка Дэймона стала шире. Похоже, его навык всё-таки сработал. Он позволил телу женщины упасть на землю и быстро спрятал выпавший браслет в карман. Через несколько секунд он снова оказался рядом с братом и сестрой.

Только после этого люди начали замечать, что произошло, и что игрок погиб. — Ааааааа! — раздался крик, и паника распространилась со скоростью лесного пожара.

— Кто-то только что умер!

— Это было скрытное убийство?

— Кто это сделал? Кто, чёрт возьми…?

— Чем занята городская стража? Это полная чушь.

Среди них был скрытный убийца? Кровавый Призрак вспотел, очень нервничая из-за своего недавно купленного снаряжения. Наконец он проявил хоть какую-то чёртову спешку и быстро зашагал прочь. — Извини, что заставил ждать, братан.

Дэймон искоса взглянул на него, забавляясь его внезапным всплеском инстинкта самосохранения. Кровавый Призрак, несмотря на богатство и снаряжение, обладал повадками избалованного домашнего кота — он оказался совершенно не готов к тому, что иллюзия безопасности рухнула.

Сестра, однако, не двинулась с места. Она стояла, прищурившись, слегка наклонив голову, и смотрела на Дэймона. — Как ты это сделал?

— Хммм? Понятия не имею, о чём ты говоришь?

Женщина больше не задавала вопросов, и Дэймон пожал плечами, спокойно шагая. Они втроём добрались до окраины города за пару минут.

— Братан, мы будем проходить подземелье? Какое подземелье? О, давай вместе поставим рекорд, братишка? Было бы здорово, если бы мы все вместе попали на общесистемное объявление! — взволнованно спросил Кровавый Призрак.

— Не подземелье, — Дэймон бросил на него спокойный взгляд. — Если хочешь вместе поставить рекорд, плата за прохождение отдельная. Давай поговорим об этом позже. Для прокачки достаточно сосредоточиться на этих тварях, — Дэймон указал на обезьяну, сидящую на дереве неподалёку.

Кровавый Призрак вспотел, как только увидел, о каком звере говорит Дэймон. О тех, кто метает какашки? Нетушки!

— Братан, пожалуйста, выслушай меня. Я... Может, я заплачу больше? Пойдём куда-нибудь ещё. Пожалуйста! Эти обезьяны — угроза. Из-за них все хотят убраться из Гарта.

Он оглянулся на дерево, где длиннорукое существо смотрело на них с человеческой злобой, жуя что-то подозрительное и с ненужной жестокостью швыряя жёлудь в другую обезьяну.

Затем присоединилась ещё одна обезьяна. И ещё одна. И ещё.

Одна из них сломала ветку пополам и начала барабанить по дереву, словно издавая боевой клич.

Дэймон фыркнул.

Кровавый Призрак отчаянно указал пальцем. — Посмотри на них! Вон тот — у него пена идет изо рта! Это не обычные мобы, братан. Они парируют атаки! Они воруют оружие! Они швыряются дерьмом, и не только фигурально! Запах их дерьма не выветривается часами, братан!

— А когда они не швыряются дерьмом, то кидаются камнями. Они нападают на игроков и забивают их до смерти. Так дело не пойдёт, бро. Все от них шарахаются, как от чумы.

— Понятно, — сказал Дэймон. — Тогда решено.

Кровавый Призрак оживился. — Ты нас куда-нибудь отведёшь?

— Нет, — ответил Дэймон. — Мы останемся здесь.

Прежде чем Кровавый Призрак успел возразить, Дэймон исчез и появился рядом с обезьяной. В это же время появились приглашения в пати.

[Дзинь! Игрок Кровавый Бог приглашает вас в пати. Хотите принять приглашение?]

Кровавый Призрак очень хотел отказаться, но не смог. Про себя помолившись, он быстро принял приглашение.

Несколько часов он ждал возможности сразиться бок о бок с грозным Кровавым Богом, но почему это должны были быть именно эти ужасные обезьяны из ада?

С другой стороны, его сестра молча приняла приглашение. Её взгляд был прикован к движениям Дэймона.

И то, что она увидела, окончательно лишило её самообладания. Глаза её расширились, и она начала задыхаться. Кем, черт возьми, был этот человек?

Дэймон появился в размытой тени, беззвучно материализовавшись на ветке прямо за ничего не подозревающей обезьяной. Существо, Дикий Древометатель 12-го уровня, замерло, не дожевав, с опозданием всего в секунду почувствовав изменение давления воздуха.

Прежде чем оно успело завизжать или швырнуть что-нибудь неподобающее, Дэймон схватил его за шиворот и перерезал горло. Обезьяна забилась и изогнулась, её крошечные глазки расширились от негодования. Дэймон смотрел на неё равнодушно, не впечатлённый, и начал впитывать эссенцию крови рукой.

Через несколько секунд обезьяна была мертва.

Дэймон пока не стал смотреть на уведомления. Он просто перешёл к другой обезьяне. Его тень снова расплылась, и он появился над следующей веткой, где другой Дикий Древометатель издал предупреждающий крик. Он был слишком медлителен.

Спустя одно кровавое рассечение, Дэймон уже поглощал её эссенцию крови.

Ещё три обезьяны уже начали кричать с соседних деревьев. Спустя несколько секунд и эти трое упали замертво на землю, но последняя из них всё же громко закричала, зовя на помощь.

Листья деревьев яростно зашелестели, и со всех сторон леса стало появляться всё больше и больше обезьян.

Дэймон стоял на ветке, невозмутимый, даже когда десятки глаз устремились на него с ветвей сверху, снизу и со всех сторон. Дикие Древометатели, обычно довольствующиеся тем, что донимают путников проказами и беспорядком, теперь двигались с пугающей слаженностью.

— Блять! Блять! Бро, мы влипли. Чёрт, сколько там обезьян? Айо, всё гораздо хуже, чем я ожидал. Братан, забудь. Можем пойти куда-нибудь ещё и прокачать уровни.

— И упустить эту замечательную возможность? — ухмыльнулся Дэймон. Он уже получил 2 очка силы и навык прицеливания и метания. Это было только начало. Он хрустнул костяшками пальцев и принялся за дело.

Десятки криков разнеслись в воздухе, превратив некогда безмятежный лес в зону боевых действий. Дикие Древометатели — десятки, а может, и сотня — собрались в их районе, прыгая между ветвями синхронными очередями, швыряя камни и фекалии.

Со стороны это могло бы выглядеть комично. Но не для человека, который пережил всё это на собственном опыте.

— Броо, они используют тактику построения! — завыл снизу Кровавый Призрак, притаившись за деревом и сжимая в руках своё дорогое снаряжение, словно детское одеяльце. — Этот вообще подаёт сигналы! Им разрешено подавать сигналы?!

Дэймон не ответил. Его внимание было приковано к верхушкам деревьев. Пока двое других стояли и наблюдали за происходящим с безопасного расстояния, Дэймон прыгал с одной вершины на другую бесшумно, как разбойник, но с характеристиками, превосходящими даже лучших из разбойников.

«Шаг в тени» был чрезвычайно полезным навыком, и это, в сочетании с разницей в уровнях и общей разницей в атрибутах, быстро превратило весь лес в арену резни.

Кровавый Призрак грыз ногти, не в силах вынести напряжение. Однако ожидаемая им катастрофа так и не наступила. Одна обезьяна гибла за другой, и всё же Кровавый Бог был полон сил.

Наконец, выражение лица Кровавого Призрака сменилось с нервозности и отчаяния на полное благоговение.

Он наблюдал, слегка приоткрыв рот, как Дэймон прорезал полог, словно бог казни. Каждое убийство было слиянием движений и магии. Да, это было жестоко, но это было искусством. Это не было прокачкой. Это было господство.

А Кровавый Призрак, некогда избалованный принц игры «pay-to-win», чувствовал себя крестьянином, наблюдающим за королём на войне.

— Ого! Смотри, как он идёт. Мой братишка просто супер. Я уже на три уровня выше прежнего.

— Не может быть... он так быстро фармит, что уровни просто сыпятся!

— О, смотри. Одна здесь. Одна там. Везде мёртвые обезьяны!

Кровавый Призрак начал насвистывать и танцевать от восторга, покачивая бёдрами. Он бы никогда не сделал этого на публике, но, поскольку здесь никого не было, парень радостно танцевал, наблюдая, как его шкала опыта быстро заполняется.

Даже сестра, прежде холодная и скептически настроенная, оказалась очарована. Она бы сделала фейспалм от выходок Кровавого Призрака, но она не могла оторвать глаз от Дэймона ни на мгновение.

Её взгляд неотрывно следил за каждым движением Дэймона. «Какого он класса? «Разбойник» или «Вор»? Это не имеет смысла. Эти атаки выглядят такими мощными, но он способен спокойно выдержать пару атак. Как его физическая защита может быть настолько высокой?»

— Защита игрока-разбойника не должна быть высокой. Хм-м. Разбойник не должен быть в состоянии сражаться со столькими зверями одновременно. Хм-м. Что думаешь? — спросила она парня, но тут же поняла, что её слова не были услышаны.

— Бро, просто супер! Смотри, какая атака! Вау! Смотри, как он бьёт эту обезьяну. Вау! Потрясающе!

Сестра сдалась и продолжила наблюдать за Дэймоном.

Дикие Древометатели один за другим падали с деревьев. У них не было ни шанса против одинокого охотника. Их некогда организованная атака растворилась в хаотичных криках и панике, когда тёмные остаточные образы Дэймона стали последним, что они видели. Он двигался так, словно лес принадлежал ему.

Ни одна из обезьян не могла предсказать его следующий шаг. Он двигался хаотично и закончил дело прежде, чем остальные успели что-то понять. Он уничтожал обезьян по одной, то появляясь, то исчезая в тени кроны.

«Мне нужна AoE атака», — подумал Дэймон. Он дал себе час, но за полчаса он расправился со всей толпой обезьян. Однако это был ещё не конец. Настоящее шоу должно было начаться с минуты на минуту.

Как раз когда Дэймон приземлился после своего последнего убийства, ветви вокруг него задрожали — не от ветра, а от собственного веса. Из густой кроны выскочило ещё больше обезьян. Они были гораздо крупнее и сильнее, и когда они бросали камень, на земле оставалась вмятина.

Элита.

Обезьяны с каменной кожей.

В отличие от своих хаотичных сородичей, эти явно обладали большим интеллектом. Они были на фут выше ростом, их шкуры мерцали пластинами, похожими на минералы, которые тихонько позвякивали при каждом движении. Их глаза слабо светились красным, а изо рта капала слюна.

[Запущено событие зоны: появились обезьяны с каменной кожей].

Системное уведомление появилось перед каждым игроком в Гарте.

[Запущено событие зоны: появились обезьяны с каменной кожей]

[Классификация: Редкая элитная стая]

[Цель: Победить или выжить элитную стаю]

[Рекомендуемый уровень группы: 25+]

[Бонус награды: 3x опыта, редкие предметы]

…

[Супернюхач: Эй, что это за событие зоны?]

[Хрустящий Маг: Камнекожие обезьяны? Они что, из той же банды, что метают какашки? Блин! Эти обезьяны ужасны!]

[Мрачный Снэк: БРО, БЕГИТЕ. ВЫХОДИТЕ. Я БОЛЬШЕ НА ЭТО НЕ КУПЛЮСЬ. Эти обезьяны — ебучие ублюдки!]

[Мама-Зельевар: Идиот! Разве ты не видишь? Это особое событие! 3x опыта и редкие предметы! Даже если это те ужасные обезьяны, я ничего не упущу. Иду прямо сейчас. Это должно быть где-то на окраине города. Может, мировой босс появится!]

[Пушечное Мясо: Я тоже иду!]

[Тотс-в-деле: Я тожеееееее!]

[Вулфи69: Братан, клянусь, если гильдия «Тайный Рассвет» доберётся туда первой, нам всем конец.]

[Ловкий Лучник: Мне всё равно, даже если я умру пятьдесят раз, я поймаю этого босса хотя бы раз!]

[ПиксельнаяГоспожа: ВСЕ, ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НА ОКРАИНУ! СОЗДАДИМ ПАТИ, ДАВАЙТЕ СДЕЛАЕМ ЭТО!]

Местный чат внезапно загудел, и все игроки в округе бросились искать место проведения события.

…

Событие с утроенным количеством очков опыта, несомненно, стало благом на таком раннем этапе игры. Любой игрок, воспользовавшийся таким событием, стал бы неудержим благодаря импульсу. Он постепенно стал бы сильнее остальных и получи бы ещё больше возможностей.

Ещё лучше, если бы гильдия смогла попасть на такое событие. Благодаря одному этому преимуществу она могла бы стать лучшей гильдией в городе.

Все это понимали. Как только пришло системное уведомление, все амбициозные игроки, соло-гриндеры и гильдейские крысы устремились на окраины Гарта, словно от этого зависело их будущее. Однако реальность стала до боли ясной, как только они добрались до зоны проведения события.

[Лунный Щенок: Ребята... ээ... обезьяны только что с одного удара убили моего питомца-танка. Это была каменная черепаха.]

[Пламенный Кулак: Каменная черепаха?! У ЭТОЙ ШТУКИ 400 ЕДИНИЦ БАЗОВОЙ ЗАЩИТЫ!]

[Мрачный Снэк: Я ЖЕ ГОВОРИЛ. ВЫЙДИ ИЗ ИГРЫ.]

[ТанкВиноградногоСока: Слишком поздно. Они только что превратили мою группу в суп. В самый настоящий суп.]

[Бастард: Чёрт возьми. Здесь настоящая Планета обезьян. Не подходите. Вы умрёте!]

Никто не обращал внимания на чат и не обращал внимания на предупреждения, потому что соблазн утроенного опыта был слишком манящим, слишком опьяняющим. К тому времени, как прибыла первая волна нетерпеливых искателей приключений, внешние границы зоны события уже были усеяны выпавшей добычей.

В зоне события разворачивалась невероятное зрелище.

Кровавый Призрак ликующе ухмылялся, наблюдая, как каменные обезьяны одного за другим забивают их до смерти. Поначалу он и сам сомневался в ситуации, но, видя, что его бро всё ещё силён, убедил себя, что беспокоиться не о чем.

Дэймон, как и прежде, упорно уничтожал каменных обезьян одну за другой.

— Вот о чём я и говорю!

— Люблю тебя, брат!

— Ты мой единственный старший брат!

— Кровавый Бог и Кровавый Призрак будут править этим миром! Ба-ха-ха-ха-ха!

Громко крича и подбадривая друга, Кровавый Призрак с презрением смотрел на вредителей, прибывших на их личное событие. Конечно, он не мог быть настолько откровенно груб с женщинами. В конце концов, каждая женщина заслуживает рыцаря в сияющих доспехах.

Он чуть не бросился спасать девицу в беде, когда острый взгляд каменной обезьяны заставил его, извиняясь, отступить. Эта девица в беде в итоге превратилась в месиво, и её черты лица стали совершенно неразличимы.

Увидев это, Дэймон сделал фейспалм. Теперь он понимал, почему так много людей гнались за этим парнем и убили его в прошлой жизни. Он беспомощно покачал головой и продолжил убивать.

Тем временем в зону события прибывало всё больше и больше игроков. Несмотря на то, что многие погибали, другие не могли удержаться и попробовать свои силы. Некоторые пытались убить обезьян большими группами, а некоторые приводили с собой свою гильдию.

Дэймон мог только поблагодарить этих ребят, ведь это значительно облегчило ему жизнь. Когда обезьяны нашли себе новые цели, на которых можно было выместить свою злость, он с радостью использовал «Шаг в тени» и продолжил их убивать. В то же время его теневой клон бегал вокруг и собирал добычу.

Разумеется, Дэймон не собирался ограничиваться только обезьянами. Столько новых целей предложило ему себя, зачем же ему ограничиваться только зверями?

«Обезьяны никуда не денутся в ближайшее время. Мне нужно пойти и поприветствовать всех незваных гостей». Багровые глаза Дэймона обшарили поле боя, отмечая игроков, суетящихся в поисках добычи и яростно размахивающих заклинаниями. «Посмотрим, какие навыки вы выроните».

Он бесшумно появился позади целителя. — Не в том месте. Не в то время, — прежде чем игрок успел среагировать, коготь Дэймона с хирургической точностью пронзил его спину. Перед его глазами мелькнуло одно уведомление.

[Дзинь! Вы убили игрока «Святые Объятия». Извлечение родословной запущено...]

[Получен навык: Малый исцеляющий свет (Ур. 1)]

Губы Дэймона скривились. «Неплохо. Мне бы иногда не помешало подлечиться. Погодите, а я вообще могу использовать этот навык? Могу ли я использовать все навыки всех типов и стихий?» — подумал он. В своей прошлой жизни он видел, как многие вампиры использовали теневые навыки, и не особо задумывался об этом.

Огонь мог быть в чём-то совместимым. Но святость и божественность были совершенно противоположны его природе.

Вампиры — существа тьмы, их родословная пропитана проклятиями и тьмой. Святая и божественная энергии не просто несовместимы — они наносят непоправимый вред. Использовать их — всё равно что пытаться тушить огонь маслом.

И всё же система даровала ему этот навык. Без предупреждения, без штрафа. Просто... вручила. Неужели он мог использовать все навыки из-за своей уникальной родословной?

Дэймон решил поэкспериментировать позже. Теперь его ждали новые навыки.

Тело целителя обмякло и исчезло в клубах света, оставив после себя золотой браслет. Дэймон не остановился. Активируя «шаг в тени», он положил браслет в карман и исчез из виду.

В трёх метрах от него маг в мантии со светящимся посохом пытался отпугнуть стаю обезьян, выкрикивая приказы своим товарищам по команде. Он не заметил безмолвного размытия, пока не стало слишком поздно. Дэймон возник позади него в середине применения заклинания, красно-чёрный призрак, и нанёс удар.

[Дзинь! Вы убили игрока «Хрустящий Маг». Извлечение родословной запущено...]

[Получен навык: Молния (Ур. 1)]

В нескольких футах от него другой маг творил долгое заклинание. Он призывал нечто могущественное, чтобы справиться с обезьяной, с которой сражалась его команда. Однако призыв так и не был завершён, и маг упал замертво.

[Дзинь! Вы убили игрока «ЗлобныйХексен». Извлечение родословной запущено...]

[Получен навык: Молния Хаоса (Ур. 1)]

Дэймон ухмыльнулся. Он шагнул в нарастающий хаос, словно акула, почуявшая свежую кровь в воде. Игроки вокруг него были слишком отвлечены обезьянами или своими паникующими товарищами по команде, чтобы заметить настоящего хищника, шествующего среди них. Дэймону не нужно было объявлять о своём присутствии. Он просто появлялся, наносил удар и исчезал, словно призрак.

Крик берсерка оборвался на полуслове.

[Дзинь! Получен навык: Усиление ярости (Ур. 1)]

Снайпер пытался скрыться, прыгая между скалами с помощью ловких навыков передвижения.

[Дзинь! Получен навык: Орлиный выстрел (Ур. 1)]

Дэймон копил навыки направо и налево. Похоже, фармить игроков было гораздо выгоднее, чем зверей. Его дурная слава взлетела до небес, и его имя больше не было невидимым. Метка с прозвищем «Кровавый Бог» теперь висела прямо над его головой, и само имя было кроваво-красным. Это крайне привлекало внимание.

И наконец кто-то его заметил. После этого люди быстро заметили чудовище на верхушках деревьев, которое было даже хуже проклятых обезьян. Крики быстро разнеслись.

— КРОВАВЫЙ БОГ! ОН ЗДЕСЬ!

— Боже мой, я только что видел, как он убил двух игроков! Просто так!

— Разве он не должен быть в Ниете? Какого чёрта он здесь делает?

— Нет, нет, нет. Это плохо. Это очень плохо!

— Не шути. Какой Кровавый Бог? Это твоя гильдия на нас напала!

— Чушь! Вы напали на нас!

Паника, которая когда-то была направлена против камнекожих обезьян, сменилась. Поле боя стало ещё более хаотичным, и игроки начали ввязываться в драки, беспорядочно перекладывая вину. Всё вокруг превратилось в смертельную ловушку, и больше не было разницы между дружественным огнём и вражеским нападением.

Заклинания летели без всякой дисциплины. AoE-атаки взрывались вслепую. Танки потеряли понимание того, кого им следует защищать, а целители метались между сторонами, но их заставляли замолчать шальные стрелы или растерянные товарищи по команде. Зона события официально превратилась в неконтролируемый кошмар PvPvE.

И в центре всего этого стоял Дэймон.

Он двигался, словно призрак, сквозь туман войны, воплощение спонтанной резни. Каждый раз, когда кто-то поднимал голову, чтобы призвать к порядку, он следил за тем, чтобы второго вдоха не последовало. Если кто-то пытался сплотить других? Умирал. Если кто-то набрал слишком много убийств? Убит. Если кто-то бежал? Определенно убит.

[Дзинь! Получен навык: Вытягивание маны (Ур. 1)]

[Дзинь! Получен пассивный навык: Инстинкты следопыта (Ур. 1)]

[Дзинь! Уровень владения малой магией крови увеличился.]

[Дзинь! Архив крови: сохранено 37/100 единиц.]

Где-то в стороне Кровавый Призрак прятался за камнем, отчаянно шепча сестре: «Сестрёнка... сестрёнка, кажется, старший брат немного перегибает палку».

Сестра ответила не сразу. Она была слишком занята наблюдением за тем, как Дэймон движется по полю боя с хирургической точностью — ни одного лишнего шага, ни малейшего промедления, ни малейшего милосердия. Её глаза слегка прищурились.

— Это не перебор, — пробормотала она, её тон был непроницаем. На её лице отражалась смесь благоговения и разочарования. — И этот человек непрост. Ты молодец, что подружился с ним.

— Конечно. Конечно. Я знал это с самого начала. Мой брат, Кровавый Бог, — гений! — Кровавый Призрак бесстыдно ухмыльнулся. — А ты что думала? Что меня можно обмануть парой системных объявлений? Чёрт возьми, нет. Как только я увидел его бой с мировым боссом, я нутром это понял. Братишка, Кровавый Бог — сокровище!

Его сестра посмотрела на него с подозрением, но быстро переключила внимание обратно на поле боя. Хаос внезапно утих, и в зоне события произошло новое движение.

В зону вошла группа хорошо экипированных игроков. В отличие от новичков, на этих игроках были похожие накидки, на которых гордо красовался символ клевера.

— Да! Гильдия «Тайный Рассвет» здесь!

— Чёрт возьми. Пожалуйста, убейте этого Кровавого Бога! Этот парень совсем спятил! Он просто убивает всех подряд!

— Ага. Этого злодея нужно остановить. Я видел его. У него легендарный меч, вот почему он такой сильный!

— Тупица. Он разбойник. У него легендарный кинжал. Я видел его.

— У него определённо есть хорошие вещи после зачистки того мирового босса. Иначе как он может быть таким сильным? Гильдия «Тайный Рассвет», вы, ребята, главные шишки в городе. Вам нужно позаботиться о нём. Это ваша ответственность. Убейте его и заберите легендарный предмет!

Впереди шёл Арван, заместитель гильдмастера. Его класс — «Магический мечник», класс ранга А. Его меч потрескивал, попеременно высекая искры огня и льда, а сила его атаки была невероятно высокой. Благодаря этому он пользовался большим уважением и репутацией в городе Гарт.

Рядом с ним была Лираэль, первоклассная целительница. Вместе этот дуэт славился своей непобедимостью.

Арван поднял руку, останавливая марш. Его взгляд упал на Дэймона, парящего над ним, словно багровый призрак.

— Так это правда, — сказал он. — Кровавый Бог здесь.

Слова разнеслись эхом, и несколько низкоуровневых игроков рядом инстинктивно отступили назад.

Дэймон наклонил голову, затем легко спрыгнул с ветки дерева, беззвучно приземлившись. Его имя гордо пылало ярким красным.

— Тайный Рассвет, — произнёс Дэймон таким же спокойным голосом, словно приветствовал соседей на рынке. — Не ожидал, что любимцы Гарта явятся лично.

Арван фыркнул. — Тебе нужно немедленно покинуть эту территорию. Это событие для игроков Гарта. Тебе нельзя монополизировать её, превращая в свою личную арену для резни. Убирайся. Хватит. Не вынуждай нас.

Глаза Дэймона заблестели, губы изогнулись в улыбке. — Монополизировать? — он медленно шагнул вперёд, тени клубились вокруг его сапог. — Я ничего не монополизирую. Я просто фармлю. Как и все остальные.

— Ты превратил это в кровавую PvP-бойню, — резко бросила Лираэль. Её голос был резким, а золотая аура вспыхнула, отбрасывая тёплое сияние, резко контрастирующее со зловещим видом Дэймона.

— Ты хоть представляешь, скольких игроков ты убил? Разве ты не знаешь, что люди могут чувствовать боль, когда умирают! Смерть здесь, в игре, и смерть в реальной жизни причиняют одинаковую боль. Даже если они воскреснут, это не отменяет того факта, что ты заставил их испытать такую боль.

— И чем ты отличаешься? Ты что, не угрожаешь мне прямо сейчас? — холодно фыркнул Дэймон. Кто, блять, эта самодовольная сука?

Арван вытащил клинок. С одной стороны лизнуло пламя, с другой — скрутился лёд, шипя паром. — Это мое последнее предупреждение. Уходи или тебя ждёт кара Тайного Рассвета.

Дэймон усмехнулся. — Хорошо. Мне уже начали надоедать обезьяны и новички, — в следующую секунду его фигура исчезла. Однако Лираэль тут же наложила заклинание божественной ауры, открыв его силуэт в движении теневого шага.

Сияющее кольцо святого света вырвалось из её посоха, поразив Дэймона в тот самый момент, когда тот появился позади неё с когтями, нацеленными ей в горло. Он знал это заклинание. Оно оглушало его на 3 секунды, чего было более чем достаточно, чтобы все могли его убить.

Очень надёжный план, и он сработал бы на любом другом игроке, только вот не был обычным игроком.

Он цокнул языком. — Тц. Умная маленькая жрица.

В мгновение ока он изменил направление и исчез, прежде чем пылающий клинок Арвана пронзил то место, где он только что был. Поле боя озарилось, но Дэймона нигде не было видно.

В то же время упал ещё один игрок у периметра. — Кровавый Бог здесь! — крикнул кто-то. Паника прокатилась по строю «Тайного Рассвета».

— Он проскользнул мимо нас?!

— Нет... ни за что. Он был прямо здесь!

— Где он?! Твоя связь не сработала?

Игроки бешено завертелись, осматривая верхушки деревьев и тени. Меч Арвана вспыхнул жаром, его ледяное лезвие уплотнилось в ожидании ответного удара, но даже он не мог скрыть проблеск беспокойства в глазах.

Лираэль подняла руку, на виске выступили капли пота, а её божественная аура запульсировала волнами — каждый импульс пытался уловить след, дыхание, тень.

Но Дэймон исчез. Или, по крайней мере, его больше не было «там».

Из глубины зоны раздался ещё один крик. Игрок-танк — явно один из резерва «Тайного Рассвета» — безжизненно рухнул вперёд, его никнейм потускнел ещё до того, как он коснулся земли.

[Дзинь! Вы убили игрока «Щит Башингтона». Извлечение родословной запущено...]

[Приобретен навык: Укреплённая шкура (Ур. 1) — Пассивное усиление защиты]

Последовал ещё один крик. Затем ещё.

И, что ещё хуже, теперь убийства совершал не только Дэймон — его теневой клон снова активировался, проносясь сквозь хаос, собирая отставших и грабя снаряжение.

Очевидно, его ответ Тайному Рассвету был просто шуткой. Дэймон просто не подал никакого вида. Зачем ему встречаться с ними лицом к лицу, когда вокруг столько более слабых жертв? Зачем давать им возможность легко превзойти себя числом? Он продолжал играть в своём обычном стиле, совершенно не заботясь о новоприбывших.

Из-за его стиля игры члены гильдии могли только разделиться и искать его. Сделав это, они также стали более уязвимыми. За считанные секунды Дэймон прикончил троих членов гильдии.

— Ты безумец!

— У тебя не хватит смелости сражаться с нашей гильдией! — лицо Лираэль исказилось.

— Ты слабый и трусливый ублюдок, который умеет только прятаться в тени и показывать трюки. А что, если ты выйдешь на открытое пространство и сразишься со мной, как настоящий мужчина? — Арван стиснул зубы от гнева.

В адрес Дэймона посыпались всевозможные оскорбления. Однако он просто игнорировал их, продолжая убивать и изредка занимаясь фармом элитных обезьян.

Гильдия ничего не могла сделать. Всё больше членов гильдии гибли, теряя драгоценную добычу, добытую с таким трудом. В конце концов, они быстро перегруппировались, но обнаружили, что Дэймон больше никого не убивает.

На верхушках деревьев появилась фигура, и он начал охотиться на обезьян.

Но мир продлился недолго. Когда все думали, что его безумие закончилось, Дэймон появился снова, чтобы убить любого, кто осмелился задержаться в этой зоне.

Все это место превратилось в сцену ужаса. Оказавшись между обезьянами и мерзким Кровавым Богом, игроки просто хотели убраться отсюда к чертям. Но было легче сказать, чем сделать.

Наконец, кто-то крикнул, что осталась всего одна минута, чтобы выйти из игры.

Все взгляды тут же метнулись к верхушкам деревьев, и вуаля! Ряды элиты действительно начали редеть.

— Только не говорите мне. Он что, планирует закончить всё событие прямо сейчас? — челюсти Арвана стиснулись так сильно, что чуть не захрустели, пока он наблюдал за продолжающимся подсчётом убийств — как игроков, так и монстров.

Голос Лираэль был тихим, но дрожал от ярости. — Он украдет награду за зачистку… если он убьёт всех элит… он заберёт все награды себе! В одиночку!

Это было бы пощёчиной для гильдии «Тайный Рассвет». Они стали бы настоящим посмешищем в игре, если бы один игрок умудрился украсть целое событие прямо у них из-под носа. Однако они ничего не могли поделать.

В лучшем случае они могли сделать пару выстрелов по обезьянам, но этот злобный ублюдок внезапно переключался на другую обезьяну, в результате чего вся агрессия падала на того, кто атаковал эту обезьяну. Элиты были жестоки, и, найдя цель, они уже не шли на уступки. Многие игроки погибали именно так.

[Дзинь! Осталось элитных бойцов: 2]

[Дзинь! Внимание: завершение события в зоне не за горами.]

Всё поле боя на секунду замерло. Оставалось всего тридцать секунд. Дэймон мелькнул вперёд, словно проблеск ночи, и возник позади каменного зверя с блестящим когтем, наполненным сгущённой магией крови, в руке. Коготь намертво пронзил шею существа, поглотив всю его эссенцию.

Прежде чем кто-либо успел вздохнуть, он снова сделал шаг в тени, на этот раз появившись рядом с последним элитным бойцом, уже ослабленным предыдущей схваткой. Бедная обезьяна даже не успела зарычать.

Арван попытался нанести удар, но магический клинок был далеко. Он смог лишь послать огненный заряд, который Дэймон с радостью заблокировал от имени обезьяны, используя «Защиту от урона» — полезный навык, который он забрал у кого-то танка.

— Ублюдок! — раздраженно крикнул Арван, но Дэймон решил проигнорировать его. Он быстро прикончил последнюю элитную обезьяну прямо на глазах у всех, и раздалось системное уведомление.

[ОБЪЯВЛЕНИЕ ОБЩЕЙ СИСТЕМЫ]

[Событие зоны пройдено: Каменные обезьяны — Элитная стая]

[MVP: Игрок «Кровавый Бог» внёс наибольший вклад.]

[Награды: Редкий сундук x3, Жетон легендарного навыка x1, Титул события: [Банановый жнец]]

Уведомление взорвалось на экранах всех игроков в Гарте, на мгновение заглушив всё поле боя, после чего воцарился полный хаос и смятение.

— Вы, должно быть, шутите!

— Я хочу вернуть деньги за эту дурацкую игру. Я ухожу, чёрт возьми. Ухожу!

— Это ебучее событие наконец-то закончилось!

— Банановый жнец??? КТО ПИШЕТ ЭТИ НАЗВАНИЯ!

— Он танковал огненный шар от обезьяны. Обезьяны. ЧТО С НИМ НЕ ТАК? Почему этот хакер всё ещё здесь?

— Столько игроков, а его всё ещё не убили? Как?

На верхушках деревьев Дэймон лениво потянулся. Его красное имя [Кровавый Бог] мерцало на угасающем солнце, а рядом с ним теперь парило: [Банановый жнец].

Он нахально отдал честь ошеломлённым воинам Тайного Рассвета внизу. — Спасибо за поддержку. Мне удалось зачистить всех элитных обезьян. Мы были отличной командой.

Клинок Арвана дрожал в его руке. Челюсть Лираэль сжалась, её божественный свет яростно вспыхнул — но ни один из них не двинулся с места.

Дэймон наклонил голову. — Ну, похоже, я засиделся. Увидимся позже — если проживете достаточно долго.

И с последним проблеском багровой тени он исчез.

Многих игроков, по сути, не волновала ни вражда, ни даже сам Кровавый Бог. Они спешно обшаривали поле боя в поисках забытого лута или добычи с элитных бойцов.

Однако никому не повезло. Всё место было уже вылизано дочиста. Нигде не осталось ни крошки.

— Какой ублюдок забрал всю добычу? — крикнул кто-то, но ответа не последовало. Появился экран выхода из игры, и всех выкинуло из мира Earth Online, прежде чем они успели осознать произошедшее.

Дэймон с улыбкой снял шлем. Для такого заядлого геймера, как он, собрать столько добычи и навыков за такое короткое время было настоящим подвигом. Он закрыл глаза и на мгновение замолчал, обдумывая произошедшее. Улыбка с его лица исчезла.

Он всё ещё был недостаточно силён. Будь он сильнее, он бы никому не позволил уйти оттуда живым. Он сжал кулаки. Ему нужна была сила и власть, чтобы в одиночку уничтожать целые гильдии. Только тогда он мог быть уверен в будущем. Возможно, даже этого было недостаточно.

Дэймон вздохнул и отмахнулся. Всёму своё время. Не было смысла торопить события.

Он встал, потянулся и сварил себе чашку кофе. Он чувствовал себя сытым, так как весь последний час непрерывно поглощал эссенцию крови. Тем не менее, язык жаждал немного кофе.

Он открыл телефон и небрежно просмотрел новости и форумы, ожидая свой кофе. Естественно, первым, о ком писали на форумах Earth Online, был он.

[В ТРЕНДЕ: КРОВАВЫЙ БОГ КРАДЕТ ВСЕ СОБЫТИЕ — ЭТОТ ПАРЕНЬ ВООБЩЕ ЧЕЛОВЕК?!]

[Название «Банановый жнец» вызвало бурю негодования — разработчики хранят молчание]

[Тайный Рассвет унижена на событии в Гарте! Вице-гильдмастер Арван в ярости вышел из игры]

[Кровавый Бог или баго-юзер? Игроки требуют расследования]

[Опрос: Кровавый Бог — хакер, гений или и то, и другое?]

Дэймон отпил кофе, совершенно не беспокоясь ни о чем, позволяя горечи окутать его язык, пока он листал ленту.

Кто-то выложил скриншот, где он стоит на верхушках деревьев, над его головой гордо светятся красное имя [Кровавый Бог] и новый нелепый титул [Банановый жнец]. Подпись ниже гласила: «Кровавый Бог — безжалостный убийца. Выследите его!»

В другом посте была представлена анимированная подборка убийств под драматичную оперную музыку. Он усмехнулся над моментом, где снайпер пытался бежать и был сбит в замедленной съёмке.

Дэймон покачал головой и продолжил просматривать посты. В основном, чтобы освежить память и убедиться, что не забыл что-то важное. Хотя он помнил многое из своей прошлой жизни, фотографической памятью он не обладал.

Игроки всё ещё обсуждали на форумах не только его, но и другие темы, поэтому он какое-то время их тщательно изучал. Вскоре он налил еще, пар клубился вокруг его лица, он встал и сделал большой глоток, не отрывая взгляда от экрана.

Он провёл так следующий час, прежде чем наконец сдался и немного вздремнул. Впереди был долгий день, и он хотел освежить разум перед первой магической тренировкой в реальном мире. Он прилёг отдохнуть, когда внезапно почувствовал присутствие нескольких мужчин поблизости.

Дэймон нахмурился. Он открыл дверь и выглянул наружу, но увидел только крепкого телосложения мужчин в чёрных костюмах и очках Ray-Ban, которые выносили мебель и переставляли коробки.

И все они выходили из квартиры ледяной красавицы. Она что, съезжает?

Да, она точно съезжает. Дэймон молча закрыл дверь и вернулся внутрь. До сих пор он не знал имени этой женщины, но, похоже, она уже исчезла из его жизни.

Дэймон улыбнулся. Всё получилось отлично. Теперь ему не нужно было беспокоиться о том, что её воспоминания внезапно вспыхнут и она вспомнит что-то не то. Не говоря уже о её дедушке, который, казалось, был чем-то особенным.

Лучше держаться от них как можно дальше. Как этот парень вообще раздобыл ману? — размышлял Дэймон, собираясь и выходя из квартиры.

Он снова ехал в больницу навестить Марка и Кейт. Он знал их обоих очень давно и всё ещё не мог поверить, что Кейт заболела. Оставалось надеяться, что они уже знают о её состоянии больше, и что с ней всё в порядке.

Солнце ласкало кожу Дэймона, когда тот шёл по потрескавшемуся тротуару. Он чувствовал лёгкую усталость от пребывания на солнце, но это не особо на него влияло. В отличие от вампиров, которых показывают в фильмах и книгах, он не собирался мгновенно сгореть под воздействием солнечных лучей и загореться.

Он сел на автобус и вскоре добрался до больницы. Он уже написал Марку сообщение, прежде чем выйти из квартиры, но ответа так и не получил. Это лишь усилило его беспокойство. Он ускорил шаг и добрался до регистратуры больницы.

Дэймон вспомнил свою вчерашнюю встречу с медсестрой, и его лицо дрогнуло. К счастью, произошла смена персонала, и ему не пришлось встречаться с той женщиной средних лет, с которой он пытался флиртовать. Одна только мысль об этом вызывала у него тошноту.

Он отряхнулся и направился к лифту. Седьмой этаж. Палата номер 715. Так ему сказал Марк.

Когда лифт тихонько звякнул и открылся на седьмом этаже, Дэймон вышел в тихий коридор. Палата 715. Он подошёл, но его шаги замедлились, когда он заметил что-то необычное. Дверь была слегка приоткрыта.

Он осторожно толкнул дверь. Внутри Марк сидел на стуле у больничной койки, сгорбившись, уперев локти в колени и сжав руки так крепко, что они дрожали. Он не поднял глаз, когда вошёл Дэймон. Он не произнес ни слова.

А на кровати, окружённая коконом из проводов, трубок и тихо мигающих мониторов, лежала Кейт.

Дэймон замер от холода. Она была бледной, слишком бледной и пугающе неподвижной. Её грудь поднималась и опускалась медленно, размеренно — слишком идеально, слишком механически. Глаза были закрыты. Выражение её лица было умиротворённым. Но это был не сон.

Это было отсутствие.

Медсестра бесшумно прошла в дальний конец палаты, проверяя жизненно важные показатели. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Дэймоном. Слова были не нужны — выражение её лица говорило само за себя.

— Она не проснулась после операции, — наконец сказал Марк хриплым, почти шепчущим голосом. — Что-то пошло не так. Повреждение мозга. Её реанимировали, но… на самом деле ее больше нет.

Дэймон пялился в пустоту. Комната медленно вращалась, а затем снова обрела фокус. Он подошёл ближе и посмотрел на неподвижное тело Кейт, её хрупкую руку, лежащую поверх одеяла.

Живая, но уже нет.

Поддерживаемая аппаратом жизнеобеспечения.

Он протянул руку, коснувшись её пальцев своими. Её кожа была тёплой. Сердцебиение было ровным благодаря аппаратам. Но человека, которого он знал, того, кто смеялся так, будто весь мир её не пугал, того, кто всегда уличал его в его проделках, — её больше не было.

Больше нет.

Он молчал. Он не бушевал. Он не плакал.

Он просто стоял, стиснув зубы, и смотрел на то, что у неё отняли. И медленно, даже не осознавая этого, рука Дэймона сжалась в кулак.

— Я слишком много думаю, да? — поспешно выпалил Марк. — В смысле, люди постоянно просыпаются после комы. Это ничего. У нее не умер мозг. Она просто идёт на поправку. Они также сказали, что есть высокая вероятность того, что она проснётся. Только через пять лет можно будет точно сказать, что её больше нет. Я напрасно паникую. Так? — Марк посмотрел на Дэймона, его глаза налились кровью, он отчаянно цеплялся за надежду, словно тонувший во тьме.

Его друг разваливался прямо у него на глазах. Как всё могло дойти до такого за одну ночь? Ещё вчера у них обоих всё было хорошо, а теперь он потерял двух близких и дорогих ему людей.

Дэймон ответил не сразу. Он лишь посмотрел на друга, а затем на бледную девушку в постели, больше похожую на фарфор, чем на живую плоть. Аппараты продолжали пищать, не обращая внимания на царившую в комнате боль.

— С ней всё будет хорошо. Подожди и увидишь. Завтра она проснётся и назовёт меня болваном, как всегда. С ней всё будет хорошо, — безразлично продолжал Марк. — Она всегда выкарабкивается. Ты же её знаешь. Она крепкая.

Дэймон больше не мог видеть друга таким. Он крепко сжал плечо Марка и посмотрел на него. Марк вздрогнул. Его глаза были широко раскрыты и остекленели — такой взгляд Дэймон видел только у людей, которые потеряли что-то настолько дорогое, что их разум все еще пытался осознать происходящее.

— Она крепкая, — сказал Дэймон, глядя на него. — Она скоро очнётся. Я уверен, — будь Марк более внимательным, он бы заметил багровый оттенок в глазах Дэймона. Но сейчас от парня не осталось и следа, и он лишь безучастно кивнул.

— Мне нужно, чтобы ты спустился в кафетерий и поел. Когда Кейт проснётся, она меня отругает, если я оставлю тебя в таком состоянии.

Мейк слабо улыбнулся. — Ага. Она обязательно это сделает. Она всегда ругает меня за то, что я пропускаю приёмы пищи, — Марк потёр лицо дрожащими пальцами, прежде чем снова кивнуть. Он поднялся, словно лунатик, и лишь мельком взглянул на Кейт, на ровный ритм аппаратов и на неподвижное тело под ними.

Затем он прошаркал мимо Дэймона, не сказав больше ни слова, и дверь с шипением захлопнулась за ним.

В комнате снова повисла гнетущая тишина.

Дэймон остался на месте, глядя на Кейт. Он знал эту девушку всю свою жизнь. Тогда всё было проще: пицца по выходным, фильмы ужасов до поздней ночи и Кейт, ворчащая на него из-за оценок, словно какой-то маленький сержант по строевой подготовке.

Она всегда была уравновешенной. Умной, неутомимой, до неприличия честной. Из тех, кто заставлял людей чувствовать себя значимыми, даже когда это было не так. Она также поддерживала его, когда он хотел зарабатывать на жизнь видеоиграми.

Они отдалились друг от друга, когда она начала встречаться с кем-то, и в конце концов просто потеряли связь. В прошлой жизни он просто предполагал, что она слишком занята своей жизнью, чтобы тратить на него время, но теперь, когда он узнал правду, ему было трудно это переварить.

Прошлое было наполнено недосказанностью, и вид Кейт в таком состоянии лишь обострял эту боль. Все мелочи — пропущенные звонки, ленивые ответы, невысказанные слова, когда она тянулась к нему, — терзали его на задворках сознания. Она не бросила его. Она вела свою тихую войну. И теперь оказалась в её ловушке.

Дэймон вздохнул. Слабое шипение аппарата искусственной вентиляции лёгких, ровный писк кардиомонитора — вот единственные признаки того, что жизнь всё ещё теплилась в её хрупкой оболочке. Это не было справедливым. Никогда не было. Но он знал лучше многих: справедливости нет места в этом мире.

С решительным выражением лица Дэймон слегка наклонился, откидывая её волосы со лба с нежностью, которая удивила даже его самого. — Если в твоём упрямом мозгу что-то ещё осталось, — тихо сказал он, — то послушай. Я не позволю этому закончиться. Не для тебя.

Он отстранился и ещё раз взглянул на аппараты. Затем огляделся, чтобы убедиться, что рядом никого нет. В идеале Дэймон предпочёл бы подождать ещё немного. Хотя бы до тех пор, пока не станет Лордом крови или хотя бы Служителем крови, но он не хотел ничем рисковать.

Кейт уже могла потерять значительную часть функций мозга. Если он подождёт ещё дольше, то, проснувшись, она будет совершенно другим человеком. Всё потеряет смысл. Нет. Он должен принять решение сейчас. Он должен предпринять что-то сейчас же.

Он не знал, поможет ли то, что он собирался сделать, или сработает ли вообще. Но он должен был попробовать. Он мог бы всё рассказать Марку, объяснить, но его друг был не в состоянии ничего понять. Он не хотел обнадеживать Марка, ведь в конечном итоге, его кровь могла не подействовать.

Тихо вздохнув, он закатал рукав и укусил запястье — не сильно, но достаточно глубоко. Кожа разошлась, как бумага, и из неё хлынул тёмно-багровый ручей, густой и слабо светящийся в свете флуоресцентных ламп.

Он поднёс запястье к её губам. — Пожалуйста, работай. Пожалуйста, работай, — пробормотал он. — У меня нет вариантов. Это должно сработать.

Одна капля соскользнула с его раны и коснулась её губ.

Ничего не произошло.

Дэймон сжал челюсти. Он наклонился ближе, позволяя крови стечь — медленно, осторожно, контролируемо. Кровь стекала по её рту, по языку. И всё равно ничего.

— Давай, — прошипел он. — Ты всегда была упрямой. Не позволяй этому остановить тебя сейчас.

Затем он сделал то, чего никогда не думал, что сделает: прижал два пальца к её челюсти и нежно приоткрыл ей рот. Теперь он позволил крови течь немного быстрее, питая её напрямую.

В тот момент, когда она сделал первый глоток — рефлекторный, едва заметный — дыхание Дэймона прервалось. Её горло запульсировало. Что-то промелькнуло по её закрытым векам, дрожь, словно тень сна. Однако ничего не происходило.

Дэймон продолжал кормить её кровью, потом ещё, ещё и ещё. Он порезал запястье ногтем и позволил крови обильно течь ей в рот. Он занимался этим уже 15 минут, прежде чем наконец сдался.

Снаружи послышались громкие шаги, и Марк вернулся с другой медсестрой. — Мне нужно переодеть пациента. Пожалуйста, уйдите и вернитесь через 15 минут, — благодаря обострённым чувствам Дэймон уже устранил все следы своего поступка.

Он с привычной лёгкостью зализал рану, его регенеративные способности уже заработали. Кровяной след на губах Кейт исчез. Простыни были чистыми. Её жизненно важные показатели — всё ещё стабильные, всё ещё болезненно нормальные.

Не было никаких признаков того, что произошло что-то необычное. Никакого стойкого запаха, никакой странной ауры. Медсестре и Марку показалось бы, что он просто сидит рядом со старым другом.

Но внутри разум Дэймона кричал. Ничего не изменилось. Абсолютно ничего не изменилось. Он надеялся, что, возможно, из-за его родословной, возможно, из-за каких-то особых обстоятельств, произойдёт чудо.

Что Кейт шевельнётся, глаза её откроются, налитые кровью. Но реальность оставалась непреклонной. Холодной. Безмолвной. «К чёрту всё». Дэймон молча ударил кулаком стену позади себя в отчаянии. Затем он подошёл к Марку, чтобы поговорить с ним, но тот не заметил нескольких тончайших трещин, оставшихся от его удара.

Дэймон стоял рядом, всё ещё сжав кулаки, и его терзало разочарование. Возможно, сегодняшний день был неудачным, но он отказывался это принять. Завтра он вернётся и попробует снова.

— Я приду завтра, — тихо сказал он. — Тебе что-нибудь нужно, прежде чем я уйду?

Марк покачал головой. — Просто… просто продолжай навещать её, хорошо? Она там. Она всё ещё там.

— Да, она там, — ответил Дэймон, уже на полпути к двери. Он слабо улыбнулся и повернулся, чтобы уйти, как вдруг медсестра начала громко звать врача. Несколько других медсестёр и пара врачей ворвались в палату Кейт, и прежде чем Дэймон успел что-либо сделать, дверь захлопнулась прямо перед ним.

Лицо Марка побледнело, он весь задрожал. — Что происходит? Она… она мертва?

Дэймон крепко держал Марка, пытаясь расслышать, что происходит в палате. Всё было в беспорядке и хаосе. Все говорили разное. Он пытался расслышать сквозь шарканье ног, панические голоса и сигналы тревоги на мониторе.

Нет — никакого синего кода (п.п. - в медицине — сигнал к оказанию экстренной помощи). Никакой прямой линии. Сердцебиение всё ещё было. Быстрое, хаотичное — но оно было.

Сквозь тонкую перегородку он услышал, как одна медсестра ахнула: «У неё просто подскочили показатели — что за чёрт — ЭЭГ сходит с ума!»

Другой голос — вероятно, врача — недоверчиво произнес: «Это какая-то чушь. Нейронная активность восстанавливается. Позовите невролога, немедленно! И приведите её хирурга. Он должен это увидеть».

Сердце Дэймона забилось. Сработало ли это? Она идёт на поправку. Она выздоравливает. Это хорошо. Он на это рассчитывал. Даже если его кровь не обратила её в вампира, в ней всё ещё должно быть достаточно энергии, чтобы залечить раны.

Однако он внезапно замер. В голове мелькнула мысль. Что, если это сработает слишком хорошо? Что, если она действительно станет вампиром в реальной жизни, как и он? Что, если энергия его крови окажется слишком сильной?

Он надеялся лишь на целебный эффект вампирской крови в целом, но когда сильный вампир даёт кровь, она действительно превращает получателя в вампира. Что, если его первородной крови хватит, чтобы преодолеть ограничение эволюции расы? Что, если Кейт проснётся, как и он, с жаждой крови, и убьёт всех в комнате?

До сих пор он беспокоился, что его кровь не работает, а теперь, когда она начала поправляться, в его голове возникло столько наихудших сценариев.

Он инстинктивно сжал плечи Марка. Мысли лихорадочно прокручивали все варианты, словно в симуляции боя.

Кейт выпила его кровь. Очень много. Что, если ее пробуждение будет не мягким? Что, если первородные инстинкты возьмут верх — голод, смятение, ярость? Она пожрёт всех вокруг. Даже если бы он вмешался, все бы увидели, кем она была и кем стала.

Больничная охрана примчится на место преступления. Камеры всё зафиксируют. Полиция будет вмешана. Правительство будет вмешано. Куда бы они ни пошли, их будут преследовать, как собак.

Хватит ли у него сил и власти, чтобы противостоять правительству?

Блять. Не только канадское правительство, все политические силы мира будут охотиться за ним, чтобы прибрать к рукам его власть. Всё мгновенно осложнится. Если он уйдёт прямо сейчас...

Нет. Дэймон тут же отбросил эту мысль.

Он не оставит друга и его сестру на произвол судьбы только потому, что всё стало плохо. Если он так поступит, чем он будет отличаться от того ублюдка, который ударил его в спину?

Правда была в том, что он уже сделал свой выбор в тот самый момент, когда первая капля крови коснулась её губ. Теперь пути назад не было. Он должен был так или иначе принять этот вариант. Он знал это и всё равно сделал это.

Что ещё ему оставалось делать? Смотреть, как Марк и Кейт разваливаются прямо у него на глазах?

Нет. Он не сомневался в своём решении. Он не сожалел о своих поступках. Что бы ни случилось дальше, он с этим разберётся.

Дэймон отпустил плечи Марка, стиснув зубы, заставляя себя дышать медленно. Паника только усугубит ситуацию. Если Кейт действительно пробудилась как вампир, ей понадобится направляющий. Ей не придётся справляться со всем этим в одиночку. Он будет рядом, чтобы позаботиться о них обоих.

Когда он нуждался в ком-то больше всего, Марк был рядом, и теперь, когда его друг нуждался в нём больше всего, он будет рядом.

А как насчёт «шага в тени»? Он мог бы использовать «шаг в тени», чтобы телепортировать их троих отсюда. Но погодите, сработает ли «шаг в тени» вообще? Он мог взять с собой кого-нибудь ещё?

Дэймон вспомнил, что во время обезьяньего события он выхватил навык «Скачок» у одного из магов. Можно ли им воспользоваться? Но для скачка требовалась мана. Энергия крови могла дать ему её.

Ему нужно было найти способ. Дэймон сжал кулаки, а в глазах его читалась решимость. Что бы ни случилось, он не собирался бросать ни одного из них.

Дэймон приготовился к худшему, но суматоха в палате, казалось, утихала. Готовый в любой момент ворваться в чёртову дверь, он внимательно прислушивался к разговору.

Дверь открылась, и вышла медсестра, чтобы позвать Марка. — Извините, сейчас только родственники, — она закрыла за ними дверь.

Дэймон кивнул, всё ещё не отрывая глаз от палаты. Он не ходил взад-вперёд. Он не дёргался. Он стоял, как вкопанный, с прямой спиной, каждый мускул напрягся и был готов к бою, словно клинок, наполовину вытащенный из ножен.

Внутри жизненно важные показатели Кейт стабилизировались. Сердцебиение было быстрым. Дыхание ровным. Врачи больше не кричали, лишь недоверчиво бормотали, перебирая диагностические данные, вероятно, сомневаясь, не ошиблись ли они в диагнозах.

Дэймон уловил одну фразу ясно как день: «Нам нужно провести полную визуализацию. Это восстановление не просто необычно — оно невозможно».

Он услышал, как Марк сдавленно всхлипнул, а затем ещё один раз, на этот раз тише. — Она сжала мою руку, — прошептал он.

Грудь Дэймона слегка расслабилась. Врачи, по сути, сказали, что она всё ещё находится в полукоматозном состоянии и, возможно, ей потребуется несколько дней, чтобы выйти из него.

Но её мозговая активность больше не считается несуществующей. У неё была действительно хорошая активность, сравнимая даже со здоровой. Они даже по одному отсоединили всё оборудование, подключенное к её телу. Ей больше не требовалась ни ИВЛ, ни капельница.

Её жизненно важные органы работали сами собой, словно тело снова вспомнило, как дышать и как жить. Её состояние всё больше стабилизировалось. В этот момент казалось, что она просто задремала.

Вдруг Дэймон ворвался в комнату. — Мы можем отвезти её домой и подождать, пока она поправится, или ей придётся остаться здесь?

В комнате повисла ошеломлённая тишина, когда Дэймон ворвался внутрь. Полдюжины медперсонала обернулись к нему, удивлённые его внезапным появлением. Марк вскочил со своего места рядом с Кейт, широко раскрыв глаза. Лечащий врач — пожилой мужчина в очках в серебряной оправе и с усталым лицом — выпрямился, уже собираясь возразить.

Но Дэймон не дрогнул.

— Мы можем отвезти её домой и подождать, пока она поправится, — спросил он, мельком взглянув на мониторы, а затем на ошеломлённые лица медперсонала. — Или ей придётся остаться здесь?

Одна из медсестёр открыла рот, но врач её опередил. — Я… смотря по обстоятельствам. Такой уровень восстановления неслыханный. Мы хотели бы держать её под наблюдением, по крайней мере, следующие 24–48 часов. Ещё несколько часов назад её состояние было критическим. Мы не можем выписать её, пока не выясним, что изменилось.

— Она полностью отключена, — безапелляционно ответил Дэймон. — Она дышит самостоятельно. Её жизненно важные показатели стабильны. Если не потребуется никакого медицинского вмешательства, вам остаётся только ждать и наблюдать.

— Это не так, — осторожно признал врач, а затем нахмурился. — Но всё равно есть протокол. Есть процедуры — формы, изучение рисков…

— Марк подпишет всё, что вам нужно, — Дэймон подошёл ближе к кровати.

Марк переводил взгляд с Дэймона на доктора и обратно, явно разрываясь. — Может, нам стоит остаться, всего на одну ночь — просто для безопасности.

Дэймон не смягчился. — Я читал много статей о том, что такие пациенты быстрее выздоравливают дома, а не на больничной койке. Может, нанять медсестру, которая будет ухаживать за ней дома? Главное — выздоровление Кейт.

— Где вы прочитали эти новости, молодой человек? — спросил доктор, приподняв бровь.

— Вы хотите сказать, что я не прав?

Доктор покачал головой. — Ну, в конечном счёте, это зависит от её брата.

Все смотрели на Марка, ожидая решения, а бедняга был не в состоянии его принять.

Дэймон понимал, что ему придётся действовать решительно. — Марк, можно поговорить с тобой снаружи?

Марк выглядел растерянным, но всё же последовал за другом. Дэймон понимал, что теперь у него нет другого выбора, кроме как признаться во всём, что он сделал. Иначе всё станет гораздо сложнее для всех.

После нескольких минут обсуждения они вернулись в комнату. На лице Марка всё ещё было ошеломлённое и растерянное выражение. К тому же, на руке у него был след от клыка, который уже начал исчезать.

Доктор поднял взгляд. — Вы приняли решение?

Марк помедлил, затем медленно кивнул. — Мы забираем её домой. Я подпишу всё, что вам нужно. Дэймон прав. Я… у меня просто такое чувство, что ей там будет лучше.

Слова дрожали, но были достаточно твёрдыми, чтобы заглушить любые протесты. Медперсонал обменялся неуверенными взглядами, но врач наконец вздохнул, потирая висок. — Хорошо. Я начну оформлять выписку, но мне нужна постоянная медсестра и наблюдение в течение 24 часов. Если что-то изменится, немедленно позвоните по этому номеру.

— Помните. Вы выписываете её вопреки распоряжению врача. Вы будете нести ответственность, если с ней что-то случится. Полиция будет уведомлена.

— Понял, — сказал Дэймон.

Позади него Марк снова сел рядом с Кейт, нежно поглаживая её волосы дрожащими пальцами. Он почти ничего не сказал после того, как Дэймон всё объяснил, рассказал о её состоянии, о том, кем она может стать, о том, что он сделал для её спасения.

Всё это звучало нелепо, словно какая-то фантастическая история, но Марк всё равно решил довериться ему.

Дорога домой была тихой. Дэймон и Марк сидели в машине скорой помощи вместе с недавно назначенной медсестрой. Кейт лежала аккуратно привязанная к каталке, бледная, но спокойная, её дыхание было ровным, даже когда тихий гул скорой наполнил пространство.

Дэймон попросил VIP-обследование и несколько раз упомянул, что оплатит счёт. Это обеспечило быстрое выполнение всех процедур, и они в мгновение ока добрались до квартиры Дэймона.

Квартира Марка и Кейт была еще хуже, чем его собственная, поэтому на время он перевез их всех в свое тесное пространство.

Марк всё время переводил взгляд с неё на Дэймона. На его лице отражались недоверие и замешательство, он всё ещё пытался усвоить то, что Дэймон рассказал ему всего несколько минут назад. О крови. О пробуждении. О вампирах.

— Я не понимаю, — прошептал Марк, уже не в первый раз. — Как это возможно?

Дэймон кивнул. — Я расскажу тебе всё подробно. Только не здесь.

Когда они приехали в квартиру Дэймона, медсестра помогла переложить Кейт на единственную настоящую кровать, а Марк последовал за ней с сумкой для ночных вещей, которую в спешке собрали сотрудники больницы. Дэймон спокойно и деловито руководил ими. Он предложил медсестре еду и питьё, а также ещё тысячу долларов, если она сможет уйти и вернуться на следующий день в шесть утра.

Медсестра колебалась — очевидно, это было нарушением протокола — но, взглянув на показатели Кейт и взяв чек на тысячу долларов в руки, наконец кивнула. — Состояние стабильное. Просто обеспечьте ей отдых. Позвоните, если что-то изменится.

С этими словами она вышла, а Дэймон запер за ней дверь.

Теперь их осталось только трое.

Марк топтался у кровати, его пальцы подёргивались, взгляд постоянно метался по лицу сестры. Дэймон плотно задернул шторы, отчего комната погрузилась в полумрак, и наконец повернулся к Марку.

— Ладно, — тихо сказал он. — Больше никаких уловок. Я всё объясню. Что я сделал. Кем она становится. И с чем мы сражаемся. В игре будет проще объяснить.

Дэймон не терял времени. — Я вернусь через пятнадцать минут.

Марк кивнул, едва поднимая взгляд, всё ещё сидя рядом с Кейт, с выражением усталости и недоверия на лице. Дэймон его не винил. Парню только что сообщили, что вампиры существуют, что его сестра может стать одной из них, а человек, которому он доверял больше всего, только что напоил её кровью.

Если бы Марк поднял глаза, он бы увидел, как Дэймон растворился в воздухе.

Дэймон активировал «Скачок» и появился в полумраке, в захламлённой гостиной двух студентов колледжа, живших двумя зданиями дальше. В воздухе витал запах лапши быстрого приготовления и старых коробок из-под пиццы. Оба парня работали неполный рабочий день и определенно не бывали дома в дневное время.

Как он и думал, комната была совершенно пуста. Первый шлем лежал на столе, а второй — на кровати. Он поспешно схватил оба шлема и снова активировал скачок. Он их вернет. Рано или поздно. Возможно.

Он мог бы пойти в магазин и купить их, но все шлемы были распроданы. Ассортимент пополнится только на следующей неделе, и он не хотел ждать до этого времени.

Через пять минут он вернулся в свою квартиру с двумя шлемами в руках. Он осторожно бросил их на стол и взглянул на Марка, который не двинулся с места.

— Хорошо, — сказал Дэймон спокойным и ровным голосом. — Давайте войдем в систему. Я покажу вам мир, в котором я жил... и к чему вам нужно подготовиться.

Из-за утомительных процедур в больнице было уже 18:30 вечера. Им больше не нужно было ждать. Они могли войти в систему немедленно.

Марк взял шлем в руку, всё ещё не понимая, что происходит. Дэймон уже подобрал свой шлем. Но остался ещё один?

— Хочу кое-что попробовать, — сказал Дэймон, аккуратно надевая игровой шлем на голову Кейт. — Кстати, в игре меня зовут Кровавый Бог.

Марк смотрел на Дэймона, ошеломлённый и растерянный. Его друг только что надел игровой шлем на голову сестры, словно это было самое обычное дело. Как будто это была не та девушка, которая была в коме несколько часов назад, не его сестра, которую он чуть не потерял.

— Ты серьёзно это делаешь? — голос Марка дрогнул, в нём мелькнуло недоверие и страх. — Она еле дышит сама, а ты хочешь засунуть её в видеоигру?

— Просто доверься мне еще на минутку. Я знаю, что прошу слишком многого, — спокойно сказал Дэймон.

Марк вздохнул и сел. Он был расстроен всем происходящим.

Дэймон не обиделся. Он не мог. Не тогда, когда Марк имел полное право чувствовать, что мир перевернулся с ног на голову. Его сестра едва вышла из комы, а теперь лучший друг пристегивал её ремнями безопасности в VR-игре, словно это было лекарство от всего.

Но Дэймон знал, что делает. Или, по крайней мере, надеялся, что знал.

Он быстро схватил второй шлем и передал его Марку. — Это не просто игра. Это встреча с ней на полпути. Если я прав, мы сможем поговорить с ней и увидеть её.

Марк не понял. Он лишь слабо кивнул, прежде чем надеть шлем. Дэймон включил шлем, надел свой и включил и его.

Когда Дэймон снова открыл глаза, он оказался на том же месте, на верхушке деревьев на окраине города Гарт. Его взгляд тут же метнулся ко множеству игроков, ожидавших его. Очевидно, Тайный Рассвет не собирался смиряться со своим унижением.

Десятки высокоуровневых игроков «Тайного Рассвета» выстроились в периметр, все они были обучены на этой единственной зоне возрождения недалеко от Гарта. Это была не просто охота на человека, это была засада.

Голос Арвана раздался снизу, полный яда. — Этот ублюдок думает, что может войти в игру позже и сбежать от нас? Мы сегодня преподадим ему урок!

— Я использую своё божественное чутьё каждые 10 секунд. Под моим надзором этот ублюдок не уйдёт отсюда живым, — заявила Лираэль, и её глаза горели праведной местью.

Такой же взгляд был у всех игроков. Все здесь определённо хотели его убить. К сожалению, у него не было времени разбираться с ними прямо сейчас.

Прежде чем кто-либо успел заметить его появление, Дэймон бесшумно скользнул в тень и активировал «Шаг в тени», «Выслеживание» и «Скрытность».

В одно мгновение он исчез из виду.

Арван продолжал выкрикивать приказы, не подозревая, что тот самый человек, которого он жаждал убить, уже вырвался из его рук. — Расходимся веером! Встаём в круг! Не даем ему пройти красную метку! У этого парня точно есть хороший предмет. Если мы его убьем, наша гильдия получит этот предмет, и мы сразу же попадем в топ!

— Я готова к этому ублюдку! — холодно сказала Лираэль, взмахнув посохом. — Если он хотя бы вздохнёт в радиусе десяти метров, я узнаю.

И так гильдия «Тайный Рассвет» продолжала ждать пресловутого Кровавого Бога.

Тем временем Дэймон прибыл к городским воротам. Кровавый Призрак и его сестра уже ждали его внутри. — Виноват. Я не хотел заставлять вас ждать, — честно извинился он. Они хорошо заплатили за услугу, а он всё же задержался.

— Брат, о чём ты? Мы только что вошли. Не беспокойся.

Дэймон кивнул. — Какой у вас сейчас уровень? — он открыл информацию о пати, чтобы посмотреть. Кровавый Призрак был 22-го уровня, а Феникс — 25-го.

Дэймон поднял бровь, когда Кровавый Призрак поспешно объяснил. — Моя сестра несколько минут назад выполняла какие-то случайные задания в городе. Она… — он явно хотел объяснить подробнее, когда женщина рядом с ним бросила на него суровый взгляд.

— Кровавый Бог, вот 10 000 золотых монет. Это плата за то, что ты помог нам обоим достичь 20-го уровня и оказаться на вершине рейтинговой таблицы, — спокойно сказала Феникс. — Считай дополнительные золотые монеты бонусной наградой за то, что ты так быстро всё сделал.

Дэймон без колебаний принял торговый запрос, и тихий звон монет эхом отдавался в его ушах. Десять тысяч золотых — немалая сумма, особенно для начинающих игроков.

С учётом того, что каждая золотая монета сейчас стоит 50 долларов США, 10 000 золотых монет — это целых 500 000 долларов США, астрономическая сумма для семьи среднего класса.

Кровавый Призрак был настоящим китом, способным с лёгкостью выложить такую огромную сумму за такую простую вещь, как повышение уровня. Конечно, Дэймон понимал, что эти двое платят не просто за прокачку. И предложение поступило как раз вовремя.

— У меня есть для тебя предложение, — холодно сказала Феникс. — Мы просто так дали тебе 10 000 золотых монет. Теперь ты должен знать, какими средствами и возможностями мы располагаем. Мы легко можем вывести тебя в топ 1% лучших игроков в мире. Всё, о чём ты когда-либо мечтал, будет тебе доступно. Ты будешь жить как король, а к твоей семье будут относиться по-королевски.

Дэймон улыбнулся. Он не перебивал её. Он позволил ей продолжить.

— Вот моё предложение. Мы хотим сформировать частную команду, — сказала Феникс, не отрывая взгляда. — Только мы трое и ещё пара игроков. Мы всё оплатим — снаряжение, зелья, ключи доступа, крафт, игроков поддержки, даже разведданные. Взамен мы получим защиту, прокачку персонажа и стратегический доступ к эксклюзивному контенту, доступному только тебе. Начнем с того, к какому классу и расе ты относишься и как тебе удалось это получить.

Кровавый Призрак энергично кивнул рядом с ней, его глаза сияли. — Большой брат, поверь мне. Ты не проиграешь. Все в нашей команде будут лучшими игроками. Сестричка только что получила SSS…

— Я всё ещё говорю, — вмешалась Феникс, останавливая своего болтливого брата.

— Как я уже говорила, — продолжила она, — у тебя будет доступ ко всем ресурсам, которые может предложить эта игра — как легальным, так и нет. Мы не заинтересованы в честной игре. Мы заинтересованы в победе. В доминировании. И мы верим, что ты — ключ к этому.

Дэймон улыбнулся. — Так ты в курсе?

На спокойном лице Феникс мелькнуло лёгкое удивление, но женщина быстро скрыла его. — Здесь нечего знать. Это было ожидаемо.

Кровавый Призрак переводил взгляд с одного на другую, пытаясь уследить за разговором. — Вы, ребята, говорите о конвертации золотых монет? Большой брат, чуть не забыл тебе сказать. Не трать пока золотые монеты. Мы слышали, что в игре выйдет крупное обновление. Оно позволит продавать игровую валюту за доллары!

— Друзья рассказали нам, что ведущие политики США получили какую-то особую сделку. Ходят слухи, что даже президент зашёл в игру и получил Божье благословение с самого начала!

Выражение лица Дэймона на секунду застыло. — Президент? — переспросил он, его голос был нечитаем. — С Божьим благословением?

Кровавый Призрак с энтузиазмом кивнул. — Да! Это безумие, правда? Говорят, что вся экономическая модель США скоро будет привязана к Earth Online. Буквально. Налоги, торговля, очки влияния, льготы гражданства — всё связано с игрой.

— Хватит, — Феникс сердито посмотрела на парня. — Очень интересно. Ты знал об обмене валют, но не знал о других вещах. Могу я узнать, как ты наткнулся на эту информацию?

Дэймон промолчал.

— Неважно, — продолжила Феникс. — Возможно, ты знаешь кого-то влиятельного или у тебя есть друг, например, как мой брат, который не умеет хранить секреты. Но кто бы это ни был, он никогда не сможет обеспечить тебе ту поддержку, которую может оказать наша семья.

— Вот как? — тихо спросил Дэймон. — А что именно у тебя за семья, Феникс?

Феникс наклонила голову, не отвечая сразу. — Семья, которая может сменить президента любой страны по своей прихоти.

Кровавый Призрак нервно усмехнулся. — Мы своего рода крупные компании. По-настоящему крупные. Большой брат, пожалуйста, подумай. Ты точно не проиграешь. Хотя мы, пожалуй, одна из самых богатых семей в мире, мы не мудаки и своих не предаем. Это я тебе обещаю.

Феникс добавила. — Конечно, он рассмотрит наше предложение. В конце концов, мы можем связаться с ним и его семьёй, где бы он ни жил.

Глаза Дэймона сузились. Он не любил угроз. — А что, если я откажу?

Феникс не дрогнула. — Тогда мы станем соперниками.

Улыбка Кровавого Призрака дрогнула. — Подожди, сестрёнка, он нам помог. Он, типа, наш человек. Не говори ерунды. Не, братишка. Ничего подобного. Она просто упрямится.

— Он мне нравится, — спокойно и хладнокровно ответила Феникс. — Но это не меняет правил игры. Ты либо часть империи, либо стоишь у неё на пути. Как я уже говорила... мы можем связаться с тобой, где бы ты ни жил. Здесь, в игре, ты можешь быть важной шишкой, но там, где бы ты ни жил, ты всё ещё плоть и кровь, и я могу связаться с тобой или твоей семьёй, когда захочу.

На мгновение между ними повисла тишина, словно густой туман. Кровавый Призрак, казалось, хотел спрятаться в нору. Феникс была непоколебима — её выражение лица было уверенным, холодным и решительным. Но Дэймон... Дэймон просто снова улыбнулся.

Не той тёплой улыбкой, которая была у него, когда Марк испытывал трудности. Не той вежливой, которой он воспользовался, принимая их предложение. Это была холодная, равнодушная улыбка. — Приятно знать, — сказал он. — Но мой ответ всё ещё «нет».

С этими словами он перестал развлекать брата и сестру. Он исчез из виду и распустил пати.

Кровавый Призрак разозлился, увидев, что они больше не в пати. — Аааа! Сестренка! Зачем ты это сделала? Я думал, ты самая умная в семье. Не стоило сразу делать его нашим врагом.

Феникс ответила не сразу. Её взгляд задержался на пустом месте, где только что стоял Дэймон, сохраняя самообладание, но ее челюсть едва заметно дрогнула. Не от гнева. Не от сожаления. От расчёта.

— Он никогда не собирался с нами объединяться, — тихо сказала она после долгого молчания. — Не такой, как он.

Кровавый Призрак застонал, проводя руками по волосам. — Но мы ему нравились! Он тренировался с нами! Мы смеялись, мы ссорились, мы... ах! Зачем ты вела себя с ним как принцесса мафии?!

— Всё в порядке. Он к тебе неравнодушен. Можешь поцеловать его задницу и помириться.

Кровавый Призрак стиснул зубы. — Глупая сестричка.

Феникс просто рассмеялась. Прекрасный смех, который мог бы заставить многих мужчин пускать слюни при виде неё. — То, что я сделала сейчас, было важно по многим причинам. Ты не поймёшь. Я сегодня проверила его пределы лишь для того, чтобы понять, насколько он уверен в себе. Теперь мне интересно, в чём он так уверен.

Кровавый Призрак плюхнулся на ближайшую скамейку, уставившись в небо, словно оно могло дать ему ответы. — Да, ну, ты, возможно, только что уколола дракона, сестрёнка. Будем надеяться, что он не будет дышать огнём, когда мы встретимся в следующий раз.

Феникс ответила не сразу. Она погрузилась в раздумья, лениво постукивая пальцем по губам. Отказ Дэймона не смутил её, но заинтриговал. Он не колебался. Не торговался. Даже не спросил, что ему за это будет. Он просто сказал «нет», улыбнулся и ушёл.

Такая уверенность… была опасна.

— У него не просто есть сила, — пробормотала она про себя. — Он что-то знает.

Кровавый Призрак взглянул на неё. — Ты же не собираешься его убивать?

— Нет, — ответила Феникс, сверкнув глазами. — Пока нет. Живой он слишком полезен. А пока давай постараемся быть с ним союзниками. Отправь ему ещё одно сообщение. Скажи, что сожалеешь о поступке сестры и заплатишь ему ещё 10 000 золотых монет.

Кровавый Призрак удивленно открыл рот.

— Миллиона долларов в день должно быть достаточно, чтобы он понял, что мы серьезно настроены строить мосты, а не сжигать их.

Кровавый Призрак моргнул. — Сестричка, ты уверена?

— Да, — спокойно ответила она. — Считай это… инвестицией в информацию. Если мы не можем купить его преданность, мы можем хотя бы попытаться оценить вес его принципов.

Кровавый Призрак выглядел неуверенно, но все равно открыл интерфейс. — Хорошо, хорошо. Отправляю сообщение…

[Дзинь! Братишка, мне очень жаль, что так вышло. Моя сестра немного... вспылила. Она просто привыкла добиваться своего, понимаешь? Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Ты был с нами великолепен, и мы оба тебя безумно уважаем. Чтобы показать, что не держим на тебя зла, мы отправляем тебе ещё 10 000 золотых. Без каких-либо обязательств. Просто в благодарность. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь сможем объединиться.]

Феникс наблюдала, как её брат печатает, а затем вставила свое замечание, которое слышала только она: «Посмотрим, как Кровавый Бог отреагирует на гору золота... или он тот тип монстра, которого нельзя купить».

Многие раньше говорили «нет» и вели себя так, будто их не соблазняет богатство, но всё менялось, когда они получали в руки настоящие деньги. Мужчины такие простые. Теперь это был лишь вопрос времени, когда он придёт и присоединится к их команде.

— Сестрёнка! Он принял 10 000 золотых! — вдруг ликующе воскликнул Кровавый Призрак.

Феникс улыбнулась, и в этот момент её лицо стало ещё прекраснее — безмятежное, торжествующее и с лёгким высокомерием. Она слегка повернула голову, заправляя за ухо выбившуюся прядь волос, словно только что доказала основополагающую истину мира.

— Конечно, принял, — тихо сказала она, её голос был подобен шёлку, пронизывающему сталь. — Они всегда так делают. Даже монстры в конце концов жаждут золота.

Кровавый Призрак с явным облегчением вскинул кулак в воздух. — Видишь? Я же говорил, что мы ему понравились! Это хорошо, да? Может, он уже остыл — может, снова объединится.

Феникс улыбнулась и пожала плечами. — И?

— И? — в замешательстве спросил её Кровавый Призрак.

— И что он ещё сказал? — Феникс раздраженно вздохнула, глядя на брата.

Кровавый Призрак почесал затылок. — Ничего?

— Что?! — улыбка Феникс мелькнула на секунду.

Затем её губы сжались в тонкую линию, а глаза сузились, когда она наклонилась ближе к экрану брата, убеждаясь, что Дэймон действительно принял 10 000 золотых, не ответив. Без спасибо. Без замечаний. Ничего.

Ты серьёзно? Её лицо дрогнуло.

Кровавый Призрак моргнул. — А? Разве плохо, что он не сказал «нет» и не отказался от золотых монет?

Феникс хотела врезать брату, но вместо этого закрыла глаза и медленно выдохнула через нос, сдерживая порыв.

— Ты настоящий золотистый ретривер, — пробормотала она.

Кровавый Призрак наклонил голову. — Спасибо?

— Это был не комплимент, — её голос был ровным. — Он сделал худшее, что мог сделать.

— И это...?

— Ничего, — холодно и резко ответила Феникс. — Он оставил нас в неведении. Мы сделали ход, и он его признал, но не показал нам никакого намека, никакой точки зрения, никакой контрмеры. Такое молчание — это контроль, идиот.

Кровавый Призрак всё ещё выглядел растерянным.

Феникс вздохнула, собираясь уйти. — Хмф. Всё в порядке. Посмотрим, как долго он продержится в таком состоянии. Рано или поздно он присоединится к нашей команде. Мир, каким мы его знаем, изменится. Он скоро это поймёт и вернётся к нам с мольбами. Пойдём.

Кровавый Призрак пожал плечами и поспешил за сестрой. — Куда мы идём?

— У меня есть особый квест, чтобы открыть скрытый класс.

Глаза Кровавого Призрака загорелись, как у ребёнка, которому разрешили прогулять школу. — Скрытый класс?! Какой? Он яркий? У тебя есть крылья? Дракон? Погоди, это S-ранг? SSS?!

Феникс не сбавила шага. Её голос был резким, но в нём сквозило удовлетворение. — Это цепочка заданий на уникальный класс. Она открылась благодаря моей высокой склонности к огню.

— Вау! Ты собиралась выйти из игры вчера, а сегодня станешь топовым игроком. Всё благодаря моему большому брату, Кровавому Богу. Скажи мне честно, сестрёнка. Ты вернулась в игру, потому что была им впечатлена, верно? — Кровавый Призрак поиграл бровями, но быстро замолчал, увидев её пронзительный взгляд.

…

Дэймону было всё равно на дуэт брата и сестры. Кровавый Призрак был довольно прямолинеен, но его сестра, эта Феникс, похоже, любила проделывать какие-то психологические трюки. Он не любил таких женщин, и у него не было времени на все эти игры разума.

Конечно, он не собирался отказываться от денег. Он просто принял золотые монеты и двинулся дальше. Ему нужно было сосредоточиться на том, что было важно прямо сейчас. Он посмотрел на экран системы, в основном на список друзей.

Если кто-то заходил с одной сети, игра автоматически добавляла их в список друзей друг друга, даже если они ещё не добавили друг друга. А Марк и Кейт пока ещё не появились.

— Они должны быть в обучении, — Дэймон быстро промчался по улицам, достигнув знакомого переулка, ведущего к большой рыночной площади города Гарт. У него оставалась пара свободных минут, и он решил, что пора закончить начатое.

Оказавшись на рыночной площади, Дэймон быстро направился к одной из швейных мастерских, «Дяди Эла». — Что тебе нужно, сопляк? — спросил Эл своим фирменным хриплым голосом. Дэймон улыбнулся и достал обезьянью шкуру. Это была всего лишь одна из обычных обезьяньих шкур, но лицо мужчины средних лет заметно изменилось.

— Где... где ты это взял? — пробормотал портной, и его хриплость внезапно сменилась благоговением. Он протянул удивительно нежные пальцы и провёл ими по грубой серой шкуре.

— Эти мерзкие обезьяны. Ты знаешь, сколько они меня мучили? Каждый раз, когда я выхожу за город, они нападают. Крадут мою почту. Только за прошлый год уничтожили три моих лучших груза. А стражники? Бесполезны. Говорят, что я преувеличиваю.

Портной выпрямился и поднёс шкуру к свету. — Сколько их у тебя? Я щедро вознагражу тебя за твою смелость и отвагу, проявленные в борьбе с этими мерзкими тварями!

Дэймон улыбнулся. Он достал из накопительного кольца стопку обезьяньих шкур и передал её Элу.

[Дзинь! Вы получили 10 000 очков опыта.]

[Дзинь! Вы получили 1 золотую монету.]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

На лицах у обоих были широкие улыбки, словно они были сделаны из одного теста. Дядя Эл улыбался, потому что не было ничего, что он ненавидел бы больше этих ужасных обезьян, а Дэймон улыбался, потому что знал, что будет дальше.

— Есть еще? — спросил дядя Эл, и Дэймон быстро достал ещё одну пачку обезьяньей шкуры. Да здравствует прекрасный повторяемый квест!

Обычно этот квест того не стоил, потому что обезьяны были настоящей занозой в заднице, а награда за него была невелика. Однако его новый титул «Банановый жнец» многое изменил.

[Дзинь! Вы получили 10 000 очков опыта.]

[Дзинь! Вы получили 1 золотую монету.]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

— Есть еще? — снова спросил дядя Эл. Благодаря обезьяноненавистнику, Дэймон легко получил ещё 9 уровней, избавившись от всех своих накопленных шкур. К сожалению, дядя Эл не различал элитных и обычных обезьян, но Дэймона это вполне устраивало.

В итоге он получил в общей сложности 9 уровней, когда дядя Эл повторил вопрос. Однако за последнее выполнение он получил только 1000 очков опыта, и Дэймон больше не стал продолжать квест.

Событие в зоне дало ему целых 3 уровня, хотя очки опыта были поделены с двумя другими игроками. С этим заданием, давшим ему 9 уровней, его положение в таблице лидеров мгновенно взлетело, и он достиг 30-го уровня — первой важной контрольной точки в игре.

Сразу же раздался ряд общесистемных уведомлений. Естественно, Дэймону предложили остаться анонимным, но он, как обычно, решительно отказался.

[Дзинь! Объявление: Игрок «Кровавый Бог» стал первым игроком, достигшим 30-го уровня.]

[Дзинь! «Кровавый Бог» получил особый титул: Первый пробуждающий.]

[Дзинь! «Кровавый Бог» получил жетон повышения класса — Уровень 2.]

[Дзинь! «Кровавый Бог» получил 100 золотых монет в награду.]

[Дзинь! «Кровавый Бог» получил 1000 славы в награду.]

По игровому миру разнесся шквал уведомлений. Каждый игрок, независимо от местоположения или фракции, увидел на экране мелькнувшее золотое сообщение.

Мир содрогнулся. Игроки замерли и уставились на уведомление с одним общим выражением: недоверием.

[Опять Кровавый Бог?!]

[Как он всегда первый?]

[Погодите... разве это не значит, что он только что набрал, типа, двенадцать уровней за день?!]

[Забудь об этом — он получил титул Первого пробуждающего! Он, должно быть, разблокировал что-то забагованное.]

Форумы погрузились в хаос. Спекуляции. Теории заговора. Фан-арты. Награды за убийства. Каждый уголок Earth Online внезапно оказался заполнен одним вопросом: кто, чёрт возьми, такой Кровавый Бог, и как, чёрт побери, нам его остановить?

Событие зоны, произошедшее накануне, снова стало ярким эпизодом, и славные награды в виде трёх редких сундуков и одного жетона легендарного навыка стали предметом многочисленных и завистливых обсуждений. Получить легендарный навык было не так-то просто.

Легендарные навыки были похожи на легендарное оружие тем, что могли полностью переопределить билд. Целый класс можно было собрать на основе одного легендарного навыка, и игрок мгновенно становился топом.

Но в отличие от снаряжения, которое можно было потерять, сломать или украсть, легендарные навыки были привязаны к душе. Их нельзя было обменять, скопировать или повторить. Игроки могли лишь проклинать Кровавого Бога за получение такого ценного предмета.

Игра явно давала множество шансов стать слишком сильным. Но что произойдёт, если один игрок соберёт так много таких шансов?

Ответ был прост: вы получите кого-то вроде Кровавого Бога. Ходячий глюк. Миф в процессе становления. Не игрока, поднимающегося в рейтинге, а бурю, захлестнувшую игру.

Форумы пылали мемами и возмущением. Кровавый Бог стал финальным боссом игры, которого все хотели победить.

Правда оказалась мрачнее для многих топовых гильдий и элитных игроков-одиночек. Earth Online всё ещё была новой, всё ещё загадочной, но уже было ясно, что сила накапливалась как снежный ком. Скрытые взаимодействия между титулами, родословными, заданиями и уникальными достижениями классов означали, что игроки, накапливавшие ранние преимущества, могли достичь точки, когда наверстать упущенное уже было невозможно.

А Кровавый Бог?

Кровавый Бог не просто накапливал преимущества. Он собирал исключения.

Жетон легендарного навыка, полученный им во время события «Обезьяны с каменной кожей», напрямую связанный с его родословной, был одним из таких исключений. И теперь, имея титул Первого пробуждающего и жетон повышения класса 2 уровня, он стоял на перепутье, которое мало кто из игроков когда-либо видел.

Этот парень становился неприкасаемым. Неуязвимым. Не королём в таблице лидеров — но легендой, выгравированной в самом основании игры.

За пределами города Гарт игроки «Тайного Рассвета» всё ещё окружали деревья, ожидая появления Кровавого Бога. Их лица побледнели, когда они увидели системные сообщения. Их засада, их планы, их гордость — всё это разбилось вдребезги в одной золотой вспышке.

— 30-й уровень?! — голос Арвана дрогнул, недоверие переросло в панику. — Как он зашёл в систему? Мы были прямо здесь! Как он получил столько уровней за такое короткое время? Разве у него было не 22 всего несколько минут назад?

Пальцы Лираэль сжали посох. Челюсти сжались. — Он всё это время был у нас под носом?

На другой стороне Гарта Кровавый Призрак издал возбуждённый крик, а Феникс застыла на месте, широко раскрыв глаза. Всего пару минут назад, когда они встречались лично, она ясно видела, что Кровавый Бог был того же уровня, что и она, но теперь… теперь он вырвался вперед, полностью оставив ее далеко позади

— 30-й уровень… — пробормотала Феникс. Она стиснула зубы, когда вокруг неё вспыхнула огненная аура. Скоро она настигнет этого мудака! Она решительно сжала кулаки.

Тем временем в городе Ниета.

— Что? Кровавый Бог больше не здесь? — Аврора в отчаянии закусила губу. Её команда безостановочно охотилась за этим негодяем ради особого скрытого задания, прочесывая леса за пределами города Ниета, но теперь, похоже, все их усилия были напрасны.

С таким количеством золотых монет он мог оказаться практически где угодно в этом мире!

Она вонзила свой посох в питона, и существо забилось и завертелось от всплеска божественной энергии, прежде чем обратиться в пепел. Неужели её тайный квест на легендарный класс S-ранга окажется всего лишь мечтой?

Квест был прямо у неё в руках, но улетучивался, словно дым.

Аврора смотрела на тающий пепел питона, сердце колотилось в груди. Кровавый Бог... Теперь это имя ощущалось как цепь, связывающая ее прогресс. Проклятие. Скоро она разрушит это проклятие и выйдет победительницей.

Другая группа в городе Ниета была недовольна не меньше. Подчинённый Брутального Папочки увидел общесистемное объявление и злодейски захохотал. — Босс, твоя стратегия работает. Наш ягнёнок, Кровавый Бог, становится всё жирнее и жирнее, — он с энтузиазмом потёр руку. — Когда мы зарежем ягнёнка, большой босс? Когда? Хе-хе-хе. Я очень взволнован.

Брутальный Папочка повернулся к своему подчинённому, его лицо перекосилось от гнева. — Ебучий идиот. Заткнись к черту! — подчинённый не понимал, почему их большой босс так расстроен. — Босс, что случилось? Разве не планировалось сначала дать ягнёнку откормиться?

Брутальный Папочка совсем растерялся. — Он становится слишком жирным, ясно? Теперь ты понимаешь? Твой крошечный мозг размером с горошину, теперь понимает? Он становится слишком жирным, блять!

Дэймон не помнил много подробностей о Гарте, за исключением событий в зоне. Он знал, что где-то есть триггер для мирового босса, но прямо сейчас он к нему не подходил. Поэтому, закончив с портным, он просто приготовился покинуть город.

Он открыл экран и увидел, что Марк и Кейт всё ещё не в сети. Он на мгновение задумался и решил немного подождать, прежде чем телепортироваться.

Он, возможно, и купался в золотых монетах, но игра была выкачкой денег. Золота, которое у него было, вряд ли хватило бы даже на ближайшие пару дней. Лучше было по возможности избегать телепортаций туда-сюда.

У него также было накоплено множество наград, которые ему не терпелось открыть. Дэймон зашёл в один из лучших ресторанов Гарта и заказал себе чашечку кофе и закуски.

Дэймон сел у окна, подальше от шума главного зала. Его багровые глаза осматривали тихую улицу, пока он пил кофе. Он был вкусным. Удивительным. Насыщенным, горьковатым и дерзким — как и всё, что ему нравилось в последнее время.

Официантка, которая подошла его обслужить, на мгновение задержалась вокруг него, пару раз блеснув перед его лицом своими великолепными достоинствами. С улыбкой Дэймон позволил себе насладиться видом. Он не был святым.

Но через несколько секунд он переключил внимание на экран системы. Нужно было многое сделать, а внеклассные занятия могли подождать, пока он не разберётся во всём.

Схватив чашку одной рукой, Дэймон открыл инвентарь. Ряды добычи мерцали перед его глазами. Его теневой клон тщательно собрал все выпавшие предметы, и, что удивительно, многие из них были весьма ценными.

Были и другие выпады, полученные за многочисленные убийства и прохождение подземелья. Дэймон быстро проигнорировал всё и сначала обратил внимание на жетон легендарного навыка. Один только взгляд на него заставил его сердце сжаться.

Сейчас все ему завидовали из-за того, что он получил такой предмет, но этот конкретный предмет был настоящей головной болью. Несмотря на то, что он назывался «жетон легендарного навыка», шанс получить легендарный навык составлял всего 1%.

Как игра могла разбрасываться навыками или оружием легендарного уровня? Да, это была редкая награда, и был большой шанс получить навык редкого уровня. Однако, когда дело касалось легендарного навыка? Это было то же самое, что покупать лотерейные билеты. Всегда безвыигрышно.

Дэймону хотелось крутануть колесо фортуны, но он передумал. Было кое-что, что он хотел попробовать.

В онлайн-игре Earth наблюдалось странное явление под названием «Небо, полное звезд». В его прошлой жизни, когда это случилось, всем временно улыбнулась удача. Дэймон изо всех сил пытался выяснить, что это за событие, но не смог. Никто не знал, в чём оно заключалось.

Тот, кто открыл событие, держал всё в секрете. Но в тот единственный миг, когда небо было усыпано звёздами, удача каждого взлетела в сто раз. Это длилось всего лишь долю секунды, но, возможно, на этот раз он сможет использовать ее.

Или, может быть, в игре есть звери с характеристикой удачи. Если бы он мог нафармить много таких зверей, он мог бы нафармить очки удачи и затем активировать жетон навыка.

Дэймон решительно оставил жетон легендарного навыка в покое и двинулся к редким сундукам. Он не собирался ждать, пока они сами откроются, и быстро открыл их все один за другим.

…

[Дзинь! Вы открыли редкий сундук x1.]

[Дзинь! Вы получили: Пропитанный кровью плащ (редкий) — увеличивает уклонение и магию стихии крови.]

[Дзинь! Вы получили: Эссенцию тёмного дерева x5.]

[Дзинь! Вы получили: Кулон «Клык вампира» (необычный) — Малая кража жизни при ударах в ближнем бою.]

…

[Дзинь! Вы открыли редкий сундук x2.]

[Дзинь! Вы получили: Эликсир багровой вуали — временно скрывает всю враждебную агрессию и отслеживание игрока.]

[Дзинь! Вы получили: Сапоги слияния теней (редкие) — дают +10% к скорости передвижения в тени.]

…

[Дзинь! Вы открыли редкий сундук x3.]

[Дзинь! Вы получили: Осколок кровожадной руны x3 — может быть вставлен в совместимое оборудование для увеличения шанса крита.]

[Дзинь! Вы получили: Фрагмент карты — «Катакомбы забытого сына». Часть 1/3.]

…

Глаза Дэймона сузились, когда он увидел последний предмет. Он этого не ожидал.

Он смотрел на фрагмент карты, и его губы медленно расплылись в улыбке. Он помнил это подземелье — это было одно из тех мест с побочным контентом, которое большинство людей игнорировали в его прошлой жизни, потому что получить последнюю из трех частей карты было практически невозможно.

У большинства игроков было два из трёх фрагментов, и они застряли там. Наконец кто-то получил последнюю часть, и тогда подземелье открылось. К сожалению, квест всё ещё был доступен только тем, у кого были все три части. Из-за чего эта тема была больной для многих.

Дэймон также понятия не имел, как получить три фрагмента, поэтому просто проигнорировал и этот. У него уже было несколько зацепок, и он не хотел тратить время на бесполезную погоню за ними.

Что касается других предметов в редких сундуках, он проигнорировал пропитанный кровью плащ. Он был слишком броским, и он мог бы с таким же успехом кричать во все горло, что он игрок тёмной фракции, сидящий в светлой.

Сапоги были хороши. Он заменил свои паршивые ботинки новичка на новые. Он также надел кулон с клыком вампира. — Отлично, — пробормотал он себе под нос, и его губы расплылись в довольной ухмылке.

Он сделал ещё глоток кофе и мысленно отложил остальные предметы на потом. Осколки кровожадной руны можно было использовать позже, когда он получит доступ к высокоуровневому снаряжению со слотами. Спешить с ними не было нужды.

Затем Дэймон открыл ещё один сундук с сокровищами, который он получил после прохождения первого подземелья. Это был сундук серебряного ранга. Разные сундуки имели разные ранги в зависимости от способа их получения. Некоторые были обычными, редкими, эпическими и легендарными, а другие — бронзовыми, серебряными и золотыми. Этот конкретный сундук был серебряным.

[Дзинь! Вы открыли сундук с наградами за подземелье — серебряный ранг.]

[Дзинь! Вы получили: Кольцо из теневой кости (редкое) — +5 к интеллекту, +2 к восстановлению маны/сек, увеличивает силу теневой магии на 10%.]

Дэймон взволнованно присвистнул. — Вот это уже лучше, — он схватил кольцо и тут же надел его. Оно отлично сочеталось с его текущими навыками тени и ботинками. Кроме того, оно выглядело очень круто благодаря своему элегантному чёрному дизайну. Отличное дополнение к его нынешней экипировке.

Ну, его текущая экипировка всё ещё состояла в основном из одежды новичка, но скоро это изменится.

Дэймон сделал ещё один глоток кофе и быстро просмотрел всю выпавшую добычу. Вуаля, он нашёл ещё пару предметов теневого типа.

Среди разного хлама и снаряжения среднего уровня, которое продавалось у торговцев, нашлись ещё два предмета, связанных с тенями: [рубашка цвета обсидиана] и [рваный капюшон тени], дающие малые усиления магии тени и пару дополнительных характеристик. Он мысленно поблагодарил двух игроков, которые добыли это для него, и надел их.

— Получилось лучше, чем я ожидал, — пробормотал Дэймон, надевая капюшон. Капюшон автоматически адаптировался, скрывая часть его лица в тени. В сочетании с красными глазами весь этот ансамбль создавал впечатление, будто он — ходячий кошмар.

Он откинулся назад, довольный, и хрустнул шеей. Последним был жетон повышения класса 2 уровня. Он позволял мгновенно повысить класс на целый ранг.

Если кто-то использовал жетон на базовом классе, например, «Воина», он запускал цепочку квестов и мог развиться во что-то вроде Кровавого рыцаря или Ужасающего гладиатора, учитывая, что пользователь выполнил скрытые условия. Но с Дэймоном всё было иначе. У него не было активного класса.

Он не знал, изменится ли это в будущем, но не было смысла хранить такой предмет в ожидании чего-то в будущем. К тому же, его путь казался очень необычным, сочетая навыки разных классов. Такой жетон мог вообще не подойти.

«Надо просто отдать его Марку», — решил Дэймон. Он снова проверил интерфейс системы, чтобы посмотреть, появились ли его друзья в сети или нет, и внезапно увидел, что имя Кейт высветилось зеленым цветом!

Глаза Дэймона загорелись, когда рядом с именем Кейт появилась зелёная точка. — Она в деле, — пробормотал он, и лёгкая улыбка тронула уголки его губ.

Не раздумывая, он нажал на приглашение в пати и отправил его. Почти сразу же пришло системное уведомление.

[K8 присоединилась к вашей пати.]

[Кейт, в каком городе для новичков ты находишься?]

Тут же пришел ответ.

[Ронарк.]

В следующую секунду имя Марка тоже появилось в сети. Дэймон отправил приглашение и Марку, и, что удивительно, дуэт брата и сестры появился в одном и том же городе для новичков.

Обычно игроков распределяли, но иногда друзья начинали вместе, так что это было не редкостью. Впрочем, это не имело значения. Они были здесь, и ему нужно было как можно скорее добраться до них.

Дэймон был совершенно уверен в состоянии Кейт, но, несмотря на это, он был очень встревожен и нервничал. Если с ней что-то случится, он будет виноват. Ему нужно немедленно навестить её.

— Ронарк. Ронарк. Ронарк. Это недалеко от Голема, — город находился в соседнем королевстве, но это было дружественное королевство, поэтому в Гарте был телепортационный портал. Он стоил вдвое больше золотых монет, и Дэймон не раздумывая заплатил.

В следующую секунду он уже стоял в городе Голем.

Телепортационный круг мелькнул под его ногами, и Дэймон оказался в самом сердце города Голем. В отличие от Гарта, это место было тише и спокойнее, с мощёными улицами, обрамлёнными цветущими деревьями, и тихими ручьями, струившимися по открытым площадям.

Но Дэймон пришел сюда не ради пейзажей.

Он быстро открыл интерфейс пати, отслеживая местоположение Кейт и Марка. Отметка пульсировала на краю деревни Ронарк, сразу за западным тренировочным полем.

Его шаги ускорились. Он покинул город и активировал скрытность, скрытность и шаг в тени, чтобы максимально ускориться. Он в мгновение ока добрался до небольшого городка для новичков.

Окраины Ронарка были такими же, как он помнил: тихая деревня с соломенными крышами, деревянными частоколами и NPC-фермерами, без конца мотыжившими свои поля, словно зачарованные часы. Несколько игроков первого уровня отбивались от обучающих слаймов, в панике крича, когда те подпрыгивали слишком близко.

Взгляд Дэймона остановился на двух маркерах прямо перед ним, рядом с манекенами для спаррингов у тренировочного поля. Вот они.

Он добрался до тренировочного поля, и первое, что он заметил, было бледное лицо, полностью лишенное каких-либо эмоций.

Сердце Дэймона упало.

Как только Кейт увидела его, не сказав ни слова, она тихо поклонилась. — Я здесь, чтобы служить моему Мастеру. Пожалуйста, дайте мне ваши распоряжения.

— Ебать. Я облажался.

— Что вы сказали, Мастер? Вы хотите, чтобы я вас трахнула?

А? Дэймон в замешательстве уставился на Кейт, поняв, что что-то не так. В следующую секунду женщина разразилась смехом.

Кейт согнулась пополам, держась за живот, когда по тренировочному полю прокатился взрыв смеха. Несколько игроков поблизости обернулись, озадаченные внезапной вспышкой. Дэймон же застыл на месте, широко раскрыв глаза.

— Ты! — начал он, но она махнула ему рукой, продолжая смеяться.

— У меня был всего один шанс тебя подловить, — сказала она, хихикая. — Как я могла его упустить?

Дэймон резко выдохнул, разрываясь между облегчением и возмущением. — Ну ты и тролль.

Кейт выпрямилась, смахивая фальшивую слезу. Её багровые глаза больше не были пустыми. В них сверкнуло озорство. — Ты правда думал, что я превратилась в какого-то кровавого слугу с промытыми мозгами?

— Ну... да, — пробормотал Дэймон, пытаясь скрыть глупую ухмылку, тронувшую его губы. — Ты меня до смерти напугала.

— Хорошо, — она шагнула вперёд и небрежно щёлкнула его по лбу. — Это тебе за то, что ты меня обратил без спроса. И ещё за драматизм, как на похоронах. — «Я здесь, чтобы служить, Мастер», серьёзно? Ты думал, я так и скажу?

— Я запаниковал, — невозмутимо ответил Дэймон. — Ты выглядела так, будто собиралась назвать меня «Его Вампирское Величество».

— У меня был соблазн.

Они оба рассмеялись. Коротко, но этого было достаточно, чтобы разрядить обстановку, и Дэймон наконец смог вздохнуть свободнее.

Позади них Марк смотрел на них так, словно у них выросли вторые головы. — Вы шутите?! Вы серьёзно? Что, чёрт возьми, происходит? Как всё это может быть правдой? Кейт, пожалуйста, поговори со мной. Как ты себя чувствуешь?

Смех Кейт смягчился, когда она повернулась к брату. Её улыбка стала мягче, теплее, и на мгновение она просто посмотрела на него так, словно снова увидела Марка впервые.

— Я... хорошо, — наконец произнесла она с удивительным спокойствием. — На самом деле, очень хорошо. Лучше, чем я себя чувствовала в последнее время.

Марк выглядел совершенно неубеждённым. — Ты умерла, Кейт. Я был там. Я видел, что ты была на грани! А теперь ты... ты шутишь, как будто это нормально? — его голос дрогнул от волнения. — Что это вообще за игра? Дэймон сказал, что спас тебя, но как это возможно? — затем он повернулся к Дэймону. — Как ты можешь быть вампиром в реальной жизни? Вы теперь оба вампиры? Вы пьёте кровь?

Кейт подошла ближе и положила ладонь на руку брата. — Я не знаю всех ответов. Пока нет. Но я ему верю, — она взглянула на Дэймона, и её голос понизился. — Я помню кое-что... Я словно проваливалась в пустоту. Холодную, тёмную и бесконечную. Но потом что-то потянуло меня обратно. Не нежно. Обжигающе. Но это сработало.

Взгляд Марка метнулся между ней и Дэймоном, пытаясь осмыслить услышанное. Дэймон откашлялся и вмешался. — Подождите секунду. Позвольте мне начать с самого начала. Мне нужно многое вам двоим объяснить.

Дэймон на мгновение замолчал, а затем решил пропустить часть о путешествии во времени. Дело не в том, что он не доверял Марку, просто ему казалось излишним добавлять это в общую картину.

Он рассказал им о душе Бладрейгн и объяснил, что наткнулся на неё в своей деревне новичков. Это, в сочетании с его фрагментированной первородной родословной, постепенно прояснило все и для Кейт, и для Марка.

Кейт молча слушала, как Дэймон рассказывал всё, что произошло с начала игры. Он пропускал некоторые детали, но был на удивление откровенен. Марк же выглядел так, будто его сбил грузовик. Он постоянно моргал, словно ждал, что проснётся и обнаружит, что всё это было сном.

— Ты хочешь сказать, что у тебя есть какое-то легендарное оружие души... которое разговаривает с тобой? — медленно спросил Марк. — И что потом? Оно превратило тебя в Дракулу?

— Не в Дракулу, — поправил Дэймон. — В кое-что похуже. Во что-то древнее. Первородное.

Кейт приподняла бровь. — А потом ты стал моим героем, мастером и спасителем.

Дэймон бросил на неё холодный взгляд.

— Ладно, ладно, — рассмеялась Кейт, подняв руки. — Прекращаю тебя дразнить.

Марк перевёл взгляд с одного на другого, словно он был там единственным здравомыслящим человеком. — Не знаю, что безумнее — то, что эта игра позволяет стать вампиром в реальной жизни, или то, что моя сестра смеётся над этим, называя тебя Мастером.

— Я никогда не назову этого болвана Мастером! — фыркнула Кейт с притворной обидой. — К тому же, теперь я определенно более крутой вампир. Так какой класс ты выбрал, а? Мне нужно знать, насколько сильной мне нужно стать. Ни за что не позволю тебе оставаться сильнее меня.

Дэймон ухмыльнулся, в его глазах плясало что-то зловещее. — Скоро увидишь.

Все трое рассмеялись, и впервые за долгое время Дэймон почувствовал, как в груди у него разлилось что-то тёплое. Просто, возможно, он был именно там, где ему и место. Он не знал, как изменится мир завтра, но, несмотря ни на что, он будет сражаться, чтобы защитить этот свой маленький мир.

Мысли Дэймона вернулись к Финикс и её словам. Она рассказала о слухе, что президент Соединённых Штатов лично собирается войти в игру с Божьего благословения, но он уже знал, что это не просто слухи.

Во время разговора он не выказал никакого шока, но был определённо потрясён, узнав, что именно президент начал игру с Божьего благословения. Более того, это был не единичный случай. Примерно через полгода в игре должно было быть уже десять игроков, которые получат десять различных Божьих благословений.

Эти десять игроков затем станут основой и силой десяти могущественных гильдий, вместе называемых Супердесяткой.

Эта мысль заставила лицо Дэймона посуроветь, и его улыбка исчезла, когда бремя грядущего снова легло на его плечи. Супердесятка.

Он хорошо помнил это название из своей прошлой жизни — десять столпов хаоса, изменивших игру и, в конечном итоге, весь мир. Целые страны вставали на сторону этих игроков.

Игроков, подобных президенту. Остальные десять игроков, вероятно, были влиятельными политиками со всего мира, из разных стран.

Личности этих игроков всегда держались в секрете, но, судя по тому, как страны поддерживали их, и по тому, как массово привлекались талантливые игроки, Дэймон теперь мог связать воедино множество точек.

Всё это заставляло его задуматься. Знали ли эти люди что-то заранее? О том, как игра изменит мир?

Мысли Дэймона закружились.

Президент США. Мировые лидеры. Титаны влияния тихо входят в игру, которая в то время позиционировалась как не более чем самая захватывающая виртуальная реальность MMO из когда-либо созданных.

Но, оглядываясь назад, как они узнали? Как они так тщательно подготовились? Было ли это просто предвидение... или им подсказали?

Или, скорее, кто им всем подсказал?

Ему пришло на ум имя. У всех этих игроков было, как они говорили, Божье благословение. Так что, возможно, тот, кто подсказал им, был...

Он медленно сжал кулаки, его взгляд расфокусировался, паранойя и ясность мысли боролись в его сознании. Были ли боги реальны? Наблюдали ли они? Выбирали ли они сосуды заранее? И если да, то кем это его делало? Случайной переменной? Ошибкой?

Или, может быть… угрозой.

— Привет! Земля вызывает Дэймона! Прием — Кейт игриво щёлкнула его по лбу. — О чём ты думаешь?

Дэймон моргнул, вырванный из глубины своих запутанных мыслей лёгким прикосновением пальца Кейт к его лбу. Ее озорная улыбка резко контрастировала с бурей, бушевавшей в его сознании, но она ее обуздала. Напомнила ему о настоящем. О людях, которых он должен был защищать.

— О чём ты думаешь? — повторила она, наклонив голову.

— Ни о чем, — солгал Дэймон, слегка улыбнувшись. — И какой класс вы оба хотите выбрать?

Кейт тут же прищурилась. — Это отвлекающий манёвр, — безжизненно сказала она. — Ты лжёшь. Я знаю, когда ты лжёшь, Дэймон!

Марк ничего не ответил и пожал плечами.

Дэймон поднял обе руки в знак капитуляции. — Ладно. Я думал о том, как мир вот-вот покатится к чертям, и что мы все стоим на линии разлома. Довольна?

Кейт улыбнулась. — Мы с этим разберёмся. Вместе.

Марк, всё ещё стоявший с таким видом, словно ждал, когда инопланетный корабль перенесёт их всех на Землю, почесал затылок. — Ну... если мир покатится к чертям, то мне понадобится сильный класс, чтобы выстоять рядом с тобой.

Кейт усмехнулась. — Тебе стоит выбрать класс «Некроманта». Тогда мы сможем создать группу. «Кровь и кости».

— Исключено, — пробормотал Марк.

Дэймон усмехнулся. — Честно говоря, неважно, какой класс вы выберете. Если вы оба будете держаться рядом со мной, я прослежу, чтобы вас никто не трогал. Но… вы должны выбрать то, что соответствует вашей природе. Давайте сначала проведём церемонию Пробуждения, а потом уже подумаем о выборе класса.

— Что это?

— Ммм. Я вам расскажу. Сначала отправимся в Ниету. Там у меня максимальное влияние, и мне может понадобиться помощь от вампирской базы, — втроём они направились в лес.

Дэймон призвал своего клона, и Кейт провела следующие несколько минут, разглядывая его, совершенно ошеломлённая. Пока она отвлеклась, Марк оттащил Дэймона назад, чтобы поговорить наедине. — Понятия не имею, как тебя благодарить.

Дэймон небрежно отмахнулся. — Не надо. Просто оставайся в живых. Этого будет достаточно.

Но Марк не собирался так просто сдаваться. — Я серьёзно. Ты спас мою сестру. Ты мог бы уйти и позволить ей умереть... но ты этого не сделал, — он взглянул вперёд на Кейт, которая теперь тыкала пальцем в лицо клона и смеялась, как ребенок, получивший новую игрушку. — Она — моя единственная семья. Ты рискнул всем, чтобы спасти её. Я никогда не смогу отплатить тебе за это.

Дэймон долго молчал. Его челюсть напряглась, взгляд был устремлён на горизонт. Он не знал, как справиться с благодарностью. Не после того, что он сам пережил такую боль. Не после того, как оборвалась его прошлая жизнь, утонув в предательстве. Наконец он коротко кивнул Марку.

— Не будь таким сентиментальным, — пробормотал Дэймон. — Ты заставишь меня думать, что я хороший человек.

Марк фыркнул. — Слишком поздно. Ты всегда был хорошим парнем, Дэймон. По крайней мере, лучше меня.

— Ты форум читал? — усмехнулся Дэймон.

— Ебааать. Да как же мы это не обсудили? Кровавый Бог! Чувак, ты знаменит! — Марк рассмеялся.

Дэймон застонал и провёл рукой по волосам. — Ненавижу это имя.

— Да ладно тебе, — ухмыльнулся Марк. — Ты уничтожил гильдию посреди события, фармя элитных монстров и игроков, словно это было хобби на выходные. У тебя кроваво-красное имя, титул MVP, за твою голову назначена награда, и у тебя собственная мегатема на форуме, где пятьдесят страниц людей спорят, ты баго-юзер, разработчик или настоящий демон.

Дэймон застонал громче. — Не хочу знать.

— Но ты же теперь знаменит, — сказал Марк с ухмылкой. — И, должен признать, приятно знать, что парень, который наводит ужас на половину сервера, — мой друг детства. У тебя всегда был этот синдром главного героя, чувак. Просто прими это.

— Да, Кровавый Бог, мой мастер и спаситель, — рассмеялась Кейт, возвращаясь к ним. — Эй, нам теперь каждый раз при встрече кланяться тебе? Ну серьезно, ты же королевских кровей.

Лицо Дэймона дрогнуло. — Знаешь что, Кейт? Это должно произойти с минуты на минуту.

— Что должно произойти? — Кейт выглядела растерянной.

— Ты не чувствуешь себя немного голодной? — Дэймон улыбнулся.

— Голодной? — глаза Кейт мгновенно застыли. Чёрт возьми, она действительно чувствовала голод. Очень сильный голод. Голод — это всё, о чём она могла сейчас думать. Она посмотрела на лукавую улыбку Дэймона и медленно, с недоверием спросила: «Не говори мне...»

— Да, моя дорогая Кейт. Вампиры пьют кровь.

Кейт уставилась на него так, словно он только что сказал ей, что Луна сделана из сыра.

— Нет, — прошептала она.

— Да, — бодро ответил Дэймон.

— НЕТ.

— Да, — Дэймон явно наслаждался происходящим уж слишком сильно.

Кейт схватилась за живот, её лицо застыло от недоверия и ужаса. — Почему ты мне раньше не сказал?! Я думала, мне просто захотелось бургеров или чего-то в этом роде после того визита в больницу! Я собиралась взять Биг Мак!

Дэймон расхохотался. — Биг Мак! Боже мой!

— Не смейся надо мной, идиот! — прорычала она, обнажая клыки, которые, как она заметила, стали ещё острее. — Как я должна получить кровь?! Я не собираюсь... кого-то кусать! Это безумие!

— Ты научишься контролировать это, — сказал Дэймон, уже более спокойным тоном. — Поначалу голод невыносим. Но после первой настоящей еды ты успокоишься. Давай. Пойдём, найдём тебе что-нибудь поесть.

Кейт, казалось, не решалась, но когда теневой клон Дэймона притащил к ним полуживого волка, она мгновенно прыгнула на зверя. Один лишь запах крови — и её глаза изменились: потемнели, стали глубже, стали дикими.

Не говоря ни слова, Кейт бросилась на волка, обнажив клыки. Она не кусала, как человек. Она кусала, как голодное животное, отчаянно, инстинктивно, дико. В тот момент, когда её губы коснулись шеи существа, дрожь пробежала по её спине, и она начала сосать.

Дэймон молча наблюдал. На лице Марка отразилась сложная смесь эмоций.

Через несколько секунд волк тихонько заскулил и затих. Плечи Кейт задрожали, затем постепенно успокоились, дыхание стало глубже. Щёки Кейт залил румянец, и голод начал утихать.

Наконец, она отстранилась, кровь размазалась по её губам, грудь вздымалась и опускалась, словно она только что вынырнула из-под воды. Она моргнула, ошеломлённая, а затем посмотрела на Дэймона.

— ...Это было отвратительно, — сказала она. — Но также... — Она замолчала, слизывая каплю с губы. — Очень, очень вкусно.

Дэймон усмехнулся. — Я же говорил. Биг Мак только что свергли.

Кейт вытерла рот рукавом и встала. — Я всё ещё не кусаю людей.

— Это ты сейчас говоришь, — ухмыльнулся Дэймон. — Подожди.

Кейт фыркнула и театрально отвернулась. Она собиралась что-то сказать в знак протеста, как вдруг перед ней вспыхнул экран системы.

[Дзинь! Ваше обращение завершено.]

[Дзинь! Вы появились на свет с помощью прикосновения первородной крови. Желаете ли вы принять благословение своего Бога?]

Кейт на мгновение взглянула на Дэймона, а затем выбрала «Да». Шутки в сторону, она знала, что человек, стоящий перед ней, спас её от неминуемой смерти. После всего этого она не собиралась отвергать его благие намерения, ведя себя как какая-то ханжа, неспособная смириться с тем, что она вампир.

К тому же... Дэймон всегда был...

Кейт покачала головой. Столько всего произошло, и ей не хотелось ворошить старые чувства и всё усугублять.

Она выбрала [Да], и её лицо мгновенно изменилось.

Марк и Дэймон бросились к ней. — Что случилось?

Кейт не смогла ответить. Выражение боли отразилось на её лице, тело слегка выгнулось, а грудь озарилась глубоким багровым сиянием — знак её связи с родом Дэймона вспыхнул, словно руна, выжженная пламенем.

Вокруг неё мерцали символы, не принадлежавшие ни одному из известных языков, вращаясь вокруг её тела, словно спутники, а затем так же внезапно всосались внутрь и исчезли под кожей.

[Дзинь! Вы приняли Благословение Первородного.]

[Дзинь! Уровень вашего благословения — Малый.]

[Дзинь! Все ваши характеристики увеличены на 50.]

Кейт упала на колени, тяжело дыша и сжимая руками светящуюся метку на груди. Руны исчезли, но жар всё ещё согревал её кости.

Дэймон в мгновение ока подбежал к ней и присел, пока Кейт пыталась отдышаться. Марк стоял позади, в его глазах мелькала паника. Но Дэймон не паниковал, он узнал это. Если он не ошибался, то это было своего рода Пробуждение.

В следующую секунду его подозрения подтвердились. Перед ним вспыхнул экран системы.

[Дзинь! К8 приняла благословение.]

[Дзинь! Связь скрепилась клятвой крови, и К8 стала вашей первой последовательницей, связанной кровью.]

[Дзинь! Она получила Малое благословение. Все её характеристики увеличены на 50.]

[Дзинь! Чем сильнее благословение, тем сильнее связь и влияние. Для изменения степени благословения требуется стабилизация родословной.]

Дэймон смотрел на каскадные системные сообщения, каждое из которых было неожиданнее предыдущего. Связанная кровью последовательница...

Кейт, его первая.

Он снова посмотрел на Кейт. Её аура изменилась. Теперь она стала намного сильнее.

Марк, молча наблюдавший за ней, задал очевидный вопрос: «С ней всё в порядке?»

Дэймон ответил не сразу. Он медленно встал, протягивая Кейт руку. Она взяла её, с трудом поднимаясь на ноги, на её лице смешались благоговение и замешательство. — Она только что стала моим первым последователем.

На секунду он забеспокоился о реакции друзей. В конце концов, стать последователем — это всего лишь изысканный способ обозначить кого-то как подчинённого. Однако они просто кивнули. Похоже, они уже ожидали чего-то подобного.

— Отлично. У меня большой стат характеристик, — Кейт улыбнулась, осматривая своё недавно изменённое тело. Теперь она могла бегать гораздо быстрее, и ей это, без сомнения, нравилось.

Кейт внезапно рванулась вперёд, промчалась между двумя деревьями, перепрыгнула через низко висящую ветку и приземлилась рядом с ними с улыбкой, которая предвещала беду. — Кажется, теперь я смогу догнать гоночную машину, — сказала она, сверкая глазами. — Или швырнуть ее куда-нибудь.

Марк посмотрел на неё, одновременно впечатлённый и испуганный. — Не знаю, гордиться тобой или бояться.

Кейт ухмыльнулась. — И то, и другое. Определённо и то, и другое, — она продолжала наслаждаться своим новым телом, когда Марк повернулся к Дэймону. — Мне нужно кое-что у тебя спросить.

— Хммм? — Дэймон поднял бровь. — Конечно, всё, что угодно.

— Я хочу стать твоим следующим последователем.

Дэймон замер. Он пристально посмотрел на него, пытаясь понять, что скрывается за словами. — Ты же знаешь, что это значит, да? — тихо спросил он. — Это не просто усиление. Это узы. Связь. Ты будешь связан со мной и с родословной. Навсегда. Пути назад не будет.

— Да, я знаю.

— Мне пришлось так поступить с Кейт, потому что она умирала или уже была мертва. У тебя нет причин…

— А как же причина, что я хочу этого? — твёрдо и уверенно ответил Марк.

Дэймон моргнул, удивлённый не только тем, что его перебили, но и сталью в голосе Марка. Не было никаких колебаний, никакой маски шутки, за которой можно было бы спрятаться. Только чистая убеждённость.

Марк подошёл ближе. — Я хочу это сделать. Я хочу стать твоей правой рукой. Я хочу быть рядом и поддерживать тебя, когда я тебе нужен, и прикрывать твою спину, когда я тебе не нужен.

Дэймон долго смотрел на него. Затем медленно выдохнул. — Ты серьёзно, — пробормотал он. — Ты уже принял решение. Ты делаешь это, чтобы отплатить мне?

Марк кивнул. — Может быть. Может быть, и нет. Вы оба — моя единственная семья. Я не хочу становиться кем-то отличным от вас. Если ты становишься монстром, то и я стану им.

Дэймон выглядел немного удивлённым.

— Знаю, что прошу слишком многого, учитывая, что ты первородный и всё такое. Но я позабочусь о том, чтобы ты не пожалел об этом решении. Я не самый сильный. Не самый умный. Но я верен. Я никогда тебя не предам. Ты сказал, что мир скоро изменится? Тогда я буду рядом, когда он изменится, и буду сражаться рядом с тобой, — слова Марка были ясны. Он был полон решимости.

Дэймон знал, что он принял решение, и его это более чем устраивало. Он уже собирался открыть рот, чтобы ответить, когда в его голове раздался голос Бладрейгн: «Стой. У сестры не было уникальной родословной, и, вероятно, у брата тоже. Ты ещё не окреп. Ты не можешь позволить себе раздавать халяву направо и налево».

«Если я не ошибаюсь, ты можешь раздать только пять благословений, прежде чем откроешь больший доступ к своей родословной. Предлагаю тебе её сохранить».

Дэймон улыбнулся. Возможно, Бладрейгн была права, но ему было всё равно, потому что она не знала его друга так хорошо, как он сам. Марк был одним из самых уравновешенных людей, которых он знал. Может, он и не гений, но никто не был трудолюбивее его.

Рядом с Марком он мог стать только силой. Но никогда — слабостью. Он был в этом уверен.

Улыбка Дэймона медленно и уверенно становилась шире, хотя в его голове ворчала Бладрейгн.

«Знаешь, для человека, которого уже однажды предали, ты слишком доверчив». Она определённо была против этого решения. «Ты совершаешь ошибку», — прошипела она.

«Нет», — про себя ответил Дэймон. «Я делаю выбор».

Дэймон надрезал большой палец и использовал флакон для зелий, чтобы слить в него немного своей крови. Он протянул его Марку. — Ты уверен? — спросил Дэймон в последний раз.

Марк даже не моргнул. Он выпил кровь одним глотком. В следующую секунду он схватился за сердце, выронил флакон и согнулся пополам, хриплый крик вырвался из горла.

Трансформация ударила по нему сильнее, чем по Кейт. Тело Марка яростно содрогнулось, словно отвергая ту самую сущность, что теперь текла по его венам. Пальцы вцепились в грязь, дыхание перехватило, словно что-то первородное завладело его лёгкими и не желало отпускать. Кровь пульсировала в висках, вены темнели под кожей, когда трансформация пронзила его, словно лесной пожар.

[Дзинь! Зеро принял благословение.]

[Дзинь! Связь скрепилась клятвой крови, и Зеро стал вашим вторым последователем, связанным кровью.]

[Дзинь! Он получил Малое благословение. Все его характеристики увеличены на 50.]

[Дзинь! Чем сильнее благословение, тем сильнее связь и влияние. Для изменения степени благословения требуется стабилизация родословной.]

[Дзинь! Зеро пробудил скрытую родословную, родословную Титана.]

Дэймон был удивлён. Значит, у Марка всё-таки была родословная. Он как раз собирался спросить Марка об этом, когда тот заговорил: «Эй, посмотри-ка. Я пробудил нечто, называемое родословной титана».

Вмешалась Бладрейгн: «Что? Дэймон, можешь подтвердить? У этого бесполезного человека действительно родословная Титана? Это невозможно!»

Дэймон улыбнулся. «Он не бесполезный, и да, у него есть родословная», — мысленно ответил он ей.

Бладрейгн взволнованно взвизгнула. «Кьяяя! На этот раз тебе действительно повезло! Ты знаешь, какая это редкость? За пределами их клана родословная титанов практически не встречается. Физическая сила, которую даёт эта родословная, не имеет себе равных! Ты выбрал идеального человека в качестве своего последователя! У тебя невероятная дальновидность».

Дэймон не ответил женщине. Она меняла свое мнение быстрее политика, и это ещё не всё.

«Если ты совместишь это с твоим благословением и поддержкой, твой друг достигнет астрономических высот! Что ещё важнее, когда он произведёт на свет биологическое потомство, ты сможешь нафармить столько потомков, сколько захочешь, пока не извлечёшь все полезные способности родословной».

Что, чёрт возьми, несёт эта сумасшедшая? Она что, только что попросила его убить детей Марка и нафармить из них способности?

Тон Бладрейгн был полон возбуждения. Словно она говорила о чём-то обычном.

«Конечно, я займусь этим прямо сейчас», — саркастически ответил Дэймон женщине и переключил внимание на Марка. — Как ты себя чувствуешь? Ты получил какие-нибудь особые навыки или какие-то особые условия? — спросил Дэймон, думая о своём личном смертном приговоре, который ждёт его через 30 дней.

— Да, я получил навык, — Марк кивнул, показывая Дэймону экран своего навыка.

[Оплот титана — Пассивный навык (Навык родословной), уровень 1.]

[Ваше тело резонирует с волей древних великанов. Увеличивает максимальный запас здоровья на 100%, даёт +30% сопротивления любому физическому урону и делает вас неуязвимым к отбрасывающим эффектам ниже вашего уровня. Когда ваше здоровье падает ниже 30%, вы получаете временно +50 к силе на 10 секунд. Время восстановления: 90 секунд.]

Кейт тоже была в шоке. Она уже знала, что Марк рано или поздно сделает что-то подобное, но не думала, что он будет действовать так решительно. — Молодец, братец, — она легонько ударила его по плечу, хотя ей, вероятно, было больнее, чем ему сейчас.

— Напомни мне больше никогда тебя не злить. Ты официально превратился из моего милого брата-придурка в монстра, которого мне нужно подкупать вкусняшками.

Дэймон же всё ещё смотрел на экран навыков, слегка нахмурившись. — Это... это не шутка, — пробормотал он. — На полном потенциале одно это может заставить тебя идти в атаку на босса, не моргнув глазом. И это всего лишь первый уровень?

Марк усмехнулся. — Ещё есть вот этот активный. Только что разблокировал.

Появилось ещё одно окно:

[Тремор Титана — Активный навык (Навык родословной), Уровень 1]

[Удар по земле с силой древнего бегемота. Создаёт ударную волну в радиусе 10 метров, нанося урон по области, равный 200% вашей силы, и оглушая врагов на 3 секунды. Строения и ландшафт в радиусе действия получают малый урон окружающей среды. Время восстановления: 45 секунд.]

У Кейт отвисла челюсть. — Это просто слишком мощно!

Марк пожал плечами с притворной скромностью. — Ничего особенного.

— Это так несправедливо. Почему у меня не было ни одной из этих способностей родословной? Держу пари, мама с папой тайно усыновили тебя. Они точно подобрали тебя на местной свалке, — Кейт утвердительно кивнула.

Марк улыбнулся и просто погладил её. — Ты такая идиотка.

— Вы оба идиоты, — вздохнул Дэймон. Казалось, наконец-то всё уладилось. — Пошли на базу вампиров. Я хочу, чтобы Кейт как можно скорее подняла свой уровень. Может быть, это поможет ей быстрее исцелиться во внешнем мире.

Дразнящая улыбка Кейт исчезла при упоминании реального мира. Она невольно потёрла живот, который болел всего несколько дней назад в больнице. — Точно. Моё тело там ещё восстанавливается, да? Может, я даже не проснусь.

Дэймон слегка кивнул. — Возможно, твоё состояние стабилизировалось, но ты всё ещё не в безопасности. Если мы сможем достаточно быстро поднять твой уровень и развить класс, возможно, трансформация ускорит процесс исцеления в обоих мирах.

Марк серьёзно кивнул.

Дэймон уже купил вампирские амулеты для пары в другом магазине Гарта, которым владел известный NPC-вампир. Он передал им амулеты, и они тут же надели их.

Благодаря возросшим характеристикам дуэт легко смог сравниться с Дэймоном в скорости, и в мгновение ока они оказались в городе. Начинать с таким количеством очков характеристик было просто неслыханно. Хотя Дэймон, вероятно, затмит их в будущем, это потребует от него немало усилий. С другой стороны, эти двое сразу же получили мгновенный прирост силы.

Хорошо. Если кто-то и заслуживал лёгкой жизни, так это эти двое. Из-за отсутствия матери и жестокого отца он понимал, как плохо им живётся.

Дэймон выудил золотые монеты для телепортации, и они втроём наконец прибыли в город Ниета.

Однако этот небольшой городок уже не был таким тихим и спокойным, как прежде. В городе и близлежащих лесах снова увеличилось количество игроков божественного храма и святой церкви.

Игроки в сверкающих белых одеждах и сияющих доспехах прогуливались по мощёным улицам, притворяясь, что осматривают торговцев, но их взгляд был острым и зорким. Они были словно маленькие насекомые, ползающие по всему городу.

Дэймон слышал, как несколько человек говорили об этом. По-видимому, кто-то слил в сеть информацию о том, что игрокам классов жрецов, паладинов и святых целителей станет доступен особый квест, если им удастся убить его или хотя бы заметить и сообщить церкви о его местонахождении.

За его голову были назначены огромные награды как в гильдии наёмников, так и в гильдии авантюристов. Конечно, и обычные игроки получили бы щедрые награды за то, что загнали его в угол.

Весь город превратился в смертельную ловушку. Игроки даже начали устанавливать неофициальные контрольные точки по всему городу и у входа в городские ворота. У большинства из этих игроков были накидки гильдии «Золотой Лотос», и они явно были из гильдии «Золотой Лотос» Авроры.

Лицо Дэймона дрогнуло от этой новости. Казалось, его хотят загнать в угол и поймать, как мышь в мышеловке. Прошло всего три дня с момента запуска игры. Не слишком ли рано идти ва-банк?

— Дэймон, что нам теперь делать? — Марк и Кейт выглядели обеспокоенными. — Эти трое парней следили за нами с самого нашего появления. Думаешь, они что-то заметили?

Дэймон улыбнулся. — Им нужно ещё три года опыта, прежде чем они смогут мне противостоять, — он уже подумывал о том, чтобы сразиться со всей бандой, но теперь, когда появились Марк и Кейт, дел стало гораздо больше. Он не мог позволить себе просто продолжать возиться с этими идиотами.

— Пойдём туда, — он повёл группу к лавке старой ведьмы. Пара человек, похоже, заинтересовалась и пошла за ними, но Дэймон довольно быстро оторвался от них, сделав несколько странных поворотов на городских улицах. У этих идиотов пока не было достаточно людей, так что от них было легко отделаться.

Группа вошла в лавку, и Эллора, как обычно, отмахивалась от мух, и вокруг никого не было. — Я занята, приходите завтра, — рассеянно ответила она. Однако в следующую секунду её глаза широко раскрылись.

— Мой господин... Моя госпожа… — она тут же появилась перед ними с непривычной для её сгорбленной фигуры скоростью, склонившись так низко, что её нос едва не коснулся пыльных половиц. — Простите! Я не узнала вашего возвышенного присутствия.

Кейт моргнула. Марк остолбенело смотрел. Она обращалась к ним обоим, а не к Дэймону?

Даже Дэймон был в замешательстве. Бладрейгн рассмеялась в его голове, объясняя ему причину. Она закрыла всю его ауру, но его инициаты всё ещё излучали ауру его благословения. «Она знает, что у них есть первородное благословение?»

«Невозможно», — сказала Бладрейгн. «Но она чувствует, что у них есть могущественное Божье благословение».

Пока все ещё пребывали в замешательстве, произошло нечто ещё более неожиданное. Фигура Эллоры начала меняться. Она больше не была старой горбатой каргой. Вместо неё появилась дьявольски порочная красавица.

Её кожа потемнела до обсидианового блеска, гладкая и безупречная, а алые татуировки скользнули по рукам и шее. Спина выпрямилась, мантия упала, сменившись мерцающим платьем, сотканным из теней и углей.

Рога, изящные и острые, словно ониксовые спирали, отходили назад от висков, а глаза, некогда тусклые и выцветшие, теперь сияли глубоким, бездонным фиолетовым светом.

Кейт рефлекторно отступила назад. — Какого чёрта...

Марк инстинктивно потянулся за своим стартовым оружием. Но Дэймон остановил их обоих. — Она просто проявляет к вам обоим уважение.

Взгляд Эллоры мельком метнулся к Дэймону, прежде чем полностью проигнорировать его.

— Мой господин и моя госпожа, — Эллора поклонилась, обнажив глубокое декольте, способное свести с ума любого мужчину. Двое мужчин, в частности, ничуть не возражали против её новых форм, наслаждаясь зрелищем в своё удовольствие.

Кейт нахмурилась, глядя, как Марк и Дэймон смотрят на огромные дыни, приоткрыв рты. — Хватит. Можете убрать свою грудь от моего лица.

Эллора быстро поправила позу, приятно улыбнувшись. — Как прикажете, миледи. Могу ли я узнать, чем могу помочь её светлости сегодня? О, простите. Я очень неуважительно себя веду. Пожалуйста, войдите в мою скромную лавку.

Эллора отошла в сторону, грациозно взмахнув рукой. Иллюзия пыли и древности рассеялась, как только они переступили порог. То, что когда-то выглядело как ветхая лавка зелий, теперь пульсировало, как новенькая лавка с первоклассными товарами.

Дэймон никогда раньше не видел подобных вещей в её лавке. Он даже заметил пару предметов для заданий, которые ему понадобятся дальше по сюжету.

Кейт взглянула на Дэймона. — Это всё время было здесь?

Дэймон пожал плечами. — Она, по всей видимости, открывает эту версию только тем, кто имеет «божественное благословение».

— Я ценю небольшое уединение, — сказала Эллора, и её голос теперь был медово-мягким, без малейшего следа хриплого голоса старухи. — Этот скот сразу сбежится ко мне, если я открою свою истинную сущность, — она сияла от гордости.

— Она имеет в виду простых людей, — перевёл для остальных Дэймон. Прежде чем разговор успел перейти во что-то другое, он быстро перевёл тему.

— Мисс Эллора, нам нужно как можно быстрее добраться до базы вампиров, не привлекая внимания… остального скота. У вас есть какие-нибудь жетоны малой телепортации, которые могут доставить нас прямо на базу?

Дэймон мог использовать «Скачок» или «Шаг в тень» и легко добиться того же результата, но он не хотел даже немного насторожить святых псов. Особенно когда он восстанавливал базу. Это был большой цепной квест, который он не собирался проваливать.

Эллора ещё раз взглянула на него, прежде чем, как ни в чём не бывало, проигнорировать. Она снова улыбнулась Марку и Кейт, и на её руке появились жетоны. — Пожалуйста, воспользуйтесь ими, милорд и миледи. Наша скромная база с нетерпением ждет вашего визита.

— А как же я? — горько улыбнулся Дэймон. Эллора, кинув на него острый взгляд, бросила ему один из жетонов, снова проигнорировав его слова.

Кейт тихо рассмеялась и ткнула его локтем. — Завидуешь, что всё внимание достаётся кому-то другому?

— Вовсе нет, — пожал плечами Дэймон.

— А? Определенно, это ложь. Я знаю, что она в твоём вкусе.

«В его вкусе?» Дэймон хотел что-то сказать, но быстро замолчал. Он много раз попадался в эту ловушку. Он не собирался повторять ту же ошибку. Лучше было просто промолчать, услышав подобные вопросы и комментарии.

Когда сексуальная версия Эллоры снова склонилась перед ними, второй раз открыв им великолепный вид на великие горы, все трое активировали жетоны и покинули небольшой магазинчик. В следующее мгновение они оказались в полуразрушенном подземном тоннеле, ведущем к заброшенному Кровавому залу, главной базе вампиров в этих краях и их окрестностях.

Дэймон невольно задумался, отреагирует ли Варникс так же на Марка и Кейт. Ответ на его вопрос был получен, когда старый вампир, явно потрясённый, поклонился им обоим.

— Моя госпожа и мой господин, прошу простить старика за унылый вид Кровавого зала. Добро пожаловать в наше скромное жилище, — благоговейно произнёс Варникс, его глубокий голос эхом отдавался от потрескавшихся каменных стен. Он опустился на одно колено, и багровый плащ окутал его, словно тень. — Мы не ожидали вашего столь скорого появления. Кровь пробуждается, и святилище отвечает.

Кейт моргнула. — Э-э... привет?

Марк лишь неловко улыбнулся.

Дэймон покачал головой. Этим двоим ещё многому предстоит научиться. В отличие от них, он знал, как извлекать выгоду из любой ситуации. — Лорд Варникс, я встретил этих двух недавно пробуждённых кровососов, бродящих по окрестностям. Похоже, они не помнят о своём происхождении. Возможно, есть способ помочь им стать сильнее и вернуть место в тёмной фракции.

Взгляд Варникса стал острым, и он внезапно понял. — Ага... так они не просто из крови, а древней крови, не ведающие о своём призвании, — он медленно поднялся, с благоговением в каждом движении. — Тогда для меня это честь... нет, долг — служить.

Варникс указал на коридор, где тьма теперь расступалась медленными, извивающимися нитями. — Под святилищем находится зал испытаний. Когда-то его использовали для пробуждения молодых дворян. Если они пройдут испытание... кровь откроет им путь.

— «Если» они пройдут? — спросил Марк, приподняв бровь.

Улыбка Варникса была нежной... и немного пугающей. — Рост требует риска, юный лорд. Но не бойтесь. Вы не столкнётесь с ним в одиночку.

— О? Это хорошо. Похоже, вам помогут, — Дэймон кивнул.

Но в следующую секунду Варникс просто добавил: «Я имел в виду, что благословение вашего Бога всегда будет с вами».

Лицо Дэймона дрогнуло. — Тогда, похоже, вам конец, — он горько улыбнулся. — Эти испытания обычно тяжёлые. Просто сделайте всё возможное. Не нужно ничем рисковать. Особенно тебе, Кейт.

— Хорошо, Мастер, — Кейт игриво подмигнула, но Дэймон быстро схватил её и многозначительно посмотрел на неё. — Послушай меня, я не шучу. Твоё состояние странное. Я не знаю, что происходит с твоим телом в реальном мире. Так что не рискуй без необходимости.

— Боже. Ладно. Знаю, болван. Я просто издеваюсь над тобой.

— Кейт.

— Ладно. Хватит игр. Я тебя услышала, ладно? — она надула губы.

Варникс неловко прочистил горло. — Если мой господин и моя госпожа готовы, следуйте за мной, — он повёл их обоих глубже под землю, и когда Дэймон попытался последовать за ними, Варникс быстро обернулся и бросил на него острый взгляд.

— Похоже, мне там не рады, — Дэймон неловко усмехнулся. Он проводил их троих взглядом, а затем решил вернуться к своим делам. Предстояло многое сделать, и он не собирался вечно нянчиться с Марком и Кейт.

Это только помешало бы их развитию. Он помог им освоиться в игре, и теперь им предстояло проложить свой собственный путь, как и ему.

Дэймон вернулся к главному помещению Кровавого зала. Небольшой шар на алтаре всё ещё слабо светился. Он положил на него руку, и тут же появилась панель управления. Благодаря Кровавому Призраку у него было более чем достаточно денег, чтобы внести свой вклад в восстановление.

[Задание: Восстановление Кровавого зала]

[Зал расы вампиров лежит в руинах. Хотите ли вы внести свой вклад в его восстановление и стать его основополагающим столпом?]

[Цель: Присягнуть Кровавому залу. Пожертвуйте камни маны и богатства, чтобы помочь в его восстановлении.]

[Награда: Очки репутации]

[Панель восстановления Кровавого зала]

[Вклады:]

[Золотые монеты: 0/10 000]

[Камни маны: 0/500]

[Элитные ядра маны: 0/100]

[Текущий статус: разрушающиеся руины (Уровень 0)]

[Следующий этап: разрушенное святилище (Уровень 1)]

Дэймон сначала вложил в панель 1000 золотых монет. Он также вложил 100 ядер маны, полученных в Сумеречном подземелье, и 100 ядер маны, полученных от элитных обезьян в событии зоны. Это была не вся сумма, но большая.

Как он и ожидал, изменения в Кровавом зале начали происходить практически сразу. Кровавый шар вспыхнул багровым, и на стенах пещеры начали медленно появляться маленькие руны. Похоже, это займёт какое-то время, поэтому Дэймон решил проверить экран своего статуса.

За долгое время фарма он накопил много очков навыков и характеристик, но всё ещё не проверил свой текущий рост и прогресс. Поскольку у него наконец появилась минутка, чтобы сесть, он открыл экран статуса.

[Кровавый Бог]

[Класс: Первородное пробуждение — классовый путь недоступен]

[Вид: Кроворожденный]

[Раса: Инициат крови (Вариант)]

[Родословная: Фрагментированная родословная предков???]

[Эффект статуса: Нестабильность родословной (30 дней)]

[Оружие души: Бладрейгн (Заблокировано)]

[Титулы: Убийца кроликов, Банановый жнец, Первый пробуждающий, Убийца Бромунда, Одиночный жнец]

[Уровень: 30]

[Фракция: Тёмная]

[Здоровье: 11500]

[Мана: 13400]

[Жизненная сила: 65]

[Выносливость: 61]

[Сила: 73 (+10)]

[Интеллект: 64]

[Ловкость: 52 (+10)]

[Конституция: 48]

[Удача: 10]

[Доступные очки характеристик: 20]

Дэймон недоверчиво моргнул. Неужели это экран статуса 30-го уровня? Это было просто невообразимо. Он должен был быть как минимум таким же сильным, как 50-й уровень, и он даже не качал характеристики специально.

Мало того, он получил новую характеристику — удачу, которую невероятно сложно получить. Это означало, что какому-то игроку повезло с навыком удачи, и он умудрился его у него отобрать.

Должно быть, он вытащил его у одного из элитных игроков, которых он фармил во время хаоса события «Обезьяны с каменной кожей». У какого-нибудь бедолаги, вероятно, была редкая пассивная способность вроде «Дитя удачи» или «Любимца судьбы», и теперь эта способность, или её часть, была заложена где-то глубоко в его родословной.

Затем взгляд Дэймона переместился на список извлечённых им навыков. Его глаза стали огромными, как блюдца.

[Список навыков:]

[Навыки родословной: Первородные чувства (ранг SSS, активный), Первородный голод (ранг SSS, пассивный), Извлечение родословной (ранг SSS, активный)]

[Навыки вампира: Кровавое рассечение (ранг D, активный), Кровавое копье (ранг D, активный), Малая магия крови (ранг C, пассивный), Архив крови (ранг C, пассивный)]

[Основные навыки: Малое усиление ловкости (макс., ранг F, пассивный), Малое усиление силы (ранг F, пассивный), Малое сопротивление яду (макс., ранг F, пассивный), Инстинкт берсерка (ранг F, пассивный), Усиление ярости (ранг F, пассивный), Орлиный выстрел (ранг F, активный), Вытягивание маны (ранг C, активный), Инстинкты следопыта (ранг F, пассивный), Скачок (ранг D, активный), Врожденное усиление (ранг В, активный), Вой ужаса (ранг E, активный), Прирученный зверь (ранг F, активный)]

[Навыки стихии тени: Шаг в тени (ранг D, активный), Выслеживание (ранг D, активный), Теневой клон (ранг C, активный), Слияние с тенью (ранг D, активный), Скрытность (ранг D, активный), Теневой плащ (ранг D, активный), Пожиратель теней (ранг C, активный)]

[Навыки мага: Огненный шар (ранг F, активный), Водяной снаряд (ранг F, активный), Молния (ранг F, активный), Стрела хаоса (ранг F, активный), Землетрясение (ранг D, активный), Каменная бомба (ранг E, активный), Земляная броня (ранг E, активный)]

[Навыки владения оружием: Малое владение мечом (ранг F, пассивный), Малое владение копьем (ранг F, пассивный), Малое владение луком (ранг F, пассивный), Малое владение кинжалом (Ранг F, пассивный), Малое владение топором (Ранг F, пассивный), Малое владение щитом (Ранг F, пассивный), Малое владение молотом (Ранг F, пассивный), Малое владение цепью (Ранг F, пассивный), Малое владение огнестрельным оружием (Ранг F, пассивный)]

[Навыки ремесла: Алхимия (Ранг F, пассивный), Кулинария (Ранг F, пассивный), Кузнечное дело (Ранг F, пассивный), Рыбалка (Ранг F, пассивный)]

…

Дэймон был совершенно ошеломлён. Он всегда знал, насколько мощна его способность извлечения родословной, но увидеть всё своими глазами было совершенно сюрреалистично. У него до сих пор перехватывало дыхание.

Каждая категория навыков, на прокачку которых игроки обычно тратили недели или месяцы, была организована и аккуратно промаркирована, словно взята из какой-то шпаргалки. Речь шла не просто об универсальности. Речь шла о доминировании на всех доступных путях. Ближний бой, магия, скрытность, ремесло... даже укрощение зверей и дальний бой были охвачены.

Губы Дэймона изогнулись в медленной ухмылке.

То, что другие воспринимали как хаос, он видел как конвергенцию.

Большинство игроков развивали своих персонажей по одной чёткой линии — маг, воин, разбойник, лучник. Они выполняли цепочки заданий, искали книги навыков и, возможно, перебрасывали навыки, чтобы получить лучшее соответствие. Но Дэймон? Он просто брал необходимое из чужой крови. Проклятие вампира... превратилось в божественный метод фарма.

И этот список даже не был окончательным. У него всё ещё оставались неизрасходованные очки характеристик. Всё ещё был лут. Всё ещё оставался этот проклятый [Жетон легендарного навыка], прожигающий дыру в его инвентаре.

Он тихо усмехнулся. «Посмотрим, насколько далеко заведёт эта кроличья нора». Он снова взглянул на список, и его взгляд упал на рыбалку. Он знал хорошее стартовое задание для рыбалки с потрясающей наградой. В его прошлой жизни это задание считалось невыполнимым. Может быть, если попытаться, у него получится?

«Нет, сосредоточься. Тебе нужна кровь эльфа и божественная кровь для закалки тела. Давай сначала её получим».

Он тут же проверил журнал заданий, и капля божественной крови уже была найдена. Это была одна из причин, по которой он всё-таки активировал эту зону событий. Но с эльфийской кровью такой удачи не было.

— Похоже, мне придётся атаковать этого NPC. Другого пути просто нет, — вздохнул Дэймон. Он составил предварительный план и приготовился отправиться к телепортационным порталам в городе, как вдруг на экране системы появилось новое задание.

…

[Дзинь! Зона PvP-события активирована]

[Тревога: Рядом с базой вампиров обнаружено слишком много игроков Светлой фракции]

[Статус зоны: КРОВАВЫЙ ЗАЛ В ОСАДЕ]

…

[Открыт новый квест: «Защитите Кровавый зал»]

[Тип квеста: Защита зоны / Репутация фракции]

[Описание: Началась скоординированная атака гильдий Светлой фракции. Их цель: уничтожить Кровавый зал до того, как он достигнет уровня 1, и предотвратить появление нового столпа Тёмной фракции.]

...

[Цель:]

[Уничтожить вторгшихся игроков Света (0/100)]

[Защищать Центральную Сферу в течение 15 минут]

[Дополнительно: Убить Авангард Паладина [Сир Элиас Дорн]]

…

[Награда:]

[+2500 репутации Темной фракции]

[+1 уровень к восстановлению Кровавого зала]

[+1 свиток навыка ранга A]

…

[Штраф за провал:]

[Восстановление Кровавого зала сбросится до состояния разрушающихся руин]

[Потеря репутации Темной фракции]

[База вампиров станет непригодной для использования, и вампиры не смогут ступить на территорию Ниеты в обозримом будущем.]

…

Дэймон прищурился. «Что за чёрт? Как это задание вообще появилось?» Он молча смотрел на задание, прежде чем понял, что именно он стал причиной его появления.

Множество игроков-жрецов и паладинов, стоявших за ним и прибывших в город Ниета, чтобы выследить его, косвенно активировали цепочку заданий фракции, которая не должна была появиться как минимум ещё полгода.

Дэймон тихо, недоверчиво рассмеялся, покачав головой. Он даже не собирался проходить эту часть сюжетной линии фракции на скорость, но всё же это случилось. Он хрустнул костяшками пальцев и широко улыбнулся.

Пришло время проверить свои новые навыки и способности. Фармить игроков оказалось гораздо более прибыльным занятием, так почему бы не попробовать?

Он быстро активировал «Слияние теней» и добрался до входа в базу вампиров — небольшого колодца. Дэймон присел за осыпающимся каменным краем колодца, ведущего в кровавый зал.

Он уже слышал движение и болтовню. Похоже, враг узнал об их базе и уже был у них на пороге.

Квест непреднамеренно раскрыл факт существования вампиров в игре. Или нет? Он быстро открыл локальный чат, чтобы проверить, и секунды хватило, чтобы получить подтверждение.

Интересно, что квест раскрыл лишь присутствие тёмной фракции. Похоже, существование вампиров всё ещё оставалось тайной. Она останется таковой, если он остановит эту осаду, и станет известна всем, если он её проиграет.

Однако Дэймон ни за что не собирался проигрывать в этом грандиозном PvP-соревновании. Намечалась кровавая баня, и никто не мог её предотвратить.

[Лунный Луч: Этот дурацкий колодец — база тёмной фракции? Я бродил здесь несколько часов и не нашёл ничего странного. А задание вообще верное?]

[Славный Свет: Тсс. Смотри, наша королева Аврора направляется к колодцу. Она знает все. Нам просто нужно последовать за ней].

[Святая Бабочка: Ребята, слышали? Этот злодей, Кровавый Бог, взлетел в рейтинге из-за такого же события в зоне. Нет, наше событие намного лучше. Оно определённо должно вывести нашу гильдию «Золотой Лотос» на первое место.]

[Вперёд! Золотой Лотос! Золотой Лотос!]

Все игроки начали скандировать. Собрать столько игроков за три дня должно было быть невозможно, но невозможное становится возможным, когда появляется обычный злодей.

Аврора решительно шагала перед толпой. Её изумрудные глаза сияли уверенностью, а золотистые волосы сверкали на солнце. Даже посреди толпы она выделялась, излучая мощную ауру.

Рядом с ней стоял высокий и красивый паладин, его серебряные доспехи сверкали под лучами послеполуденного солнца. У него была квадратная челюсть, серо-стальные глаза, и его присутствие в гильдии, несомненно, было сильным. Бертрам, вице-лидер гильдии «Золотой Лотос».

Будучи паладином, по силе он был наравне с Авророй, которая была жрицей, и казалось, что эти двое — идеальная пара, созданная на небесах.

[Святая Девочка: Кьяя! Бертрам такой красивый! Хоть бы он уже ответил на мои сообщения!]

[Целительница SSS: Хватит пытаться увести моего парня!]

[Светлая Ведьма: Вы обе, сучки, должны отстать от моего мужа!]

[СвятойНоль: Заткнитесь, дуры, и сосредоточьтесь на событии!]

[Светлая Ведьма: Сами заткнитесь! Вы просто завидуете моему Бертраму! Вы даже рядом с ним не можете стоять, не выглядя как свинья.]

Сегодня собрались все важные персоны гильдии, и толпа просто обезумела. Однако основная масса гильдии была равнодушна к подобным разговорам и вела себя совершенно иначе.

Элитная десятка стояла впереди вместе с Авророй и Бертрамом, и с ними был ещё один мужчина средних лет. На его нагруднике сиял священный символ Сияющей Церкви, пульсируя слабой энергией.

Это был сир Элиас Дорн, Авангард Паладин, и один из немногих именных NPC, достаточно сильных, чтобы возглавить событие фракции в начале игры.

Сир Элиас Дорн говорил мало, но его молчаливое присутствие было подобно горе. Он безэмоционально оглядел скандирующую толпу, устремив взгляд на колодец впереди, словно уже видел, как под ним извивается тьма.

Пока игроки гудели от возбуждения, Элиас оставался совершенно неподвижным, положив пальцы на рукоять своего светящегося длинного меча. Вскоре они приблизились к колодцу, и начался обратный отсчёт. Невидимый барьер остановил их.

Бертрам поднял руку, и скандирование мгновенно стихло. Его голос раздался чётко и ясно.

— Настал наш момент. Кровавый Бог унизил нас, сломил нашу гордость и украл у всех нас, игроков класса целителей. Сегодня мы отплатим той же монетой. Эта крыса где-то здесь, прячется в канализации. Сегодня мы убьем крысу и очистим город от скверны.

Игроки Тёмной фракции — отбросы с бесчестными намерениями. Они воруют, грабят, убивают и причиняют невинным людям невыносимую боль. Многие игроки Тёмной фракции — настоящее отребье. Они — бандиты, из-за которых наши женщины не могут спокойно ходить по улицам. Чёрт возьми, они даже играть не могут спокойно.

Для нас, гильдии «Золотой Лотос», большая честь воспользоваться этой возможностью и стереть игроков Тёмной фракции из игры. Давайте убьем мерзость. Не оставим никого в живых! Сегодня мы победим!

Слова Бертрама обрушились на них, словно огонь, эхом разносясь по наступившей напряжённой тишине. Толпа, прежде шумная и игривая, зашевелилась. Изменились позы. Лица помрачнели. Атмосфера стала воинственной. То, что начиналось как PvP-рейд, по словам Бертрама, превратилось в крестовый поход.

В подтверждение его слов Аврора кивнула, её посох поднялся высоко, озарив толпу мягким золотистым светом. Регенерация здоровья у всех в зоне действия мгновенно увеличилась на 5%. — Пусть Сияние направит наши клинки, — тихо сказала она. — И пусть никакая тьма не избежит суда.

— Золотой Лотос! — снова взревел Бертрам, направив меч в сторону колодца. — Вперёд!

Позади них сир Элиас Дорн оставался неподвижен, но его клинок медленно выскользнул из ножен. Лезвие слабо мерцало стихийной магией света, и как только он покинул ножны, у каждого игрока в зоне появилось уведомление.

[Дзинь! Начинается осадная война]

В следующее мгновение барьер вокруг колодца упал, и десятки игроков гильдии «Золотой Лотос» ринулись вперёд. В зоне находилось не менее 100 или 200 игроков. В основном это были жрецы или паладины.

Хотя все они временно присоединились к гильдии «Золотой Лотос», чтобы выследить злобного Кровавого Бога, у них была некая командная работа. Игроки, специализирующиеся исключительно на целительстве, оставались позади, в то время как паладины и хилеры смешанного боя ринулись вперёд.

NPC Элиас в этот момент не двигался. Впрочем, никого это не волновало, поскольку противоположная сторона казалась совершенно безлюдной и пустой. Куда же подевались все игроки тёмной фракции? При таких темпах многие сомневались, что смогут получить легкую победу. Всё было слишком просто. Слишком тихо.

Аврора нахмурилась. — Что происходит? Где враг?

Бертрам презрительно фыркнул. — Кажется, игроки тёмной фракции увидели количество наших бойцов и вышли из игры.

Аврора кивнула, но на её лице явно читалось сомнение. В следующую секунду её глаза расширились, когда она увидела фигуру, выходящую из колодца, полностью окутанную тьмой. Он был виден всего секунду, прежде чем исчез.

Внезапно целитель из задней линии рухнул, схватившись за горло.

[Дзинь! Игрок «Отец Небесный» умер]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко]

[Дзинь! Игрок «Отец Небесный» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

— Событие только началось? Кто-то уже умер? Как такое возможно? — крикнул один из игроков. Когда все обернулись, с места преступления исчезла чёрная тень. Прежде чем они успели об этом подумать, появилось новое уведомление.

[Дзинь! Игрок «Хил4Ю» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

Вся гильдия лишилась дара речи. Колодец перед ними выглядел таким же пустынным, как и раньше. Никто ещё даже не видел врага. Как их игроки могли погибнуть ещё до начала битвы?

Из задних рядов раздались крики, паника нарастала. Плотный строй жрецов начал редеть. Некоторые обернулись, высматривая нападавших, другие, сбитые с толку и напуганные, инстинктивно бросили в воздух исцеляющие заклинания.

Голос Авроры раздался, настойчивый, но ровный. — Сохраняйте спокойствие! Строй, держите строй! Паладины, рассредоточьтесь и создайте заслон!

— Где он, чёрт возьми?! — прорычал Бертрам, разворачиваясь с обнажённым клинком.

— Подождите! Вон там! Я что-то видел! — закричал Лунный Луч, указывая на дерево. Но к тому времени, как остальные успели оглянуться, лишь проблеск тьмы растворился в небытии.

[Дзинь! Игрок «Нежная Благодать» умер.]

[Дзинь! Игрок «Прикосновение Ангела» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +2 очка.]

Паника начала распространяться по тылам. Целители, которым полагалось быть надёжно укрытыми за стеной паладинов, гибли, как мухи.

Аврора нахмурилась. — Это невозможно. Нет заклинаний с такой большой дальностью действия. Ни один убийца не может двигаться так быстро...

Затем появилась таблица лидеров осадной войны.

[Дзинь! Таблица лидеров осадной войны — обновление в реальном времени]

[Лучшие убийцы (Тёмная фракция)]

[Кровавый Бог — 6 убийств]

[N/A]

[N/A]

[Очки Тёмной фракции: 6]

[Очки Светлой фракции: 0]

[Оставшееся время: 59:30]

…

Гробовая тишина окутала игроков. — КРОВАВЫЙ БОГ! — наконец закричал кто-то, указывая на фигуру, стоящую за одним из целителей, и перерезающую парню горло. На его ладони засияло кроваво-красное свечение, и вскоре оно, вместе с Кровавым Богом, исчезло, а безжизненное тело целителя упало на землю.

[Дзинь! Игрок «СлавныйСвет» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

Бертрам прорычал, осматривая поле боя. — Этот ублюдок уже в наших рядах. Он убивает слабых одного за другим!

— Он один, — прошептала Аврора, яростно оглядывая пространство. — Там только он, — она повторила эти слова, словно не веря происходящему.

Один игрок осмелился встать и сражаться в осаде против более чем сотни игроков? Постойте, система признала его силу? Как ещё могла начаться эта осада?

Лицо Бертрама потемнело. — Этот ебучий ублюдок — скользкий тип. Паладины, начинайте применять «Святые цепи»! Не дайте этому ублюдку сбежать!

Аврора добавила к команде: «Целители Света! Цельтесь в тени. Начинайте использовать «Да будет свет».

Прежде чем команды успели отдаться, ещё два игрока упали замертво.

[Дзинь! Игрок «СвященноеПламя77» умер.]

[Дзинь! Тёмная Фракция +1 очко.]

[Дзинь! Игрок «Сияющая Малышка» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

Золотой дождь световых заклинаний озарил поле боя, словно фейерверк. Десятки целителей начали применять «Да будет свет» — широкомасштабное святое заклинание, призванное освещать скрытых врагов и сжигать отряды теневой стихии.

Но проблема была в том, что тени были повсюду.

Игроки были в отчаянии и не сдавались. Они продолжали творить заклинания, пока каждый дюйм поля боя не засиял ярким золотым сиянием. Заклинания вспыхивали в каждой расщелине и руине, пока во всём регионе не осталось ни тени.

Это зрелище было совершенно захватывающим. Всё поле мерцало, словно дневной свет лился с небес. Каждый уголок, каждая руина, каждая разрушенная стена были пропитаны божественной магией светлой фракции. Дэймону больше негде было спрятаться.

Игроки вздохнули с облегчением, многие наконец обрели уверенность. Их взгляды яростно искали этого чёртового Кровавого Бога! Всего через несколько секунд они поймают и изобьют этого ублюдка!

И, как все и ожидали, среди них наконец появилась фигура.

Но это было не то, чего они ожидали.

Фигура, появившаяся из света, не размахивала руками и не бежала. Она не моргала в панике и не пыталась спрятаться за камнями. Нет, она стояла прямо, высокая и совершенно невозмутимая.

— Меня ищете? — улыбнулся Дэймон.

Дюжина заклинаний тут же ударила в то место, где он стоял, но его скорость была на ступеньку выше. Его фигура уже исчезла из виду.

— Как он это делает? Мы только что уничтожили все тени! — крикнул кто-то.

— Дерьмо! Он сейчас убежит! — крикнул кто-то другой.

Пока все готовились броситься к периметру, чтобы не дать злодею Кровавому Богу сбежать, прямо перед всеми вновь появилась исчезнувшая фигура.

Все были ошеломлены!

Кровавый Бог появился прямо посреди десятков жрецов и паладинов. На самом деле, он стоял среди элиты гильдии «Золотой Лотос».

Нет, он стоял прямо перед Авророй, главой гильдии «Золотой Лотос».

Сердце Авроры ёкнуло. В его тени она вдруг почувствовала себя маленькой, немного нервной и немного испуганной. Её изумрудные глаза с тревогой метнулись ко взгляду человека, который терроризировал эту игру с самого начала, человека, которого считали монстром и злодеем. Который убивал всех, кто вставал у него на пути.

Губы Авроры приоткрылись, и она сделала короткий вдох. Это была не первая видеоигра, в которую она играла. Она была лидером гильдии, командовала многими и стояла на передовой многих сражений. А теперь... она застыла, как камень.

Конечно, эта игра отличалась своей реалистичностью. Несмотря на это, она и представить себе не могла, что будет стоять перед этим человеком, словно статуя.

Она активно охотилась за этим проклятым парнем, и сейчас он был прямо перед ней, но всё, что она могла сделать, это смотреть на него. Его глаза... почему они были багровыми?

Прежде чем Аврора успела что-то подумать, что-то острое перерезало ей горло, и она почувствовала на шее холодную руку. Затем, без всякого предупреждения, этот человек схватил её с такой силой, что она начала задыхаться.

Кровавый Бог... она ахнула. Он высасывал из неё что-то, от чего у неё закружилась голова. В то же время в желудке и нижней части живота возникло легкое покалывание. Ее изумрудные глаза расширились от шока, а затем расширились еще больше, когда пристально посмотрели в хищные глаза демона.

Неожиданно на её щеках появился багровый румянец, прежде чем последняя капля жизни ушла из неё. Неужели она покраснела и возбудилась прямо сейчас, когда этот маньяк держал её и медленно убивал?

Это была последняя мысль, которая пришла ей в голову, когда её безжизненное тело упало на землю.

[Дзинь! Игрок «Аврора» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

Весь «Золотой Лотос» ошеломлённо смотрел на мигающее перед ними системное уведомление. Глава их гильдии мертва? Женщина, чьи навыки заставили их подчиниться новой гильдии за три дня, уже мертва?

— Нет, НЕТ! Это невозможно!

— Она была главой гильдии! У неё были полные божественные щиты!

— Как он вообще всё это пережил?!

Крик Бертрама пронзил воздух, словно гром. Его взгляд был прикован к Дэймону, к человеку, который только что казнил Аврору и унизил всю их гильдию перед всем сервером. Один человек против сотни?

И всё же один человек легко одолел проклятую главу гильдии? Вся их гильдия в один миг превратилась в посмешище. Ярость кипела в каждой клеточке его тела.

— КРОВАВЫЙ БОГ! — взревел он. — ТЫ ТРУП!

Поле боя содрогнулось. Святые и Божественные заклинания озарили небо, словно война была объявлена самими небесами. Бертрам взмахнул своим широким мечом и на полной скорости бросился на Дэймона, но было уже слишком поздно.

Дэймон снова исчез и появился рядом с другим целителем на задней линии.

[Дзинь! Игрок «ИсцелиМеняСэмпай» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

Бертрам был в ярости. — Кровавый Бог! Вернись! Если ты мужчина, перестань бегать как трус и сразись со мной лицом к лицу! Тогда увидишь, кто тут сильнее! Давай! Хватит прятаться, ебучий ублюдок! Иди сюда!

Дэймон же, напротив, полностью игнорировал его и его насмешки над его мужественностью. Его план работал превосходно. Спасибо. Не было нужды ввязываться в мелкие споры о том, у кого член больше.

Ещё один крик. Ещё одна вспышка красного.

[Дзинь! Игрок «Благословенный Луч» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

Бертрам крепче сжал рукоять меча, костяшки пальцев побелели от ярости. Он крутанулся на месте, божественная энергия окутывала его клинок, но это было всё равно, что пытаться ударить ветер. Куда бы он ни посмотрел, Кровавого Бога не было рядом, а кто-то другой уже падал.

В этот момент всем стало ясно, что он использует «Скачок» или что-то похожее. Чего они не понимали, так это того, как его запасы маны были такими безумными. Его простые физические характеристики были настолько подавляющими.

Кровавый Бог, возможно, и был в топе таблицы лидеров, но многие члены их гильдии были 15-го уровня и выше. Их атаки не должны были быть такими слабыми и жалкими в сравнении с ним. Это было просто нелогично.

Числа были бессмысленны. Математика не сходилась. Даже при хорошей координации и правильном позиционировании их уничтожали. Одного за другим. Он отстреливал их, как комаров.

Целители умирали прямо во время наложения заклинания. Паладины оборачивались и обнаруживали, что их цели уже исчезли. Священная земля под их ногами должна была защищать их, но теперь стала лишь золотой ареной для резни.

[Дзинь! Игрок «СвятойБО» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

[Дзинь! Игрок «Тронутый Светом» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

Бертрам понимал, что не может позволить этому продолжаться. Ему нужно было предпринять что-то радикальное. Иначе их гильдия никогда не оправится от такого поражения. Его взгляд тут же упал на NPC Элиаса, который возвышался над ними, словно гора.

Вот ублюдок! Лицо Бертрама дернулось. Этот мудак был одной из причин, по которой они были уверены в победе в этой осаде, а он всё ещё ничего не сделал. Он стоял, как статуя, пока Кровавый Бог убивал их одного за другим. Что это за чёртов NPC?

Голос Бертрама пронёсся по полю боя, словно молния, грубый и отчаянный. — Сир Элиас! Пожалуйста, сделайте что-нибудь!

Авангард Паладин не двигался. Его сверкающие доспехи оставались неподвижными в золотом свете, меч по-прежнему висел в ножнах на боку. Священный символ на его нагруднике слабо пульсировал, почти насмешливо, словно биение сердца равнодушного бога.

Кулаки Бертрама сжались. — Это ты выдал этот чёртов квест! Как ты можешь просто стоять здесь, пока наши люди...!

Элиас наконец пошевелился. Несильно. Просто наклонил голову.

— Условия не выполнены, — категорически заявил он.

Бертрам моргнул. — Что?

Глаза NPC медленно обратились к нему, серебристые зрачки слабо светились божественной магией. — Ядро Кровавого зала не подвергалось угрозе. Защитный протокол не сработал. Вас не захватили.

— А что, черт возьми, по-твоему, тут происходит?

Тон Элиаса не изменился. — Один человек — не армия. Разберитесь с ним.

Бертрам вспыхнул от ярости. Разберитесь? Их препарировали, как скот, лидер гильдии мёртв, боевой дух подорван, а теперь эта светящаяся консервная банка даёт ему обучающий ответ? Этот чёртов псих и вправду был армией из одного человека!

— Нахуй все, — пробормотал он, возвращаясь к полю боя как раз вовремя, чтобы увидеть очередное уведомление, появившееся на экранах всех игроков.

[Дзинь! Игрок «ИсцеляюДоЕды» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

А Элиас? Он снова наблюдал. Не двигаясь. Безразличный.

Костяшки пальцев Бертрама побелели вокруг клинка. — Хочешь, чтобы я разобрался? — прошипел он, стиснув зубы. — Хорошо. Я разберусь.

— Всем в строй. Не обращайте внимания на Кровавого Бога. Повторяю, не обращайте внимания на Кровавого Бога. Давайте атаковать базу их фракции. Сосредоточьте все свои атаки на этом ебучем колодце!

Пока яростный приказ Бертрама эхом разносился по полю боя, полный высокомерия и уверенности, разрозненные жрецы и паладины начали возвращаться к сосредоточенности. Хаотичный строй сжимался. Щиты поднимались. Накладывались усиления.

Десятки игроков переключили внимание со злодейского Кровавого Бога на одинокий подозрительный колодец — предполагаемый вход в цитадель Тёмной фракции. Было произнесено множество заклинаний, все из которых были направлены на старый колодец.

Глаза Бертрама сияли холодом. — Что ты теперь собираешься делать, Кровавый Бог? Победа будет за нами.

Тем временем Дэймон лишь ухмыльнулся, появившись позади очередного целителя. Одним ударом он убил ещё одного, и, не теряя времени, он впитал вкуснейшую кровь.

Бладрейгн не ошиблась. Божественная и святая кровь действительно были самыми вкусными, но ничто не могло сравниться с кровью Авроры. Дэймон ухмыльнулся, вспомнив удивительный навык, который он у неё украл.

[Дзинь! Получен навык: Сияющее благословение (ранг C, пассивный) — преобразует 5% получаемого урона в здоровье.]

Улыбка Дэймона стала шире. Сияющее благословение обычно было пассивным навыком, доступным только архиепископам или продвинутым божественным классам. Тот факт, что он отобрал его у Авроры, любимицы Божественной фракции, делал это еще более приятным. Это было всё равно что украсть благословение их богини и превратить его в пиршество для вампиров.

«Спасибо, Аврора. Обязательно найду ему достойное применение».

Он продолжил свою серию убийств и подошёл к ещё одному целителю.

[Дзинь! Вы извлекли способность «Малое исцеление»]

[Дзинь! [Малое исцеление] улучшено до 2 уровня]

Дэймон беспомощно покачал головой. Благодаря множеству игроков с похожим профилем персонажа, все его навыки исцеления стремительно улучшались. С такими темпами он должен был стать лучшим целителем, чем большинство из них.

С ещё одним навыком, извлечённым и заправленным в свой арсенал, он спокойно продолжал охотиться на игроков. Поле света давно исчезло после хаоса, вызванного смертью Авроры, так что он снова смог использовать своего теневого клона.

Жаль, что клон не мог использовать его способность извлечения родословной, но, эй, убийства тоже помогали. Он же не мог убить всех игроков здесь. Или мог?

Дэймон решил принять вызов и уничтожить хотя бы 90% этих игроков. Он активировал Врождённое улучшение и удвоил усилия, чтобы убить как можно больше.

Тем временем...

На передовой битвы Бертрам и его люди уверенно атаковали колодец. Ослепляющий взрыв святой энергии обрушился на разрушающееся каменное сооружение, сотряс землю под их ногами. Частицы стихии Света вырвались наружу, образовав каскадную ауру сияния, которая должна была бы обратить в руины любое святилище зла.

Но колодец не сдвинулся с места.

Свет померк.

И то, что последовало за этим, было не разрушением входа в Кровавый зал. Нет, это был импульс.

[Дзинь! Активирован защитный протокол Кровавого зала.]

[Предупреждение: обнаружена несанкционированная фракционная агрессия.]

[Ответ: Активация защитного барьера.]

Глаза Бертрама расширились от шока. Он уставился на толстый красный барьер, окружавший колодец. Все их атаки, казалось, были бесполезны перед этим барьером. — Чёрт возьми, — он проклял свою невезучесть. Один из его подчинённых, стоявший рядом, открыл рот: «Бертрам, может быть, Кровавый Бог управляет и этим барьером?»

Бертрам бросил на парня угрожающий взгляд. — Заткнись и сражайся! Мы и сами снесём этот чёртов барьер, — он посмотрел на NPC Элиаса, который всё ещё не собирался действовать, и стиснул зубы. — Похуй. На этот раз я пойду на всё.

Он связался с кем-то из своего списка друзей и отправил сообщение. В следующую секунду в его руке появился свиток.

[Дзинь! Вы получили редкий свиток «Змеиный огонь»]

[Дзинь! Экипирован редкий предмет: Свиток «Змеиный огонь» — одноразовое применение, магия, действующая по области]

[Эффект: наносит 2000 базового урона от огня всем юнитам в радиусе 20 метров. Игнорирует рельеф и большинство барьеров. Удвоенный урон по нежити и теневым существам.]

Когда сообщение появилось на экране, губы Бертрама скривились в диком оскале. — Посмотрим, справишься ли ты с этим, Кровавый Бог.

Он поднял свиток высоко над головой. Пылающие руны-змеи взметнулись в воздух, словно распустившийся огненный лотос, извиваясь и переплетаясь со зловещей элегантностью. Игроки вокруг инстинктивно отступили, заслонив глаза от яркого света.

Небо над ними окрасилось в багровый цвет. Жар охватил поле боя. Даже Дэймон, занятый казнью очередного целителя, замер. Его взгляд метнулся к передовой и свитку в руках Бертрама.

— Этот парень заряжен, — горько усмехнулся Дэймон. Конечно, ему потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что происходит. Свиток в руке Бертрама был предметом ограниченного использования из магазина за наличные, одной из тех дорогостоящих «pay-to-win» бомб, которые большинство бесплатных игроков никогда даже не увидят, не говоря уже о том, чтобы держать в руках.

Он стоил целых 10 000 золотых монет, а сила атаки у свитка заклинания была просто убийственной, особенно на данном этапе игры, когда все были где-то на 15-м и 20-м уровнях. Этот ублюдок фактически потратил миллион долларов на одноразовый расходник!

Некоторые люди просто родились с золотой ложкой во рту! Дэймон мог только позавидовать супер-китам, плавающим вокруг него, пока он моргал и возвращался к обороне базы.

Хотя сам свиток не представлял особой проблемы, настоящей проблемой был NPC Элиас. Никто не знал, когда этот проклятый парень начнёт действовать и атаковать. Поэтому он оставил своего клона убивать игроков одного за другим, а сам вернулся на передовую, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию.

Может быть, пора прекратить фармить и положить конец этому нелепому событию раз и навсегда. Завершив событие до истечения времени, он также мог заработать немного брауни очков (п.п. - очки для покупки скинов и эффектов убийства).

Дэймон тут же снова использовал «Скачок» и появился прямо рядом с колодцем. Следующим его шагом было прикоснуться к барьеру и произнести заклинание.

Когда заклинание «Змеиный огонь» сработало, огромный поток изумрудного пламени вырвался из позиции Бертрама, проносясь по полю боя словно лесной пожар.

Он хлынул к колодцу и всему, что его окружало, полностью поглотив защитный красный барьер и смыв всех неудачливых игроков, которые были слишком медлительны, чтобы отступить.

Из этого огненного моря одна за другой вырывались змеи и начинали атаковать барьер. Каждый удар наносил барьеру значительный урон. Если так продолжится, барьер рухнет в мгновение ока.

Однако Дэймон не планировал ничего подобного. Он положил руку на барьер и начал воздвигать один за другим несколько божественных щитов.

У Бертрама отвисла челюсть, когда он увидел происходящее. Как божественные щиты могут появляться вокруг барьера, поглощая урон от огненных змей? Неужели кто-то из их гильдии предал их? Но один человек не в состоянии воздвигнуть столько барьеров. Что же происходит?

К несчастью для него, змеи продолжали сталкиваться с божественными щитами и гореть, даже не касаясь самого барьера. Прочность барьера оставалась значительно выше 70%.

Бертрам пришёл в ярость. Он уже потратил миллион долларов на эту осаду, и этого всё ещё было недостаточно? Как он объяснит этот миллион отцу? Он начал кричать на NPC, полный паники и тревоги: «Сделай что-нибудь, чёрт возьми! Он всех убивает!»

Совершенно не осознавая своего положения, сир Элиас оставался безучастным.

Бертрам не знал, что делать. Змеиный огонь так и сдох, едва оставив вмятину в барьере. Все больше и больше игроков продолжали падать.

К месту боя уже прибыли несколько других игроков, но вокруг поля боя стоял целый барьер, не дававший чужакам присоединиться.

Не то чтобы кто-то жаловался. Никто не хотел участвовать в этой кровавой бойне.

В конце концов, Бертрам окончательно потерял самообладание. — Что мне теперь делать? Что мне сделать, чтобы ты сразился с этим ублюдком? Скажи мне. Скажи мне. Я сделаю всё, что угодно. Нахуй тебя. Ты, высокомерный и могущественный кусок дерьма. Ты нес столько чуши о том, что ты рыцарь и часть фракции Света, так почему же ты ничего не делаешь? Почему бы тебе просто не убить его уже?

NPC был явно раздражен словами Бертрама, репутация которого, несомненно, резко упала. Однако NPC ответил на его вопрос. — Если целостность барьера не упадёт ниже 50% или лидер одной из сторон не умрёт, я не смогу выйти на поле боя.

Глаза Бертрама засияли. Слова мужчины подсказали ему идею. Убийство Кровавого Бога казалось сейчас невыполнимой задачей, но он был не единственным лидером в этом событии. Аврора уже была мертва, и Бертрам остался один. Что, если он покончит с собой? Тогда у NPC не останется иного выбора, кроме как выйти на поле боя.

Бертрам стиснул зубы, вены на его лице вздулись. — Даже если я умру, я обязательно утащу тебя за собой. В конце концов победителем окажусь я! Я буду смеяться последним! — на его лице отразилось выражение полного безумия и помешательства.

Дэймон взглянул на него и сразу понял, что тот собирается сделать. Чёрт возьми, именно поэтому он до сих пор не трогал Бертрама и других элитных членов гильдии «Золотой Лотос», но, похоже, противник наконец-то придумал, как привлечь NPC.

Дэймон цокнул языком. Поскольку сейчас он ничего не мог сделать, чтобы остановить это, он активировал «Скачок» и появился перед Бертрамом.

— Ты можешь перестать нервничать и говорить слащавые фразы, как какой-то третьесортный злодей? — он перерезал парню горло, прежде чем тот успел принести себя в жертву ради общего блага. — Похоже, ты и есть третьесортный злодей. Честь и хвала тебе.

Его ладонь закрыла рану, и через несколько секунд малая магия крови помогла ему переместить энергию крови и полностью поглотить её. Безжизненное тело Бетрама с глухим стуком упало, и на его лице, даже когда он умирал, отражались шок и гнев.

[Дзинь! Игрок «Бертрам» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +1 очко.]

Однако Дэймон выглядел недовольным. Теперь ему предстояло сражаться с Элиасом, NPC 100-го уровня. Это не обещало ничего хорошего.

Элиас наконец сделал ход. Рыцарь встал в стойку. Светящаяся священная эмблема на его груди мигнула один раз, затем ещё раз, прежде чем засиять ровным золотистым светом. Его рука поднялась. Одним плавным движением он обнажил свой длинный меч.

Раздался тихий металлический звон, слишком тихий для того, что он предвещал. Клинок был простой формы, но его поверхность мерцала слоями чар. Божественный свет струился по лезвию, словно вода, гудящий от едва сдерживаемой энергии.

[Дзинь! Обновление зоны: Элитный именной NPC «Сир Элиас Дорн» вышел на поле боя.]

По ту сторону поля игроки, выжившие до сих пор, замерли в ошеломлённом молчании. Присутствие Элиаса полностью изменило атмосферу. NPC 100-го уровня собирался сражаться за них. Наконец-то в этом мире воцарилась справедливость. Все затаили дыхание, ожидая смерти проклятого злодея Кровавого Бога.

Элиас поднял меч к Дэймону. — Сегодня падёт тьма, — произнёс он голосом, эхом разнесшимся по полю боя, и все зааплодировали. Меч уже замахнулся.

Луч света метнулся к Дэймону, словно пушечный выстрел, прожигая землю по прямой. Дэймон отпрыгнул в сторону, но, даже уклоняясь, чувствовал, как жар обжигает края его плаща.

— Ага, — пробормотал он, моргая за ближайшим камнем. — Это будет очень раздражающе.

Луч искривился в воздухе. Атака ещё не затихла. У Дэймона оставалось меньше секунды на ответ. Он стиснул зубы, активировал «Шаг в тени» и снова исчез в тот самый момент, когда божественный свет испарил камень, за которым он укрывался.

Мгновение спустя он появился возле тела одного из павших целителей, не сводя глаз с Элиаса.

Сбоку никто не двигался. Выжившие игроки, составлявшие лишь малую часть первоначальной толпы, наблюдали за происходящим со смесью благоговения, страха и мрачного интереса. Никто не осмеливался вмешаться. Это уже не было осадой.

Это было столкновение монстров.

Дэймон тут же вложил все накопленные очки характеристик в ловкость. Не то чтобы это помогло. Этот парень был настоящим монстром.

Будучи святым рыцарем 100-го уровня, он уже полностью пробудился, вероятно, у него было полностью развитое псевдомана-ядро, и в довершение всего, он должен был пройти два этапа эволюции: один на 25-м уровне, а другой на 75-м.

Подобно тому, как первая расовая эволюция Дэймона значительно повысила его характеристики, у людей тоже были свои расовые эволюции. У большинства рас было схожее эволюционное древо, что, по сути, не позволяло ни одному классу обладать суперспособностями.

С двумя этапами эволюции и классом ранга А характеристики этого парня были нешуточными. В конце концов, он был на целых 70 уровней выше Дэймона. Дэймону было практически невозможно его победить. Разве что если бы у него было больше времени.

Однако Дэймон не слишком беспокоился. Он и не думал его побеждать. Это было бы пустой тратой времени. Он просто отражал атаки монстра и следил за тем, чтобы этот огонь находил свои цели!

Дэймон злобно ухмыльнулся, когда следующая атака рыцаря пришлась точно в середину дюжины игроков, отправив их всех на точку возрождения в одной яркой вспышке света.

[Дзинь! Игрок «ХилерСНебес» умер.]

[Дзинь! Игрок «ЯркийКлинок27» умер.]

[Дзинь! Игрок «Щит Чистоты» умер.]

[Дзинь! Игрок «ОживитеПЖСТ» умер.]

[Дзинь! Светлая фракция –4 очка.]

Естественно, Тёмная фракция не получила ни одного очка за эти убийства, но Светлая фракция потеряла несколько очков, которых у неё и так не было. Таблица в тот момент выглядела нелепо. У одной стороны 42 очка, у другой –4.

А битва ещё не была закончена.

Крики разнеслись по полю боя, когда половина отряда игроков, принадлежавших к светлой стороне, была уничтожена собственным чемпионом.

Дэймон даже не пытался скрыть смех. Он выскочил из тени, едва увернувшись от очередного широкого взмаха светящегося клинка Элиаса. — Осторожнее, святой мальчик. Ты должен защищать свою паству, а не жарить их на гриле.

Сир Элиас не дрогнул. Его лицо оставалось стоической маской божественного долга, но плечи напряглись. Меч слегка повернулся, пытаясь скорректировать траекторию. Было слишком поздно. Дэймон уже исчез.

Используя скачки, шаги в тени и скрытность, Дэймон пробирался по полю боя словно призрак, стараясь не стать прямой целью гнева Элиаса. Вместо этого он подобрался достаточно близко, чтобы заманить его в другую группу игроков.

— Тебе нужно стараться лучше, Святой Рыцарь!

Дэймон продолжал дразнить его, чтобы агрессия была направлена на него, а не на защитный барьер. Если NPC решит разобраться с барьером, то осада, вероятно, будет окончена.

— «Ещё! Сильнее!» — так говорила твоя мамаша, когда я вчера вечером развлекался с ней! — беззастенчиво дразнил Дэймон.

Вспыхнула ещё одна священная атака. Ещё один взрыв света. Ещё одна куча трупов.

[Дзинь! Игрок «СладкийСерафим» умер.]

[Дзинь! Игрок «СвятойПоцелуй91» умер.]

[Дзинь! Игрок «Пышный Бенедикт» умер.]

[Дзинь! Светлая фракция –3 очка.]

Улыбка Дэймона стала шире, когда он пересчитал тела. Несколько выживших из «Золотого Лотоса» запаниковали. — Он использует Элиаса, чтобы уничтожить нас! — закричал один из них.

— Ни хрена себе! — закричал другой. — Рассредоточиться! Рассредоточиться!

Слишком поздно. Элиас уже снова замахнулся. Его меч сиял сосредоточенным правосудием, рассекая воздух, словно божественный палач. Даже промах создавал ударные волны, которые крушили землю, разбивали камни и разбрасывали игроков по карте, словно тряпичные куклы.

А Дэймон? Дэймон был повсюду и нигде. Он сжигал ману и энергию крови как сумасшедший. Если бы не навык «Архив крови», его запасы энергии уже были бы на исходе, но осада почти закончилась, поэтому он продолжал идти вперёд.

— Мне уже наскучила задница твоей уродливой мамаши, пожалуй, сегодня я нацелюсь на твою святую дочь!

— Да ладно, не сердись ты так. Я не твою дочь имел в виду, я имел в виду вашу святую дочь. Дочь главного мерзавца, который возглавляет церковь!

— Подожди, твоя дочь красивее? Ладно. Может, сначала займусь ею, а потом святошей. Я крайне честен с женщинами. Я беспристрастен!

В сочетании с этими словами по полю боя разносился «Вой ужаса», который активировал Дэймон. Все игроки слышали, как он выкрикивает ругательства, а локальный и мировой чаты просто сходили с ума.

[Красавица с Ямайки: Этот Кровавый Бог наконец-то показал своё истинное лицо. Этот парень — полный псих и извращенец!]

[Обрыв: Этот парень максимально бесстыжий. Он использует NPC, чтобы зачистить поле боя. Разве это не читерство? На него нужно пожаловаться.]

[ДжоДжо: Посмотри, что он кричит. Должно быть, он изнасиловал нескольких женщин в игре. Вот же извращенец! Наконец-то его истинная сущность проявляется!]

[Манго: Кровавый Бог — мерзавец, отброс и абсолютное зло! Его нужно убить или держать в клетке.]

[КоролеваТроллей: Не, вы просто беситесь, что вашу богиню отшлепали, как второстепенного персонажа.]

[Чингисхан: Что? Аврора мертва?]

Форумы взорвались. Скриншоты насмешек Дэймона уже были в трендах. Стримеры начали пересказывать его фразы с заголовками вроде «Кровавый Бог ЗАШЁЛ СЛИШКОМ ДАЛЕКО (снова)» и «Это самый токсичный игрок в Earth Online?»

Тем временем, на поле боя, Дэймон бежал, оставляя за собой след из мёртвых целителей. Его смех разносился эхом, словно барабан войны. Система снова обрушила шквал уведомлений:

[Дзинь! Игрок «Ангел Чистоты» умер.]

[Дзинь! Игрок «СердцеСвета19» умер.]

[Дзинь! Тёмная фракция +2 очка.]

[Текущий счёт]

[Тёмная фракция: 48]

[Светлая фракция: –26]

Дэймон едва взглянул на цифры.

— Давай же, — пробормотал он, слизывая кровь с лезвия своего клинка. — Давай наберём 50, прежде чем Элиас успеет нанести мне чистый удар. Сир Святой Рыцарь, не будьте ко мне снисходительны. Я точно не буду снисходителен к вашей святой дочурке!

«О боже! У тебя и правда такой грязный рот!» — безостановочно хихикала Бладрейгн в голове Дэймона, пока он продолжал кайтить рыцаря, словно какого-то огромного рейдового босса. Дух оружия явно наслаждался жизнью.

— Неужели ты не можешь сейчас быть чем-то полезна? Только подумай об этом, — прорычал Дэймон себе под нос, не сбавляя темпа ни на секунду.

Снаружи он выглядел спокойным и уверенным, небрежно уклоняясь от атак и дразня противника, словно всё это не имело значения. Но внутри он доводил себя до предела. Один неверный шаг, одна маленькая ошибка, и его голова полетит в тартарары, а вместе с ней и вся осада будет проиграна. Он был единственным, кто стоял между победой и полным крахом.

Секунды тянулись. Поле боя медленно пустело. Осталась лишь горстка игроков. Таймер осады почти истек, и светящиеся красные барьеры вокруг зоны начали растворяться. Стримеры вели прямые трансляции с кадрами боя.

Дэймон оставался начеку. Под таким пристальным вниманием было не время раскрывать свои козыри. Он подумывал о том, чтобы деактивировать своего теневого клона, чтобы сэкономить ману и сохранить его существование в тайне, но следующая же атака Элиаса одним точным ударом срезала ему 20% здоровья.

Да. Нет.

Победить было важнее всего.

Дэймон стиснул зубы и применил Малое исцеление, тёплый импульс света тут же столкнулся с окутывающей его теневой энергией. Это было странно, словно святую воду вылили на кожу демона, но полоска здоровья всё равно поползла вверх. Он понятия не имел, как он может использовать Малое исцеление, не имея ни капли божественной или святой энергии.

Элиас снова бросился в атаку. Дэймон уклонился, сделав резкий шаг в тени, едва избежав удара рыцарского меча, который пробил глубокую борозду в камне рядом с ним. Камни посыпались вокруг него, когда он появился за разрушенной стеной.

Затем появилось системное сообщение:

[Дзинь! Финальная фаза запущена — Осадная война: осталось 01:00]

Глаза Дэймона сузились. Одна минута. Ему нужно было продержаться ещё одну минуту. Но Элиас не собирался упрощать задачу.

Святой рыцарь поднял клинок к небу. Столп божественного света окутал его тело пылающим золотом. Дэймон выругался. — Дерьмо, он применяет усиление.

[Предупреждение: NPC Элиас Дорн активировал «Освященный гнев» — все атаки наносят двойной урон. Пробивание брони увеличено на 60%. Время восстановления: 5 минут.]

Дэймон выскочил из укрытия, уклонившись от удара, который мог разорвать его надвое, и побежал к последней группе выживших игроков Света.

Группа игроков бросилась наутек, к рыцарю. К этому времени все уже до боли осознали стратегию, которую использовал Дэймон, но мало что могли с этим поделать. Они словно играли в вышибалы, и смерть шла за ними, но они просто не могли ничего изменить.

Однако немногие выжившие были чуть более искусны, чем остальные. Они быстро сменили позицию и встали позади рыцаря. До сих пор они выживали, следуя своей стратегии, и не собирались менять её сейчас.

— Ты не сможешь убить нас, Кровавый Бог! — крикнул один из них.

Они были прямо за золотым рыцарем, и если бы Дэймон использовал шаг в тени для скрытной атаки, то первым попал бы в ловушку. Они также усиливали Элиаса. Ситуация была беспроигрышной. У Кровавого Бога не было возможности закончить эту осаду меньше чем за минуту. Может быть, им стоит хотя бы попытаться сыграть вничью?

В этот момент ничья казалась огромной победой!

Несколько игроков стояли с непоколебимой решимостью. Они справились.

Однако в этот момент игрок, стоявший справа, упал замертво, его здоровье упало до нуля, а его тело охватило пламя. Элиас тут же сменил направление и бросился на Дэймона, который теперь стоял в противоположной стороне от группы.

Оставшиеся девять игроков не смогли угнаться за рыцарем и отступили. Теневой клон воспользовался этим и убил одного, а Дэймон, появившись следом, быстро убил ещё двоих. За считанные секунды осталось всего шесть игроков.

Но на таймере оставалось всего 30 секунд.

— Хорошо. Нужно ускориться, — не раздумывая, Дэймон активировал «Землетрясение» и довёл своё Врождённое усиление до максимума. Элиас снова рванулся к нему на высокой скорости, но в движениях Дэймона больше не было места для шуток.

Он бездумно и беспечно тратил ману и бросал кинжалы в двух игроков, одновременно расправляясь с ними обоими. Один попытался убежать, чтобы стать сложной мишенью, но появился теневой клон и расправился с ним.

За 5 секунд до конца, когда меч Золотого Рыцаря почти застыл над его головой, Дэймон наконец оборвал жизнь последнего игрока.

[Дзинь! Игрок «Яркий Крестоносец» умер.]

[Динь! Игрок «МанаМаффин» умер.]

[Тёмная фракция +2 очка.]

— Сосни хуйца! — крикнул Дэймон. Рыцарь замер.

[Дзинь! Осада фракции завершена!]

[Результат: Победа Тёмной фракции]

[MVP участника: Кровавый Бог — 63 убийства игроков; Успешная защита зоны]

Светящийся красный барьер вокруг поля боя треснул и растворился в воздухе, после чего наступила мёртвая тишина. Затем раздался рёв системных уведомлений, заполонивших экраны всех игроков по всей Earth Online.

[Дзинь! Общесистемное объявление: Тёмная фракция успешно защитилась!]

[Дзинь! Общесистемное объявление: Игрок Тёмной фракции «Кровавый Бог» одержал победу над превосходящими силами противника.]

[Дзинь! Общесистемное объявление: Игрок «Кровавый Бог» удостоен титулов «Король PVP» и «Один против Многих»]

[Дзинь! Общесистемное объявление: Игрок «Кровавый Бог» получил 1000 славы и 1000 дурной славы]

[Дзинь! Общесистемное объявление: Игрок «Кровавый Бог» получил 1000 золотых монет]

[Дзинь! Общесистемное объявление: Игрок «Кровавый Бог» получил жетон гильдии Золотого уровня]

[Дзинь! Общесистемное объявление: Игрок «Кровавый Бог» получил знамя Тёмной фракции]

[Дзинь! Общесистемное объявление: Игрок «Кровавый Бог» получил 10000 очков опыта]

Толпы на форумах и трансляциях Earth Online взорвались в тот же миг, как появились объявления. Чат превратился в хаотичный поток недоверия, ярости, восхищения и мемов. Один человек сдерживал сотню. Один человек победил систему. И теперь этот человек был в центре всех разговоров.

Одно только количество общесистемных объявлений заставляло сердца всех сжаться от боли. Третий день запуска игры подходил к концу, но это казалось каким-то сюрреалистичным. Неужели всё это произошло всего за три дня? Что, чёрт возьми, происходит в этой игре?

Один единственный игрок «Кровавый Бог» задавал темп всей игре, и он играл так, будто накачал себя стероидами. Этот ублюдок просто хватался за каждое системное объявление и каждое особое событие.

С момента начала игры он уже участвовал и выиграл награды за два особых события, одного мирового босса и один рекорд подземелья. Что за абсурд?

Форумы кипели. Стримеры уходили прямо во время трансляции. Топовые гильдии спорили в публичных темах. Игроки отменяли свои походы в подземелья, чтобы пересмотреть отрывки осады со всех сторон. Все говорили только об одном имени: Кровавый Бог.

Даже игроки-ветераны, доминировавшие в других играх, начали сомневаться во всём. Некоторые обвиняли его во взломе, другие — в том, что он один из разработчиков. Но в глубине души все знали правду: их просто переиграли. Опередили. Превзошли. Кровавый Бог не просто опережал; он определял мету ещё до её появления.

Три дня. Этого хватило. Три дня, чтобы один игрок превратил Earth Online в свою личную игровую площадку. А для всех остальных? Это был тревожный звонок. Эпоха казуального гринда закончилась. Пришёл Кровавый Бог. Он не играл в эту игру, все играли в ЕГО игру.

Когда барьер вокруг поля боя рухнул, глаза Элиаса засияли ненавистью, и он повернулся к Дэймону. — Тебе от меня не уйти, мразь. Сегодня тебя ждёт божья кара!

Все игроки, окружавшие осаду, в тревоге отступили назад. Похоже, бой ещё не окончен? Может, Кровавый Бог всё-таки облажался!

— Этот мудак этого заслуживает! Держу пари, он подкупил NPC, чтобы тот убил всех игроков гильдии Золотой Лотос!

— Ба-ха-ха! В этом мире есть справедливость! Даже после победы этого парня в конце концов прикончат, как собаку!

— Съебывайте отсюда! Вы, ублюдки, валите. Я ставлю бабки на лут от Кровавого Бога. У этой сучки точно есть легендарный предмет, раз он сражается вот так!

— Твою мать! Я уже жду, чтобы залутать его. Кто ты такой, чтобы диктовать правила?

— Сучки, Брутальный Папочка здесь. Золотые Драконы залутают этого парня. Любой, кто встанет на нашем пути, будет убит без жалости. Убирайтесь, если не хотите быть убитыми.

Множество групп быстро сгрудилось у границы, уже планируя залутать добычу после смерти Дэймона. Видя это, Дэймон мог только рассмеяться. «Вот идиоты! Неужели они думали, что у тёмной фракции никого нет, кроме меня?»

Если у светлой фракции есть NPC, почему у тёмной не должно быть подобных NPC?

Прежде чем Элиас успел атаковать, из старого колодца вылетела фигура. В следующую секунду во все стороны разлилось кроваво-красное поле. — Кто смеет угрожать моему инициату? — Варникс метнулся вперёд, словно красное пятно, и приземлился прямо между Дэймоном и Элиасом.

В тот момент, когда Варникс приземлился, всё поле боя содрогнулось. Кроваво-красная аура, клубившаяся вокруг него, пульсировала, словно биение сердца, давящая и древняя. Даже Элиас, облачённый в божественный свет, сделал размеренный шаг назад, слегка опустив меч, оценивая нового противника.

— Ты перешёл черту. Это больше не твоё поле боя, святой пёс. Беги к своему хозяину и скажи ему, что клан крови решил захватить этот город! Это ещё не конец!

Прежде чем кто-либо успел среагировать, в следующую секунду вспыхнула кровавая спираль. Огромная кровавая спираль, которая полностью скрыла их и Золотого Рыцаря. Всё произошло в одно мгновение. Удивительно, но кровавая спираль исчезла так же быстро, как и появилась.

Когда она исчезла, Дэймон, Варникс и старый колодец исчезли вместе с ней, не оставив после себя ничего. Только Элиас лежал на земле, истекая кровью и тяжело дыша. Дэймон хотел быстро взять кровь Золотого Рыцаря, но Варникс уже телепортировал их.

Когда Дэймон снова открыл глаза, он обнаружил себя посреди чего-то гнилого и отвратительного. Повсюду тянулись металлические трубы, а воздух вокруг был спертым и удушливым.

Дэймон моргнул. Они были в подземной канализации прямо под городом Ниета?

— Хмф. — Варникс холодно фыркнул. — Готовься, Инициат крови. Через неделю мы нападём на человеческий город наверху. Мы покажем скоту их место в иерархии.

Мы залутаем, разграбим и опустошим город, не оставив после себя ничего. Их мужчины, женщины и дети станут нашими кровавыми рабами. Их казна станет нашим военным фондом. Их храмы будут гореть, а их боги будут рыдать. Их город падет, а наш восстанет!

Дэймон кивнул. Он выиграл осаду. Он пережил Золотого Рыцаря. Но теперь всё изменилось. Похоже, осада спровоцировала очередную цепочку событий, которые должны были произойти только через долгое время.

Это было не к добру. Эти события войны фракций были полны наград, и ему требовалось больше времени, чтобы подготовиться к победе в этой чертовой битве. Если события в игре так сильно изменятся, то его знания о прошлом устареют. Ему нужно было действовать осторожно.

Если бы была хоть какая-то возможность отложить это...

Пока Дэймон был погружен в раздумья, появилось уведомление о закрытии игры. До конца дня оставалось всего 5 минут игрового времени. Конечно же, было и другое важное объявление.

Как только начался обратный отсчёт до закрытия игры, появилось новое системное объявление.

[Дзинь! Общесистемное объявление: теперь доступен внутриигровой обмен валюты. Подробности уточняйте в местном банке.]

Дэймон проснулся в своей комнате, совершенно измотанный. Сегодня был просто адский день, начавшийся с возвращения Кейт и обращения Марка в вампира, а закончившийся чёртовой мини-войной фракций.

Он снял шлем, положил его на стол и посмотрел на двух друзей. Казалось, они мирно спали, их грудь вздымалась и опускалась. Они совершенно не двигались.

— Что? Они не выходят из игры? — Дэймон почесал подбородок, глядя на них пару секунд.

Он молча подошёл к кофемашине и сварил себе свежую чашку. Он снова посмотрел на них, отпивая напиток, но по-прежнему не заметил никакого движения.

— Невозможно, — пробормотал Дэймон. Это могло означать лишь одно: Марк и Кейт всё ещё в игре, вероятно, всё ещё участвующие в том особом испытании для вампиров-кровососов благородного происхождения.

Дэймон прищурился, глядя на две спящие фигуры. Пальцы Кейт слегка дрогнули, но ее дыхание было глубоким и ровным, в остальном она была совершенно неподвижна. Марк выглядел как статуя: голова запрокинута назад, губы слегка приоткрыты, он совершенно не реагировал. Их VR-шлемы плотно прижимались к вискам, подсветка горела ровным синим светом.

— Это испытание, должно быть, гораздо напряженнее, чем я думал, — пробормотал Дэймон, опуская кружку с кофе.

Он предполагал, что их испытание, вероятно, похоже на закалку тела, которую он прошёл, когда на него нападали многочисленные волны Падших, а не на полноценное особое испытание, требующее столько времени. Но опять же... в этой игре всё было не так просто. Теперь уже нет.

Он никогда раньше не думал, что будут какие-то особые исключения для игроков, регулярно выходящих из игры каждый день. Похоже, между реальным и игровым мирами всегда было больше связей, о которых он и не подозревал.

Сделав ещё один глоток кофе, он вдруг осознал, что ему пришла в голову очевидная мысль. Если Кейт и Марк проходят эти испытания, потому что получили особые благословения, то что насчёт остальных?

Если его гипотеза верна, то в игру войдёт целая куча игроков с так называемым благословением уровня Бога. Это будут не обычные игроки. Это будут ведущие политики и воротилы реального мира, в чьих руках будет находиться мировая экономика.

Они получат не только благословение Бога, но и значительную финансовую поддержку, чтобы укрепить свои позиции в игре и войти в десятку лучших гильдий.

Дэймон всегда задавался вопросом, кто же на самом деле стоит за Супердесяткой, и теперь, наконец-то, у него появились кое-какие соображения.

Знали ли игроки Супердесятки о постепенном слиянии игрового и реального миров? Если у них тоже будет Божье благословение, то они, вероятно, тоже пройдут испытания, как Кейт и Марк в своей расе, и получат ещё один раунд усилений.

Теперь он понимал, почему эти люди были невероятно сильны. Если бы мир был проще, его перерождение было бы связано с местью ублюдку, который ударил его в спину, но теперь всё изменилось. Больше, чем мелочность в отношении этой мести, которую он никогда не забудет, ему нужна была сила.

Если ему нужно было встать в один ряд с этими людьми, стоящими за супердесяткой, ему нужна была вся сила, которую могла предложить игра, и даже больше. Ему нужно было лучше планировать свои действия и не попадаться на удочку того, что подкидывает ему система.

Сражение с NPC уже выявило многие его сильные и слабые стороны. Дэймон, допивая кофе, запирая входную дверь и укладываясь на полу, чтобы вздремнуть, строил в голове предварительный план. Он так устал, что почти сразу же уснул.

Проснувшись, он обнаружил, что эти двое все еще пристегнуты к шлемам. Дэймон посмотрел на время, и было уже 4 вечера. До открытия игры оставался всего час. Он решил использовать это время, чтобы хорошенько потренироваться.

Дэймон потянулся, скривился и хрустнул спиной, поднимаясь с пола. Мышцы его затекли, а тело всё ещё несло на себе тяжесть всего пережитого. Но дело было не в физической усталости, а в голове, где гудели мысли, от которых он не мог избавиться.

Кейт и Марк всё ещё были в игре. Прошло почти двенадцать часов.

Он бросил на них ещё один взгляд. Всё ещё неподвижные. Всё ещё ровно дышащие. Всё ещё погруженные в игру.

Это стало отрезвляющим напоминанием о том, что Earth Online — это уже не просто игра. Это вторая реальность, испытательный полигон, поле боя, ловушка и возможность в одном лице. И границы между ней и реальным миром стирались быстрее, чем кто-либо мог предвидеть.

Дэймон накинул толстовку с капюшоном и направился в небольшой спортзал внизу. Затем он передумал и решил пробежаться. Спортзал больше не подходил для его изменившегося тела. Пробежка ощущалась гораздо приятнее.

Размышляя о многом, он бежал некоторое время и так добежал до самого побережья.

Ветер трепал волосы Дэймона, когда он стоял на скалистом краю берега. Пот стекал по вискам, сердце колотилось в ровном ритме. Пробежка помогла. Кровь бежала по венам, дыхание было учащённым, и, что самое главное, мысли были ясными.

Вдалеке он видел едва заметные силуэты домов на острове — крошечные точки, затерянные среди зелёной листвы и окружённые синевой. Уединённые. Частные. Безопасные. Идеальное убежище.

Он присел на корточки, положив руки на колени, и уставился на них. Большинство людей увидели бы лишь волны и туман.

Но зрение Дэймона, обострившееся с момента его игрового пробуждения, пронзило дымку. Он различил очертания причала. Лёгкий отблеск солнечной панели. Даже ветряк, лениво вращающийся на одной из крыш.

— Если ситуация продолжит развиваться так же, — пробормотал он, вставая, — мне понадобится реальная база так же остро, как и виртуальная.

Игра уже не просто проникала в реальную жизнь, она пускала глубокие корни. И если на него охотились внутри Earth Online, то вскоре люди начнут искать Кровавого Бога и за её пределами.

Он отвернулся от побережья и побежал домой, обдумывая планы. Уединённая недвижимость, временные удостоверения личности, резервные копии всего. Если он собирается стать высшим хищником в этом новом мире, ему нужно быть неприкасаемым, как в игре, так и за её пределами.

Дэймон вернулся в свою квартиру, опоздав примерно на полчаса, чтобы снова войти в игру. Марк и Кейт всё ещё были внутри. Он проверил их состояние и снова надел шлем. Пришло время заняться некоторыми пунктами из его списка дел.

Мир вокруг него размылся, и через несколько мгновений он снова оказался в канализации. Только на этот раз это была уже не канализация. Точная копия кровавого зала каким-то образом появилась в этом новом месте, и Варникс стоял прямо там, перед священным бассейном крови и алтарем.

Варникс обернулся, чтобы взглянуть на Дэймона, и одобрительно кивнул. — Ты хорошо защитил Кровавый зал, — он повернулся к алтарю в глубоком раздумье, не желая продолжать разговор.

Дэймон не слишком переживал по этому поводу и спокойно направился к новому выходу. У него уже было два невыполненных задания от вампира, и, вероятно, поэтому его и проигнорировали.

Редкие задания действительно оказывали подобное влияние на NPC. Если игрок выполнял задание более высокой редкости, награда была бы исключительной. С другой стороны, если бы игрок не торопился и не смог бы завершить задание, штрафы были бы столь же существенными.

В любом случае, Дэймон не планировал затягивать эти квесты дольше, чем требовалось. Сегодня он планировал наверстать упущенное в гринде и фарме ядер маны. Это помогло бы ему завершить задание «Восстановление Кровавого зала» и одновременно заработать больше очков характеристик и навыков, что немного укрепило бы его фундамент.

Новый выход представлял собой трубопровод, ведущий в переулок за одним из заброшенных зданий города Ниета, куда даже нищие не заглядывали.

Труба была ржавой, сырой и едва достаточно широкой, чтобы пролезть, но это был явно одобренный системой выход, потому что как только Дэймон приблизился к нему, появилось сообщение.

[Дзинь! Вы обнаружили скрытый проход: Канализация Кровавого зала]

[Время в пути: 20 секунд. Пункт назначения: город Ниета, район трущоб — переулок]

Дэймон ухмыльнулся. Скрытые проходы всегда полезны для обхода контрольно-пропускных пунктов или засад, особенно теперь, когда половина фракции Света, вероятно, мечтала повесить его голову на стену.

Не раздумывая, он присел и вошёл в трубу. Внутри было скользко, пахло ржавчиной и застоявшейся водой, но это не имело значения, поскольку он активировал шаг в тени и оказался на другом конце прохода за долю секунды.

Трущобы города Ниета располагались в дальнем конце городских ворот, выход из которых вёл в опасную зону 40-го уровня. Многие игроки ещё не знали об этом, но это место было золотой жилой для игроков классов «Разбойник» и «Вор», а также для незаконной деятельности, такой как азартные игры и неофициальные запросы на награды.

Не во всех городах были такие зоны. Вероятно, только в каждом пятом городе была специализированная зона для процветания преступного мира, места, которые правоохранительные органы NPC редко патрулировали.

В прошлой жизни Кровавый зал никак не был связан с этим местом, но теперь его вмешательство всё изменило. Дэймон не мог не задаться вопросом, какими могут быть последствия столь масштабных изменений. Что же за квест он затеял?

Отбросив эти мысли, он проскользнул через городские ворота, которые были заперты и почти не охранялись. Ну, только для игроков, использующих «Скрытность» или теневое «Выслеживание». Пройти через эти ворота можно только с навыками разбойника.

Дэймон без проблем оказался в густом лесу, окружающем город. Как только он вышел, неподалёку раздался рёв, и на него бросилась пума с дьявольским рогом 41-го уровня.

— Полагаю, мы уже начинаем, — Дэймон ухмыльнулся и призвал кровавое копьё. Его навыки владения копьём стали намного лучше после того, как он освоил базовое мастерство владения копьём. В прошлой жизни он в основном полагался на магию крови, игнорируя мастерство владения оружием, которое в итоге стало одной из его главных слабостей. Он не собирался повторять ту же ошибку снова.

Пума с дьявольским рогом прыгнула молниеносно, напрягая мускулы, но Дэймон оказался быстрее. Он уклонился в последний момент и вонзил кровавое копьё прямо в незащищённый бок пумы.

При ударе вырвался поток багровой энергии, отчего зверь пошатнулся и с пронзительным визгом врезался в дерево.

[Дзинь! Критический удар! Пума с дьявольским рогом — нанесено 820 ед. урона.]

[Дзинь! Применен эффект статуса: Кровотечение]

Дэймон не сдавался. Он моргнул и нанёс нисходящий удар, оставив глубокую рану на спине существа, прежде чем оно успело оправиться. Оно снова взревело, но к этому времени его движения уже стали вялыми. Дебафф, усиливающий кровотечение от «Кровавого копья», делал своё дело.

Ещё один точный удар в глаз резко снизил здоровье зверя, и Дэймон добил его, полностью поглотив эссенцию крови ладонью над раной.

Энергия крови забурлила от возбуждения, отвечая на его зов. Она хлынула в него, насыщая и восполняя запасы. Из-за мини-осады он почти полностью опустошил свой архив крови, и сегодня ему придется его заново отстраивать.

[Дзынь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Пума с дьявольским рогом — Зверь 1 ранга]

[Дзынь! Вы извлекли способность: «Усиление маны»]

[Усиление маны (Ранг F, активная) — потребляет 10 маны в секунду, временно увеличивая Силу и Ловкость на 5%. Длительность: 15 секунд. Время восстановления: 60 секунд.]

[Дзынь! Вы убили Пуму с дьявольским рогом 41 уровня]

[Дзынь! Вы получили очки опыта.]

— Неплохой навык, — Дэймон закрыл уведомления. У него был похожий врождённый навык, который был лучше, поэтому он, вероятно, не стал бы часто использовать этот.

Он призвал своего теневого клона, который аккуратно выкопал ядро маны из трупа. Затем труп исчез, оставив после себя толстую шкуру пумы и серебряную монету.

Дэймон прикарманил лут и продолжил идти по лесу. Вскоре после этого другая пума учуяла его и бросилась в атаку.

Дэймон равнодушно расправился с тварью и продолжил путь. Его первой целью на сегодня было подземелье Сумеречных низин. Хотя он уже проходил это подземелье раньше, ему хотелось ещё раз отточить свои навыки тени, а подземелье располагалось как раз недалеко от его текущего местоположения. Поэтому, прежде чем покинуть территорию, он решил ещё раз заглянуть в подземелье.

Дэймон радостно насвистывал и прокладывал себе путь к подземелью, очень довольный тем, что в городе Ниета снова стало малолюдно, как и должно быть в первые дни после запуска игры. Все его преследователи были заняты пятичасовым кулдауном после осады. Наконец-то тишина и покой.

Через несколько минут он добрался до портала подземелья, но как раз когда он собирался войти, лицо Дэймона изменилось. Он вдруг пригнулся, и на том месте, где только что была его голова, показался слабый проблеск кинжала.

Дэймон не колебался. Его тело действовало инстинктивно, когда он активировал «Скачок» и попытался проникнуть в подземелье, но прежде чем он успел двинуться, из теней на земле появились тёмные цепи и сковали его со всех сторон.

Глаза Дэймона расширились ещё больше. Первым шоком было то, что нападавший каким-то образом умудрился скрыться даже от его обострённых чувств. Вторым шоком было то, что этот человек мог сравниться с ним в скорости и ловкости и использовать игровые навыки так естественно, словно родился с ними.

Earth Online была очень насыщенной боевыми действиями игрой, где приходилось двигаться собственным телом и сражаться так, как будто это была настоящая жизнь. Обычные игроки и обычные люди не смогли бы достичь такого уровня боевой техники всего за три дня.

Нет, он имел дело с кем-то совершенно другим.

У Дэймона голова пошла кругом. Эти приёмы атаки в стиле разбойника и мастерское владение навыками тени — эти две вещи сразу напомнили ему о ком-то.

Призрак!

Номер один среди разбойников в игре.

В прошлой жизни этот игрок-одиночка был ужасом многих топовых гильдий и даже Супердесятки. Он был настоящим кошмаром, чьё имя шептали на каждом военном совещании, на каждом стратегическом форуме и в каждом чёрном списке по всей Earth Online.

Он не возглавлял гильдию. Ему это было не нужно. Призрак был фракцией, состоящей из одного человека. Он никогда не объявлял о своём присутствии, никогда не писал на форумах, никогда не вёл стримы, и всё же его присутствие ощущалось повсюду.

Главы гильдий назначали награды просто за то, что его заметили. Ходили слухи, что однажды он убил высокопоставленного NPC, сорвав целую цепочку квестов фракции. Другие утверждали, что он в одиночку прошёл рейдового босса, на убийство которого требовалось 50 человек. Все его достижения были невероятными. Он в одиночку удерживал рекорд непобеждённости в PVP-зале.

В то же время, была и ещё одна вещь, которой был печально известен этот разбойник. Он любил посещать бордели. Единственное место, где его видели, — знаменитый квартал красных фонарей в городе Джанаи, знаменитый своими борделями для смешанных рас.

Поначалу на это просто не обращали внимания, считая это просто слухами, но со временем сообщений становилось все больше, и все были в полном замешательстве от загадочного, безжалостного стиля ведения боя этого человека и его дурной славы за то, что он проводил много часов в домах удовольствий.

Однако, в конечном счёте, когда дело доходило до боя, этот парень был настоящим монстром. В этом не было никаких сомнений.

Больше всего в этой легенде Дэймона озадачило его внезапное исчезновение из игры спустя 2 года. Он был на пике славы, полностью доминировал во многих таблицах лидеров, заработал несколько достижений, но в один прекрасный день внезапно исчез со сцены.

После этого никто о нём не слышал и не видел. О нём не было никаких новостей. Его имя в конце концов исчезло из таблицы лидеров, и он больше нигде не появлялся, даже в интернет-новостях и обсуждениях. Словно этого парня никогда и не существовало.

Дэймон всегда задавался вопросом, что с ним случилось, и теперь кто-то вроде него стоял прямо перед ним, намеренно нападал и затевал с ним драку.

Хотя ему было очень любопытно узнать о способностях этого человека и о том, как тот может сравниться с ним в бою, в этот момент он также чувствовал сильное волнение.

В конце концов, он встретился с Призраком! Одним из лучших бойцов в игре!

Дэймон хотел проверить, насколько далеко он сможет зайти, когда его противником будет этот безумец. Цепи сжимали конечности Дэймона, словно змеи, прижимая его к земле и тянув назад, но это длилось лишь мгновение.

Дэймон тут же активировал «Слияние теней» и исчез, цепи больше не могли его сдерживать. Однако на этот раз он не стал спешить в подземелье. Это была редкая возможность встретиться лицом к лицу с таким экспертом. Он не хотел её упускать.

Голос Призрака разнесся среди деревьев, тихий и неторопливый. — Умно. Большинство игроков паникуют, когда их застают врасплох. Также они бы не смогли так ловко использовать навыки тени.

Дэймон вышел из тени, держа в руке кровавое копьё, пальцы слабо потрескивали от тёмной энергии. — И ты не такой, как большинство игроков.

Короткая тишина. Затем Призрак спрыгнул с ближайшего дерева, приземлившись бесшумно, словно перо. Он стоял теперь высокий, но не такой громоздкий, поджарый, опасный, свернувшийся, словно хищник. Его лицо по-прежнему наполовину скрывала фирменная чёрная маска, но Дэймон видел, как уголок его рта слегка приподнялся под ней.

— Вижу, в представлениях нет нужды.

— Конечно, нет. Кто не знает единственного и неповторимого Призрака?

В глазах мужчины мелькнуло удивление. — Откуда ты знаешь моё имя?

Дэймон улыбнулся. — Я знаю твоё имя, и я знаю, что ты следовал за мной всю дорогу от Ниеты. Могу я узнать причину такого особого внимания?

Пока он говорил, Дэймон исчез и появился прямо за Призраком, его копьё уже вонзалось в его тело. Но в следующую секунду тело Призрака растворилось в клубах дыма, и он появился в другом месте.

— Нужна ли ещё причина? Это так весело — играть в нашу маленькую игру, бегать и ловить, — Призрак громко рассмеялся. В следующую секунду из земли вырвались многочисленные теневые щупальца, и Призрак сбежал.

Дэймон крепче сжал копьё. Он предчувствовал, что это будет нелегко. Прежде чем он успел закончить мысль, внезапно теневые щупальца начали беспорядочно хлестать его со всех сторон, словно лапы разъярённого зверя.

Дэймон инстинктивно двигался, пригибаясь, переворачиваясь, моргая и используя «Шаг в тени» для уклонения. Тем не менее, один из щупалец задел край его плеча, и даже этот скользящий удар высосал часть его здоровья.

— Так вот как теперь все? — пробормотал Дэймон, его тело перевернулось в воздухе, когда другое щупальце едва не пронзило бедро. Из танцующего леса теней снова раздался голос Призрака: «Просто поздоровался со своим новым лучшим другом».

Дэймон улыбнулся. — Тогда позволь мне ответить на приветствие, — в следующую секунду он издал оглушительный Вой ужаса, вложив в него всю имеющуюся в нём силу.

«Вой ужаса» Дэймона пронёсся сквозь воздух, словно звуковой удар, пронизанный злобой, затопив пространство волной энергии, пропитанной страхом. Призрак стиснул зубы и в конце концов сумел противостоять страху, не поддавшись ему полностью, как новичок, но Дэймону было достаточно этой доли секунды.

Он мгновенно оказался позади Призрака, его когти глубоко вонзились в шею мужчины. Затем, не колеблясь, он безжалостно перерезал горло убийцы, высасывая из безумца всю его кровь.

В последние мгновения своей жизни Призрак смотрел на Дэймона с лицом, полным шока и изумления, пока жизнь покидала его глаза. Его губы шевелились, пытаясь заговорить… но не издавалось ни звука. Только тихое бульканье недоверия.

Дэймон всё это время не отрывал от него взгляда, наблюдая, как угасает свет в глазах Призрака. Та самая неудержимая легенда, превратившаяся в истекающий кровью труп меньше чем за тридцать секунд. Даже невозможное стало возможным с правильным набором навыков!

Через пару секунд тело Призрака обмякло, и кинжалы выпали из его рук, исчезнув в тени, прежде чем коснуться земли. Затем появилось множество уведомлений.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Существо Теней]

[Дзинь! Вы извлекли способность: «Малая теневая магия Умбры»]

[Дзинь! Дурная слава +300]

[Дзинь! Склонность к стихии Тени +1]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Дэймон замер, позволяя уведомлениям накатывать на него, словно волна. «Умбра?» Теперь настала его очередь быть шокированным. Разве Умбра — не имя одного из величайших богов? Он натыкался на это имя в лоре для одного из квестов.

Умбра был «Теневым Властелином», чьи последователи были уничтожены в Первом Великом Цикле Катаклисимизма, и чья сила была запечатана золотой лигой высших богов. Это была единственная доступная информация.

И теперь оказывается, что у Призрака есть навык, называемый Малой теневой магией Умбры? Как и Дэймон, этот парень, возможно, открыл какое-то древнее наследие. Или, что ещё хуже, учитывая, что он больше не был человеком и игровая система классифицировала его как существо теней.

Призрак, разбойник, которого все считали просто чертовски талантливым игроком, мог быть чем-то совершенно другим. Скрытым последователем? Прямым сосудом? Или, может быть, даже... фрагментом воли Умбры, разгуливающим в форме игрока?

Дэймон долго размышлял об убийстве Призрака. Этот парень был могущественным отшельником, и здравый смысл подсказывал ему построить с ним крепкие отношения, но в то же время такого человека, как Призрак, невозможно контролировать. Этот парень дышал и жил для себя и только для себя.

К тому же, у него было предчувствие, что Призрак больше оценит такого рода обращение.

И, как он и думал, в следующую секунду Дэймон получил сообщение. Он догадывался, как Призрак умудрился обойти время возрождения, но, судя по всему, тот уже был на свободе.

[Спасибо за урок, приятель! Ты оказал мне услугу и показал мне недостаток. Я твой должник, Кровавый Бог. До следующего раза!]

Сообщение было коротким, и к нему прилагалось приглашение в друзья. Он не стал выпытывать ни одного секрета Дэймона и не раскрыл ни одного из своих.

Дэймон усмехнулся. Он был прав. У этого парня был действительно странный характер. Любой другой был бы взбешён из-за того, что его убили, и без конца твердил бы о мести, но Призрак был явно другим.

Дэймон без колебаний принял запрос в друзья, и улыбка тронула уголки его губ. И всё же, главный вопрос витал в его голове, словно дым.

Умбра.

Было ли это причиной того, что Призрак полностью исчез в будущем?

Похоже, что за переизбыток сил приходится платить. Если да, то какую цену ему придётся заплатить в будущем?

Дэймон глубоко вздохнул и отмахнулся от этой мысли. Не было смысла беспокоиться о возможностях и предположениях. Дорога к власти была перед ним, и сейчас всё зависело от того, как далеко он сможет пройти по этой дороге.

Он посмотрел на портал подземелья перед собой. Обладая Малой теневой магией, он потенциально мог бы нагриндить гораздо больше навыков и, возможно, даже повысить уровень многих навыков стихии Тени.

Без дальнейших колебаний он шагнул в портал. План на день состоял в том, чтобы нафармить несколько навыков, очков характеристик и ядер маны.

Тем временем...

Игроки начали появляться один за другим на местном кладбище. Первой появилась Аврора. Её изумрудные глаза смотрели рассеянно, когда она молча пошла прочь от точки появления.

Следующим появился Бертрам, побежав за ней, пытаясь догнать. — Аврора, подожди!

Аврора не остановилась. Её белые одежды колыхались, когда она шла, молчаливая, грациозная и пугающе спокойная.

— Аврора, пожалуйста, — снова позвал Бертрам, слегка задыхаясь, и побежал за ней. — Ты же знаешь, я не ожидал, что всё это произойдёт. Я просто… он манипулировал ходом боя. Ты же видела, да? Он использовал Элиаса против нас. Это не…

Аврора наконец остановилась. Её спина выпрямилась, и на мгновение Бертраму показалось, что она сейчас обернётся и что-нибудь скажет.

Но она этого не сделала. Вместо этого она заговорила холодным, тихим голосом, который, казалось, эхом отдавался в кладбищенском тумане: «Мы проиграли, потому что были высокомерны. Мы проиграли, потому что он был настолько хорош».

Её рука необъяснимым образом потянулась к шее, и она потёрла то место, где её держал Дэймон, с лёгким румянцем на щеках. Она снова рассеянно пошла прочь.

— Аврора, что с нашей гильдией? Что мы будем делать теперь? Ты можешь сделать какое-нибудь заявление? — крикнул ей вслед Бертрам, но не получил ответа.

— Ебаная сука, — пробормотал он себе под нос. — Посмотрим, как долго ты будешь вести себя так высокомерно и дерзко. Как только мы поженимся, первое, что я сделаю, это поставлю тебя на место. Сука, мать твою! Я тебя выебу, как дешёвую шлюху, и брошу своим друзьям и подчиненным. Никчёмная фальшивая пизда!

Дэймон выбрался из подземелья, тщательно расправившись с каждым мобом. Его уровень не сильно вырос, но в целом он получил 10 дополнительных очков характеристик: 3 к интеллекту, 4 к ловкости и 3 к силе.

Оказалось, что звери ниже его уровня давали ему меньше очков характеристик при извлечении родословной. Его план фармить волков 5-го уровня ради бонусных очков характеристик провалился.

Но гринд подземелий, тем не менее, стоил того. Он стал гораздо лучше понимать навыки и мастерство, связанные со стихией тени, а также получил пару новых навыков. Ему также удалось прокачать три навыка, связанные со стихией тени.

И наконец, он собрал около 45 ядер маны.

В целом, поход оказался продуктивным. Но ему нужно было больше всего этого. Поэтому Дэймон продолжил путь. Его следующей целью было подземелье в часе пути. Город всё ещё был довольно мирным, и Дэймон неспешно пробирался по лесу. По пути он проверил локальный чат, и, как он и ожидал, кое-что наконец-то прояснилось. Многие игроки начали догадываться о некоторых вещах. Одним из важных моментов было существование вампиров в игре.

Благодаря преувеличенному шоу Варникса на поле боя, многие игроки увидели кровавое поле и исходящую от него чистую багровую ауру. Сложить два плюс два было несложно, учитывая богатое воображение некоторых талантливых сплетников.

Конечно, его имя, Кровавый Бог, тоже подливало масла в огонь. Ему только не хватало тега «Я вампир».

Хотя Дэймон хотел как можно дольше сохранить эту информацию при себе, он был не прочь обменять ее на трофеи маленькой осадной войны. К тому же, никто пока не знал, как обратиться в вампира. Так что, возможно, они и смогли угадать его расу, но поделать с этим ничего не могли.

Ещё одним интересным событием, которое заметил Дэймон, стали два дополнительных системных уведомления, появившихся, пока он находился в подземелье. Одно сообщало о рекорде подземелья, установленном гильдией «Небесный Бастион», а другое — о победе гильдии «Чёрная Доблесть» над мировым боссом.

Обе эти гильдии были известными Дэймону по его прошлой жизни. Хотя эти две не входили в «Супердесятку», они всё ещё были гильдиями высшего уровня. Утешало осознание того, что некоторые вещи остаются такими, какими им и положено быть. Если бы он слишком сильно изменил временную линию, то без его ведома могли бы возникнуть новые переменные, неподвластные ему.

Что ж, было уже слишком поздно беспокоиться об этом, поэтому Дэймон отпустил эту тему и продолжил читать. Вскоре его губы растянулись в улыбке. Похоже, его преследователей постигла ужасная участь.

За драмой «Золотого Лотоса» было забавно наблюдать. По мере того, как всё больше и больше членов гильдии «Золотой Лотос» возрождались, они начали покидать её и переезжать в другие города. Местный чат был полон игроков, безжалостно насмехавшихся над ними. Их участники начали массово выходить из организаций.

Даже элита гильдии уходила, деморализованная многочисленными поражениями во время осады. Разносился слух: печально известная цепочка квестов «Кровавый Бог» стала смертным приговором.

Вишенка на торте? Люди стали называть «Золотой Лотос» «Чудом третьего дня» — гильдией, которая взлетела до небес за один день и на следующий рухнула.

Внезапная смерть Авроры в самом начале битвы тоже не способствовала успеху. Сплочённость и товарищество в гильдии изначально были смехотворными, ведь прошло всего три дня с начала игры. Таким образом, гильдия «Золотой Лотос» стала настоящей шуткой.

Смерть Авроры разрушила то немногое единство, что ещё оставалось в группе. Без преданности, без стратегии и без лидерства... гильдия, некогда хваставшаяся элитными амбициями, превратилась в посмешище.

— Чудо третьего дня, а? — Дэймон невольно улыбнулся. Он был почти уверен, что у Авроры всё ещё остались игроки, но, по крайней мере, его город теперь должен быть свободен и чист без этих святых и божественных игроков, роящихся повсюду. Не то чтобы он был против фармить их для новых навыков.

Перед ним раздался рёв, и Дэймон быстро закрыл экран системы и сосредоточился на звере перед собой. Он оказался на территории саблезубых тигров, а гигантская кошка уже притаилась в кустах, не сводя с него янтарных глаз, словно он был обедом, поданным на серебряном блюде.

Естественно, он уже учуял зверя за милю благодаря своим обострённым чувствам. — Полегче, котик, — пробормотал Дэймон, хрустнув шеей и наколдовав теневой кинжал.

Малая теневая магия Умбры давала ему гораздо больше контроля над стихией тени, чем он ожидал. Он хотел опробовать этот метод.

[Дзинь! Вы изучили новый навык: Теневой кинжал Умбры]

[Описание: Создаёт кинжал из сгущённой теневой энергии. Стоимость использования: 30 маны. Наносит 200% урона от оружия + 10% бонус за каждое очко склонности к стихии тени. При использовании из состояния скрытности или слияния теней наносит на 50% больше урона и накладывает эффект «Теневая рана» на 10 секунд, снижая получаемое исцеление на 25%.]

Глаза Дэймона заблестели, когда в его руке появился мерцающий теневой кинжал — гладкий, чёрный, как пустота, и слабо гудящий от силы. Он крутанул его между пальцами, проверяя его вес. Легкий, как воздух, но давление воздуха говорило об обратном.

— Что насчет двух? — он попытался создать ещё один, и в левой руке тут же материализовался ещё один теневой кинжал.

Дэймон никогда раньше не пробовал сражаться двумя кинжалами, но теперь, овладев навыком владения кинжалом, он примерно представлял, как использовать два кинжала для атаки. Если он повысит уровень навыка, то сможет лучше понять это боевое искусство.

— Спасибо, что подождал, котик. Начнем.

Саблезуб 45-го уровня, всё это время угрожающе рыскавший вокруг, нахмурился, услышав его замечание. Как этот человек смеет воспринимать это как шутку? Зверь взревел и в следующую секунду прыгнул.

Саблезубый прыгнул, выставив когти, клыки блестели от слюны. Он был быстр, но Дэймон оказался быстрее.

Он исчез на полушаге, используя Скачок, и вновь появился позади зверя, пригнувшись. Оба теневых кинжала взметнулись в форме буквы X, перерезав задние лапы монстра в тот самый момент, когда тот приземлился. В воздух взметнулась струя крови и тени.

[Дзинь! Критический удар! Саблезубый — нанесено 1090 урона.]

[Дзинь! Нанесена рана Тени.]

Зверь взвизгнул и извернулся, взмахнув хвостом, словно кнутом, чтобы отбросить его, но Дэймон пригнулся и проскользнул под ним, его кинжалы заплясали по его брюху, очерчивая мельчайшие дуги. Удары могли быть и посильнее, но этого было достаточно, чтобы справиться с задачей.

Саблезубый тигр попытался отпрыгнуть назад, чтобы возобновить бой, используя свою силу ветра и увеличив скорость, но Дэймон активировал Шаг в тени и вновь появился в воздухе над зверем, опустив оба кинжала вниз.

— Не сработает.

Опускаясь, он глубоко вонзил клинки в его позвоночник, с хрустом вбив его в землю. Энергия тени пронеслась по зоне удара, покрывая землю извивающимися щупальцами тьмы. Дэймон прикончил зверя и поглотил всю энергию крови, которую смог достать.

[Дзинь! Извлечение родословной запущено]

[Цель: Саблезубый мучитель]

[Дзинь! Вы извлекли способность: «Зона ветра»]

[Дзинь! Вы убили Саблезубого мучителя]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

Дэймон спрятал лут в кольцо и опробовал новый навык «Зона ветра».

[Зона ветра (Ранг E, Активный) — Создаёт вокруг пользователя локальную область турбулентного ветра, радиус которой достигает 10 метров. Скорость передвижения всех врагов в зоне уменьшается на 20%, а скорость пользователя увеличивается на 30%. Длительность: 12 секунд. Стоимость маны: 60. Время восстановления: 90 секунд.]

Дэймон приподнял бровь, прочитав описание. — Вот это интересно.

Он активировал навык, и в одно мгновение воздух вокруг него пришёл в движение. Листья и пыль закружились в тугом круге, образуя низкий, ревущий циклон вокруг его тела. Ветер окутывал его, словно живой плащ, отчего его волосы развевались, а одежда трепетала.

Он рванулся вперёд, проверяя эффект, и, конечно же, почувствовал себя легче и быстрее. Каждый шаг был упругим, а ускорение заметно возросло. — Чёрт. Это прекрасно сочетается со скачком и шагом в тени.

Вихревая зона сохранялась, пока Дэймон двигался, следуя за ним словно аура, и он представлял её себе на переполненном поле боя — замедляя врагов, пока он проносится сквозь них, словно клинок в буре. Это было одновременно заклинание мобильности и поле разрушения.

— Определённо оставлю это, — он деактивировал навык, и ветер утих, мир снова погрузился в тишину. Он еще раз проверил список друзей, но Марк и Кейт по-прежнему были неактивны.

Дэймону это не понравилось. Он сжал кулаки и снова ускорился, начав фармить саблезубов.

«Почему это должны быть именно эти милые кошечки? — простонала Бладрейгн, но Дэймон не ответил. После стихии тени он решил прокачивать навыки стихии ветра, поскольку они отлично дополняли его нынешний стиль боя. Тень для скрытности и взрывного удара, ветер для скорости и контроля, кровь для силы. Это было бы абсурдно смертоносное комбо, если бы он смог как следует овладеть им.

Следующий саблезуб даже не успел как следует взреветь, а Дэймон уже ринулся вперёд с активированной «Зоной ветра», связав скачок и шаг в тени и оставив спираль порезов по его бокам. Бладрейгн проворковала: «О, как я люблю, когда ты тихий и смертоносный. Такой сосредоточенный. Такой холодный. Ты что, с ума сошел, дорогой?»

Дэймон не ответил. Саблезуб упал. Затем ещё один. И ещё. Дэймон фармил, словно воплотившаяся буря, ветер кружился у него по пятам, тени танцевали на кончиках пальцев. Лес начал затихать, местные хищники поредели, их мана-ядра были забраны, их кровь собрана.

[Дзинь! Вы извлекли способность: Клинок ветра]

[Дзинь! Вы извлекли способность: Быстрый шаг]

[Дзинь! Ловкость +1]

[Дзинь! Склонность к стихии Ветра +1]

Вскоре Дэймон достиг 35-го уровня и перестал фармить. Он не хотел повышать уровень дальше, не выполнив особый квест на закалку тела. Он ещё раз проверил детали квеста. Капля эльфийской крови и капля божественной крови.

У него уже была капля божественной крови, и теперь дело за эльфийской...

Дэймон решил, что беспорядочно фармить игроков в надежде, что кто-то окажется эльфом, — пустая трата времени. Ему нужен был чёткий план действий.

Последние пару дней он размышлял об этом, и лучшая стратегия, пришедшая ему в голову, — это напасть на принцессу-полуэльфа из династии Валевин, принцессу Лиру Сильварис.

У короля был роман с эльфийкой, и результатом стала Лира. Хотя публично её признавали «приёмной племянницей», все, кто имел значение при дворе, знали её истинное происхождение.

Её существование было политической пороховой бочкой: она не была ни полностью эльфийкой, ни полностью человеком, но обладала кровью обоих королевских домов. Именно поэтому её тайно назначили на удалённый форпост близ Изумрудной Вуали, вдали от внимания столицы.

В прошлой жизни Дэймона она стала актуальна для игроков гораздо позже, во время арки «Лесная война», когда высокоуровневые квесты раскрыли её родословную и стратегическую ценность.

Она погибла в одной из частей такого квеста, и многие игроки оплакивали её смерть как одну из величайших трагедий игры, учитывая её пугающую красоту.

Изначально Дэймон не хотел трогать эту часть сюжетной линии, потому что здесь можно было добыть несколько сундуков с сокровищами и других предметов. Если бы он что-то испортил, то мог потерять гораздо больше.

Но теперь он больше не хотел ждать. С петлей на шее и назначенной на конец месяца казнью он рисковал гораздо больше, не сделав этого.

Дэймон закончил свою охоту на территории саблезубых тигров и начал возвращаться к порталам телепортации в городе Ниета. Пришло время отправиться в соседнее королевство Династии Валевин.

Площадь телепортации была ещё малолюдна: большинство игроков либо отбывали свой срок, либо зализывали раны после недавней осады. Дэймон подошёл к мерцающим телепортационным вратам и выбрал пункт назначения.

Он заплатил, и портал засиял ярче. Мгновение спустя он оказался в новом месте: пышные изумрудные леса простирались до самого горизонта, солнечный свет, проникая сквозь густые крон деревьев, расцвечивал поросшие мхом каменные тропы золотистыми прожилками.

Поскольку он воспользовался порталом из соседнего королевства, его перенесло за пределы королевства, а не в центр города.

— Надеюсь, форпост останется нетронутым, — пробормотал Дэймон. — Сегодня мне не до побочных квестов.

Дорога до форпоста Элентил из главного города занимала около десяти часов, а он даже не был хорошо знаком с местностью, что ещё больше усложняло задачу. Он прошёл лишь половину пути, когда ему пришлось снова выйти из игры.

Он добрался до самого форпоста на следующий день, снова потратив около шести часов. — Лучше бы это сработало, — выругался он, жалея, что потратил столько времени, но если уж это нужно было сделать, то так тому и быть.

Внешняя граница форпоста Элентил была безмолвна. Дэймон прибыл как раз в тот момент, когда утренний туман ещё держался на корнях деревьев, паря, словно ленивые духи.

На первый взгляд аванпост не представлял собой ничего особенного. Это была всего пара строений, в основном деревянных. Дэймон выдохнул и шагнул под главную арку. Тут же его встретило системное уведомление:

[Дзинь! Вы вошли в особый регион: Форпост Элентил]

[Предупреждение: для доступа к заданиям фракции и доверию знати требуется репутация. Текущая репутация: Неизвестно]

Дэймон кивнул. Он ожидал именно этого. Он направился к центральной площади, где у подножия лунного дерева тихо журчал кристально чистый источник. Рядом стояла одинокая женщина.

Дэймон замер. Даже среди всех элегантных NPC она выделялась.

Лира Сильварис.

Её серебристо-белые волосы мерцали, словно поток звёздного света, ниспадая каскадом по спине расшитого зелёного одеяния. Уши у неё были чуть длиннее, чем у других людей, а глаза, ярко-голубые, пронзительные, были прикованы к стае белых птиц, круживших над головой.

Изящная. Прекрасная. И, несомненно, опасная.

Дэймон прищурился. Так вот она...

Бладрейгн замурлыкала у него в голове. «О, от неё пахнет старой магией. Я хочу её крови».

— Ага, — прошептал Дэймон, и его губы тронула кривая улыбка. — Я тоже. Но давай сначала поздороваемся.

Дэймон сделал ещё шаг, и взгляд Лиры тут же метнулся в его сторону.

— Ты далеко от Кровавых Земель, незнакомец, — тихо сказала она, но в её взгляде читался холод.

Дерьмо! Она знала, что я вампир? Откуда? А как насчёт сокрытия Бладрейгн? Дэймон тут же приготовился, ведь для члена тёмной фракции, обнаруженного в светлой фракции, уготована лишь одна участь. Смертный приговор или, что ещё хуже, тюремное заключение!

Изначально Дэймон планировал подобраться к ней поближе, чтобы получить какой-нибудь квест или поговорить с ней какое-то время, выяснить её уровень, а затем придумать план внезапного нападения. В конце концов, ему нужна была всего лишь капля крови.

Но теперь всё изменилось. Всё стало гораздо сложнее. Мысли его путались: он уже активировал «Скачок», одновременно прикидывая, где находятся остальные NPC. Если на него собираются охотиться, ему нужно было определить, куда лучше бежать.

Однако ещё до того, как он успел полностью активировать «Скачок», Лира снова заговорила со смехом: «Тебе не нужно бежать. Я не кусаюсь».

Дэймон замер на середине заклинания. Мана, клубившаяся вокруг него, рассеялась, словно туман на солнце. Однако он не был уверен. Ситуация была слишком опасной. Тюремное заключение в этой игре означало пробуждение в одной и той же тюремной камере каждый раз, когда входишь в игру. С таким же успехом можно было просто бросить эту игру.

Видя его нервозность, Лира снова рассмеялась: «Не стоит так волноваться. Я здесь тоже чужая, как и ты. Пойдём со мной».

Дэймон кивнул и последовал за ней, пока она шла через небольшой форпост. По пути он видел других людей, но никто не смотрел в его сторону. Они не приветствовали принцессу с должным уважением. Скорее, они просто игнорировали её.

Они также никак не отреагировали на присутствие Дэймона. Некоторые из них бросили на него взгляд, но тут же отвернулись и занялись своими делами.

— Они не знают, что ты кровопийца, — объяснила Лира. — Ты в безопасности. Только я знаю, кто ты.

Дэймону от этого легче не стало. Наоборот, он чувствовал себя кроликом, спокойно прогуливающимся рядом с лисой, которая только что пообещала не есть его, по крайней мере, пока. Он сохранял бесстрастное выражение лица, но все инстинкты были на пределе.

— Откуда вы знаете? — спросил Дэймон. — Как вы меня раскусили? Эта маскировка должна была обмануть даже высокопоставленных солдат, — он надеялся получить ответ, потому что это было важно. Это означало, что он не мог появляться перед высокопоставленными NPC и должен был быть особенно осторожен в любом городе.

Лира улыбнулась. Её шаги были тихими по мягкой земле, но слова звучали отчётливо. — Потому что я не смотрела. Я слушала. И твоя кровь гудит, как старая песня, которую я давно не слышала, — она искоса взглянула на него. — У тебя сильная, могущественная родословная, не так ли?

Дэймон замер. Он снова был потрясён, увидев, как женщина продолжает сдирать с него слои, словно видит его насквозь. Он старался не показывать этого на лице, но холодок, пробежавший по спине, было трудно игнорировать. Эта женщина была очень опасна.

— Так скажи мне, кровопийца. Зачем ты пришел ко мне? И не лги, потому что я почувствую ложь, — Лира улыбнулась мягкой и невинной улыбкой.

Дэймон неловко улыбнулся в ответ. Конечно же, блять, он всё ещё собирался лгать! Ну, или хотя бы сказать ей полуправду.

— Принцесса Лира, — он слегка поклонился. — Я пришёл сюда, потому что услышал, что вам нужна помощь и, возможно, вы можете предложить мне что-то ценное взамен, — это сработало?

Нет. Не сработало.

— Человеческая жадность. Она не меняется, даже если ты становишься кровопийцей, — Лира улыбнулась, но Дэймон видел, что эльфийка стала к нему немного холоднее. Если раньше она была нейтральной, то теперь определённо склонялась к враждебности.

— Посмотри на меня. Что я могу тебе дать? — Лира продолжала идти. — Я не та принцесса, которую ты ищешь. Если тебе что-то нужно, тебе следует пойти и поискать других дочерей короля. Боюсь, мне совершенно нечего тебе дать.

Дэймон поспешил спасти ситуацию. — Миледи, пожалуйста, простите меня. Я не это имел в виду. Я просто хотел помочь вам, если вам когда-то понадобится помощь. Для меня будет величайшей честью поделиться с вами своей силой.

— Мне ничего не нужно. Ни от тебя. Ни от кого другого, — Лира снова улыбнулась, но было ясно, что, что бы сейчас ни сказал ей Дэймон, вернуть её расположение будет невозможно.

На самом деле, она даже не разговаривала с ним как следует. Дэймон никогда не видел, чтобы благородный NPC вёл себя так неформально. Казалось, ей просто всё было безразлично.

Что, чёрт возьми, ему теперь делать? Просто напасть на неё и рискнуть получить каплю её крови? Ему нужна была всего лишь капля. Так что, даже если ему удастся провести одну атаку...

— ААААА! Они идут! Они идут! — вдруг громко крикнул солдат и побежал к небольшому форпосту.

Внезапный крик расколол тишину, словно стекло под ногами.

Дэймон мгновенно обернулся, инстинкт сработал. Солдат, молодой человек, почти без доспехов, с обнаженным в панике мечом, мчался на полной скорости к воротам форпоста, его лицо было бледным, глаза дикими.

— Они прорываются через линию защиты! — снова крикнул он. — Нежить! Они идут... А-а-а!

Невидимая сила врезалась в него на полуслове, сбив с ног и швырнув, как тряпичную куклу, об дерево. Он больше не двигался.

Дэймон тут же призвал два теневых кинжала. Бладрейгн пульсировала в его разуме, рыча от предвкушения. «Что-то злое шевелится», — прошептало оружие. «О-о-о, Дэймон... это будет весело».

Земля за деревьями задрожала. Ветки затрещали. Тени протянулись там, где должен был оставаться свет. И тут появились они — высокие, скрюченные фигуры с тонкими, как кости, конечностями, пустыми глазами и доспехами из коры и ржавой стали. Нежить.

Почти 20 бойцов!

Система снова издала сигнал.

[Тревога зоны: Форпост Элентил — произошло чрезвычайное событие!]

[Цель: Защитить форпост!]

[Дополнительно: Защитить принцессу Лиру (высокоценный NPC).]

[Штраф за провал: Серьёзная потеря репутации / Возможная блокировка Элентила.]

Дэймон стиснул челюсти. Конечно же, это произошло, как только он ступил сюда. Он запустил эту чёртову цепочку квестов. Он взглянул в сторону.

Лира не двигалась. Её лицо оставалось спокойным, но глаза горели чем-то диким и невысказанным. Пальцы дрогнули, в них скапливались слабые зелёные нити маны.

И всё же... она не пыталась бежать.

— Я говорила им, что чары не выдержат, — пробормотала она. — Но двор никогда не слушает. Не меня. Убирайся отсюда, Кровопийца. Это не твоя битва. Это бремя моё, и нести его буду только я.

В отличие от остальных, Лира совсем не паниковала. Она выглядела спокойной и уравновешенной, словно уже ожидала этого. На её лице читалась меланхолия, которая говорила сама за себя.

Дэймон вздохнул и сначала осмотрел группу нежити. Они были где-то между 50-м и 60-м уровнями. «Я должен с этим справиться». Он принял решение.

Разница в уровнях его не беспокоила, учитывая, что он накопил приличное количество очков характеристик. Главная проблема заключалась в количестве нежити. Их было двадцать одновременно, что могло немного осложнить ситуацию.

Кроме того, он не сможет получить от них крови. Их фарминг был не самым лучшим занятием.

Однако Дэймон не собирался уходить. Это могло сыграть ему на руку. Пока нежить атаковала форпост и принцессу, он мог незаметно украсть каплю крови и смыться отсюда к чертям.

Всё, что ему нужно было сделать, — это как-то дожить до этого момента.

Пусть придут, подумал он. Пусть сосредоточатся на ней или на форпосте. Мне нужно всего лишь одно мгновение отвлечения. Всего один порез.

Бладрейгн усмехнулась в его голове, словно читая его намерения. «Неужели ты не можешь хоть раз проявить героизм и спасти девицу в беде? Кто знает? Может, найдёшь какие-нибудь скрытые награды?»

Дэймон кивнул. «Таков план. Но сначала нужно добыть эту каплю крови. Квест и цепочка квестов появятся позже. Они не являются моим приоритетом».

Вскоре первые из нежити достигли форпоста. Несколько солдат, стоявших наверху, начали выпускать стрелы, чтобы атаковать стаю издалека. Лира тоже поднялась на вершину форпоста и начала выпускать мана-стрелы в нежить.

Битва началась, и Дэймон увидел уровень каждого.

Дэймон тут же цокнул языком. — Чёрт. Всё хуже, чем я ожидал, — солдаты и другие служители форпоста едва достигли 30-го уровня, а сама принцесса — всего 32-го. Как они собирались сражаться с нежитью 50-го уровня и выше?

Возможно, его прибытие сюда слишком рано положило начало этому квесту. В его прошлой жизни оборона этого форпоста включала в себя несколько раундов с ордами зверей, и одной из крупных гильдий удалось отбить волны до 15-й атаки, когда форпост окончательно пал.

Но теперь вместо орд зверей была нежить, а NPC, который должен был быть примерно 100-го уровня, был всего 32-го. Лично для него это было выгодно, потому что он мог так или иначе добыть каплю крови. А вот квест...

Дэймон решил не думать слишком много и сразу ринулся в бой.

Дэймон не стал заморачиваться с дальними атаками и сразу же вступил в бой с нежитью. Награда, вероятно, зависела от того, сколько NPC он сможет спасти, и если уж он собирался взяться за это задание, то лучше было выбрать максимальную награду.

Дэймон бросился на орду, как одержимый. Его ноги топали по земле, когда он врезался прямо в самую густую стаю нежити, теневые кинжалы сверкали, словно две звезды. Воздух взорвался месивом ихора и перекрученных костей.

Один удар в горло. Разворот. Шаг назад. Скачок. Удар локтем в челюсть. Следующий удар в глазницу.

[Цепочка комбо расширена: x7]

[Перенаправление агрессии успешно: +15 к боевому духу ближайших NPC]

Он был бурей. Не защитником. Не спасителем. Чем-то тёмным. Чем-то голодным.

— Погодите. Зачем я использую теневые атаки? — усмехнулся Дэймон, переключаясь на умения, украденные у жрецов и паладинов.

Его тело покалывало, когда мана, струившаяся по телу, питала божественные и святые навыки. «Малое исцеление», «Благословенное исцеление», «Прикосновение света»... Он начал использовать все новые навыки из своего арсенала.

Он пронзил грудь одного из нежити теневым кинжалом, а затем тут же прижал светящуюся ладонь к гниющему лбу существа. «Прикосновение света» вырвалось наружу вспышкой сияющей энергии, мгновенно уничтожив его и опалив ещё двух, оказавшихся слишком близко.

[Божественный урон x2: Эффективный бонус — Тип Нежити]

— Да, хоть я и не могу раскрыть весь потенциал этого навыка без стихии божественности или света, бой всё равно пойдет гораздо быстрее, — Дэймон быстро достал кучу предметов, добытых во время осады, и заменил снаряжение с теневой силой на святые и божественные предметы.

Это ещё больше усилило его атаки.

[Божественный щит]! Дэймон взмахнул мечом в одной руке, а в другой использовал сияющий щит, чтобы сдержать особенно крупную нежить.

Позади него стражники форпоста, едва достигшие 30-го уровня, с широко раскрытыми глазами наблюдали, как Дэймон крушил врагов вдвое превосходящих его по уровню, словно бумагу.

Некоторые из них сплотились, воодушевлённые резнёй. Они двинулись вперёд, вступая в бой, а не прячась за ним. Всё больше стрел и снарядов обрушивалось на нежить. Хотя урон от них был невелик, «откалывающийся ущерб» быстро накапливался.

Что ещё важнее, счётчик смертей NPC в углу интерфейса Дэймона оставался, к счастью, неподвижным.

Хорошо.

Значит, награды всё ещё в игре.

Он понятия не имел, какого уровня эта цепочка квестов, но если она хоть немного напоминала те, что он помнил из прошлой жизни, то чем больше членов форпоста он спасёт, тем выше бонус и тем выше вероятность открытия следующей фазы.

Редкий навык, скрытый титул, уникальная особенность... даже цепочка квестов, специфичная для фракции. Всё это было возможно.

Поле битвы пульсировало хаосом и светом, а в его центре Дэймон двигался, словно парадокс, обретший форму, — святая энергия, исходящая от вампира, окутанного кровью и тенью.

Его «Божественный щит» столкнулся со скелетоподобным боевым молотом, высекая золотые искры. Он оттолкнул оглушённое существо и бросил «Благословенное исцеление» в другую приближающуюся нежить.

Очередная нежить угрожала ударить его в спину, но Дэймону не пришлось и думать. В нее врезался огромный огненный шар, разнеся её в опалённые осколки прямо в прыжке.

Лира помогала ему.

Дэймон улыбнулся и продолжил атаку. С помощью отряда форпоста справиться с этими ребятами оказалось проще, чем он ожидал.

Каждая нежить должна была давать кучу опыта, но, поскольку все награды распределялись между всей заставой, он почти ничего не получал. Его это вполне устраивало, так как он не хотел слишком сильно повышать уровень, прежде чем провести ритуал закалки тела.

Бой продолжался, и вскоре число нежити сократилось вдвое. Однако они опасно приближались к заставе. Дэймон вызвал «Землетрясение», еще больше замедлив их продвижение.

Глаза Лиры засияли, когда она последовала его примеру и произнесла заклинание стихии земли. Лес каменных шипов вырвался из земли перед ордой, идеально совпав по времени с «Землетрясением» Дэймона. Совокупный эффект нарушил строй нежити, несколько из них врезались в острые скалы, а другие споткнулись о сотрясающуюся землю.

Дэймон метнул на неё взгляд. Эльфийка, владеющая двумя видами магии. Совсем неплохо. Их взгляды встретились, и Лира кивнула ему. Прежнее безразличие исчезло, сменившись товариществом.

Дэймон рванулся вперёд, воспользовавшись импульсом. Быстрыми взмахами меча, усиленными божественной аурой, он небрежно сразил ещё двоих.

У нежити не было ни шанса.

Клинки Дэймона пронзали гниющие туловища и расколотые черепа. В один момент он наносил удары с божественной точностью, используя «Прикосновение света»; в следующий — использовал «Слияние с тенью» в середине переката, чтобы уклониться от рубящего удара рыцаря смерти. Его гибридный стиль был не просто эффективным, он был ужасающим.

[Сработал «Всплеск боевого духа» — скорость атаки ближайших NPC увеличивается на 20%]

Дэймон ухмыльнулся. Он уклонился от взмаха костяной булавы, ответил «Благословенным исцелением» на ближайшего сильного бойца, затем дёрнул противника и швырнул его об землю, разбросав осколки костей во все стороны.

Со стен сыпался град стрел. Один за другим мощные огненные шары уничтожали всё больше и больше нежити. Вскоре осталась лишь пара из них.

Затем раздался рёв.

Огромная нежить пробиралась сквозь обломки деревьев, её многочисленные конечности были опутаны обугленными нитями лиан, а грудная клетка пылала проклятыми углями. 70-й уровень, гласила метка.

Мини-босс!

В груди у нежити также было заметно некоторое свечение, которое могло означать лишь одно: у него было ядро маны. Этот бой будет гораздо сложнее предыдущих.

Как только появилась огромная нежить, остальные солдаты обрушили на неё шквал атак, но на этот раз «откалывающийся ущерб» не имел никакого значения. Цифры урона от атак были ничтожно малы.

[-1]

[-2]

[-1]

— Что происходит?

— Атаки не работают?

Солдаты запаниковали. Выражение лица Лиры стало серьезным. Она взглянула на солдат рядом с собой, которые уже были на грани нервного срыва от страха. Она покачала головой и повернулась к Дэймону. — Кровопийца, я могу одолеть этого монстра одной атакой, но мне нужна минута на подготовку. Задержишь его на минуту?

— Лучше поторопись, — кивнул Дэймон.

— Я сделаю всё, что смогу, — искренне ответила Лира.

Дэймон разговаривал с теневым клоном, потому что почти забыл о капле крови, которая ему была нужна. С ордой нежити тоже разобрались, и Лира всё это время сражалась сзади. Это не давало ему ни единого шанса на кровь.

Но теперь, когда появился этот босс, ему наконец-то представилась идеальная возможность. Всё, что ему нужно было сделать, это...

Дэймон намеренно не стал атаковать нежить в полную силу и лишь изредка использовал свои божественные и священные навыки.

Он продолжал парировать и блокировать атаки нежити-босса, медленно отступая назад, всё ближе и ближе к главной баррикаде форпоста, где все стояли.

В руке у нежити была большая дубинка, и она использовала атаки, заряженные энергией Пустоты, чтобы ударить Дэймона. Каждый удар был довольно ужасающим, ведь его 70-й уровень — это не шутка.

Мана-ядро яростно пульсировало в его грудной клетке с каждым взмахом, высвобождая волны гнили, от которых земля трескалась, а воздух сотрясался, словно раскаты грома.

Дэймон поморщился, когда один из ударов задел его щит, руку пронзила дрожь, а кости затряслись. Он позволил этому случиться.

Он должен был сделать это реалистичным.

Удары нежити были разрушительными, но предсказуемыми. Дэймон знал, как танцевать с великанами.

Он приближал его шаг за шагом, подтягивая бой к баррикаде, где Лира стояла с солдатами. — Быстрее! — снова крикнул Дэймон, и Лира быстро пришла в себя. Она стиснула зубы и начала колдовать.

Вскоре перед ней появился огромный огненный шар. Однако это был совсем не обычный огненный шар. Яркость бушующего пламени была сродни солнцу, и оно грозило сжечь весь воздух вокруг.

Лира подняла обе руки к бурлящему аду, её губы шевелились, произнося древнее заклинание, не похожее ни на одно известное стихийное песнопение, которое Дэймон слышал ранее. Её аура дико вспыхнула, золотисто-белые угли взметнулись вверх, словно перья, подхваченные солнечным ветром. Солдаты поблизости инстинктивно отступили назад, прикрывая глаза от палящего сияния.

Огненный шар пульсировал один, два раза, затем начал сгущаться, уменьшаясь в размерах, но становясь невероятно плотным, словно она сжимала звезду в ладони. Это был, очевидно, самый сложный этап атаки, и именно в этот момент нежить подошла к форпосту поразительно близко.

Лира стиснула зубы, чтобы сосредоточиться, когда рядом с ней бесшумно материализовался теневой клон, восставший из её тени. Пока всеобщее внимание было приковано к громадной мерзости, теневой клон быстро оставил небольшую царапину на затылке Лиры на её молочно-белой коже.

Дэймон тут же возник рядом с Лирой и создал божественный щит, предотвращая любой урон. Не теряя ни секунды, он плавно впитал каплю крови.

Улыбка Дэймона скрывалась за золотым светом его божественного щита, который мерцал, защищая и его, и Лиру. Идеально вовремя. Идеально чисто.

Клон уже растворился в земле. Никаких следов. Никакой тревоги.

Лира даже не дрогнула, сосредоточившись на миниатюрном солнце, парящем над её руками, сжатом и дрожащем от едва сдерживаемого разрушения.

Но Бладрейгн мурлыкала в голове Дэймона, почти опьянённого восторгом. «У меня голова кружится от одного только запаха её крови. Кровь солнечного огня! У неё великое наследие. Кровь солнечного огня! Давай выпьем всё до последней капли!»

Дэймон проигнорировал жаждущего крови духа оружия и продолжил бой с мерзостью. Ему больше не нужно было сдерживаться, поэтому он обрушил всю свою силу, быстро сокрушив мерзость.

Когда здоровье мерзости упало до 50%, она внезапно издала ужасающий вопль, и из неё вырвался вихрь Пустоты. Воздух вокруг них стал мрачным и гнилым, и Пустота заражала всё вокруг.

Трава в одно мгновение покрылась пеплом, съежившись и рассыпаясь в пыль. Камни под ногами Дэймона покрылись чёрными прожилками. Даже деревянные баррикады позади него начали гнить и деформироваться от прикосновения нежити. Солдаты рядом ахнули, отшатнувшись, когда уведомления о дебаффе достигли их.

Статистика всех мгновенно упала вдвое.

Лира больше не могла сдерживать свою мощную атаку. У неё не было другого выбора, кроме как выпустить её. Огромный огненный шар содрогнулся, когда её концентрация пошатнулась, а затем с оглушительным грохотом взмыл в воздух, пронзив осквернённое небо, словно падающая комета.

Это было уже не элегантно. Это было неточно.

Это было чистое, отчаянное уничтожение.

Сфера взорвалась в воздухе мощной волной огня, неконтролируемой, яростно ревущей, обрушиваясь на нежить. Даже несмотря на то, что всё вокруг было охвачено гнилью, жар от удара опалил поле боя, превратив сам воздух в пламя.

Но мерзость выжила.

Его передняя часть была обуглена, расплавленные кости слились в гротескную броню, а сердцевина мерцала, как умирающая звезда, хаотично, нестабильно, но всё ещё пульсируя. Она открыла пасть и закричала, и этот вопль заставил даже самых крепких воинов упасть на колени.

[Статусный эффект: Шок страха — Длительность 10 секунд]

[Всплеск гнили — Всё исцеление отключено]

Воя от ярости, мерзость бросилась к заставе прямо на Лиру, устремив на неё свой взгляд. Эльфийка дрожала от страха.

У неё не осталось сил после того, как она использовала все до капли для атаки солнечным огнём. Слёзы текли по её глазам. Было ясно, что она сейчас умрёт, и никто не придёт ей на помощь.

— Отец… Я умру… Ты всё ещё злишься на меня? Ты всё ещё не смотришь на меня?

Мерзость занесла дубинку, готовая превратить её в мясную пиццу, но удар так и не достиг цели. Когда Лира открыла глаза, чтобы посмотреть, она увидела, как огромное чудовище пошатнулось, а дубинка вылетела из его рук.

Дэймон снова взмахнул мечом, нанося мини-боссу один удар за другим. Это было утомительно, но он быстро лишил нежить последних остатков здоровья.

— Ты не умрёшь в моё дежурство, принцесса, — усмехнулся он. Ни один из дебаффов нежити не подействовал на него, поэтому он с радостью продолжил уничтожать тварь. Наконец, издав последний рёв неповиновения, тварь рухнула назад с тошнотворным хрустом, её разлагающееся ядро маны рассыпалось туманом чёрно-фиолетовых частиц.

[Дзинь! Вы убили нежить-мерзость 70-го уровня]

[Дзинь! Вы получили очки опыта]

[Дзинь! Задание обновлено: Защита форпоста Элентил — Статус: ВЫПОЛНЕНО]

[Дополнительная задача выполнена: Принцесса Лира выжила]

Пока Дэймон просматривал уведомления, в его голове раздался быстрый крик Бладрейгн: «Кровавый Бог! Сейчас же! Притворись слабым и раненым. Может быть, эльфийка предложит тебе немного крови».

Пока Дэймон просматривал уведомления, в его голове раздался быстрый крик Бладрейгн: «Кровавый Бог! Сейчас же! Притворись слабым и раненым. Может быть, эльфийка предложит тебе немного крови».

— Какой злой дух оружия. Вечно строит козни и интриги. Вечно подкидывает мне подлые методы и беспринципные идеи, — резко ответил Дэймон, но всё же изобразил слабость и сделал вид, будто ему трудно дышать.

«Какое бесстыдство!» — надула губы Бладрейгн.

Дэймон проигнорировал её и продолжил притворяться. Он был почти уверен, что это не сработает, но в следующую секунду Лира бросилась к нему, слёзы всё ещё текли из её глаз.

Она без колебаний опустилась на колени рядом с ним, её дрожащие руки неуверенно скользнули по его груди, затем по лицу, затем по рукам, словно она не знала, с чего начать. — Кровопийца… ты ранен. Ты… боги, тебе не следовало так далеко заходить! Зачем ты рисковал жизнью ради такой, как я?

Её голос дрогнул от волнения, всё ещё не остывшего после того, как несколько мгновений назад её чуть не раздавили насмерть. Глаза были широко раскрыты, полны страха и были полны чего-то большего, чем просто благодарности. Вины. Горя. Чего-то более глубокого.

Дэймон слабо улыбнулся ей и выдавил из себя кашель, от которого его плечи задрожали. — Со мной всё будет хорошо. Это тебе нужно отдыхать, а не суетиться вокруг меня.

Она резко покачала головой. — Ты спас меня. Ты спас всех нас, — её пальцы легко коснулись его руки, неуверенные, но тёплые. — И я... мне нечем отплатить тебе... у меня не осталось исцеления. Мне нечем отплатить тебе. Я — ничто. Я — никто. Тебе не следовало рисковать жизнью ради такого ничтожества, как я.

Бладрейгн буквально трепетала от радости в его голове. «Скажи это! Скажи: «Есть... один способ помочь мне».

Дэймон мысленно вздохнул. Как драматично. Он ни за что на это не пойдёт. Это сведёт на нет все его старания и сведёт его репутацию в ее глазах к нулю. Лучше просто дождаться следующего квеста в цепочке.

«...Ты не скажешь?» — возмущённо прошептала Бладрейгн.

Дэймон полностью проигнорировал её, склонив голову к Лире с мягкой, измученной улыбкой. — Ты ошибаешься, — тихо сказал он. — Ты не ничто. Ты держала оборону. Ты стояла на своём, когда все остальные бы сбежали.

Лира покачала головой, её серебристые волосы рассыпались по плечам, словно жидкий лунный свет. — Только потому, что ты был здесь. Только потому, что ты сражался.

— И всё же ты осталась, — ответил Дэймон, его голос был твердым, несмотря на то, что он разыграл эту сцену минуту назад. — Это больше, чем сделало бы большинство дворян. Ты не никто. Ты — Лира Сильварис... единственная, кто не сбежал.

Его слова повисли в воздухе, словно бальзам, и впервые дикое чувство вины в её глазах сменилось неподвижностью. Она пристально посмотрела на него, пытаясь что-то понять в его взгляде. Затем выражение её лица постепенно смягчилось.

— ...Спасибо, — прошептала она почти благоговейно.

Дэймон кивнул и отвёл взгляд, позволив тишине говорить за него. Бладрейгн, конечно же, не могла оставить это без внимания. «Угх. Это было благородно. У меня мурашки. Ты уверен, что ты пресловутый Кровавый Бог?»

В конце концов Лира встала и осторожно помогла Дэймону подняться. Вдали раздавались крики других солдат. — Позволь мне помочь тебе немного отдохнуть, — она подвела его к одному из деревянных строений и закрыла за собой дверь. — Пожалуйста, садись здесь.

— Хорошо, — Дэймон с нетерпением сел. Это должно было стать хлебной крошкой следующего квеста. Он был в этом уверен. Он сел на простую деревянную скамейку, скрипнувшую под его тяжестью.

Лира не сразу заговорила. Вместо этого она села рядом с ним, стряхивая пепел с его плеча, её прикосновение было лёгким, почти благоговейным. — Я не знаю, как всё устроено в вашем мире, — наконец сказала она, — но я помню тех, кто стоял между смертью и беспомощными. Даже если они были одеты в чёрное. Даже если у них были клыки.

— Я никогда не видела, чтобы кто-то так сражался, — пробормотала она. — Даже мои сёстры... а их тренировали сами Стражи заклинаний.

Дэймон слегка наклонил голову, терпеливо слушая.

Лира снова посмотрела на него, и на этот раз в её взгляде не было отстранённости. — Ты не такой, как рассказывают истории. О кровопийцах. О Тёмной фракции, — она помолчала. — Ты спас меня... и ничего не попросил взамен.

«Пока», — самодовольно прошептала в его голове Бладрейгн.

Дэймон слабо усмехнулся. — Может, я просто не очень хорошо умею быть плохим.

Это заставило её улыбнуться. Совсем чуть-чуть.

Лира взяла с полки небольшую деревянную флягу и поставила её перед ним. — У меня не осталось целебных зелий, — тихо сказала она, — но... у меня есть это. Это эликсир лунного корня. Немного, но он должен помочь от усталости.

Он принял бутылку, но не стал пить. Пока нет. Он смотрел на неё. Изучал её.

Она снова помедлила, а затем добавила: «И если когда-нибудь… я смогу помочь ещё чем-то, просто скажи. Можешь даже не спрашивать».

Дэймон внутренне нахмурился. Почему она всё ещё ничего не предлагает? Разве он недостаточно её умаслил? Он медленно отпил из бутылки, размышляя, что делать дальше, когда волна тёплой живительной силы прокатилась по его телу и разуму. Словно туман, окутывавший его разум, рассеялся.

[Применено усиление «Ясность ума» — +10% к точности заклинаний, длительность: 30 минут]

Приятно. Неожиданно, но приятно.

Сидя рядом, Лира всё ещё молча наблюдала за ним. В ней теперь было что-то беззащитное, чего не было раньше, когда она носила на себе безразличие благородной дамы.

Дэймон сразу же понял, что нужно ей сказать. Он осторожно поставил флягу и наклонился вперёд, не слишком сильно, ровно настолько, чтобы она могла встретиться с ним взглядом. — Мне кажется, ты ошибаешься кое в чем, — тихо сказал он.

Она моргнула. — В чём?

— Ты сказала, что ты никто. Что ты ничто, — он улыбнулся. — Ничего страшного, если другие тебя не узнают. Чувствовать себя одинокой и беспомощной — это нормально. Главное, чтобы ты знала, кто ты, — это всё, что имеет значение. Время постепенно всё залечит

Лира опустила взгляд, серебро её ресниц дрогнуло. Затем она неожиданно наклонилась вперёд, её лицо оказалось совсем рядом с лицом Дэймона. Её тёплое дыхание коснулось его лица. В следующую секунду её губы коснулись его щеки.

Дэймон замер.

Контакт был кратким, мягким, неуверенным, словно она проверяла границу, которую не собиралась переступать. Лира задержалась на секунду дольше, чем требовалось, а затем медленно отстранилась, её бледные щёки теперь были покрыты лёгким розовым румянцем.

Дэймон не двигался. Не говорил. Просто позволил тишине повиснуть между ними, тёплой и странной. Бладрейгн, как и ожидалось, ликующе кричала в его голове.

«Она поцеловала тебя! Она поцеловала тебя! О, как возмутительно! Она хочет предложить ещё крови, я чувствую её вкус…»

«Ты не чувствуешь себя слишком слабой, а? Может, мне спросить тебя о чём-нибудь важном. Эй, Красная шапочка, как насчёт того, чтобы ты рассказала мне, как стабилизировать мою родословную?» — мысленно бросил Дэймон духу оружия.

Наступила мгновенная тишина. Дэймон мысленно вздохнул. Он снова посмотрел на Лиру. Полуэльфийка покраснела, опустив взгляд. Её губы слегка приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но не могла найти слов.

Что ему теперь делать? Дэймон почесал голову. Пропеть ещё ласковые слова? Поцеловать её ещё раз? Женщины всегда будут его слабостью! По крайней мере, капля крови у него уже есть. Иначе его могли бы выгнать или ещё что-нибудь в этом роде за то, что он так неуместно себя ведет.

— Спасибо, — он неловко улыбнулся. — Я получил большую награду, чем ожидал, — он добавил ещё немного лести на всякий случай.

Лира покраснела ещё сильнее от его слов и отвернулась, уголки её губ дрогнули в полуулыбке, которую она не смогла сдержать. — Не говори так, — пробормотала она тихо, но ровно. — Если только ты не это имеешь в виду.

Дэймон внутренне поморщился. Дерьмо. Неужели он слишком преувеличил? Его рефлекс лести был силён, но это не было флиртом в таверне со случайным NPC. Это был именной персонаж, триггер цепочки событий. Возможно, даже будущий лидер фракции. Ему нужно было действовать осторожно.

Чтобы получить следующий квест или, возможно, даже квест по вербовке последователей, ему нужно было думать перед каждым словом.

Пока он ломал голову, что сказать дальше, эльфийка неожиданно снова сделала следующий ход. Нервно теребя пальцы, она вдруг повернулась к нему и выпалила:

«Я хочу быть твоей невестой».

Дэймон замер.

Его разум, уже проводивший тактическое моделирование для запуска квестов и проверки репутации, полностью отключился из-за столь неожиданного развития событий.

Он не ослышался?

На этот раз Бладрейгн не кричала. Она взвыла. «ДА! ДАААА! ЖЕНИСЬ НА НЕЙ! БЕРИ ЕЕ! Бочка крови и секс-рабыня в одном лице! И подумай о цепочке квестов. Королевская свадьба, запретная любовь, политические последствия — уххх, как же это вкусно!»

Дэймон моргнул. Его рот открылся. Потом закрылся. Потом снова открылся, словно пытаясь перезагрузить систему социального протокола.

Лира, надо отдать ей должное, выглядела не менее шокированной собственными словами. Её глаза расширились от ужаса, как только фраза вылетела из её рта, словно она миновала все фильтры между мозгом и речью. — Я… я не хотела… то есть хотела, но не так, не сейчас, я просто… — казалось, она вот-вот провалится сквозь пол.

Дэймон мягко поднял руку, чтобы остановить её. — Подожди. Просто… подожди. Ты сказала «невестой»?

Она медленно кивнула, лицо её побагровело, голос был еле слышен. — Я знаю, как это звучит. Но я не... не говорю это как романтическая дурочка. Дело не в любви. Дело в преданности. Я в долгу перед тобой. И моя семья, то, что от неё осталось, всё ещё чтит старые обычаи. Если Сильварис клянётся в верности тому, кто её спасает, особенно в час смерти... мы не относимся к этому легкомысленно.

В это же время система Дэймона запищала.

[Дзинь! Обнаружено событие-триггер: Королевская клятва крови и солнечного огня.]

[Дзинь! Вы получили уникальное предложение руки и сердца.]

[Дзинь! Принятие предложения привяжет к вам Лиру Сильварис как NPC класса «Спутник». Вам разрешено иметь несколько NPC класса «Спутник».]

[Дзинь! Бонус: +Слава на эльфийских землях, +Открытие новой цепочки квестов, +Возможность получить титул]

[Дзинь! Внимание: отказ повлияет на будущие политические отношения с Элентилом.]

Дэймон был шокирован. Он никогда не слышал о подобном квесте, даже в прошлой жизни. Никому не удавалось получить что-то подобное, хотя другая гильдия пыталась выполнить этот же квест по защите форпоста Элентила.

Может быть, дело в том, что Лира была слишком молода и неопытна? Может быть, в том, что он получил это задание до того, как произошло несколько других событий? Он понятия не имел. Но это был определённо уникальный шанс, который он не мог позволить себе упустить.

Лира восприняла его молчание как отказ. Она быстро встала, крепко сжав руки. — Прости. Это было глупо. Пожалуйста, забудь, что я сказала.

Дэймон тоже встал. — Нет. Не извиняйся. Я просто удивился, что ты озвучила мои мысли, — продолжил он с улыбкой: «Я не думал, что ты так отнесешься так к кровопийце».

Лира застыла, слегка приоткрыв губы, её румяные щёки всё ещё пылали в тусклом свете. — Ты... ты серьёзно?

Дэймон посмотрел достаточно фильмов, чтобы знать, что делать дальше. Не теряя времени, он опустился на одно колено и достал из хранилища кольцо.

Он понятия не имел, какой игрок светлой фракции его обронил, но оно выглядело прекрасно без каких-либо дополнительных эффектов. Наверное, какой-то идиот потратил на него деньги ради красоты и купил у NPC. Благодаря этому идиоту у него теперь было обручальное кольцо.

Дэймон поднес к ней кольцо. Серебряная полоска слабо поблескивала в свете лампы, а камень мягкого янтаря отражал угасающий солнечный свет. — Лира Сильварис, не окажешь ли ты мне честь связать свою судьбу с моей?

У Лиры перехватило дыхание. Она медленно протянула руку, и её пальцы дрожали, когда она коснулась его пальцев.

— Да, — прошептала она. — Я согласна.

Система мгновенно отреагировала.

[Дзинь! Задание обновлено: Королевская клятва крови и солнечного огня — этап пройден]

[Дзинь! Лира Сильварис официально связана с вами как NPC класса «Спутник» (Невеста)]

[Дзинь! Получен новый титул: «Связанный огнём и кровью»]

[Дзинь! Разблокирована уникальная черта: Влияние эльфийского двора]

[Дзинь! Семейное положение: Обручённый — Уровень привязанности: Высокий]

Дэймон надел кольцо ей на палец. Лира быстро моргнула, прикусив губу, и улыбка с трудом прорвалась сквозь шок. — Тогда всё, — прошептала она.

Дэймон встал и увидел, что женщина выжидающе смотрит на него. Он знал, что ему нужно сделать. Он сглотнул и положил руки ей на плечо, наклонившись к ней, чтобы поцеловать.

Глаза Лиры расширились, дыхание на мгновение перехватило, но она не отстранилась. Когда губы Дэймона нежно и неторопливо коснулись её губ, она позволила себе погрузиться в этот момент. Она закрыла глаза, растворившись в поцелуе, и румянец на её щеках стал ярче.

Тем временем мозг Дэймона был в смятении. Стоит ли ему пустить в ход язык? Слишком рано? Пальцы жаждали немного активности, а его маленький генерал был пугающе эрегирован. Что нужно делать, когда на тебя бросается несравненная красавица? Он не был ни святым, ни ебанатом!

К счастью, прежде чем он успел потерять контроль, поцелуй закончился естественным образом, и они отстранились друг от друга.

Лира первой распахнула глаза, всё ещё блестящие, дыхание её было медленным и прерывистым. Дэймон отступил всего на полшага, чтобы дать ей пространство. Он все еще чувствовал тепло ее губ, их мягкость отчетливо сохранилась в его памяти.

— Полагаю... мы теперь помолвлены, — улыбнулась она, её щёки всё ещё пылали.

Дэймон открыл рот, чтобы ответить, когда пришло новое уведомление.

[Дзинь! Уровень привязанности +1]

Если он снова её поцелует, уровень привязанности снова поднимется? А что, если они займутся делом? Дэймон вздохнул. Похоже, его член всё ещё это обдумывал. Ему действительно нужно было успокоиться. Он собирался что-то сказать, когда его обострённые чувства уловили движение рядом.

В то же время Лира, слегка испугавшись, заговорила: «Любимый, тебе нужно уйти сейчас же. Люди моего отца скоро доберутся до форпоста, а это небезопасно для тебя. Если он узнает, что здесь сегодня произошло… боюсь, он воспримет это нехорошо».

Дэймон кивнул. — А как же ты? Я не оставлю тебя здесь одну.

Лира покачала головой. — Прости меня, любимый. Я пока не могу пойти с тобой. У меня есть кое-какие незаконченные дела в королевском замке. Я не могу прийти к тебе, пока не решу их, — прошептала она, коснувшись пальцами руки Дэймона.

— Но почему ты должна справляться с этим в одиночку? Я могу помочь тебе. Я могу стать сильнее.

Лира решительно покачала головой. — Это то, что я должна сделать сама. Пожалуйста, доверься мне, — она протянула руку и схватила его за запястье. — Возьми это, — она протянула ему небольшой жетон с выгравированными древними эльфийскими письменами. Герб её разрушенного дома слабо мерцал, освещенный наполовину солнцем, наполовину пламенем.

[Дзинь! Вы приобрели: Знак клятвы Сильварис]

[Дзинь! Можно использовать для призыва Лиры в качестве спутницы (Ограничение: один раз в день)]

[Дзинь! Предоставляет временную маскировку фракции на Эльфийских землях.]

— Я не знаю, каким путём ты идёшь, Кровопийца, — тихо сказала Лира, — но теперь... часть меня тоже идёт по нему. Скоро мы будем вместе навечно, — она наклонилась, чтобы ещё раз крепко обнять его, а затем умоляюще посмотрела на Дэймона. — Пожалуйста, уходи сейчас же.

— Тогда до новой встречи, невеста, — их взгляды встретились в последний раз, прежде чем Дэймон активировал «Слияние с тенью» и «Шаг в тени», исчезнув в сгущающихся сумерках как раз в тот момент, когда всадники в доспехах прорвались сквозь лес вдали.

Если квест требовал от него убраться отсюда как можно скорее, то Дэймон не собирался относиться к этому легкомысленно. Он продолжал бежать, даже когда форпост и поле битвы исчезли вдали. Только достигнув края развалин далеко за пределами радиуса патрулирования, он наконец остановился, чтобы перевести дух.

Он прислонился к дереву, всё ещё сжимая в одной руке жетон. Он обмяк, заложив руки за голову, и на его лице расплылась идиотская ухмылка. Что, чёрт возьми, только что произошло?

«Так...» — прошептала Бладрейгн, нарушив тишину. — «Ты не получил ни секса, ни крови. Ты упустил такую золотую возможность! Тебе следовало должным образом заявить о правах на нее».

Дэймон закатил глаза. Он проигнорировал похотливый дух оружия и поместил жетон в своё пространственное кольцо. Затем он достал сияющее ядро маны и осмотрел его. Это было ядро маны нежити 70-го уровня.

Разумеется, он не упустил возможности и приказал своему теневому клону забрать лут сразу после того, как мерзость упала.

— Кажется, для парня 70-го уровня этот предмет большеват, — Дэймон осмотрел его. В следующую секунду появилось ещё одно уведомление.

[Дзинь! Вы успешно получили каплю эльфийской крови.]

[Дзинь! Вы успешно получили каплю божественной крови.]

[Дзинь! Вы успешно получили ядро маны ранга D.]

Дэймон взволнованно присвистнул. Неудивительно, что мана-ядро выглядело слишком мощным для уровня нежити. Кто-то использовал мана-ядро более высокого уровня, чтобы выковать эту штуку. Вероятно, они не были особенно талантливы в создании нежити. Иначе получилось бы что-то гораздо более мощное.

Ну и ладно. В конце концов, это была его награда. Теперь он был готов завершить квест и провести ритуал закалки тела. Пора улучшать своё физическое тело!

Дэймон быстро вернулся в ближайший город, чтобы снова воспользоваться порталами телепортации, но остановился, внезапно вспомнив кое-что. Город, в котором он сейчас находился, Киларис, на самом деле был довольно популярен в его прошлой жизни.

Одна из самых известных гильдий, «Призрачные Герои», возникла именно в этом городе, и если он не ошибался, то здесь у них должна была появиться какая-то возможность, которая дала бы им преимущество, позволяющее конкурировать плечом к плечу с гильдиями «Супердесятки».

Оглядевшись, Дэймон невольно задумался, что это за возможность. Возможно, стоило провести час-другой в городе, исследуя его и пытаясь освежить память, вместо того, чтобы сразу же возвращаться в Ниету.

Побродив некоторое время по улицам, Дэймон остановился в одной из местных таверн, чтобы послушать сплетни игроков. Возможно, что-то из услышанного освежит его память.

Он попытался выпить пива, но оно отдавало мочой. Вместо этого он заказал кофе и медленно потягивал его, размышляя о разных вещах и подслушивая.

Вскоре прошёл почти целый час, а смотреть ему было не на что. Когда он уже собирался уходить, появилось новое сообщение из списка друзей. «А? От той маленькой алхимицы Арьи?» Дэймон приподнял бровь.

Робкая девушка прислала ему сообщение с просьбой о помощи. Ей нужна была помощь с подземельем «Ядовитые клыки». Это было подземелье всего 30-го уровня, но сложность его была просто невероятная.

Даже в его прошлой жизни это подземелье было непроходимым первые несколько недель, пока на аукционе не появились зелья сопротивления ядам.

— Неудивительно, что она просит моей помощи, — усмехнулся Дэймон. — Что ж, думаю, я смогу ей помочь. Скорее всего, это не займёт много времени, и я получу бонус за первое прохождение и пару титулов. Может, в будущем пригодится. Но это подождет.

Он ответил ей, что поможет через день. Он закрыл сообщение и уже собирался уходить из города, как вдруг вспомнил кое-что.

В городе Киларис действительно был очень популярный алхимик. Он не знал, связан ли этот алхимик с «Призрачными Героями», но, возможно, стоило проверить, прежде чем уходить. «Спасибо, маленький алхимик. Ты, возможно, мне помогла».

Дэймон снова обошёл город, особенно район алхимиков, общаясь с кучей NPC. Наконец он наткнулся на квест, который, как он сразу понял, принесёт ему немалые дивиденды.

Квест начался не с золотого сияния или яркого титульного экрана. Всё началось тихо, с кашляющего старика, сгорбившегося над прилавком, продающего неудачные зелья в разномастных флаконах.

Дэймон чуть не прошёл мимо него.

Стол старика стоял в тени большой аптеки, где кипела жизнь и висели яркие вывески, но что-то в странном символе, выгравированном на боковой стороне деревянного прилавка, привлекло внимание Дэймона.

Это был разбитый котёл, окружённый тремя змеями, пожирающими друг друга хвостами, — триада Уробороса. Он был очень похож на тот, которым пользовался знаменитый алхимик. Да, его тоже звали Уроборосом.

— Добрый вечер, — небрежно сказал Дэймон, подходя.

Старик поднял взгляд, его глаза затуманились. — Хотите зелий, молодой человек? Советую вам купить их у кого-нибудь другого, говорят, мои зелья совсем не работают.

— Не работают? — Дэймон поднял бровь. Стол перед ним выглядел как груда хлама: куча пузырящихся флаконов и треснувших колб с едва заметными надписями вроде «Настойка жизненной силы — неудачная партия 37» или «Всплеск выносливости — не вдыхать».

— Не верю, что такой Мастер, как вы, может создавать неудачные продукты. Пожалуйста, позвольте мне купить их и попробовать. У меня не так много денег, но мне очень нужны зелья.

Дэймон почувствовал, что ему нужно проявить жалость к этому парню, и он это сделал. Проведя столько времени в Earth Online, он не мог не развить в себе эту интуицию. На самом деле, многие игроки могли подсказать, каким NPC какое отношение нужно. Это могло показаться мелочью, но определённо давало преимущество.

Старик вздохнул. — Нищий просит помощи у дурака, — он рассмеялся и вошёл внутрь, чтобы принести партию зелий. Глаза Дэймона мгновенно расширились. Он сразу понял, что не так с этими зельями и почему эти так называемые неудачные зелья не работают.

Четыре флакона с зельем здоровья в партии были ярко-фиолетового цвета, а не обычного красного. Если бы игрок прямо сейчас выпил это фиолетовое зелье, его здоровье не увеличилось бы ни на йоту.

Естественно, все решили, что зелье — неудачная смесь, а этот парень, выглядевший как идиот, действительно был идиотом. Но Дэймон знал то, чего не знали другие.

Это фиолетовое зелье вовсе не было неудачным. На самом деле, его могли использовать только игроки первого уровня, которые эволюционировали из нулевого уровня и теперь были выше 40-го.

Другими словами, фиолетовое зелье здоровья было зельем здоровья более высокого уровня, за которое продвинутые игроки готовы были убивать!

В то время как низкоуровневое красное зелье здоровья восстанавливало всего 200 единиц здоровья за раз, фиолетовые зелья восстанавливали от 2000 до 4000 единиц здоровья за раз, в зависимости от качества зелья.

И что-то подсказывало Дэймону, что этот парень довольно хорош в приготовлении зелий, если он смог сварить такое высококачественное зелье даже в своём нынешнем состоянии. Здесь определённо скрывался какой-то скрытый квест. Он чуял его!

— Великий Мастер, огромное спасибо за помощь в моей нужде. Ваши зелья, возможно, и не так эффективны, но их более чем достаточно, если использовать их правильно. Я никогда не забуду вашу доброту.

Старик рассмеялся. — Не нужно меня умасливать. Эти зелья стоят всего по медной монете за штуку. Хочешь, я скину тебе цену? — доброта в его глазах была несомненно искренней.

«Какой хороший человек...» — подумал про себя Дэймон, крайне впечатлённый этим человеком. В реальном мире или виртуальном, редко увидишь такую доброту. В следующую секунду, с каменным лицом, он бесстыдно спросил.

— Великий Мастер, могу ли я купить все зелья, которые у вас сейчас есть в наличии? Другие относятся к вам слишком плохо, Великий Мастер. Я могу заплатить по 2 медные монеты за штуку, — сказал Дэймон с самым торжественным и праведным выражением лица, которое кто-либо когда-либо видел.

«Дэймон… ты…» На этот раз Бладрейгн была слишком потрясена, чтобы даже вымолвить хоть слово.

Старик моргнул, явно застигнутый врасплох внезапным, драматичным заявлением Дэймона. — Тебе нужны все запасы старика? Ты уверен?

— Да, Великий Мастер, — торжественно ответил Дэймон, сложив руки с преувеличенным почтением. — Возможно, здесь и нет ничего ценного, но я узнаю сокровище, как только его вижу. Эти зелья... им просто нужно немного времени.

Старик прищурился, его губы дрогнули в усмешке. — Странный ты человек, парень. Большинство игроков назвали бы меня мошенником и ушли бы, смеясь.

Дэймон слабо улыбнулся. — Я не большинство игроков, Великий Мастер.

Это вызвало тихий смешок. — Дурак называет другого дурака Великим Мастером. Заходи внутрь и бери всё, что хочешь.

Дэймон вежливо кивнул. Затем он забрался в старую хижину и вошёл внутрь, чтобы осмотреть её. Пол скрипел, и вся мастерская была в плачевном состоянии. Повсюду была пыль и паутина.

Он слегка кашлянул и огляделся, как вдруг застыл, словно статуя, с головы до ног. Внутри этого маленького, тесного помещения, полки за полками, тянулись рядами зелья.

Некоторые были мутными, некоторые слабо светились, а в некоторых кружились странные пылинки, словно дрейфующая звёздная пыль. Цвета варьировались от болезненно-зелёного до сияющего серебристого, от угольно-чёрного до ослепительно-золотого. Это была хаотичная алхимическая радуга.

И Дэймон узнал каждое из этих зелий. Все они были высокоуровневыми и стоили не менее 10 золотых за штуку. И это после двух лет игры. Сейчас такие зелья, технически, должны быть бесценны.

Дэймон медленно выдохнул. — Невероятно…

Он смотрел на будущее экономики Earth Online. Цепочка поставок существовала еще до того, как кто-то осознал существование рынка.

Фиолетовые зелья были лишь вершиной айсберга. Некоторые из этих флаконов могли искажать механику, изменять сопротивления или полностью обходить ограничения. На одном флаконе даже была знакомая закрученная руна, которую он узнал по легендарному зелью сопротивления мировым боссам... нечто, обнаруженное лишь на третьем году игры.

И вот оно здесь. За медные монеты. Невостребованное. Забытое.

Ни один алхимик пока не должен был уметь готовить эти зелья. Только тот, кто обладает богатым опытом в алхимии, мог даже попытаться приготовить их, и даже тогда процент успеха был бы ужасающе мал.

Получить эти зелья на пятый день игры... это было настоящим прорывом!

Если бы он захотел, он мог бы продавать эти зелья по 100 золотых за штуку, и они всё равно были бы раскуплены как горячие пирожки. Этот магазин был настоящей золотой жилой во всех смыслах этого слова! На этот раз он действительно разбогател.

Дэймон не терял времени и тут же начал запихивать всё и вся в своё пространственное кольцо, не оставляя ни одного флакона. Словно жадный волк, он поглощал всё, что попадалось ему на глаза.

[Дзинь! Получено: Эликсир чародейской проводимости (Уровень: A)]

[Дзинь! Получено: Эликсир восстановления здоровья (Уровень: A)]

[Дзинь! Получено: Эликсир восстановления маны (Уровень: A)]

[Дзинь! Получено: Эликсир невидимости (Уровень: A)]

…

…

…

С каждым звоном он ухмылялся всё шире, словно дракон, копящий золото.

— 1025 флаконов с зельем, — наконец выдохнул Дэймон. Если он продаст их все прямо сейчас, то сможет выручить от 100 000 до 500 000 золотых монет! Учитывая, что каждая золотая монета сейчас стоит 50 долларов США, 100 000 золотых монет — это целых 5 миллионов!

Разумеется, Дэймон не собирался продавать эти бесценные зелья. Он продолжал собирать всё, что мог. Затем, отодвигая треснувший ящик, он заметил под ним потрёпанную книгу. Он вытащил её.

Текст был написан от руки каким-то стенографическим почерком, смешанным с языком этого мира, но Дэймон понял, что это личный исследовательский дневник. Эксперименты, неудачи, запрещённые рецепты. Там даже была наполовину надорванная страница с заголовком «Теория зелья души: Сосуды бессмертия».

[Дзинь! Вы приобрели: «Дневник Уробороса — Том I»]

[Дзинь! Разблокирована новая скрытая цепочка квестов: «Наследие пропавшего алхимика»]

Дэймон замер на мгновение. Затем он усмехнулся. — Я знал, что прийти сюда — правильное решение, — он быстро открыл описание задания и изучил его.

[Дзинь! Наследие пропавшего алхимика]

[Вы обнаружили скрытое наследие забытого мастера-алхимика, известного как Уроборос. Считавшийся безумным и давно стертый из публичных записей, он когда-то пытался преодолеть границы алхимии, тела и души.]

[Три тома его потерянных дневников захоронены по всему континенту. Каждый из них содержит экспериментальные записи, запрещённые формулы и незавершённые открытия. В них подробно изложена потрясшая мир теория: «С помощью алхимии можно создать сосуд, способный преодолеть смертность. С помощью зелья души можно сварить бессмертие».]

[Те, кто сможет раскрыть и постичь все три тома, не только унаследуют техники Уробороса... Они унаследуют его незаконченное наследие.]

[Том I: Обнаружен в городе Киларис (Район алхимии — Старая хижина)]

[Том II: ?? Местоположение неизвестно (По слухам, спрятан под осквернённой алхимической лабораторией, затерянной в лесном подземелье)]

[Том III: ?? Местоположение неизвестно (Возможно, запечатан в королевском архиве или дворянском склепе)]

[Дзинь! Награды за выполнение задания]

[Навык наследия: Алхимия души (Создание зелий, влияющих на характеристики души, пробуждение классов или склонности)]

[Титул: «Наследник Уробороса» (Открывает уникальные возможности подкласса алхимии)]

[Награда за артефакт: Неизвестно (По слухам, это вариант Философского камня)]

Дэймон снова ахнул, подробно прочитав задание. Впервые он видел задание с такими сочными наградами. Оно не только даёт традиционные методы и полное учение этого мастера-алхимика, но и вариант Философского камня?

Это было потрясающее задание! Сложность, похоже, не такая уж высокая. Возможно, он мог бы составить карту всех подземелий и попытаться найти, в каком из них находится осквернённая алхимическая лаборатория. У него уже было несколько предположений. Что касается следующего тома, у него теперь есть связи с королевской семьёй. Возможно, это поможет ему завершить квест.

Дэймон вышел с широкой улыбкой на лице. Теперь оставалась лишь последняя часть его плана.

«Чего ещё ты хочешь от этого парня, залутав всё, что было у бедняги?» — с любопытством спросила Бладрейгн в его голове.

Дэймон не ответил ей и вместо этого протянул старику увесистый мешочек. — Спасибо, Великий Мастер. Пожалуйста, возьмите эти золотые монеты. Я случайно наткнулся на это сокровище, но вместо того, чтобы оставаться с таким бесполезным человеком, как я, эти монеты должны быть у такого великого человека, как вы.

Старик принял 200 золотых монет и посмотрел на Дэймона со странным выражением. Разве это не просто плата за покупку акций?

Затем Дэймон перешёл к главному. — Могу я просить Великого Мастера приготовить мне ещё несколько зелий..?

Старик изогнул бровь, его затуманенные глаза слегка прищурились, словно он смотрел сквозь маску учтивости Дэймона. — Так вот в чём дело, — пробормотал он не без злобы. — Ты хочешь, чтобы я сварил ещё этих неудачных зелий, а?

Дэймон сохранял почтительное, но твёрдое выражение лица. — Они не были неудачными, Великий Мастер. Они просто... были неправильно поняты недостойными. Но для меня они бесценны.

Повисла долгая пауза. Затем старик хрипло усмехнулся, его плечи затряслись. — Язык у тебя подвешен, парень. Ладно. Старику всё равно больше нечем заняться. Если я не буду варить зелья каждый день, я потеряю остатки рассудка. Но мне понадобится больше трав.

Дэймон улыбнулся и кивнул. — Конечно. Я принесу столько трав, сколько нужно. Спасибо, Великий Мастер. Спасибо.

Старик бросил Дэймону потрепанный кожаный мешочек, усиленный магическим швом. — Это не даст хорошему снадобью испортиться, — сказал он. — А теперь иди. У меня руки чешутся снова варить.

Дэймон с ухмылкой поймал мешочек. — Спасибо, Великий Мастер, — сказал он, убирая его в кольцо.

Когда он вышел в сумерки, Бладрейгн тихонько загудела в его голове. — «Ты восхитителен, мой сеньор. Я горжусь тем, что связана с твоей душой».

— Мммм, — промычал Дэймон. Теперь он понял, как этот уебок Уроборос стал таким знаменитым. Он даже взял себе такое же имя, как у этого старика. Что ж, задача, ради которой он сюда пришёл, была блестяще выполнена, и он направился к порталам телепортации.

Дэймон прошёл несколько шагов, когда внезапно обернулся и оглянулся на небольшой магазинчик. — Хммм?

«Что это?» — спросила она, сгорая от любопытства.

Дэймон покачал головой. — Ничего, — и продолжил идти.

…

Тем временем, вернувшись в лавку, старик тихо, почти неслышно вздохнул. — Какой хитрый маленький кровопийца, — туман в глазах старика внезапно рассеялся, и вместо него в них засияла древняя мудрость.

— Хитроумный или нет, твой сосуд... хмм... на этот раз он будет идеальным! Пытаешься меня обмануть, маленький хорёк? Ты бежишь прямо в мою ловушку.

Воздух внутри старой хижины наполнился скрытой маной, когда старик медленно встал, хриплый кашель исчез, сутулая спина выпрямилась с серией слабых хрустов костей. Его потрескавшиеся ногти слегка сжали треснувший стеклянный флакон, а на губах мелькнула тень ухмылки.

…

Дэймон воспользовался порталом телепортации и в мгновение ока добрался до города Ниета. Едва он успел выйти из портала, как дорогу ему преградила женщина. — Стой. Я знаю, что ты Кровавый Бог и вампир.

— А? — Дэймон приподнял бровь. — И что?

Женщина прикусила губу и продолжила: «Слушай. Мне просто нужно с тобой поговорить. Из-за тебя моя подруга сейчас в большой опасности. Ты можешь хотя бы немного нам помочь».

Дэймон усмехнулся. — Я так не думаю, — если бы он останавливался, чтобы помочь каждому Тому, Дику и Гарри, его возрождение пошло бы насмарку и было бы потрачено впустую на присмотр за кучкой бесполезных новичков.

— Ты чудовище, ты же знаешь это! Неужели ты не можешь хоть немного посочувствовать? Ты хоть представляешь, в какой она беде? Дело не только в игре. Её семья заставляет её выйти замуж за этого психопата в реальной жизни. Просто… Я всё объясню. Дай мне всего пять минут? Нам очень нужна твоя помощь.

Дэймон немного помолчал, но в конце всё же покачал головой. — Извини. Понятия не имею, о чём и о ком ты говоришь, но я очень тороплюсь, — эта женщина понятия не имела, что его ждёт смертный приговор. Назвала его чудовищем? Пожалуйста, его называли и похуже!

Дэймон больше не стал ждать и начал уходить. Женщина наконец не выдержала и крикнула ему вслед: «Мы тебе заплатим. Мы готовы тебе заплатить. Пожалуйста. Сколько хочешь, мы тебе заплатим».

Дэймон снова промолчал, но на этот раз всё-таки обернулся. — Хммм. Почему бы тебе не отправить мне запрос в друзья? Дай мне пару дней на раздумья. Не возлагай больших надежд, но если мне понадобятся деньги, я, возможно, воспользуюсь твоим предложением.

Женщина выглядела одновременно разъярённой и шокированной, даже не зная, как на это отреагировать. К этому моменту несколько игроков поблизости заметили их.

— Эй, это Богиня Огня?

— Да, это Красная Королева, Богиня Огня! Вау, вживую она выглядит ещё красивее!

— Что Богиня Огня делает в городе Ниета? Будет какое-то особое событие? Может, она выяснила, где вампиры?

Женщина-маг действительно была очень красива и начала привлекать к себе всеобщее внимание. Дэймон быстро повернулся и продолжил свой путь. Он не хотел проводить в городе слишком много времени.

К тому же, он уже усвоил, что даже у маскировки Бладрейгн есть свои пределы. Он быстро скользнул в тень и исчез.

— Ты молодец, Инициат крови. Ты не торопился, но ты действительно подготовил всё, о чём я просил, — Варникс вежливо кивнул и принял две капли крови и ядро маны. — Хорошо. Мне нужно время, чтобы сделать остальные приготовления. А пока тебе лучше закончить восстановление зала крови. С улучшенным залом крови ритуал пройдёт гораздо легче, — вампир поспешно удалился, даже не закончив разговор.

Дэймону оставалось лишь вздохнуть. Старый вампир был настоящим мастером своего дела. Последствия той проклятой осады явно давали о себе знать. Этот парень готовился к войне, и поэтому его отношение к делу было совершенно иным, чем прежде.

Это была настоящая головная боль. Дэймону требовалось гораздо больше подготовки, прежде чем он будет готов к полномасштабной войне фракций за город. Если он не успеет, то вместо того, чтобы стать генералом, станет простым зрителем, наблюдая за NPC. Награды ему тоже не видать.

Он открыл панель восстановления Кровавого зала, чтобы взглянуть на то, что ещё осталось, как вдруг резко обернулся и посмотрел назад.

— Моя госпожа, мой господин. Прошу вас, сюда, — Варникс почтительно вёл две знакомые фигуры. У Дэймона чуть челюсть не отвисла, когда он увидел, какие явные изменения претерпели его друзья.

Худого, хрупкого тела Марка больше не было. На его месте была величественная фигура, словно высеченная из сумерек и бури. Он был высок, с широкими плечами и крепкими, мускулистыми руками и ногами.

Его кожа потемнела до тёмно-серого цвета, словно выкованный бурей гранит, и под ней слабо пульсировали золотисто-красные руны, извиваясь по рукам, словно живые вены магмы.

Его глаза горели не традиционным алым цветом вампиров, а расплавленным янтарным сиянием, ровным, непоколебимым, словно никогда не угасающая печь.

Его челюсть стала более угловатой, черты лица заострились, обретя почти монументальную симметрию. Даже стоя неподвижно, он излучал сдержанную мощь, словно гора, решившая не двигаться.

Дэймон чувствовал, как мана вытекает из его тела — не дикая и хаотичная, а глубокая, укоренённая и безмерная. Сила, способная одним лишь своим присутствием сокрушать поля сражений.

Рядом с ним стояла Кейт, чьи короткие волосы больше не были дикими и необузданными. Теперь у неё были длинные чёрные волосы, окрашенные кровью, а глаза — тёмно-красными. Вокруг неё кружились шесть кровавых шаров, а в руке она держала длинный посох, по меньшей мере, эпического уровня.

Её тело теперь тоже полностью изменилось. Её мальчишеская внешность полностью исчезла, и на её месте появилась фигура прекрасной зрелой женщины, чьи соблазнительные формы сами по себе сводили бы с ума бесчисленное количество мужчин.

Если раньше её можно было назвать красавицей, то теперь она была абсолютно божественна. В её осанке была дикая элегантность, величие, рождённое кровью, которое не могли скрыть ни одежда, ни оружие. Её походка — грациозная, сдержанная, смертоносная — напомнила Дэймону древних королев вампиров из книг: достаточно красивая, чтобы очаровывать королей, достаточно могущественная, чтобы положить им конец.

— Хорошо рассмотрел, Дэймон? — усмехнулась Кейт, полностью удовлетворённая глупым выражением лица Дэймона.

Дэймон моргнул один раз. Дважды. — ...Ты выглядишь устрашающе, — наконец выдавил он из себя, и улыбка расплылась по его лицу.

Кейт рассмеялась, и звук её смеха оказался на удивление лёгким, несмотря на густую ауру, окружавшую её. — А я думала, ты скажешь, что я выгляжу горячо, — она взмахнула посохом, и кровавые шары, вращающиеся вокруг неё, запульсировали с таким же весельем. — Но я приму и «устрашающе».

Марк тихонько хмыкнул. — Я здесь, сестрёнка.

— Ну и что? — Кейт подняла бровь.

Марк беспомощно покачал головой, глядя на Дэймона. — Я пытался, чувак.

Дэймон усмехнулся, неловко потирая затылок. — Рад, что вы оба в порядке. Вы много времени провели в этом испытании.

Затем они втроём обсуждали детали испытания, пока Дэймон вёл их к подземелью, которое задумал пройти.

— Рейдовое подземелье на 30 игроков, да? — улыбнулся Марк.

— А что? Ты волнуешься? — прощупал его Дэймон.

— Нет. Наоборот, я рад показать тебе свою трансформацию и навыки, — улыбка Марка стала шире.

Кейт молчала, но на её лице играла уверенная улыбка.

Дэймон не мог не задаться вопросом, насколько же усилились эти двое. Возможно, начать войну фракций сейчас было не такой уж плохой идеей. Он был погружен в свои мысли и шёл, как вдруг остановился в нескольких шагах от подземелья.

— Здесь есть другие игроки? — удивился Дэймон. Они направлялись в подземелье 40-го уровня на 30 игроков, так что было очень интересно, что здесь есть другие игроки. Это определённо была гильдия. Вопрос был в том, какая именно гильдия...

Дэймону оставалось сделать всего несколько шагов к порталу подземелья, и он уже увидел ярко-синюю накидку со змеёй.

Лазурный Змей!

Гильдия второго уровня из его прошлой жизни. Поначалу они были большой силой, но потом как-то сдулись, потому что многих талантливых игроков переманили другие.

— Может, остановимся? — спросил Марк, тоже чувствуя толпу впереди.

Дэймон покачал головой. — Всё должно быть в порядке. Они, наверное, занимаются своими делами.

Кейт слегка наклонила голову, и сферы вокруг неё начали гудеть от скрытой маны. — А если нет?

Дэймон слабо улыбнулся. — Тогда не стесняйтесь отрываться по полной.

Все трое шагнули вперёд, и давление их совместного присутствия накатило на собравшихся игроков Лазурного Змея, словно безмолвная приливная волна. Несколько членов гильдии обернулись, когда один парень тут же выпалил:

— Эй! Это разве не Кровавый Бог?

— Не может быть. Это он? Кто эти двое с ним? Они тоже вампиры?

— Чёрт возьми. Они выглядят так круто! Я тоже хочу сменить расу на вампира. Почему они не сделали её одной из рас по умолчанию? Это так несправедливо.

В этот момент раздался громкий голос, привлекший всеобщее внимание. — Не волнуйтесь. Способ стать вампиром публикуется в базе данных гильдии, пока мы разговариваем.

— Не волнуйтесь. Способ стать вампиром публикуется в базе данных гильдии, пока мы разговариваем.

Все головы дружно повернулись к источнику этого голоса.

Из центра строя Лазурного Змея уверенно вышагивал высокий мужчина в серебристо-голубой мантии, расшитой чешуёй. Его взгляд был острым, улыбка самодовольной, а аура — несомненно утончённой: явно кто-то, привыкший командовать. Его тег игрока мелькнул в поле зрения:

[[Ур. 25] Торн — Заместитель гильдмастера «Лазурного Змея»]

Дэймон приподнял бровь. Он вспомнил этого парня. Торн был одним из первых создателей теории, специализировавшихся на эволюции классов и расовых трансформациях. Неплохой PvP-боец, но ещё больший болтун.

В прошлой жизни он, покинув Лазурного Змея, присоединился к гильдии топ-уровня в качестве стратега.

Торн подошёл, раскинув руки, словно собирался приветствовать Дэймона на чаепитии. — Кровавый Бог! Это честь. Правда. В последнее время ты наделал немало шума, — он наигранно поклонился. — А твои спутники выглядят... устрашающе. Полагаю, ты здесь ради подземелья?

Кейт скрестила руки, кровавые шары закружились вокруг неё, словно безмолвное предупреждение. Марк промолчал, но его взгляд сказал всё. Он был холодным и угрожающим.

Дэймон равнодушно пожал плечами. — Мы собирались взглянуть. Думали, повеселимся.

Торн рассмеялся. — Три человека на рейд на 30 игроков? Смело. Но, эй, я понял. Пиар-ход, фарм контента, демонстрация силы. Уважаю такую суету, — его глаза заблестели, губы слегка изогнулись. — Но раз уж ты здесь… как насчёт дружеского соревнования? Мы пойдем вместе. Отдельными командами. Посмотрим, кто быстрее пройдёт.

На поляне воцарилась тишина. Игроки Лазурного Змея снова зашумели. Некоторые ухмыльнулись. Другие выглядели обеспокоенными.

Дэймон наклонил голову и ухмыльнулся. — Хочешь посоревноваться? — он не понимал, почему этот парень выбрал такую странную конфронтацию. Он ожидал, что тот сразу же попытается убить их троих, а тут такое.

Торн сложил руки вместе. — Почему бы и нет? Дружеское пари. Если выиграем, расскажешь нам напрямую о методе превращения в вампира. Если выиграете вы… я дам вам эксклюзивный доступ к одной из наших скрытых цепочек квестов в южных болотах. NPC уже забит.

Кейт выгнула бровь. — Ты настолько уверен?

Торн пожал плечами. — Я люблю делать ставки, дорогая. И мы готовились к этому забегу два дня. Вы трое только что пришли, — затем он добавил с лукавой улыбкой. — Конечно… Может вы сомневаетесь, что сможете победить, — его взгляд задержался на Кейт ещё на мгновение, прежде чем переместился на Дэймона.

Дэймон, очевидно, это заметил. — Договорились, — спокойно ответил он.

Торн моргнул.

Он явно не ожидал, что Дэймон согласится так легко, без хвастовства, без колебаний. На секунду его самоуверенность дрогнула, но лишь на секунду. — Отлично, — сказал он, хлопнув в ладоши. — Тогда пусть игра начнётся.

Позади него игроки Лазурного Змея пришли в движение. Они быстро выстроились в ряды, распределяя очки, проверяя построения, координируя роли классов и кулдауны. Некоторые из них нервно и неуверенно поглядывали в сторону группы Дэймона.

Дэймон же, напротив, даже не пошевелился.

Уверенное выражение лица Торна слегка дрогнуло, когда он взглянул на лицо Дэймона: спокойное, безмятежное и совершенно убеждённое. Никакой неуверенности. Никаких сомнений. Только неизбежность.

— Хорошо, — сказал Дэймон, шагнув вперёд. — Мы пойдём первыми, — он помолчал, затем взглянул на Торна. — И не беспокойтесь о том, что не найдёте меня после прохождения подземелья. Я найду вас и узнаю подробности секретного квеста.

Участники Лазурного Змея замолчали. Лицо Торна потемнело. Было ясно, что Дэймон не проявляет к нему никакого уважения. Торн натянуто усмехнулся, его ухмылка стала чуть шире. — Я бы и не ожидал ничего меньшего от самого Кровавого Бога.

Дэймон коротко кивнул, уже отворачиваясь. Он не стал тратить на него слова. Кейт пошла рядом с ним, её взгляд был полон предвкушения, а Марк последовал за ним с тихой тяжестью движущейся горы.

Позади них снова раздался ропот.

— Они серьёзно пойдут первыми?

— Только втроём? Вчера это подземелье разгромило тестовую группу из 20 человек.

— Посмотрите на них... Они даже не выглядят нервными. Кто эти люди?

Торн поднял руку, чтобы успокоить своих товарищей. — Дайте им фору, — мягко сказал он. — Так будет интереснее, когда мы потом их обгоним, — но в его голосе уже не было той уверенности, что была несколько мгновений назад. Совсем нет.

Дэймон и его группа шагнули в портал. Синий свет поглотил их целиком.

Торн ухмыльнулся, увидев это. — Дерзкий уебок. Посмотрим, как ты справишься с этим проклятым подземельем, — затем он повернулся к своей команде. — Вы, ребята, подготовили свои зелья огнестойкости? Без них любого, кто войдёт в это подземелье, ждёт только один конец.

Все молча кивнули, проглотив зелье огнестойкости, и по очереди вошли в портал подземелья.

Торн был одним из последних, кто ещё стоял снаружи. Он пока не входил в подземелье. Вместо этого он позвонил. — Он здесь. На этот раз тебе лучше подготовиться. Скорее всего, он выбежит из подземелья с критическим здоровьем. Ты сможешь поймать его очень легко и быстро.

И кстати, с ним женщина. Она мне нужна. Сохрани её для меня. Иначе я разорву все наши отношения.

Торн закончил разговор щелчком пальцев, его лицо заострилось, когда он шагнул к порталу. — Посмотрим, как долго продержится твоя легенда, Кровавый Бог, — пробормотал он.

В подземелье воздух мгновенно изменился.

Пламя плясало по каменным стенам храма Повелителей огня, отбрасывая искажённые тени на расплавленные реки, которые раскалывали землю, словно жилы. Горячий газ шипел из расщелин в земле, и гнетущий жар окутывал гильдию, словно физическая сила.

Торн лишь смеялся над этой нечестивой обстановкой. — У нас должны быть единственные зелья огнестойкости во всём игровом мире. Посмотрим, как он пройдёт это подземелье без зелий.

Дэймон, Кейт и Марк появились в подземелье. Как только синие вихри портала исчезли за ними, их встретили обжигающие волны жара и системное сообщение:

[Подземелье активировано — Храм Повелителей огня (рейд на 30 игроков)]

[Опасность окружающей среды: Экстремальная жара]

[Внимание! Недостаточно игроков]

Дэймон небрежно смахнул уведомления и посмотрел на двоих рядом с собой. — Как у вас дела?

Марк кивнул.

— Без проблем, — Кейт тоже выглядела расслабленной, оглядываясь по сторонам.

Дэймон ухмыльнулся. — Тогда хорошо. Никаких жалоб, никаких оправданий, — он шагнул вперёд, его ботинки хрустнули по обожжённому каменному полу. — Пошли. Может, поставим рекорд.

Не говоря больше ни слова, он бросился вперёд, в руины храма. Первая волна врагов появилась почти мгновенно — магмовые гончие, их тела пульсировали угольками, глаза горели.

Их было не меньше дюжины, и из пасти каждой капал жидкий огонь. Обычная группа рассредоточилась бы веером, выстроилась бы в ряды и приготовилась к затяжной схватке.

Дэймон не стал беспокоиться.

В следующее мгновение он появился в центре стаи, развеваясь на ветру. Резким движением он бросил кровавое копьё, пронзив трёх гончих одной взрывной дугой, каждая из которых изверглась в гейзер кипящей крови и испарившейся магмы.

Прежде чем они упали замертво, он тут же активировал малую магию крови и быстро поглотил их эссенцию крови. Сразу же появились три уведомления.

[Дзинь! Вы получили новый навык: Огнестойкость (ранг D, пассивный)]

[Эффект: Снижает урон от огня на 5%. Длительность: постоянная. Может эволюционировать при продолжительном воздействии.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +1]

Дэймон ухмыльнулся. — Идеально.

Позади него Марк ринулся в бой, словно живая осадная машина. Его кулак ударил по земле, и наружу вырвался мощный импульс, подбросив в воздух магмовых гончих, словно тряпичных кукол. Руны на его руках вспыхнули, словно выкованные в огне схемы, и каждое его движение превратилось в ударную волну разрушения.

Звери, осмеливавшиеся приблизиться, мгновенно расплющивались, их тела рассыпались под его ударами, словно хрупкая глина.

Лицо Дэймона дрогнуло. — Ты всё ещё первого уровня, да?

Кейт последовала за ним спокойным шагом, словно у неё было всё время мира. Шесть сфер вокруг неё витали над её головой. Щелчком пальцев она призвала «Кровавую Нову», и сферы взорвались кольцами багрового света.

Везде, где они касались магмовых гончих, плоть шипела и плавилась, звери визжали и обращались в пепел. Их сущность вливалась обратно в неё, питая её пассивную регенерацию и запас магической силы.

Через несколько мгновений в коридоре снова воцарилась тишина.

Дэймону оставалось лишь горько рассмеяться. Он переживал, что рейдовое подземелье на 30 игроков может оказаться слишком сложным для двух новичков, но, похоже, он зря надумывал.

— Вы оба настоящие монстры! — он рассмеялся и вытер пот с лица. Жара его изнуряла. — Ладно. Похоже, мы можем разогнаться ещё сильнее. Нужно побыстрее поставить на место этого сосунка. Давайте побежим как можно быстрее. Оставлю вас одних. Не против?

Кейт довольно улыбнулась, поправляя хватку на посохе. — Не против, я в порядке, — сказала она. — А ты в порядке? Похоже, ты слишком сильно вспотел. Только потом не жалуйся, когда не сможешь нас догнать.

Лицо Дэймона дрогнуло, но он проигнорировал её поддразнивание.

Марк повёл плечами со звуком, похожим на скрежет валунов. — Иди. Мы догоним. Или уберём за тобой.

Дэймон ухмыльнулся. — Понял.

Не говоря больше ни слова, он рванулся вперёд, растворившись в коридоре в размытом движении шага в тени. Впереди было три пути, и Дэймон выбрал самый сложный и самый долгий центральный, где к тому же было больше всего монстров.

Позади него Марк выбрал самый правый, а Кейт — самый левый. На этом пути были свои хитрости, но Дэймон не предупредил их обоих заранее. Если он хотел как следует обучить их бою, важно было, чтобы они прошли через всё это без особой помощи.

В противном случае они станут просто безмозглыми, слишком сильными новичками. Иногда чрезмерная помощь тоже вредит.

В тот момент, когда Дэймон свернул за первый угол на своём пути, из расплавленных рун, высеченных на каменном полу, возникли три огромных огнерождённых берсерка. Каждый из них был вдвое выше его самого. Они размахивали топорами, с которых капал огонь, словно яд.

[Дзинь! Элитный бой — Триада огнерождённых]

[Внимание: дальность агрессии увеличивается в зонах жара]

— Станцуем, — с импульсом маны активировался «Теневой клон», создав мерцающего двойника, который тут же метнулся к левому берсерку с фланга. Дэймон рванулся вперёд, когда Скачок отбросил его за спину центрального врага в середине замаха.

Кровавое рассечение пронзило спину берсерка, и в тот же миг Дэймон уклонился от рубящей контратаки, вонзив обе руки в тело врага и активировав малую магию крови. Из его пальцев вырвались багровые нити, высасывая эссенцию прямо из тела.

Разумеется, на огнерождённых это не оказало особого эффекта. Этим ребятам требовалась чистая сила и, возможно, немного атак стихии земли и воды. Репертуар навыков Дэймона в стихии воды был очень скудным. У него была пара неплохих атак стихии земли, но и их было мало.

В конце концов, похоже, ему придётся полагаться только на свою грубую силу, чтобы закончить этот бой. Резко выдохнув, Дэймон активировал врождённое усиление, его тело пульсировало от необузданной мощи, мышцы напряглись, а скорость резко возросла.

Берсерк слева замахнулся раскаленным топором, направляя оружие к его голове, но Дэймон пригнулся, и тени зарябили по его плащу, когда он ринулся вперед.

Он снова активировал шаг в тени

Резко крутанувшись и нанеся удар, он появился в воздухе над центральным берсерком. От силы удара огромное существо отшатнулось назад, его бронированные сапоги оставляли расплавленные борозды на обожжённом камне.

С другой стороны, здоровье Дэймона значительно сократилось. Слой кровавой энергии покрыл его руки, защищая их, но это было бесполезно. Прямой контакт с пылающим расплавленным телом был, мягко говоря, мучительным.

Дэймон быстро нырнул в Архив крови, чтобы пополнить здоровье, и продолжил обмениваться ударами с берсерком.

Управляя движением ног, чтобы избежать брызг расплавленного огня, постоянно поддерживая запас маны для восстановления здоровья из энергии крови, а также регулируя циркуляцию энергии крови, маны и одновременно поддерживая свою врождённую силу активной.

Выполнять всё это одновременно было морально тяжело, но Дэймон не сдавался. Сопротивление физическому урону берсерков также было весьма впечатляющим. В итоге ему потребовалось десять ударов, чтобы сбить здоровье монстра.

На последних 5% его ждал ещё один сюрприз. Берсерк начал беспорядочно извергать магму, но Дэймон был к этому готов. Он просто активировал щит маны и сосредоточился на втором, начав снижать и его здоровье.

Весь бой превратился в кровавую драку, и спустя целых пять минут Дэймон успешно расправился с проблемной троицей. В ослабленном состоянии они едва могли двигаться, шатаясь, и он легко поглотил энергию их крови.

Результат стоил затраченных усилий.

[Дзинь! Ваша огнестойкость улучшена.]

[Дзинь! Ваша огнестойкость улучшена.]

[Дзинь! Ваша огнестойкость улучшена.]

[Дзинь! Ваша огнестойкость улучшена.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +1.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +1.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +1.]

Все три огнерождённых берсерка повысили как его огнестойкость, так и склонность к стихии огня. Дэймон ухмыльнулся и продолжил путь.

После трёх элитных бойцов он встретил ещё две стаи магмовых гончих, которые снова дали ему множество улучшений.

Пламя, всё ещё лизавше потрескавшиеся каменные плитки вокруг него, казалось уже не таким интенсивным, словно ад подземелья уже не так яростно терзал его. Дэймон медленно выдохнул, от его кожи поднимался пар, энергия крови стабилизировалась, превратившись в тёплый пульс под кожей. Улучшения быстро действовали.

[Огнестойкость: C-ранг (пассивный)]

[Эффект: Снижает урон от огня на 15%. Длительность: постоянная. Может эволюционировать при продолжительном воздействии.]

[Склонность к стихии Огня: +6]

[Эффект: Незначительное повышение эффективности заклинаний, основанных на огне. Позволяет изучать магию огня среднего уровня.]

Дэймон вытер пот со лба тыльной стороной ладони и хрустнул шеей. — Вполне неплохо, — угнетающая жара подземелья стала более терпимой. Он эволюционировал и адаптировался. И это было только начало.

Он снова побежал, его шаги были резкими и лёгкими на обожжённом полу. Следующий коридор был полон огненных ловушек, струй огня, вырывающихся из стен и трещин в полу.

С усиленной защитой Дэймон даже не замедлил шаг. Он мчался вперёд, жар окутывал его, словно туман, едва прожигая его мана-щит. Он также знал, каких ловушек нужно избегать, чтобы не активировать самую серьёзную из них.

Впереди, из правого коридора, донесся далёкий звук рушащейся колонны и глубокое, грохочущее рычание. «Наверное, это Марк», — усмехнулся про себя Дэймон.

Ещё один взрыв слабо раздался слева, за ним последовала цепочка ещё более мощных взрывов. «И это точно Кейт», — он ухмыльнулся шире. «Надеюсь, они не слишком уж развлекаются без меня».

Впереди маячил последний отрезок центрального пути: массивные железные ворота, покоробленные жаром, пульсировали рунами. За ними — зал с мини-боссом.

Прежде чем он успел добраться до массивных ворот, во двор хлынула огромная стая магмовых гончих. Эта стая была крайне неприятной, и в его прошлой жизни было много наставлений о том, как успешно избегать этих дворовых гончих.

Дэймон знал один верный способ, но не собирался упускать такую отличную возможность ещё больше повысить свою огнестойкость и склонность к стихии огня.

Дэймон облизнул губы. — Тридцать семь, да? — прошептал он, пересчитывая магмовых гончих, крадущихся по двору. Каждая из них излучала жар, словно живая кузница. Их тела мерцали в расплавленном тумане, с клыков капала лава, когти раскалялись добела от постоянного контакта с раскаленной землёй.

Он мог бы легко обойти всю стаю. За одной из огненных статуй находился скрытый шов в стене, ведущий к воротам мини-босса. Именно так большинство элитных игроков избегали эту встречу в его прошлой жизни. Но это были они. Это был он.

И ему предстояло пролить кровь.

Внезапно Дэймон рванулся вперёд, его плащ щёлкал за спиной, словно хлыст, когда Скачок бросил его в гущу тварей. Кровавое копьё появилось в его руке, и он начал прокладывать путь сквозь хаос.

Его движения было размытыми, плавными, резкими, точными. Приземлившись, он взмахнул рукой по широкой дуге, Кровавое копье разорвало на части четырёх магмовых гончих одним взмахом. Их расплавленная кровь брызнула, словно миниатюрное извержение, но Дэймон уже был в движении.

Шаг в тени. Он исчез из щёлкающих челюстей ближайшего зверя и появился позади другого, вонзив копьё прямо ему в спину и в горло второго, бросившегося на него. Оба взвыли и растаяли, превратившись в лужи обгоревшей крови, но Деймон успел быстро впитать их кровь.

[Дзинь! Ваша огнестойкость улучшена.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +1.]

[Дзинь! Ваша огнестойкость улучшена.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +1.]

Уведомления приходили одно за другим, но Дэймон даже не взглянул на них. Двор превратился в багрово-золотую бойню, в воздухе витал густой запах палёного меха и перегретой крови.

Гончие начали реагировать. Они кружили всё плотнее, быстрее, пытаясь отрезать ему путь. Набросилась сразу дюжина из них. Для Дэймона это не имело никакого значения.

С ловкостью разбойника, выносливостью танка и огромным запасом маны, он появлялся и исчезал по своему желанию, уничтожая всё новых и новых магмовых гончих, быстро поглощая их эссенцию крови.

Дэймон не отпустил ни одну гончую и тщательно очистил каждую из них от эссенции крови.

Дэймон едва успел убить последнюю магмовую гончую, как к нему подошли две фигуры. Марк стоял высокий и молчаливый, его массивное тело было скользким от сажи и пепла, расплавленные руны на руках всё ещё слабо пульсировали после битвы. Очевидно, он даже не пытался уклоняться.

Рядом с ним Кейт взмахнула посохом, прежде чем постучать рукоятью по обожжённому камню. Шесть кровавых шаров, парящих вокруг неё, слабо светились, пульсируя в такт её сердцу, пропитанные эссенцией монстров, которых она только что уничтожила.

— Хммм? Как ты нас опередил, Дэймон? Ты что, пошёл по секретному маршруту? — Кейт прищурилась и с подозрением посмотрела на него.

— Нет. Слово скаута. Зачистил всё на своём пути, — небрежно ответил Дэймон.

— Тебе нужно время, чтобы залечить раны? — Марк указал на его рану.

Дэймон взглянул на едва заметный порез на рёбрах и усмехнулся. — Небольшая царапина. На меня набросилась целая стая.

Троица не стала больше ждать, и Дэймон ринулся вперёд к закрытым воротам. В тот момент, когда его ладонь коснулась железных ворот, по залу раздался глубокий гул, словно древний зверь пробудился ото сна.

Руны, выгравированные на металле, вспыхнули багровым пламенем, и из швов с шипением вырвался пар, когда ворота медленно разошлись, скрежеща по полу под тяжестью веков.

На них накатила волна обжигающего жара, гораздо более сильная, чем всё, что они испытывали до сих пор. Даже несмотря на возросшую огнестойкость Дэймона, его кожу покалывало, словно её жгли изнутри.

[Комната мини-босса: Зал Повелителей огня]

Внутри находился огромный круглый зал. Лавовые каналы пересекали пол, светясь, словно вены в живом сердце. В центре стояла фигура в доспехах, склонившаяся на коленях во сне, окутанная огненным покровом. Её топор, превосходящий рост большинства игроков, был воткнут в расплавленную землю, вокруг него струились волны жара.

[Повелитель огня Вак'Рат — Уровень 35 (Мини-босс)]

[Титул: Вестник пепла]

Глаза Дэймона сузились. — У него есть несколько козырей в рукаве, так что будьте осторожны.

Алые глаза Кейт засияли ярче, когда она вошла в комнату, её кровавые шары медленно поднялись. — На этот раз не забирайте всё веселье себе, ребята. Хочу посмотреть, как огненный босс справляется с магией подавления, основанной на крови.

Топор Вак'Рата дёрнулся.

Дремлющий гигант медленно поднял голову, и под его забралом вспыхнуло пламя. Руны на его доспехах пульсировали, словно бьющееся сердце, а расплавленные желоба на земле взмывали вверх струями пламени, образуя пылающее кольцо вокруг трёх незваных гостей.

[Испытание запущено — Повелитель огня Вак'Рат пробудился]

Вак’Рат поднялся во весь свой ужасающий рост, протащив топор по полу с металлическим скрежетом. Он направил его на Дэймона, словно судья, выносящий приговор. — Умри, богохульная свинья!

Дэймон ухмыльнулся. — Для тебя Господин Богохульная Свинья.

Вак’Рат ответил рёвом, всё его тело вспыхнуло в ярком пламени. Освещённые рунами каналы, окружавшие зал, вспыхнули, и столбы пламени взметнулись, словно гейзеры, а земля затряслась от его гнева. Расплавленный топор обрушился вниз, описав стремительную дугу, которая должна была расколоть весь зал надвое.

Но удар встретился лишь с воздухом.

Дэймон уже активировал шаг в тени и вышел из зоны досягаемости, появившись позади босса. Он призвал Кровавое рассечение. Его когти взметнулись, прочертив багровую полосу на спине Вак’Рата, но она едва пробила доспех, вызвав лишь вспышку расплавленной крови.

— Еще бы, — пробормотал Дэймон, отступая.

— Я его смягчу, — крикнула Кейт. Шесть кровавых шаров вокруг неё закружились быстрее, сжимаясь в воздухе в узкие шипы. — Убить! — воскликнула она, посылая спираль из багровых копий прямо в живот Вак’Рата.

Магия сработала на ура. Вак’Рат пошатнулся, не от повреждений, а потому, что шары начали высасывать его внутреннее давление, замедляя движения. Его пламя на мгновение погасло.

Марку этого было достаточно.

Он рванулся вперёд, словно пушечное ядро, руны на его руках вспыхнули во всю мощь. Его правый кулак врезался в грудь Вак’Рата, вызвав взрыв силы, от которого по полу побежали трещины, и огненный гигант отступил на два шага.

Дэймон свистнул.

Вак’Рат издал гортанный крик, его тело вспыхнуло новым адским огнем. Трещины в полу вспыхнули, и из них вырвались гейзеры лавы, некоторые извивались, словно змеи. Комната вот-вот должна была превратиться в адскую бурю.

Кейт щёлкнула пальцами, воздвигнув вокруг себя полупрозрачный кровавый купол. — Что за жар такой, чёрт возьми? Он что, собирается всё сильнее и сильнее усложнять бой по мере его продолжения?

Даже Марк с трудом терпел жару и был вынужден окружить себя кровавым щитом.

Тем временем Дэймон небрежно бросился на босса, не желая упускать этот шанс.

Марк и Кейт недоверчиво уставились на него. Разве он только что не потел от обычной температуры подземелья?

— Как ты вообще стоишь рядом с ним? — Кейт стиснула зубы и воздвигла новый кровавый щит, пока предыдущий разъедал огонь.

Пока Вак'Рат призывал новые языки пламени, он целился в его раненый живот и начал вытягивать всё больше и больше энергии крови.

Затем он прицелился в трещины в доспехах, особенно в голову, и начал бить по доспехам со всей возможной силой. Через несколько секунд доспехи развалились.

Дэймон добавил Вой ужаса.

Вак'Рат отшатнулся назад, его рёв на долю секунды оборвался, когда Вой ужаса Дэймона взорвался по залу, словно ударная волна кровожадности.

На мгновение Повелитель огня замер, его пылающая аура замерцала. И его физическая, и магическая броня были разрушены.

Дэймон не терял времени даром.

Его когтистая рука вспыхнула энергией крови, и яростным выпадом он вонзил её прямо в открытую брешь в нагруднике Вак'Рата, прямо между рунами, пульсирующими нестабильной огненной маной.

Кейт и Марк поняли намёк, и все трое обрушили свои атаки на противника. Босс больше не мог этого выносить, и его здоровье стало резко ухудшаться.

Дэймон нанёс последний добивающий удар, призвав сверхмощное кровавое копьё, и без колебаний вонзив его в грудь противника.

Оглушительная ударная волна прокатилась по залу, когда кровавое копье пронзило ядро Вак’Рата, вырвавшись из его спины брызгами расплавленной крови. Дэймон поспешно поглотил всю его кровавую сущность.

Когда остатки сущности Вак’Рата влились в Дэймона, Повелитель огня издал последний, жалобный вопль, и его огромное тело рухнуло вниз, превратившись в груду обгоревшей брони и тлеющих углей. Вспышка золотого света возвестила о поражении мини-босса.

[Дзинь! Извлечение родословной прошло успешно.]

[Дзинь! Получен навык: Адский импульс (C-ранг, активный)]

[Выпустите ударную волну жара и силы из своего ядра, нанося урон огнём по области и отбрасывая врагов. Увеличивается с уровнем склонности к стихии Огня. Время восстановления: 20 секунд.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +2]

[Дзинь! Огнестойкость повышена до ранга B — снижает урон от огня на 25%]

[Мини-босс побеждён — Повелитель огня Вак'Рат]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Получена добыча: Угасающее ядро Повелителя огня (эпический материал), Рунический боевой доспех (тяжёлая броня), Топор с клеймом пламени (оружие стихии огня)]

Жар в подземелье начал медленно угасать. Лава отступала в землю, а руны тускнели, приобретая мягкий багровый оттенок. Снова повисла тишина.

— Готов ко второму раунду? — подмигнул Дэймон. Он бросил оба предмета Марку, но Марк покачал головой. — Не могу использовать. Нужна склонность к стихии огня.

— Ладно. Пожалуй, тогда я их заберу.

— У тебя есть склонность к стихии огня? — Кейт приподняла бровь.

— Да. Немного, — коротко ответил Дэймон. Они оба всё ещё не знали, какой именно способностью он обладает. Он решил предоставить им возможность самим это выяснить.

Дэймон проверил характеристики предметов.

…

[Предмет: Рунический боевой доспех]

[Тип: Тяжёлая броня.]

[Уровень: Редкий]

[Требование к уровню: 30]

[Защита: +120]

[Огнестойкость: +15%]

[Эффект набора (1/3): Снижает постепенный урон от огня на 30%]

[Эффект набора (2/3): Добавляет пассивный эффект «Лавовая кожа» — Небольшой шанс отразить урон от огня при ударе]

[Прочность: 90/90]

[Описание: Копия боевой брони, выкованной Повелителями огня и украшенной древними рунами зажигания. Говорят, оригинал носили те, кто не дрогнул, купаясь в лаве.]

…

[Предмет: Топор с клеймом пламени]

[Тип: Двуручный топор]

[Уровень: Редкий]

[Требование к уровню: 30]

[Сила атаки: +175]

[Бонус урона от огня: +20%]

[Эффект при попадании: 10% шанс поджечь цель, нанося 50 ед. урона от огня в секунду в течение 5 секунд.]

[Специальный активный навык: «Пепельный рассекающий удар» — размашистый огненный удар, наносящий дополнительный урон по области в конусе. Время восстановления: 15 секунд.]

[Прочность: 80/80]

[Описание: Топор, которым когда-то владел великий Вак'Рат, лейтенант повелителя огня. Его лезвие светится вечными угольками.]

…

В тот момент, когда Дэймон надел руническую броню, по его телу, словно вторая кожа, пробежала волна жара. Его силуэт на мгновение исказился, и на секунду он стал похож на фигуру, окутанную мерцающей дымкой. Доспехи с глухим лязгом прилегали к его телу, руны слабо светились по краям, словно пробудившиеся спящие угли.

Когда он схватил Топор с клеймом пламени и взмахнул им по дуге, раздался резкий свист. Движение оставило за собой слабый огненный след, задержавшийся на мгновение дольше, чем следовало. Оружие в его руках ощущалось идеально сбалансированным, тяжёлым, но не вялым.

Вторым взмахом он случайно активировал пассивный эффект: лезвие вспыхнуло пламенем, светящийся полумесяц рассек воздух. Каменный пол, по которому прошло лезвие, теперь дымился и был обожжен дочерна.

Кейт приподняла бровь. — Час назад ты точно не был огненным созданием.

Дэймон лишь улыбнулся. — Эволюция — прекрасная вещь.

— Почему ты ведёшь себя загадочно без причины? — Кейт надула губы и ударила Дэймона в грудь.

Марк просто огляделся и не участвовал в препирательстве.

В этот момент система снова издала звуковой сигнал.

[Главные ворота разблокированы — Доступна комната с финальным боссом]

[Задача обновлена: победить Повелителя огня, чтобы очистить Храм Повелителей огня]

Массивные внутренние двери в дальнем конце зала со скрипом распахнулись, открыв вид на огромный коридор, озарённый зловещим багровым сиянием.

— Это, должно быть, скрытый босс, — Дэймон ещё раз крутанул новый топор и приложил его к плечу. — Давайте закончим то, что начали.

Следующим повелителем огня была магическая ведьма Серафина. В середине боя она призвала огненных големов, которые были довольно крепкими и требовали больших усилий для их уничтожения. С определённого момента Марк и Кейт снова могли оказывать помощь только с дальней дистанции. Приблизиться к ведьме было невозможно.

Только Дэймон смог незаметно приблизиться к женщине и в конце концов добить её, обменявшись несколькими ударами. У неё было гораздо меньше физической брони, чем у первого босса, и этот бой закончился быстрее.

[Дзинь! Извлечение родословной прошло успешно.]

[Дзинь! Получен навык: Пылающий колдовской огонь (ранг C, активный)]

[Выпускает направленный поток проклятого пламени, игнорирующий стандартное сопротивление огню и постепенно сжигающий как ману, так и здоровье. Накладывает на пораженных врагов эффект «Ведьминого клейма», снижая их защиту от заклинаний и регенерацию на 10 секунд. Время восстановления: 30 секунд.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +3]

[Дзинь! Ваша огнестойкость улучшена]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Получена добыча: Тлеющее кружево Серафины (эпическая мантия — маг), Кольцо с клеймом ожога (редкий аксессуар), Фрагмент Пепельной короны (предмет задания)]

Дэймон ухмыльнулся, просматривая список уведомлений. — Нашел что-нибудь интересное? — спросила Кейт, осматривая предметы. И снова все предметы требовали склонности к стихии Огня. — Ба! Это чушь! Эй, расскажи! Чего ты ухмыляешься, как идиот?

— Ммм, — промычал Дэймон. — Мне удалось получить кое-что хорошее. Скоро ты это увидишь.

Кейт прищурилась, глядя на парня, который всё ещё продолжал таиться, но не стала его слишком сильно беспокоить.

— Дэймон, как думаешь, мы справимся в следующем бою? — Марк шагнул вперёд, хрустнув костяшками пальцев. — Ты единственный, кто смог приблизиться к концу.

— Всё должно быть хорошо. Пока вы, ребята, гриндите уровни, всё в порядке.

Марк кивнул.

Группа побежала в следующую комнату, но перед этим на них напала ещё одна стая магмовых гончих. Дэймон лишь улыбнулся, увидев дополнительное усиление, которое должно было облегчить следующие бои.

После магмовых гончих появился последний мини-босс, Повелитель огня, Кель’Зарот.

Зал, который он охранял, представлял собой огромную круглую печь, погребённую в самом сердце подземелья. Стены пульсировали от такого сильного жара, что даже воздух дрожал, а прожилки чистой лавы, словно реки, текли по потолку, капая расплавленными каплями в яму внизу.

В центре стоял Кель’Зарот — не громила, как Вак’Рат, и не соблазнительный заклинатель, как огненная ведьма. Он был гибким и высоким, облачённым в одежды, выкованные из струящегося огня, а его конечности мерцали, словно свернувшиеся кольцами змеи живого пламени.

[Дзинь! Встреча с мини-боссом: Кель’Зарот, Пламенный Повелитель Возрождения — Уровень 38]

— Осторожно, — сказал Дэймон, прищурившись. — Этот после смерти возвращается сильнее. Не тратьте всё на первой фазе.

Кейт склонила голову. — Значит… мы убьем его дважды?

— Именно, — пробормотал Дэймон, уже делая шаг вперёд.

Повелитель огня поднял руку, и земля яростно отозвалась. Огненные гейзеры изверглись, прорезая поле боя траншеями и разделяя его на отдельные парящие платформы из обсидиана. Затем он заговорил, и его голос отозвался дюжиной отголосков.

— Только пламя вечно. Позвольте мне показать вам смысл перерождения.

Дэймон криво усмехнулся этой иронии. Повелитель огня растворился в дыму, вновь появившись в воздухе и обрушив на них шквал огненных копий. Марк перехватил удар, превратив два из них в искры, в то время как шары Кейт вспыхнули, поймав остальные в воздухе точными ответными разрядами магии крови.

Дэймон дождался приземления Кель’Зарота и нанес удар. Он рванулся вперёд в тот самый момент, когда ноги Кель’Зарота коснулись обсидиановой платформы. Его топор вспыхнул в середине взмаха, оставив за собой пламя, когда «Пепельный рассекающий удар» вспыхнул широкой дугой.

Удар пронзил камень ударной волной, заставив платформу содрогнуться. Кель’Зарот отразил удар таким плавным движением, что оно напоминало танец; его одежда развевалась, словно пламя.

— Твой огонь заимствован, — прошипел Кель’Зарот и, повернув руку, выпустил сфокусированный луч чистого пламени.

Дэймон нырнул сквозь него с помощью Шага в тени, появился над головой повелителя огня и обрушил топор спиральным ударом. Прямое попадание. Кель’Зарот вспыхнул от боли, когда кусок его плеча превратился в угли.

Внизу Марк с грохотом перепрыгнул через парящую платформу и приземлился рядом с Дэймоном как раз вовремя, чтобы ударить Кель’Зарота прямо в живот, отбросив пламенного повелителя назад в лавовую траншею.

В тот же момент Кейт подняла обе руки, и её кровавые шары сошлись в одной точке. Она послала все шесть из них в Повелителя, целясь в этот самый уязвимый для него момент.

Здоровье босса упало ниже 10%, а лавовые жилы вспыхнули ярко-красным.

— Уже скоро! — крикнул Дэймон.

Кель’Зарот рассмеялся глухим, гулким смехом. — Пусть пепел помнит моё имя.

Затем его тело вспыхнуло, рассыпавшись в пепел.

Из него вырвалось пламя в форме феникса, расправив крылья, и опустилось обратно в обгоревший силуэт Кель’Зарота. Его тело преобразилось, став больше, ярче и жарче.

[Дзинь! Кель’Зарот — Возрождение: Ур. 42]

[Аура пламени улучшена: весь урон от огня увеличен на 50%. Зоны нагрева расширены.]

Возрожденный Кель’Зарот появился, словно бог, выкованный из ярости. Его одеяния исчезли, сменившись клубящимся огнем, облепившим его, словно живые доспехи.

Там, где раньше мерцали его глаза, теперь безжалостно пылали два вихря раскаленного добела пламени. Каждый его выдох посылал по платформам языки пламени, и весь зал начал дрожать от нестабильной энергии.

Кейт вытерла пот со лба, её кровавые щиты заметно ослабли под нарастающим жаром. — Это безумие. Пол сейчас расплавится.

— Просто потерпи пару секунд, — Дэймон без колебаний бросился вперёд. На этот раз он активировал Врождённое усиление.

Кель’Зарот был не единственным, кто стал сильнее. До этого момента, фармив всех мобов, он накопил в общей сложности 15 очков характеристик, что значительно увеличило его силу и интеллект.

Его тело пульсировало от чистой силы, а взмах топора послал волну взрыва, пронзившую огненный панцирь Кель'Зарота.

Повелитель огня слегка пошатнулся.

Затем Дэймон активировал Шаг в тени, чтобы оказаться прямо за Повелителем огня. Он взмахнул топором во второй раз, целясь прямо в критическую точку. На экране появилась безумная цифра урона.

[-50 000]

Кейт и Марк ахнули от шока. Всего несколько минут назад, когда они только начали это подземелье, Дэймон наносил урон всего в четырёхзначном диапазоне. Конечно, за время прохождения подземелья он, вероятно, поднял уровень раз или два. Но что это за безумная цифра урона?

Это просто не имело смысла!

Их бонус в 50 очков характеристик был ничто по сравнению с этим чудовищным ростом!

Дэймон не сдавался. После этого жестокого нападения он провёл ещё две подобные атаки. Кейт и Марк поняли, что если они не внесут свой вклад, здоровье босса опустится до нуля за пару секунд, и бой фактически закончится.

Они не хотели быть балластом для Дэймона. Поэтому Кейт воспользовалась моментом, сосредоточив все шесть своих сфер в сгустившуюся алую комету.

[-5000]

Марк продолжил жестоким апперкотом, отправив Повелителя огня в воздух.

[-6400]

Дэймон с помощью шага в тени переместился в воздух, появившись над ним с Топором, пылающим ярче, чем когда-либо прежде. Он обрушил его вниз, очертив огненную дугу.

Удар достиг цели.

[-43000]

Вслед за этим Дэймон нанёс ещё несколько взмахов, прежде чем Повелитель огня больше не смог это выдерживать.

Кель’Зарот закричал. Дэймон оттащил Повелителя огня к одной из оставшихся платформ и вонзил когти в открытую рану.

Это был босс, который волновал его больше всего во всем подземелье. Если бы только он мог каким-то образом извлечь его способность к перерождению...

[Дзинь! Кель’Зарот побеждён — Цикл перерождения прерван]

[Дзинь! Извлечение родословной прошло успешно.]

[Дзинь! Получен навык: Пламенный плащ (ранг C, пассивный)]

[Окутайте своё тело тонкой завесой жара, которая немного увеличивает защиту, пассивно наносит урон противникам ближнего боя и даёт малый иммунитет к ожоговым дебаффам.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +2]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

[Дзинь! Ваш уровень повысился!]

[Прогресс подземелья: 100% — Открытие последних врат]

Дэймон разочарованно цокнул языком и собрал лут. Всё было в порядке. Даже его сверхмощная способность должна была заплатить пошлину Богу Удачи. Он не мог получить все сразу. Ничего, что нельзя было бы решить, пройдя рейдовое подземелье ещё пару раз. Он так или иначе получит эту способность к перерождению.

К тому же, поднять огнестойкость до ранга B было довольно просто. И нагриндить ее еще больше было бы полезно. Это подземелье в любом случае было обязательным пунктом в его списке, и он мог фармить несколько предметов одновременно.

Дэймон решил пока отложить это дело и проверить лут. На его лице тут же появилась улыбка. — Джекпот! Мы заполучили эпический предмет!

[Предмет: Мантия Пламенного cердца Кель'Зарота]

[Тип: Плащ]

[Ранг: Эпический]

[Требование к уровню: 35]

[Характеристики:]

[Защита: +80]

[Огнестойкость: +10%]

[Регенерация маны: +5/сек. в зонах нагрева]

[Специальный пассивный эффект: «Пепельное возрождение» — При получении смертельного урона дарует кратковременную фазу неуязвимости (1 сек.) и оставляет за собой ложное огненное тело, которое взрывается, нанося урон огнём по области. Время восстановления: 10 минут.]

[Прочность: 100/100]

[Описание: Этот плащ, сотканный из негаснущего пламени души цикла возрождения Кель'Зарота, полон обещания мести и неизбежности возвращения. Только те, кто обладает истинной связью с огнём, могут раскрыть его полный потенциал.]

…

«Пепельное возрождение» определённо должно было пригодиться. Это была совершенно разрывающая способность, которую можно было использовать во множестве стратегических тактик. Дэймон быстро экипировал плащ. Затем он проверил следующий предмет.

[Предмет: Печать Эмбервейн]

[Тип: Аксессуар (Кольцо)]

[Ранг: Редкий]

[Требование уровня: 30]

[Характеристики:]

[Интеллект: +15]

[Урон от огненных заклинаний: +12%]

[Снижает расход маны на огненные навыки на 10%]

[Особенность: Небольшой шанс (5%) наложить дебафф «Ожог» при произнесении огненных заклинаний, снижая исцеление противника на 30% в течение 6 секунд.]

[Прочность: Бесконечная]

[Описание: Расплавленная лента, украшенная мерцающими рунами. Жар никогда не угасает.]

…

— Неплохо. Редкий предмет, — Дэймон знал, что за первое прохождение подземелья им выпадет хорошая добыча, но эти предметы были просто слишком хороши. Он уже улучшил многие из своих вещей.

Кейт заглянула ему через плечо. — Ты облачаешься в целый чёртов вулканический сет.

— Хе-хе. Жаль, что только я могу использовать эти потрясающие предметы, — Дэймон бесстыдно ухмыльнулся.

— Да. Забавно, что все так вышло, — Кейт игриво надула губы.

Марк лишь усмехнулся и промолчал. На самом деле, им обоим было всё равно. Было совершенно неважно, кто из них троих получит лут.

Кейт ухмыльнулась и слегка ткнула Дэймона локтем. — Ты продолжаешь копить огненное снаряжение, и скоро тебя начнут называть Огненным Богом.

Дэймон насмешливо склонил голову, плащ вспыхнул за его спиной, словно расплавленное знамя. — «Кровавый Бог»/«Огненный Бог». Нее. «Кровавый Бог» звучит круче.

Кейт закатила глаза и театрально блеванула. Глубокий стон прервал их болтовню, когда огромные последние ворота медленно открылись.

Из коридора вырвался глубокий, резонирующий поток жара, окутав их, словно выдыхающая печь. — Думаешь, этот последний будет хуже того урода-феникса? — Кейт подняла бровь.

— Ага, — улыбнулся Дэймон. Последний бой был самым ужасным из всех, и босса было практически невозможно победить. Однако существовал секретный способ этого достичь. Собственно, он и выбрал это подземелье именно из-за секретного способа.

Иначе он подождал бы, пока Арья сварит зелье огнестойкости, или, возможно, сам попытался бы его приготовить.

Кейт, Марк и Дэймон вошли в последнюю комнату, и их охватила волна жара. На другом конце комнаты на троне сидел человек. Его кожа мерцала, словно потрескавшаяся лава, а глаза горели, словно два солнца, излучая обжигающую силу, не моргая.

Внезапно он шевельнулся. Медленно, почти лениво, он выдохнул тонкую струйку дыма, которая извивалась в воздухе, словно дракон. — Три уголька мерцают в моих владениях... и осмеливаются бросить мне вызов? Великому Владыке?

[Дзинь! Финальная встреча с боссом запущена: Игнарос, Великий Владыка Конца времен (Ур. 39)]

Он поднял взгляд и начал бормотать что-то на другом языке.

Дэймон тут же применил «Благословенное исцеление» на всех троих. «Благословенное исцеление» — навык, дающий 1000 единиц здоровья в течение 10 секунд, и прямо сейчас он нейтрализовал мгновенный урон от сильного жара в зале.

— Бегите! Сейчас же! — Дэймон моргнул, бросив взгляд в правую сторону большого зала, и спрятался за одним из потрескавшихся каменных монолитов руин храма.

Марку и Кейт не нужно было повторять дважды. Как только Дэймон появился на другой стороне, они уже бросились вправо. Благодаря своим характеристикам они смогли добраться туда за пару секунд.

И хорошо, что они это сделали, потому что в следующий момент пол превратился в лаву, и доступ к левой и правой сторонам комнаты был отрезан. По сути, тот, кто находился бы в центре, фактически оказался бы в ловушке.

Весь пол превратился в лаву, за исключением каменных платформ, которые время от времени отваливались от потолка и падали, паря в лавовом бассейне. Они также оставались неподвижными лишь несколько секунд, прежде чем погрузиться в лавовый бассейн.

Тем, кто оказался бы в центре, приходилось бы постоянно двигаться, пытаясь выжить. Из-за лавы вокруг жар в центре был чрезвычайно сильным. Здоровье начало бы стремительно падать, и сколько бы зелий и навыков ни использовалось, справиться с истощением было бы невозможно.

С другой стороны, тем, кто добрался до края, было гораздо проще. Они находились в своего рода безопасной зоне и должны были терпеть только обычный, а не адский жар.

Однако время снова было ограничено. У троицы было ровно 30 секунд, чтобы сбить здоровье босса, прежде чем начнется настоящий ад.

— Изо всех сил! Только дальние атаки! — крикнул Дэймон и начал.

Кейт не колебалась. Все шесть кровавых шаров взмыли по орбите, вспыхнув, словно маленькие красные звёздочки. Один за другим они с безумной силой и скоростью устремились к большому боссу и ударили его прямо в лицо. Магия крови шипела, ударяя по его пылающему телу, разрушая его расплавленную ауру при каждом ударе.

Кейт знала, что она — главный боец дальнего боя, и в конечном итоге исход боя ляжет на её плечи. Она не хотела разочаровывать Дэймона или своего брата, поэтому она использовала всю свою сосредоточенность и концентрацию и вложила все силы в эту битву, призывая все больше и больше кровавых шаров, как только последние из них вылетали вперед.

Однако в следующую секунду она поняла, что жестоко ошибалась.

Марк ударил кулаками, вызвав волну силы. Руны на его руках вспыхнули, и он, используя всю свою силу, оторвал кусок каменной стены позади себя. С хрипом он швырнул его, словно валун, в сторону трона. Камень загорелся в полёте, но всё же попал прямо в Игнароса, заставив босса крякнуть и отступить на шаг.

Кейт ухмыльнулась своему до смешного офигенному брату. Но она не собиралась сдаваться. Её магия крови была гораздо сильнее этих дурацких камней. Поэтому она сделала свои кровавые шары особенно сочными, чтобы наносить больше урона.

Но как только она это сделала, мимо её кровавого шара пронеслась ещё одна атака. Огненный шар. Но в отличие от обычных огненных шаров, этот был гораздо мощнее. Он был почти как те, что бросала огненная ведьма, возможно, даже мощнее её. Какого хрена?

Она обернулась и увидела, что Дэймон ухмыляется, как безумец, готовя к бою ещё один огромный огненный шар. С его новой экипировкой, улучшенными характеристиками и усиленной склонностью к стихии огня было бы преступлением не использовать огненные магические атаки. Пришло время огню бороться с огнём.

У Кейт отвисла челюсть. — Ты... ты теперь и огненные шары бросаешь?

Дэймон ответил не сразу. Вместо этого он плавным, завуалированным движением метнул второй шар. Тот взмыл в воздух, а затем взорвался у груди Игнароса, словно миниатюрное солнце, вызвав волну жара и расплавленных осколков. Босс снова пошатнулся.

— Чёрт! Так ты можешь использовать магию огня, тени и крови? — Кейт с благоговением уставилась на него.

— Ещё он применил к нам божественный целительный навык. Ты не заметила? — Марк ухмыльнулся, бросив в босса ещё один кусок камня.

Глаза Кейт расширились, когда она осознала это. — Погоди, что? Кровь, тень, огонь, а теперь ещё и божественность? Это же четыре стихии! Погоди, ты вампир? Как ты вообще можешь использовать божественную энергию? Разве это не должно быть несовместимо?

Дэймон усмехнулся, запуская новое заклинание, на этот раз цепочкой «Адского импульса» и «Огненного шара», которые ритмично взрывались по ногам и туловищу Игнароса, отбрасывая босса всё дальше к краю лавового кольца. — Скажем так, я... универсален.

— Универсален, блин! — пробормотала Кейт, выпуская залп кровавых шаров, выглядевших особенно устрашающе. — Сопротивление огню, которое, похоже, растёт с количеством убиваемых врагов, универсальный набор навыков, безумные характеристики и невероятный запас маны! Что, чёрт возьми, у тебя за класс?

Дэймон улыбнулся, услышав ответ Марка. — У него родословная первородного бога. Чего ты ещё ожидала, сестрёнка? Я знаю, ты ужасно любишь соревноваться, но на этот раз лучше тебе соревноваться со мной, а не с ним.

Кейт покачала головой. — Ну уж нет, — она увеличила количество своих кровавых шаров, сделав их ещё смертоноснее.

Марк беспомощно вздохнул, а Дэймон лишь усмехнулся. Они оба уже привыкли к этой её стороне.

«Твоя девушка очень сильная», — вмешалась Бладрейгн.

«Угх. Она не моя девушка».

«Тогда почему бы тебе не рассказать ей о твоей маленькой помолвке?» — хихикнула Бладрейгн.

Лицо Дэймона на мгновение изменилось, прежде чем он неловко прочистил горло и продолжил обрушивать на босса шквал атак. «Перестань меня беспокоить. Я очень занят. Рано или поздно я всё расскажу. Само собой».

Игнарос издал оглушительный рёв, его расплавленное тело вспыхнуло, словно угасающая звезда, пытающаяся разгореться вновь. Пламя взметнулось вокруг него в ответ, но даже оно не могло заглушить тихий смех, эхом отдававшийся в голове Дэймона.

«Конечно, конечно, господин Кровавый Бог. Ты сейчас действительно очень занят», — сказала Бладрейгн с новым раздражающе радостным смешком. «Не волнуйся, я обязательно напомню тебе об этом в другой раз».

Дэймон стиснул зубы и продолжил атаку. Вскоре здоровье босса упало до 10%. В этот момент безопасных зон больше не осталось. — Двигайтесь. Иначе умрёте! — крикнул Дэймон, призывая своего теневого клона.

Втроём последняя фаза тоже не доставила особых проблем. За несколько секунд здоровье босса уже достигло последних 2%. Бой был близок к завершению, когда босс внезапно перестал читать заклинание.

Дэймон замер. Такого не должно было случиться?

В следующую секунду лава на земле начала плескаться, и из-под лавового бассеина выскочило что-то огромное.

Большой лавовый змей!

«А? Это же скрытый босс!» — Дэймон был в замешательстве. Скрытый босс, лавовый змей, должен был появиться только после того, как финальный босс будет повержен.

Почему она появилась сейчас, когда бой ещё продолжался? Неужели гайды и информация на форумах по этому подземелью из его прошлой жизни ошибались?

Или, возможно, это было аномалией и произошло в первый раз?

Так или иначе, эта змея помешала его планам, и с этим нужно было разобраться как можно скорее!

По залу разнеслось тошнотворное шипение, когда огромный змей извивался над лавой, его тело покрывала расплавленная чешуя, а глаза горели яростью солнца, запертого под землёй. Он поднялся, возвышаясь даже над замершим Игнаросом, его расплавленное тело мерцало, словно пытаясь сохранить форму.

[Дзинь! Пробуждён скрытый мировой босс — Вортрикс, Змей Вечного Пламени (Ур. 39)]

Дэймон не стал больше ждать и немедленно подошёл к боссу, используя Шаг в тени. Дальнобойные атаки уже не помогали. Если они не убьют босса в течение следующих нескольких секунд, тот получит безумный бафф регенерации, который вполне мог бы быть навыком возрождения.

Если это произойдёт, то, учитывая, что и змей, и босс всё ещё будут в игре, а вокруг будет невыносимая жара, их просто уничтожат, несмотря на подавляющее преимущество. В конце концов, для рейда на 30 игроков нужно как минимум 20.

Однако Дэймон пока не беспокоился. У него был запасной план. Вернее, когда они начинали, запасного плана у него не было, но теперь план как-то сам сложился в его голове.

Как только он появился позади босса, Дэймон использовал свой топор, чтобы нанести удар великому Владыке. Топор с клеймом пламени вспыхнул в середине замаха, оставив за собой пылающую дугу, когда Дэймон обрушил его со всей возможной скоростью.

Лезвие ударило Игнароса в жестоком столкновении силы, пламени, крови и необузданной мощи, вывалившимися наружу при ударе. Кусок расплавленной брони откололся, обнажив под собой пылающее пламя. Босс вскрикнул, дрожа всем телом, когда его здоровье снова начало таять.

Но этого было недостаточно, чтобы положить конец этому прямо сейчас.

Дэймон решил последовать плану. В следующее мгновение он убрал топор. Вместо этого он призвал в правую руку кровавое копьё, а в левую — огненный шар.

— Посмотрим, сработает ли это.

Затем Дэймон одновременно взмахнул обеими руками вперёд, вонзив Кровавое копьё в спину незащищённого босса и метнув заряженный огненный шар прямо в ту же точку.

Два заклинания ударили идеально синхронно.

Результатом стала детонация.

Яростный стихийный взрыв вырвался наружу: огненное заклинание питалось магией крови, а магия крови питалась окружающим теплом и огнём, накопленным Дэймоном. Схождение получилось неточным, но это сработало.

В его поле зрения мелькнула короткая системная ошибка:

[Дзинь! Вы выучили новый навык.]

Дэймон проигнорировал её и продолжил атаку. Он вливал ману, энергию крови и ярость в одну атаку за другой, и наконец...

ТРЕСК!

Огромная трещина пронзила грудь Игнароса. Его тело вспыхнуло сгустками неконтролируемого пламени. Два солнца в его глазах потускнели. Его руки дрожали, когда он потянулся к змею, наполовину поднявшемуся из лавы.

— Нет... — простонал Игнарос. — Я... Конец..!

— Заткнись, — Дэймон тут же схватил парня и выпил его кровь, не пропуская ни капли. Змей взревел от ярости и бросился на него, но прежде чем он успел до него добраться, Марк, словно непреодолимая гора, возник между ним и Дэймоном.

Когда гигантский змей ринулся в атаку с шипением, способным сокрушить кости и камни, Марк встретил его лицом к лицу. Световые жилы, пульсирующие в его руках, вспыхнули, словно молнии, запертые в живой кузнице, а правый кулак взметнулся вперёд, словно молот, брошенный богом.

БУУМ!

Удар не остановил змея, но пошатнул его. Раздалась мощная волна, отбрасывая глыбы расплавленного мусора с потолка пещеры и заставляя лавовый бассейн зарябить, словно от испуга. Змей с яростным шипением отпрянул, его изгибы взметнулись высоко в пещеру, но Марк твёрдо и непоколебимо стоял, воздвигнув стену между умирающим боссом и восстающим монстром.

Позади него глаза Дэймона засияли красным, когда последние нити сущности Игнароса влились в него, словно жидкий огонь.

[Дзинь! Извлечение родословной прошло успешно.]

[Дзинь! Вы получили +3 очка интеллекта.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +3]

[Дзинь! Вы получили очки опыта.]

На краю его поля зрения мелькали уведомления, но он их не замечал. Закончив извлечение, он бросил труп и кинулся на змея.

Вместе Марк и Дэймон быстро справились с ним, и змей не смог проявить всю свою боевую мощь без Игнароса. В конце концов, ещё одним совместным выстрелом Кровавого копья и Огненного шара Дэймон прикончил змея, поглотив всю его кровавую эссенцию.

Дэймон отступил на шаг, наконец выдохнув. Все монстры в подземелье были уничтожены, и подземелье наконец-то было пройдено.

[Дзинь! Вы победили скрытого мирового босса — Вортрикса, Змея Вечного Пламени.]

[Дзинь! Извлечение родословной прошло успешно.]

[Дзинь! Получен навык: Расплавленная кровь (пассивный, ранг B)]

[Ваша кровь теперь содержит скрытую огненную стихию. Даёт малое отражение урона от огня и немного усиливает силу всех заклинаний крови, наполненных огнём.]

[Дзинь! Склонность к стихии Огня +2]

[Дзинь! Вы повысили уровень!]

[Дзинь! Вы открыли новую черту: Устойчивость, рождённая в лаве — пассивная]

[Снижает урон от огня окружающей среды ещё на 10%. Даёт иммунитет к лавовым опасностям, связанным с рельефом местности.]

Кейт наконец добралась до них, приземлившись на одну из оставшихся устойчивых колонн. Она посмотрела вниз на дымящиеся останки змея, а затем на Дэймона и Марка, которые тяжело дышали, но гордо стояли посреди кровавой бойни. — Ладно... теперь всё кончено, верно?

Дэймон устало поднял вверх большой палец. — Подземелье зачищено. Больше никаких бонусных боссов, прячущихся в лаве, обещаю.

Кейт оперлась на посох и улыбнулась. — Было весело.

Появилось ещё несколько уведомлений, но Дэймон быстро проигнорировал их и нажал «Выйти». До отключения сервера оставалось всего десять минут, а он был совершенно измотан после столь долгой непрерывной борьбы.

Кейт и Марк последовали его примеру и сделали то же самое. Оба тоже устали после прохождения испытаний, а теперь и после долгого прохождения подземелья. Огненные остатки подземелья растворились вокруг них в кромешной тьме.

Дэймон первым очнулся в реальном мире. Он медленно и глубоко вздохнул, моргая в тусклом свете своей квартиры. Он снял шлем и встал, чтобы потянуться. Затем его взгляд упал на двух друзей.

Проснутся ли они оба или…

Как раз когда он размышлял об этом, одна пара глаз резко распахнулась.

Тем временем, за несколько минут до отключения сервера, из портала подземелья вышла группа игроков. Все они были в накидках гильдии «Лазурный Змей», но не входили в основной состав.

— Что случилось? — спросил один из ожидавших снаружи.

— Нас выкинуло.

Двое быстро замолчали, когда последний из группы вышел из подземелья. Лицо Торна выглядело крайне неприглядно. Его здоровье было почти на нуле, и он был ранен во многих местах.

— Передай остальной команде, чтобы побыстрее возвращались. Мы снова проходим это чёртово подземелье. Если нас выкинуло, то эти трое никак не смогли бы завершить забег. Нам просто нужно попробовать ещё пару раз, и у нас должно получиться, — тихо пробормотал он. — Бертрам уже здесь?

— Нет, лидер. Его ещё нет.

— Передай ему, чтобы он поторопился. Когда эти трое выйдут, я хочу немедленно за ними проследить. Никаких оправданий, — прорычал Торн, сплевывая кровь в сторону. — Этому ебучему Кровавому Богу сегодня конец. На хуй подземелье. Если мы его прикончим, этого будет более чем достаточно. Сколько у нас тут людей?

— Около 50. Но я могу вызвать ещё. Игра закрывается через 5 минут. Не думаю, что они выйдут из подземелья раньше.

Торн покачал головой. — Не стоит недооценивать Кровавого Бога. Он коварный ублюдок. Он сделает всё, чтобы спасти свою шкуру.

— Но, глава гильдии, как насчёт пари?

— Хе, — рассмеялся Торн. — Что, по-твоему, здесь происходит? Зачем нам вообще какое-то мелкое пари? Ты видел, как я это пари рекламировал? У этого ублюдка легендарный предмет. Очевидно, он пройдёт подземелье гораздо быстрее нас. На что тут вообще можно делать ставки?

Согильдиец выглядел шокированным.

— Настоящая проблема для него — сбежать отсюда. Не знаю, почему этот ублюдок вообще показался, когда увидел нас, но живым он отсюда точно не уйдёт. Он посмел нас недооценить, и теперь ему придётся за это заплатить.

Увидев, как вена на лбу Торна вспыхивает от гнева, игрок из его гильдии поспешно кивнул.

— Все сейчас охотятся за ним, и именно мы должны его найти. Мы не должны упускать эту возможность. Давайте, давайте. Начинайте подготовку. Он может появиться здесь в любую секунду. Я хочу, чтобы этого пидора поймали, как проклятую крысу, сегодня же.

И передайте Бертраму, чтобы он тащил свою задницу сюда сию же секунду!

Следующие несколько минут стали невероятно суматошными: вся гильдия начала собираться у портала подземелья. За несколько минут около сотни игроков прибыли на место, полностью окружив территорию.

Гильдия Лазурного Змея была в полном сборе.

Вся гильдия была увешана предметами сверху донизу, в основном редкими и 20-го уровня. Эти предметы приходилось добывать в подземельях или выполнять сложные задания за них.

Даже если бы их купили на аукционе, на создание такой силы ушло бы несколько тысяч золотых монет. Это была не обычная охотничья группа. Это была военная блокада. Торн больше не рисковал.

Заклинатели стояли в тылу с заряженными AoE-способностями, а по бокам стояли лучники, чьи стрелы мерцали стихийными наконечниками. Воины и танки замыкали круг, образуя прочные баррикады с поднятыми щитами и готовыми к использованию навыками, их полоски здоровья уже были заряжены до максимума.

Если Кровавый Бог выйдет из подземелья — ладно. Но как только он сделает шаг…

Его разорвут на куски.

И рано или поздно ему придётся выйти. Торн стоял в центре, скрестив руки на груди, его холодный взгляд был прикован ко всё ещё светящемуся порталу. Каждые несколько секунд из его горла вырывался низкий рык. — Кровавый Бог... — снова пробормотал он, стиснув зубы.

Время тянулось медленно, и последние несколько показались часами. Все ждали, затаив дыхание. В конце концов, перед ними вспыхнуло уведомление о закрытии игры, но ни Кровавого Бога, ни двоих других с ним так и не появилось.

— Он отключился прямо из подземелья? — голос Торна сочился недоверием, а затем яростью. Сжатый кулак дрожал, когда экран выключения поглотил интерфейс. — Ладно. Завтра. Посмотрим, сколько ты ещё пробудешь в этом проклятом подземелье!

Однако, как только начался выход из системы, на его почтовый ящик пришло новое письмо.

Торну удалось мельком увидеть его. Его глаза мгновенно расширились от шока и недоверия, но, появившись в реальном мире, он скривил губы в безумной улыбке.

— Кровавый Бог. Ты сдохнешь. Как же скоро ты, сука, сдохнешь.

Тем временем...

Апчхи! Дэймон громко чихнул, напугав Кейт, которая только что открыла глаза. Затем он чихнул ещё несколько раз.

— Что за чёрт, Дэймон? О тебе кто-то думает? — Кейт потёрла виски, застонав и немного всхлипнув, пытаясь встать.

— Кажется, так говорят при икоте, — выпалил Дэймон, бросаясь ей на помощь. — Ты очнулась. Ты действительно очнулась! Чёрт возьми, дурья башка. Ты напугала нас обоих. Ты знаешь это?

Кейт медленно моргнула, всё ещё не оправившись от дезориентации после такой интенсивной гонки. Мышцы ныли, спина болела, а в голове было такое ощущение, будто кто-то долго сидел на ней.

Но Дэймону было всё равно. Он заключил женщину в медвежьи объятия и крепко прижал её к себе. — Мне очень жаль. Мне так жаль.

В прошлой жизни Дэймон думал, что эта идиотка бросила его, но оказалось, что это он бросил её. Он был настолько погружён в жалость к себе, что понятия не имел, что она пережила что-то настолько ужасное.

От одной мысли об этом его захлёстывали эмоции. Он обнял её ещё крепче, когда Кейт театрально захрипела ему в плечо. — ...ты что, пытаешься сломать мне рёбра, сумасшедший!

Дэймон усмехнулся, но не ослабил хватки.

Кейт фыркнула и наконец высвободилась настолько, чтобы ударить его по голове. — Прекрати, болван. Я здесь, видишь? — она наклонилась вперёд и чмокнула его в щёку, снова обнимая. — Я здесь, и я никуда не уйду.

Она обняла Дэймона за шею и посмотрела ему в глаза. Алые глаза, может, и были новыми, но это были те же тёплые и добрые глаза, которые она знала всю свою жизнь. Её губы приоткрылись, чтобы что-то сказать, когда Марк проснулся с громким стоном.

Кейт мгновенно оттолкнулась от Дэймона, быстрее, чем кошка под действием кофеина. Она так резко развернулась, что чуть не споткнулась о собственные ноги.

Марк, всё ещё не оправившийся ото сна, сел и прищурился, глядя на них обоих. Его голос был хриплым. — Я чувствую себя таким слабым и уставшим. Можно мы просто снова поспим?

Кейт странно, пронзительно рассмеялась. — Может, нам нужна кровь, — пошутила она.

Дэймон кивнул. — Ты, наверное, права.

— А? Что? — Кейт резко посмотрела на него. — Ты же не... серьёзно?

— Ага. Я, чёрт возьми, серьёзно, — Дэймон рассказал ей о том, как чуть не убил человека, когда впервые проснулся вампиром.

Глаза Кейт расширились, пока она слушала. — Ох. И где же я теперь найду кровь? Всё быстро станет плохо. Мы втроём окажемся в какой-нибудь правительственной лаборатории подопытными крысами, если не будем осторожны.

Дэймон собирался что-то сказать, когда внезапно заговорил Марк. Его голос стал серьёзным, и в нём больше не было ни следа слабости или усталости. — Я точно знаю, кто может дать нам кровь. Эта женщина вернулась. И угадайте что? Она взяла своего хахаля с собой.

Марк бросил телефон Кейт, которая просматривала все сообщения, которые мать прислала им за последние пару дней.

Лицо Кейт исказилось от смеси раздражения и страха, пока она просматривала сообщения. — Угхх. Опять она? Мне казалось, она сказала, что сваливает в закат. Куда-нибудь, где нет связи. Желательно навсегда.

— Нет, — сказал Марк, потирая переносицу. — Она вернулась. Она в городе. И, похоже, очень хочет устроить семейный ужин. Завтра.

Выражение лица Кейт помрачнело. — Конечно, вернулась. Наверное, хочет познакомить нас с парнем номер... шестнадцать?

— Семнадцать, — мрачно пробормотал Марк. — На этот раз он юрист. Адвокат. Из какой-то знатной семьи. Она упомянула об этом раз пять.

Дэймон решил дать им немного времени и принялся за кофе. Когда аромат насыщенного, тёмного кофе начал наполнять кухню, Дэймон прислонился к стойке, тихонько слушая какие-то песни в наушниках, пока брат и сестра давали волю чувствам.

Однако два новообращенных вампира, конечно же, учуяли аромат кофе и в мгновение ока оказались рядом. — Почему он так вкусно пахнет? — Кейт тут же выхватила кофейную кружку из рук Дэймона. Она сделала глоток, и её глаза широко раскрылись. — Это просто невероятно.

Глядя на её реакцию, Марк тоже налил себе. Он осторожно отпил и замер. — Святые угодники, — пробормотал он, глядя на кружку так, будто она только что раскрыла ему тайны вселенной. — Теперь он действительно стал намного вкуснее.

Дэймон усмехнулся и налил себе новую кружку. Все трое молча продолжали пить, как вдруг Марк опустил кружку и серьёзно взглянул на Дэймона. — Кажется, я сейчас совершу ошибку.

— Что ты имеешь в виду? — Дэймон поднял бровь.

— Эта женщина. Я не хочу с ней встречаться, но боюсь, что не смогу сдержаться и пойду на этот ужин. Если я это сделаю, то могу совершить поступок, о котором буду жалеть всю оставшуюся жизнь. Я не хочу тебя подвести и не хочу предать твоё доверие, но я не знаю, как с ней себя вести.

Дэймон промолчал. Кейт заговорила вместо него. — Заблокируй её, братишка. Она не заслуживает того, чтобы мы были в её жизни. Мы не можем каждый раз попадаться на её уловки. Мы не можем втягивать Дэймона в это сейчас. Просто заблокируй её уже.

Кейт ворвалась в ванную, но Дэймон определённо заметил слёзы в её глазах. У Марка тоже дела шли не очень хорошо. Это была их мать. Он не знал, как утешить их двоих. В конце концов, ему оставалось лишь сделать то, что он мог.

— Эй, если хочешь с ней встретиться, просто иди. Уверен, ты сможешь всё держать под контролем. Можешь надеть солнцезащитные очки, чтобы глаза не покраснели.

Марк тихо и горько рассмеялся. — Она не вернулась, когда её собственная дочь была больна и лежала на смертном одре. Мне больше не нужно её видеть. Я думал, мне нужно какое-то утешение, но, возможно, этого никогда не произойдёт. Забудь. Я с ней покончил. Лучше просто заблокировать её.

Шум льющейся воды стих. Кейт вернулась, глаза её были опухшими, но сухими, закутанная в одну из огромных толстовок Дэймона, словно в доспехи. — Пойдём куда-нибудь или вернёмся в нашу старую квартиру? Мне нужна одежда, ради всего святого!

— Хорошо. Я совсем забыл об этом, — Марк почесал голову. — Пошли. Дэймон, ты пойдёшь с нами?

Дэймон на мгновение задумался. Пожалуй, он мог бы пойти, ему больше нечего было делать. Может быть, ему стоит попрактиковаться в магии или провести какую-нибудь тренировку, чтобы привести тело в форму, но сейчас он чертовски устал. — Вообще-то, думаю, я немного отдохну. Вы оба, отправляйтесь.

Сон взял верх, и он рухнул на кровать, лениво помахав парочке на прощание. Пока что их кровожадность была под контролем, и ещё несколько часов они должны были продержаться. Он поставил будильник через три часа, на всякий случай, и закрыл глаза.

Кейт беспомощно покачала головой, глядя на парня, и улыбнулась, накрывая его одеялом. Затем они с Марком вместе вышли из квартиры.

Марк возился с ключами от старой квартиры, его движения были скованными. Он не был здесь с тех пор, как Кейт упала в обморок. Казалось, всё случилось целую вечность назад, хотя прошло всего несколько дней.

Кейт стояла рядом, непривычно тихо, натянув капюшон и скрывая багровые глаза, несмотря на пасмурный день. Когда дверь скрипнула, оба замерли.

Их мать уже была внутри.

Она сидела на диване, словно хозяйка, скрестив ноги, с бокалом вина в руке, и её любимый, слишком сладкий парфюм витал в воздухе. Рядом с ней сидел мужчина средних лет в строгом костюме, с искусственным загаром и глазами ястреба с долларами в зрачках.

— Вот вы где! — воскликнула мать, вставая с улыбкой, которая едва коснулась её глаз. — Я уже думала, что ты не придёшь. Ты не ответил на мои сообщения, Марк.

Челюсти Марка сжались. Кейт инстинктивно шагнула вперёд и пробормотала: «Мы были... заняты».

Их мать театрально надула губы, подошла и обхватила лицо Кейт ладонями. — Заняты? Не глупи. Я не видела тебя уже почти несколько недель! Ты выглядишь уставшей. Ты достаточно ешь?

Кейт выдавила из себя натянутую улыбку. — Я в порядке, мама, — за эти несколько дней она пережила целое испытание не на жизнь, а на смерть, но эта женщина ничего об этом не знала.

Марк откашлялся, голос его был резким. — Почему ты здесь?

— Потому что, — ласково сказала она, — я скучала по своим детям. И хотела познакомить вас обоих с Гектором, — она указала на мужчину позади неё.

Гектор встал, одарив их слишком уж изысканной улыбкой. — Рад встрече. Много о тебе слышал.

— Конечно, — невозмутимо пробормотал Марк. — Уверен, что слышал.

Их мать не сбавляла темпа. — Мы все сегодня идём ужинать. Я уже забронировала столик. Никаких оправданий, ладно? Это семейный вечер.

Марк открыл рот, чтобы возразить, но Кейт вмешалась. — Хорошо.

Он уставился на неё. — Кейт…

Марк посмотрел на неё с недоверием, но она отвела взгляд. Её мать победно улыбалась, уже рассказывая о винной карте ресторана.

После нескольких натянутых любезностей мать настояла, чтобы они переоделись в новую одежду, которую она для них купила.

Ужин был зарезервирован на семь персон.

Кейт надела платье, которое привезла мама, слишком обтягивающее и слишком красное. Марк снял пиджак, но всё равно выглядел так, будто втиснулся в жизнь, которая ему больше не подходит.

— Ух ты, мои двое детей выглядят идеально, правда, Гектор? Даже я их почти не узнаю! — мать сияла, словно была королевой из какой-то идеальной сказки.

Гектор лишь улыбнулся, но взгляд мужчины не отрывался от Кейт. После трансформации она изменилась гораздо сильнее, чем Марк. Возможно, потому что Марк был обращен внутри игры, а она — вне её, изменения Кейт были гораздо заметнее.

Она стала выше, цвет лица улучшился, а тело стало более зрелым, чем прежде, что ещё больше подчёркивало её изгибы. Теперь в ней было что-то тонкое, что невозможно было не заметить, притягательное, словно она не принадлежала этому обыденному миру.

Кейт сидела в машине по дороге в ресторан в напряженном молчании, сложив руки на коленях, словно кукла, выставленная напоказ. Марк всю дорогу пристально смотрел Гектору в затылок. Их мать болтала, ни о чём не подозревая или же намеренно игнорируя.

Ресторан был стильным. Белые скатерти. Хрустальные бокалы. Официант, казалось, оценил каждый наряд с хирургической точностью. Кейт притягивала взгляды даже в тусклом свете, и Гектор это тоже заметил.

Ужин начался с напряжённого парада притворства. Мать хвасталась карьерой Гектора. Гектор хвастался собой. Кейт вежливо кивала. Марк молчал.

Затем Гектор наклонился над столом и положил ладонь на руку Кейт.

— Знаешь, тебе действительно стоит распустить волосы, чтобы подчеркнуть свою красивую шею.

Кейт замерла.

Стул Марка заскрипел по полу, когда он встал. — Убери от неё свою гребаную руку.

— Марк, — прошипела мать с застывшей улыбкой. — Что ты делаешь? Не веди себя как ребенок. Гектор просто пытается быть милым. Что с тобой?

Гектор рассмеялся, словно это была шутка. — Просто комплимент. Не нужно так реагировать.

Кейт убрала руку, стиснув зубы.

Подошёл официант и подал ещё еды и напитков. Марк неохотно сел, но его кулаки по-прежнему лежали на столе, словно заряженное оружие.

Кейт уставилась в свою тарелку, аппетит испортился, плечи сжались от напряжения. Мать продолжала потягивать вино, как ни в чём не бывало, расхваливая какой-то благотворительный вечер, который спонсировал Гектор. Никто за столом не слушал.

Гектор уже даже не скрывал, что не спускает глаз с Кейт. По странному совпадению, когда официант снова появился, он вылил бокал вина ей на платье.

Вино брызнуло на грудь Кейт, темно-красный цвет просочился в и без того слишком красную ткань, прилипнув к ней так, что ей сразу стало не по себе. Улыбка Гектора стала шире, когда его взгляд теперь был прикован к её груди, открывшейся еще больше.

Кейт стиснула зубы и вскочила со стула, судорожно вздохнув, с салфеткой в руке, промокая промокшую ткань.

— О боже! — слишком театрально выдохнула мать. — Как неловко! Должно быть, очень холодно. Гектор, будь джентльменом и помоги ей вытереться, ладно?

— С удовольствием, — мужчина злобно ухмыльнулся, придвигаясь к Кейт.

— Нет. Всё в порядке. Я справлюсь, — Кейт повернулась и направилась в туалет. Гектор тоже встал, словно собираясь последовать за ней.

Рука Марка метнулась через стол и схватила Гектора за запястье. — Сядь. На. Место, — слова были тихими, сказанными почти обычно. Но пожатие было совсем не таким.

— Спокойно, — сказал Гектор, пытаясь скрыть смешок, хотя тон его дрогнул. — Просто пытаюсь помочь.

— Ты поможешь, если отъебешься от нее.

— Марк! — снова огрызнулась мать, зардевшись. — Перестань вести себя как бандит на людях! Гектор знает владельца этого ресторана. Он наверняка сможет найти комнату, где твоя сестра сможет переодеться. Он просто хочет помочь. Почему ты так себя ведёшь?

Марк не шелохнулся. Его пальцы сжали запястье Гектора ровно настолько, чтобы тот поморщился и перестал притворяться. — Ты настолько наивна? Или наконец-то готова продать собственную дочь за деньги?

Мать замерла. Воздух за столом стал острым, как бритва.

— Что ты мне только что сказал? — прошипела она тихим, но полным яда голосом.

Марк не дрогнул. — Ты меня слышала.

Её лицо исказилось от уязвлённого возмущения, но это было всего лишь представление. — Как ты смеешь обвинять меня в такой отвратительной вещи? Я тебя вырастила. Я всем пожертвовала…

— Ты ничем не жертвовала, — оборвал её Марк ледяным голосом. — Ты сбежала на Бали, пока Кейт была в реанимации. Ты даже не позвонила.

Бокал с вином дрожал в её руке. — Не смей меня винить…

— Я тебя не виню, — ровным голосом сказал он. — Я с тобой закончил.

Гектор, чувствуя нарастающую бурю, встал и попытался заговорить. — Ладно, думаю, мы все тут немного драматизируем. Может, нам всем стоит успокоиться, перевести дух и…

Кулаки Марка снова сжались, костяшки пальцев побелели. — Тронешь её ещё раз, и, клянусь Богом, я не остановлюсь на твоём запястье.

Гектор улыбнулся и сел. В это же мгновение к нему подошли пятеро его людей. У всех было спрятанное оружие, которое было не так уж и сильно спрятано.

Марк стиснул зубы. Похоже, на этот раз его мать влипла в ещё большую передрягу и теперь, как всегда, пыталась утащить их за собой. Если бы он просто убил их обоих прямо здесь и сейчас…

— Эй! — весёлый, почти ленивый голос прорезал напряжение, словно лезвие масло.

Все обернулись.

Дэймон стоял у входа в их приватный уголок, руки в карманах, толстовка была низко надвинута, а улыбка едва доходила до глаз. Он небрежно прошёл вперёд.

— Вот вы где. Я уже начал гадать, почему вы так долго. Почему бы вам уже не выйти? Вся наша студенческая компания ждёт нас снаружи. Пойдёмте. Тетушка, прости. Но мы давно планировали собраться. Не против, если я украду Марка и Кейт?

Гектор приподнял бровь. — А ты..?

Дэймон наклонил голову. — Разве это важно?

Один из мужчин позади Гектора слегка двинулся. Взгляд Дэймона метнулся в его сторону, но Гектор остановил мужчину. Тот опустил голову, и Гектор прошептал ему на ухо: «Не здесь. Слишком многолюдно. Пусть уходят. Иди за ними и приведи эту стерву ко мне. Она нужна мне, несмотря ни на что».

Дэймон продолжал улыбаться мужчине, не меняя выражения лица. Кейт подошла мгновением позже, и её платье всё ещё было испорчено. Дэймон молча снял толстовку и протянул ей.

— Хорошо, тётушка. Берегите себя. Мы ушли, — Дэймон закончил разговор и вышел из частного зала вместе с Кейт. Марк встал и молча последовал за ними, больше не обращая внимания ни на мать, ни на Гектора.

Выходя из комнаты, все трое отчётливо слышали, как женщина горячо извинялась перед Гектором. Она назвала их грубыми и невоспитанными детьми и заявила, что им нужно научиться хорошим манерам.

Гектор рассмеялся. — Не волнуйся, дорогая. Я обязательно преподам твоим детям урок, который они не забудут. Особенно твоей дочери, — мать лишь рассмеялась. — Да. Молоденьких девочек нужно воспитывать в строгости. Боюсь, я была с ней слишком снисходительна.

Марк молчал, но Дэймон покачал головой. — Поехали, — они взяли такси обратно к нему в квартиру, и лицо Кейт всё время было вялым. Она молча рыдала, опираясь на плечо Дэймона.

Дэймон заплатил таксисту и придержал дверь, когда Кейт вышла первой, опустив голову. Марк последовал за ней, сжав кулаки и стиснув зубы.

Как только они вошли в квартиру, Кейт, не сказав ни слова, направилась в ванную. Дверь за ней щёлкнула.

Марк целую минуту шагал по кругу, прежде чем ударить кулаком в стену, оставив небольшую вмятину на штукатурке. Дэймон даже не дрогнул. Он просто прислонился к кухонной стойке, взгляд его был спокойным, но холодным.

— Она рассмеялась, — пробормотал Марк. — Она, блять, рассмеялась. Ты слышал её?

— Слышал, — ровным голосом ответил Дэймон. — Я помню каждое слово.

Марк обернулся. — Мне следовало убить его и её прямо там.

— И что потом? — вздохнул Дэймон. — Ты попадёшь в тюрьму?

Марк стиснул зубы и промолчал.

— Скажи мне кое-что, — продолжил Дэймон. — Теперь, когда вы оба стали вампирами в реальной жизни... ты не думал использовать свою магию и в реальной жизни?

— Что? — Марк в шоке поднял голову. — Подожди. Ты имеешь в виду?

Дэймон улыбнулся. — Почему бы тебе не посидеть здесь и не подумать об этом. Мне нужно кое-что сделать.

Марк посмотрел на него, прищурившись. — Что ты задумал?

Улыбка Дэймона не коснулась его глаз. — Ничего необдуманного. Просто... пытаюсь довести дело до конца.

— Ты не пойдёшь за ним, — ровным голосом сказал Марк. — Дэймон, не делай этого. Я просто так это ляпнул. Я просто хотел выговориться. Я бы никогда не стал рисковать нашими жизнями. Теперь мы в порядке, правда? Тебе не нужно ничего делать.

Дэймон подошёл к двери и замер, взявшись за ручку. — Это ещё не конец. Этот человек никогда это так не оставит. Всё станет только хуже, если не разобраться с этим сегодня.

Марк шагнул вперёд, напряжённый. — Если ты пойдёшь за ним, и с тобой что-нибудь случится… Нет. Я пойду с тобой.

Дэймон слегка повернулся, его глаза в тусклом свете заблестели багровым. — Нет, не пойдёшь.

— Дэймон!

— Ты не пойдёшь, потому что пока не можешь этого сделать, — и тут прямо перед глазами Марка фигура Дэймона растворилась в клубах теней.

Марк застыл, последние ниточки туманной тени Дэймона витали у двери, словно дым повиновался его воле. Затем он тяжело опустился, пробормотав себе под нос: «Ты снова добровольно принял моё бремя». Он вздохнул. — Тебе лучше бы вернуться.

Дэймон вышел из жилого комплекса, бесшумно появившись в ближайшем переулке. В реальной жизни он всё ещё не обладал абсолютным контролем над Шагом в тени и появился перед парнем, а не позади него.

— Упс, — Дэймон ухмыльнулся. — Привет. Не хотел тебя напугать.

На мускулистом лице отразилось потрясение, и он инстинктивно потянулся за пистолетом. Но Дэймон оказался быстрее. Прежде чем он успел вытащить оружие, из его шеи брызнула кровь, и Дэймон постарался не тратить её впустую. В конце концов, ощущение прилива свежей крови и энергии в его теле было чудесным.

Человек упал без звука, широко раскрыв глаза от изумления, когда его жизнь улетучилась за считанные секунды. Дэймон схватил его за воротник, прежде чем тело коснулось земли, и бесшумно опустил на тротуар. Затем он подумал о следующей проблеме. Как избавиться от этого тела.

— Как же нудно, — Дэймон цокнул языком. Он уже проверил, что на их улице и вокруг нет камер, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что его заснимут, но труп всё равно будет той ещё занозой.

Взгляд Дэймона упал на машину, припаркованную в переулке. Ну конечно. Парень, вероятно, следовал за ними до квартиры на этой машине. — Ладно. Надо выбросить мусор туда, где ему и место, — он закинул тело в багажник и закрыл его.

Он потратил минуту, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. Дэймон прищурился, осматривая тихую улицу. Ни пешеходов. Ни выгуливающих собак. Ни пьяных, возвращающихся домой. Только гул нескольких припаркованных машин и шелест деревьев на ветру.

Он открыл водительскую дверь, сел за руль и посмотрел на приборную панель. Ключи всё ещё были в замке зажигания, а в салоне слабо пахло потом, кофе и оружейным маслом. Типичный запах бандита? На центральной консоли лежал одноразовый телефон и недоеденный протеиновый батончик.

Он завёл машину и посмотрел на карту. К счастью, недавние маршруты всё ещё были на месте.

И одно из отмеченных мест сразу же бросилось в глаза.

«Уэксли-Хайтс». Глаза Дэймона сузились. Так назывался шикарный закрытый посёлок на окраине города, место с коваными воротами, патрулями охраны и камерами на каждом углу. К тому же, это был последний пункт назначения, который посетила машина... всего за час до ужина.

— Логово Гектора, да? — пробормотал Дэймон, и на его лице появилась лёгкая ухмылка. — Как мило с твоей стороны оставить мне прямой след.

Он сунул одноразовый телефон в карман, быстро просмотрев сообщения. В основном это были бессвязные разговоры, уточнения времени, но последнее сообщение гласило:

«Подтверждаю. Девушка опознана. Заберу ее после».

Пальцы Дэймона сжали телефон так, что экран треснул. Он бросил его на пассажирское сиденье и выехал на тихую улицу, сохраняя расслабленную позу, но обостряя чувства.

Он не включал музыку на полную громкость и не ехал хаотично. Вместо этого он растворился в потоке машин, как любой ночной водитель, выезжающий из города. До Уэксли-Хайтс было недалеко. Час пятнадцать минут, если без пробок.

Городские огни постепенно меркли, по мере того как дороги уводили его всё дальше от шума, хаоса, от тепла дрожащего тела Кейт, прижавшегося к его плечу.

Шины машины захрустели по асфальтовой обочине, когда он замедлил ход на следующем перекрёстке. Небо потемнело, превратившись в полосу холодного бархата, низко над головой плыли облака. Через несколько минут сквозь деревья начали проглядывать цифровые охранные знаки Уэксли-Хайтс.

Он всегда считал, что это крепость для богатых и испорченных, и Гектор идеально вписался в неё. Дэймон притормозил, собираясь припарковаться снаружи, но, к его удивлению, ворота открылись без каких-либо проблем.

Глаза Дэймона сузились. Похоже, машину Гектора узнали и пропустили без лишних вопросов. Он проехал мимо пары особняков, пока не добрался до того, с которого машина стартовала.

На подъездной дорожке стояло несколько машин, и, похоже, Гектор был дома. Дэймон тихо припарковал машину, и его силуэт исчез с переднего сиденья. Его лицо было закрыто куском ткани, оторванным от рубашки другого парня, и были видны только его багровые глаза.

В следующую секунду он бесшумно появился за спиной охранника. Ему хватило секунды, чтобы покончить с ним и поглотить его кровяную энергию. Всего десять охранников патрулировали сад и периметр, но для Дэймона они были всего лишь закуской.

Каждый раз, когда он появлялся за спиной охранника, его движения были чёткими, бесшумными и точными. Одна рука зажимала рот. Другая прокалывала жизненно важную артерию. Один за другим они падали, полностью лишаясь крови. Он не оставлял следов.

Когда десятый охранник упал, Дэймон присел у садовой стены, осматривая интерьер особняка через большие арочные окна. Свет горел. Слышался тихий гул разговоров: мужчины смеялись, вероятно, пили, охранники или личная команда Гектора.

Дэймон внимательно прислушался. Его глаза расширились от шока. Гектор стоял со своими людьми и смотрел, как кого-то избивают. Дэймон сжал кулаки, когда мельком увидел, кто это был.

— Сука, я говорю тебе написать дочери и привести её сюда, а ты продолжаешь меня не слушаться? Думаешь, я не смогу до неё добраться, если ты её не заманишь? Сначала мне нужно преподать тебе урок!

Гектор дико расхохотался и пнул бедную женщину, лежащую на земле. — Ты правда думала, что я женюсь на тебе? Я бы бросил тебя три часа назад, если бы не увидел твою дочь. Одному Богу известно, как такая красавица могла родиться у такой страхолюдины, — он пнул её снова.

Дэймон уже собирался что-то сделать, как вдруг услышал хныканье. — Пожалуйста. Пожалуйста. Делай со мной, что хочешь. Просто оставь моих детей в покое. Мне жаль. Просто оставь нас. Ты больше никогда нас не увидишь.

Дэймон вздохнул с облегчением, услышав слова женщины. И в прошлой жизни, и в этой Марк снова и снова повторял ему, что он махнул рукой на свою мать и не хочет иметь с ней ничего общего.

С Кейт всё было точно так же. Оба говорили одно и то же, и всё же эти слова всегда были сопряжены с болью. Даже если это была худшая женщина на свете, когда речь шла о матери, сердце не могло полностью закрыть эту дверь.

Неважно, сколько предательств, сколько разлук, сколько ран накопилось, за каждым словом стояла тихая боль, инстинктивная детская надежда, что, может быть, только может быть, на этот раз всё будет иначе.

Но теперь, услышав её мольбу, Дэймон понял правду. Их мать не окончательно от них отказалась. Она была наивна, глупа и, вероятно, достаточно доверчива, чтобы верить мужчинам вроде Гектора, но в конце концов, она, по крайней мере, страдала сама, а не загоняла в ловушку собственную дочь, чтобы выбраться из этого ада.

...и это всё изменило.

Дэймон медленно выдохнул, не отрывая взгляда от её дрожащего тела на полу. Она была избита, унижена и совершенно бессильна, но всё ещё молила о безопасности своих детей, а не о своей собственной. Возможно, это было не искупление. Возможно, это была даже не любовь в том смысле, в котором нуждались Кейт и Марк. Но это было что-то. Граница, которую она не переступила.

Дэймону этого было достаточно.

Дэймон никогда не планировал вмешиваться в жизнь этой женщины или спасать её от чего-либо. Но сейчас он принял это решение ради своих друзей. Если он оставит её здесь в таком состоянии, Марк или Кейт, вероятно, не будут держать на него зла, но это навсегда оставит глубокий шрам в их отношениях и в их собственных сердцах.

Он не хотел этого для них. Возможно, каждого ждёт второй шанс.

Он тут же исчез и появился снова, на этот раз прямо за Гектором.

— Заткнись, шлюха. Прекрати свою нытьё и позвони своей ебучей дочери. Я начинаю терять терпение. Как насчёт этого? После того, как я пару раз присуну твоей дочери, я отправлю вас обоих домой. Я дам тебе кучу денег и наркотиков. Тебе больше ни о чём не придётся беспокоиться. Я позабочусь о…

Гектор не закончил предложение, внезапно почувствовав, как с него капает что-то тёплое. Его глаза, широко раскрытые от ужаса и замешательства, метнулись вниз.

Кровь.

Его губы растерянно приоткрылись, самодовольная ухмылка застыла на полуслове. Он слегка повернул голову и наконец заметил руку. Руку Дэймона. Она пронзила его бок, словно копьё.

— Ты слишком много болтаешь, — холодно прошептал Дэймон ему на ухо.

Гектор попытался что-то сказать, но из его уст вырвался лишь хриплый вздох. Дэймон без лишних церемоний дёрнул его за руку, отчего тот, споткнувшись, врезался в стол, опрокинув бутылки с алкоголем.

Осколки стекла разлетелись по полу, его головорезы вскочили, выхватывая оружие, с криками, которые так и не достигли полной громкости. Потому что Дэймон мчался, словно буря.

Одно мгновение, и он исчез. Ещё одно — и один из мужчин рухнул, задыхаясь, с перерезанной шеей. Третий бросился бежать и врезался в стену, но это была не стена. Это был Дэймон, вынырнувший из тени, словно сама смерть.

Меньше чем за двадцать секунд вся комната погрузилась в тишину и страх.

Только Гектор оставался в сознании, хрипя на полу и пытаясь уползти. Дэймон присел рядом с ним, его багровые глаза горели, словно два уголька в тусклом свете.

Дэймон тихо заговорил. — Ты думал, что можешь прикасаться к тому, кого я защищаю, — он наклонился ближе. — Надо было бежать, пока была возможность, — не оставив ни одного живого человека, Дэймон высосал всех до последней капли крови.

Ему не нужно было беспокоиться о том, что мать Марка что-то увидит, поскольку она уже была совершенно без сознания. Дэймон молча вынес её наружу. Затем он собрал все трупы в одном месте и призвал свои теневые кинжалы.

В следующие несколько минут куча трупов превратилась в неузнаваемую гору мяса, лишенную крови. Это была невероятно жестокая сцена. Надеясь, что всё решат, будто какая-нибудь бандитская драка закончилась неудачно, а не что это было вампирское пиршество, он тихо покинул место вместе с матерью.

Он скрыл их лица и завернул её в тряпичный свёрток, чтобы казалось, будто он несёт не человека, а какие-то вещи.

В конце концов, он понял, что ни одной из этих мер, вероятно, будет недостаточно, и что весь этот инцидент вызовет огромный, безумный хаос, но связать всё это с ними будет очень сложно.

В любом случае, Дэймон понимал, что ему нужно принять меры. Он двигался уверенно и вскоре добрался до внешней границы охраняемого жилого комплекса.

Уэксли-Хайтс стоял неподвижно, и вскоре его наполнят звуки сирен. Он намеренно оставил место происшествия в беспорядке, но достаточно хаотичном, чтобы никто не смог сложить правду воедино. Тела выглядели так, будто присутствующие разорвали друг друга на части. В руки мертвецов были вложены клинки. У одного из них даже пистолет всё ещё был зажат в одеревенелом кулаке. Никаких камер. Никаких свидетелей. Только ужас.

Обогнув край спящей улицы, Дэймон наконец остановился за заброшенным складом. Здесь, по крайней мере, он мог дышать. Он осторожно положил потерявшую сознание женщину и проверил её пульс. Всё ещё жива, всё ещё поверхностна. Её дыхание было прерывистым, но она выживет. Едва-едва.

Он снова продолжил бег. Удобно было взять её с собой, используя навык «Шаг в тени», но его возможности двигаться таким образом были ограничены. Каждый раз, активируя навык, он понемногу тратил энергию крови. Нехватка маны в реальном мире была мучением.

К тому же, Дэймон не планировал отвозить её домой. У него на уме было другое место назначения. Он достал телефон и позвонил Марку, рассказав ему обо всём.

После звонка Дэймона Марк вскоре прибыл на место. Он снял номера с машины и поехал, надеясь, что его не поймает полиция. К счастью, сегодня вечером удача была на их стороне.

Дэймон уже довольно далеко отошел от места преступления, и шансы на то, что записи с камер видеонаблюдения с этой машиной свяжут его с этой жестокой бойней, были ничтожны. Или, по крайней мере, ему хотелось так думать.

Дэймон понимал, что пытаться спрятаться после всего этого — пустая трата времени. Единственное, на что он мог теперь реально надеяться, — это время. На самом деле, с тех пор, как он вытащил Кейт из больницы, он знал, что этот день рано или поздно наступит, и теперь, из-за этих обстоятельств, время пришло.

Им нужно было бежать. Сегодня ночью. Им нужно было скрыться в какой-нибудь коррумпированной стране третьего мира, где они могли бы мирно влиться в общество и спрятаться хотя бы на какое-то время, по крайней мере, до наступления проклятого Судного дня.

В голове Дэймона проносилось несколько мыслей, и один за другим стремительно строились планы, каждый отчаяннее предыдущего. Он взвешивал свои возможности, границы, денежные резервы и связи, большинство из которых были смехотворно шаткими.

С того момента, как он пролил столько крови, возврата к спокойной жизни уже не было. Не в этом городе. В конечном счёте, всё кардинально изменится. Их жизнь станет гораздо сложнее.

Такие, как Гектор, не исчезают просто так, без последствий. Целые синдикаты, а может, даже политики, копаются в пепле.

Марк остановил машину и молча открыл дверь. Дэймон помог ему перенести потерявшую сознание женщину на заднее сиденье — осторожно, словно она могла разбиться от любого резкого толчка. Её дыхание было поверхностным, но ровным. Она ни разу не пошевелилась.

— Она нас не сдала, — пробормотал Марк, глядя перед собой.

— Знаю, — ответил Дэймон.

Марк крепче сжал руль. — Я всё ещё не простил её.

— Тебе не обязательно, — тихо сказал Дэймон. — Только не позволяй этому стать твоей цепью. Я сделал всё это не ради неё. Я сделал это ради вас обоих.

Снова повисла тишина, когда машина выкатилась на улицу. Город был обманчиво спокойным. Но Дэймон знал, что этот мир тонкий, хрупкий, фальшивый. Их привычная жизнь уже закончилась. Теперь им нужно было уехать, пока мир не обернулся против них.

— Нам понадобятся деньги. Новые имена. Где-нибудь за пределами городской сети, но с электричеством, — пробормотал Дэймон.

Марк кивнул. — Как быстро мы можем уехать?

Дэймон выдохнул. — Сию секунду.

Они молча сидели в машине, пока Марк тихо ехал по улицам. Наконец они прибыли к месту назначения — государственному реабилитационному центру.

Дэймон не произнес ни слова, когда они осторожно опустили её на холодные бетонные ступени у входа в отделение неотложной помощи государственного реабилитационного центра. Место было не гламурным, но вполне функциональным.

Они высадили её на улице и тут же уехали.

— Ты уверен? — снова спросил Дэймон Марка. В конце концов, было неприятно оставлять её одну, беспомощную и уязвимую, избитую до такой степени, что она едва дышала.

— Да, — кивнул Марк. — Ты уже сделал для меня всё возможное. Даже если бы ты хотел рискнуть ради неё чем-то большим, я не хочу. Наша жизнь и так из-за неё стала сложной. Теперь это самосохранение. Мне нужно думать о Кейт, а тебе — о родителях. Давай уедем. Если она выживет, значит, выживет. В другом случае…

Дэймон кивнул. Он больше не заставлял его. — Поехали за Кейт.

— Она уже пакует вещи, — сказал Марк, возвращаясь в жилой комплекс.

Тем временем у Дэймона были другие проблемы. Как, чёрт возьми, он собирается убедить семью? С мамой, пожалуй, было бы проще всего. Она всегда была готова собрать чемодан для отпуска, и момент был как раз удачным.

Он быстро открыл телефон, чтобы проверить, и вуаля! Объявление об обмене игровых монет на доллары появилось всего несколько часов назад. Весь интернет был в восторге от этого, и популярность игры стремительно росла.

Губы Дэймона дрогнули. — Как нельзя кстати.

Если бы он обменял кучу золотых монет и показал родителям новый баланс своего банковского счёта, они бы подпрыгнули от радости и отправились бы в любое дурацкое путешествие, которое он предложит. А потом он бы аккуратно сообщил им новости.

Настоящая проблема заключалась в его святоше-старшем брате и его всемогущей жене. Брат за всю жизнь никогда не поддерживал его, и даже в прошлой жизни, когда он потерял всё, тот только винил его и кричал на него за то, что он принимал такие глупые решения.

А эта женщина была ещё хуже. Она использовала любую возможность, чтобы унизить его, и буквально проклинала за то, что он нахлебник и проедает родительское богатство. Дэймон много раз объяснял ей, что родители никогда не давали ему больших подачек, но женщина была убеждена, что он смог добиться успеха только благодаря семейным деньгам, которые он использовал.

Дэймон вздохнул. Сейчас ему не хотелось думать об этих неприятных вещах. В их истории было много горьких разговоров и воспоминаний, но это не означало, что он их ненавидел. Когда-то в детстве они с братом были близки.

Он был довольно близок со своей племянницей, которая была весёлым ребёнком. Он не был настолько мелочен, чтобы затаить обиду из-за прошлого и позволить этой девочке страдать из-за глупости родителей. Такие мелкие проблемы в семье были обычным делом. В какой семье не было проблем?

Он не был готов отречься от брата и его семьи только из-за этого. Он не ударил его в спину... Он просто слегка пнул его, когда тот упал. Дэймон горько улыбнулся, качая головой.

Он тоже был человеком, поэтому сейчас его переполняли эмоции. Однако он быстро отбросил всё это. Нет. Сейчас не время подсчитывать плюсы и минусы всех отношений в его жизни. Они были семьёй, и к чёрту всё. Он решил поступить, как взрослый.

Он знал, что убедить этого ублюдка будет очень сложно, но он собирался сделать всё возможное. Может быть, если он упомянет о полностью оплаченной поездке, где всё включено, его невестка ухватится за эту возможность.

Да ладно. На самом деле, шансы на это были очень велики.

Марк уже сворачивал за угол, и их квартира должна была появиться на горизонте в ближайшие минуты. Пора было бежать.

Дэймон знал, что всё это произойдёт когда-нибудь в будущем, но он думал, что это произойдёт когда-нибудь потом. Не в первую же неделю после начала чёртовой игры.

Но БУДУЩЕЕ уже наступило.

Им нужно было исчезнуть. Сегодня вечером. Не время для раздумий, не место для колебаний. Им нужно было скрыться в какой-нибудь продажной стране, где правила гибкие, а деньги говорят громче правды. Где-нибудь в тихом, удалённом и забытом месте, по крайней мере, пока наконец не наступит Судный день.

Марк закончил припарковал машину внизу и вернул номера. Больше они не обменялись ни словом. Они оба знали, что нужно делать.

Они молча поднялись по лестнице. Кейт сидела у окна в квартире, две дорожные сумки стояли у её ног, ещё одна — рядом. Дэймона.

Она собрала её для него.

Её толстовка была застёгнута до конца. Колени были подтянуты к груди. И хотя она пыталась выглядеть спокойной, её покрасневшие глаза говорили совсем другое.

— Как она? — тихо спросила Кейт, не вставая со стула.

— С ней всё хорошо. Дэймон её забрал, — ответил Марк.

Кейт повернула голову к Дэймону. Их взгляды встретились, и она просто кивнула.

Дэймон шагнул вперёд, поднял сумку и перекинул её через плечо. Он не спросил, как у неё дела. Сейчас у них не было возможности поразмыслить. Важно было то, что она жива. Что она собрала вещи. Что она была готова.

Марк запер за ними дверь, когда они вышли. Впрочем, это уже не имело значения.

Всё осталось позади. Их привычная жизнь сегодня ночью полностью перевернулась, хотя никто из них этого не ожидал. Только его мать, эта женщина, была способна на такое.

Марк сжал кулаки. В нём всё ещё было столько злости. Эта женщина никогда не допустит ни капли стабильности в их жизни. Он так сильно её ненавидел.

Дэймон посмотрел на тёмное небо. Было тихо, слишком тихо для такой ночи. Где-то там полиция скоро обнаружит тела. Скоро их начнуть преследовать.

— Пошли, — Дэймон вздохнул и открыл дверь. День обещал быть долгим. Игра уже заработала, и большинство людей в мире сейчас зашли в неё, а он бежал, спасая свою жизнь.

В голове роились противоречивые мысли, пока он открывал дверь, и вдруг перед ним возникло знакомое лицо. Лицо, которое было трудно забыть, увидев его однажды. Лицо, которое он знал очень хорошо. Лицо, которое он не думал, что увидит снова.

— Дэймон, — ледяная красавица, его бывшая соседка, стояла прямо на пороге его дома с длинными, роскошными светлыми волосами. Её ясные голубые глаза стали ещё синее, если такое вообще возможно, а безупречная красота была такой же ошеломляющей, что и раньше.

Дэймон стоял с отвисшей челюстью, уставившись на прекрасное лицо в оцепенении и замешательстве. Однако всё прояснилось, когда рядом с ней тихо появилась пожилая фигура.

— Куда ты собираешься отправиться? В Индию? Таиланд? Филиппины? — старик поправил свою дамблдоровскую бороду и весело усмехнулся.

— Ты могуществен, Кровавый Бог. Действительно могуществен, но есть вещи, которые тебе сейчас не по силам. Некоторые вещи, которые ты не можешь себе представить. Я здесь, потому что не хочу видеть, как эти скрытые силы побеждают тебя прежде, чем твоя история по-настоящему начнётся.

Голос старика не был насмешливым, хотя в нём слышались нотки человека, видевшего крушение слишком многих планов. Однако его глаза были такими древними, что Дэймон чувствовал себя подростком, играющим в опасность.

За этими словами была тяжесть. Гравитация. Как будто этот человек видел падение империй и точно знал, что произойдёт дальше.

Дэймон не двигался. Его тело оставалось неподвижным, но внутри его разум кружился. Этот старик знал, что он Кровавый Бог?! Он действительно знал его! Как такое возможно?

Более того, он совершенно не ощутил присутствия старика. Даже с его сверхобострёнными чувствами и восприятием он не чувствовал ни старика, ни холодную красавицу. Кто, чёрт возьми, эти люди?

С того дня, как его вампирские силы материализовались в реальной жизни, Дэймон знал, что рано или поздно ему придётся бежать. Даже сейчас он думал, что опередил всех и сделал ход, прежде чем кто-либо смог раскрыть его личность. Но в конце концов... похоже, он всё же опоздал.

Слишком много вопросов и загадок было связано с этими двумя. Однако этого всё ещё было недостаточно, чтобы удержать его. По крайней мере, если он действительно хотел выложиться по полной.

Он не понимал, почему не мог почувствовать женщину. Вероятно, он был слишком занят планом побега и тем, как добраться до семьи. Но когда дело дошло до боя, она не могла встать у него на пути.

Его больше волновал старик. Он всё ещё не чувствовал исходящей от него маны, но интуиция подсказывала ему, что тот очень силён и опасен. Если бы он мог просто уничтожить его внезапной атакой, то…

— Кровавый Бог, успокойся. Ты слишком много думаешь. Тебе не нужно строить столько козней, чтобы уничтожить меня. Я здесь для мирных переговоров, — старик понимающе улыбнулся, его глаза блеснули какой-то озорной безмятежностью.

— Если бы я хотел причинить тебе вред, Дэймон, ты бы уже превратился в пепел, танцующий на этой лестнице, — тихо продолжил он, словно разговаривая с пугливым зверьком, а не с одним из самых опасных хищников в мире.

— Но я здесь не поэтому. Ты всё ещё неопытен. Свирепый — да, но слишком шумный, слишком дикий. Ты думаешь, что охотишься в тени, но уже зажёг сигнальный огонь для старых существ, наблюдающих сверху.

Дэймон ответил не сразу. Его кровь пульсировала от напряжения, все инстинкты умоляли его схватить Кейт и Марка и исчезнуть снова, раствориться в ночи, прежде чем постучатся новые призраки. Но спокойная уверенность в голосе мужчины... Казалось, он знал многое, чего не знал он.

Блондинка наконец заговорила. Её голос был ровным и резким, как гранёное стекло. — Ты стоишь на пороге чего-то гораздо большего, чем ты знаешь. Earth Online — это не игра. Больше нет. Это испытательный полигон. Фильтр. Маяк.

— Маяк для чего? — медленно спросил Дэймон.

— Для войны, — ответила она. — Для будущего.

Старик шагнул вперёд, его голос стал серьёзным. — Мир меняется быстрее, чем ты думаешь. Фракции в игре? Они всего лишь отражения настоящих. Древние фракции, тайные империи, боги, забывшие свои имена. Ты привлёк их внимание, Кровавый Бог. А значит, у тебя больше нет времени бежать.

Он замолчал, встретившись взглядом с Дэймоном. — У тебя только два пути: подняться сейчас и обрести силы, чтобы выстоять, или вскоре пасть и стать предостережением.

Старик вздохнул. — Я вижу это по твоим глазам. Что бы я ни говорил, ты мне никогда не доверишься. Ты никогда мне не поверишь. Так что, может, я начну с подношения? Это небольшой подарок от нас, — старик бросил кристалл Дэймону.

Это был маленький зелёный кристалл, и как только Дэймон его увидел, он понял, что это такое. Он уже видел подобные кристаллы в игре. Кристаллы навыков! Но как эти кристаллы навыков могли появиться вне игры?

Значит ли это, что предметы теперь можно изымать из игры?

— Используй его, и ты поймёшь, что это такое. Ты же знаешь, как им пользоваться? — старик улыбнулся.

Прежде чем Дэймон успел ответить, Марк шагнул вперёд, прервав разговор. — Дэймон, что бы это ни было. Сначала испытай это на мне.

— Хммм? Готов умереть за друга? Ещё одно хорошее семя, — рассмеялся старик. — Неважно. Если хочешь отдать его другу, это тоже подойдет. Кристаллом навыка может воспользоваться любой.

Однако Дэймон твёрдо покачал головой. — Всё в порядке, Марк. Отойди.

— Ты уверен? — снова спросил Марк, и Дэймон кивнул. Он ни за что не позволит Марку взять удар на себя. Кристалл навыка не должен содержать ничего коварного, но если это так, то это будет его риск и только его. Ему нужно было это сделать, чтобы проверить, действительно ли можно извлекать предметы из игры. Если бы это было так... тогда действительно всё изменилось бы.

— Это не значит, что я на что-то согласен, — равнодушно сказал Дэймон и раздавил кристалл.

— Конечно, — ответил старик.

В следующую секунду глаза Дэймона расширились от шока, и старик, казалось, ещё больше рассмеялся.

— Дэймон, что случилось? Ты в порядке? — в панике спросил Марк.

Дэймон лишь кивнул, медленно подняв правую руку. Он повернулся, чтобы осмотреть запястье, и вот оно. Новая татуировка. Тёплая и пульсирующая силой.

— Давай. Прикоснись к татуировке и посмотри, что произойдёт, — старик понимающе улыбнулся, показывая похожую татуировку на запястье.

Дэймон не послушался старика. Вместо этого активировал татуировку усилием воли. В следующую секунду его тело исчезло из реального мира.

— Какой упрямый сопляк, — рассмеялся старик.

С другой стороны, Кейт и Марк начали паниковать. — Что ты с ним сделал? — Марк шагнул вперёд, багровый цвет в его глазах разгорелся ярче.

— Не волнуйся. Он должен вернуться через минуту, — рассмеялся старик.

И Марк, и Кейт всё ещё явно не были убеждены, но в данный момент им оставалось только ждать Дэймона.

Что касается Дэймона, то он стоял в знакомом пейзаже подземелья Повелителя огня. Обжигающий жар ясно давал понять, что он не спит и всё происходит наяву.

— Это… — Дэймон не мог поверить своим глазам. Он огляделся: все те предметы, которые они не удосужились собрать, всё ещё валялись повсюду. Это было то же самое подземелье, которое они прошли. Ошибки быть не могло.

И всё же, теперь он мог получить к этому доступ, используя только эту татуировку? Ему больше не нужны были электричество и игровое оборудование?

Значит ли это также и то, что у него был доступ к неограниченному игровому времени?

Ему придётся убедиться в этом завтра, потому что сейчас уже поздно, и игра должна была идти по обычному времени.

Дэймон горько усмехнулся при этой мысли. Дошло до такого, так почему же он снова и снова называет это игрой? Разве это не просто другой мир, в который он телепортировался и возвращался?

И всё же, как этот старик получил доступ к этому кристаллу навыка и татуировке телепортации? Значит ли это, что все супергильдии имеют такой же неограниченный доступ?

Его пальцы сжимались и разжимались, пока он осознавал, что это значит.

Кто создал этот кристалл? Откуда взялась эта сила? И, что самое тревожное, сколько ещё людей обладают ею? Если этот неограниченный доступ уже попал в руки старика и, возможно, целых фракций, то Дэймон уже сражался не просто с игроками.

Он сражался с теми, кого благословили так называемые Боги, а может быть, и сами Боги.

А боги не шутят.

Он был бы наивным глупцом, если бы верил, что сможет противостоять богу в его нынешнем состоянии. Нет. Ему нужно было больше тренировок. Ему нужно было поглотить больше врагов. И больше всего ему нужно было время.

— Мне нужно стать сильнее, — прошептал он, прищурившись. — Гораздо сильнее.

Затем, так же инстинктивно, как и активировал её, Дэймон снова коснулся татуировки и силой воли вернул себя обратно.

Он исчез из подземелья в клубах красного дыма.

Снаружи, в реальном мире, Кейт ахнула, когда Дэймон появился с тихим хрипом. Он вернулся. Живой. И его багровые глаза сияли ярче прежнего. Марк шагнул вперёд, и на его лице отразилось облегчение, а старик довольно улыбнулся.

— Ну? — спросил старейшина.

Дэймон встретил его взгляд, не моргнув.

— Я слушаю, — сказал он. — Говори.

Старик покачал головой. — Здесь не место и не время. Скоро могут прибыть другие гости. Нам нужно найти безопасное место, прежде чем сесть и нормально поговорить.

Дэймон ответил не сразу. Его багровые глаза метнулись в сторону коридора, затем в сторону окон. Медленный выдох сорвался с его губ.

— Я могу угодить прямо в ловушку.

— Ты всегда можешь отправиться в игровой мир, — усмехнулся старик.

— Могу, но тогда я оставлю своих друзей и семью беззащитными.

Лицо холодной красавицы потемнело. — Ты! — начала она, но старик остановил её. — Не будь таким мелочным, сопляк. Ты просишь у меня кристалл навыка для всех, кто тебе дорог, просто чтобы сесть и поговорить с нами? Не стоит переусердствовать.

— Что есть, то есть. Что я могу сделать? — Дэймон не сдвинулся с места. — Если бы ты не считал, что я того стою, то никогда бы не проделал весь этот путь сюда.

Повисло гнетущее молчание. Затем старик вздохнул. Он почесал бороду, пробормотал что-то о молодости и упрямстве, прежде чем наконец миролюбиво поднял руку. — Справедливо, — сказал он.

— Я могу дать тебе десять кристаллов навыков. Это окончательная цифра. И за эти десять мне нужно будет кое-что от тебя взамен, — тут же добавил старик.

Глаза Дэймона сузились. — Конечно, тебе что-то нужно, — безжизненно ответил он. — Что именно?

Улыбка старика сменилась серьёзностью. — Мы поговорим об этом, когда доберёмся до безопасного места.

— Хорошо, — на этот раз согласился Дэймон. Хотя он не горел желанием заключать союзы, он также не хотел упускать этот шанс. Судя по всему, он многого не знал. Ему нужны были ответы. Пришло время узнать всю историю.

— Пошли.

Старик и холодная красавица повели троицу к чёрному «Мерседесу», ожидавшему внизу. Дэймон молчал, когда они сели в машину. Двери с тихим стуком захлопнулись, окутав их кожей и тенью.

Старик коротко кивнул водителю, который не произнес ни слова. Машина просто тронулась с места и, словно призрак, влилась в ночной поток машин.

Кейт крепко сжала руку Дэймона, её пальцы были холодными, но твёрдыми. Марк переводил взгляд с двух незнакомцев на городские огни, проносившиеся за окном.

Пятнадцать минут спустя машина плавно остановилась перед стеклянным небоскрёбом, одной из тех безликих башен финансового района, которые выглядели одинаково.

Дэймон нахмурился. — Это ваше убежище?

Старик не ответил. Он просто вышел из машины, жестом приглашая их следовать за ним. Внутри вестибюль был пуст. Ни администратора, ни лампочек за панелями безопасности, которые слабо замигали зелёным, пропуская их.

Они поднялись на частном лифте прямо на крышу.

Когда двери открылись, в помещение тут же ворвался холодный ветер, обдувая их на фоне простирающегося над ними ночного неба. А там, на краю крыши, ждал элегантный чёрный вертолёт.

— Сюда, — сказал старик, садясь в него, словно это была ежедневная поездка на работу.

Когда они взлетели в ночь, Дэймон слегка наклонился к старику и спросил: «Куда мы летим?»

Глаза мужчины блеснули. — К краю завесы, Кровавый Бог. Где спит настоящая сила. И где начинается... настоящее будущее.