Поезд прибыл на станцию в Шульце, города на северной границе.

Отсюда три часа езды на поезде до “конечных врат”, Энгельхольма. Из Энгельхольма шесть часов езды на Северном Трансгорном Поезде до северной столицы, Лахти.

Если по времени, то оставалась примерно половина пути.

Здесь нужно сделать пересадку.

"...Хм."

Сойдя с поезда, Йен ощутил необъяснимое дурное предчувствие.

– Здесь так холодно!

Даня, спрыгнувшая с поезда, вздрогнула.

От погоды веяло лёгким холодком.

– Хочешь, дам свой шарф?

– Всё в порядке! Я легко могу регулировать температуру своего тела...

– Хорошо.

Йен кивнул.

Конечно, среди зверолюдей были те, кто был искусен в регулировании температуры тела. Можно сказать, они прекрасно контролировали свои тела.

Однако он не понял, почему Даня вдруг выпалила эти слова.

Взгляд Дани с сожалением задержался на шарфе.

За её спиной из поезда сошли Лина и Карен.

– Карен, тебе тоже следует поторопиться!

– ...Я в порядке, правда.

– Тебе нужно что-нибудь съесть!

Лина, похоже, уже подружилась с молчаливой и сдержанной Карен.

"Её харизма — это нечто."

Стоит ли называть героиню героиней? Йен прищёлкнул языком, пораженный ошеломляющим обаянием Лины.

Лина часто подходила к нему.

– Йен! Посмотри!

Она позвала его, держа что-то в руке.

Это было похоже на ланчбокс.

– Я... я упаковала еду. Ну... тогда...

Лина поколебалась, прежде чем закрыть глаза и выпалить:

– Я просто отнеслась к этому слишком серьёзно! Я принесла столько, чтобы хватило на всех!

– О, правда? Поскольку поблизости не так много хороших ресторанов, это вполне подойдёт. Давайте поедим вместе.

– Да! Я подготовлю его в зале ожидания!

С улыбкой на лице Лина побежала в VIP-зал вокзала.

Как бы то ни было, разве такое дружелюбие не стало бы ещё одним преимуществом для собранной группы?

К погруженному в свои мысли Йену подошла Карен.

– Есть кое-что, о чём я хотела бы с тобой поговорить.

У Карен было холодное выражение лица.

С тех пор, как принцесса приказала ей следовать за Йеном, она говорила вполне официально. Однако, казалось, что ей было трудно сохранять невозмутимый вид, и она была не в лучшем настроении.

– Что такое?

– Мы едем не на пикник.

– Я в курсе.

– Но люди, которых ты привёл, выглядят именно так...

– Мисс Карен.

Йен решительно оборвал Карен на полуслове.

– Мы не собираемся сражаться с герцогом.

– Верно. Но их отношение кажется слишком небрежным...

– Например, если Лина подружится с одним из слуг семьи Пирс и легко добудет улики...

Карен закрыла рот, как немая.

– ...Я об этом не подумала.

– Я полон решимости выполнить миссию, которую возложила на меня принцесса. Вот в чём смысл.

Йен остановился и обратился к Карен:

– Это значит, что я без колебаний воспользуюсь любыми необходимыми средствами.

– …

– Конечно, драка была бы наихудшим сценарием.

Сражение с Ричардом Пирсом, несомненно, было бы ужасным. Быть главой семьи Пирсов означало быть лучшим рыцарем из лучших . Несмотря на это, мысли Йена остались неизменными.

– Я рассчитываю на тебя.

---

- Это недорогое мясо, хе-хе.

Как и подобало помещениям, используемых знатью, в VIP-зале вокзала были отдельные комнаты.

Лина нашла большую комнату и умело расставила на столе ланчбокс и тарелки.

Стоит ли говорить, что то, что она заботилась о своих младших братьях и сёстрах с самого детства, свидетельствует о её жизнелюбии?

– Я тонко нарезала его и замариновала в сладком соевом соусе. Затем я обжарила его с зелёным луком и посыпала нашей фирменной семейной приправой.

С этими словами Лина начала раскладывать по тарелкам кусочки мяса, приготовленные отдельно, в контейнер для разогрева.

– Спасибо.

Карен первой склонила голову.

– Приятного аппетита.

Затем настала очередь Йена.

– Спасибо.

– М-м-м.

Получив мясо, Йен наклонил голову.

– Оно какое-то толстое?

Йен осмотрел мясо.

Под ним был скрыт ещё один слой.

Проходя перед Йеном, Лина быстро подмигнула ему.

– …

Взгляд Йена мгновенно упал на Даню.

Даня с подозрением переводила взгляд с Йена на Лину и обратно.

Не колеблясь, Лина села между ними, будто загораживая пространство.

Затем она наклонилась к Дане.

– Даня, вот мясо для тебя.

– ..?

– Поскольку в прошлый раз ты сказала, что тебе понравился этот ингредиент, я попробовала его использовать.

– Э-э... С-спасибо.

Лина устроилась рядом с Даней и подала ей гарнир, который, по её мнению, должен был ей понравиться.

В воздухе витал слабый аромат кошачьей мяты.

Лина прекрасно понимала, что ей нужно наладить хорошие отношения с Даней, прежде чем связываться с Йеном.

– …

Йен молча наблюдал за действиями Лины.

"...Я не могу сказать, кто здесь кошка, а кто лиса."

Почему Лина выглядит так, будто у неё огненно-рыжий хвост?

"Это же иллюзия, правда?"

Йен моргнул и откусил кусочек от мясного блюда, предложенного Линой.

"М-м-м."

Это было определённо восхитительно.

Когда он поднял голову, то встретился взглядом с Карен, которая тоже жевала кусочек с широко раскрытыми глазами.

Хотя она быстро вернулась к своему бесстрастному состоянию, она не смогла скрыть румянец на щеках.

---

После того, как они покончили с едой.

К платформе подошёл поезд, на который нужно было пересесть.

Последняя остановка — Энгельхольм.

Поезд, направлявшийся туда, был коротким, из двух вагонов.

Когда Йен сел рядом с Даней, которая уже успела заснуть, к ним подошёл человек, сидевший по другую сторону прохода.

– Если вы едете этим поездом в такое время, я полагаю, вы тоже направляетесь в Лахти?

Лахти была столицей герцогства Пирс и конечным пунктом назначения группы Йена. Йен внимательно посмотрел на подошедшего человека.

Это был джентльмен лет тридцати пяти, с приятной внешностью, но также с признаками тяжёлой жизни в обществе. Его впечатляющий наряд включал в себя магическое устройство в форме камеры, висевшее у него на шее.

– О, прошу прощения. Это просто моя профессиональная привычка — сначала притвориться, что я с кем-то знаком, и посмотреть, что из этого выйдет. Ха-ха. Я Шваб, старший редактор ”Имперского вестника".

"Имперский вестник" был одной из трёх крупнейших газет, представлявших империю.

– ...Журналист?

Необъяснимое чувство беспокойства, которое испытывал Йен, усилилось.

После недолгого колебания Йен пожал протянутую Швабом руку.

– Йен Блэкангерс. Студент Академии Лихтен.

– Ха!

Шваб крепче сжал руку Йена

–Я слышал, ты произвёл настоящий фурор на оценке навыков.

– ...Откуда вы знаете?

– Ой, ты, должно быть, удивлён. О важных событиях в престижных академиях обычно рассказывают журналисты. Это всего лишь несколько строк из новостей, но ты должен хорошо их знать. Вестник империи не даёт звание "Многообещающий маг года" случайным людям ха-ха!

Он рассмеялся и смущённо почесал в затылке.

– Упс. Это может быть истолковано как то, что Йен является кандидатом. Ну, некоторые люди с интересом следят за вами. Как я уже говорил, что я могу сделать? Пожалуйста, держите это в секрете. Ха-ха-ха!

Несмотря на свою джентльменскую внешность, он, казалось, любил сплетни. Похоже, журналистика ему вполне подходила.

Однако предоставленная им информация была достаточно интересной, чтобы на неё стоило обратить внимание.

– Тогда, я полагаю, Йен собирается на светский раут?

– Да, верно.

– Ну, как журналист, я, естественно, буду присутствовать, но на каком уровне там Йен?

Йен ненадолго задумался.

Однако, поскольку он присутствовал на мероприятии официально, скрывать это не было необходимости.

– Я присутствую здесь от имени Её Императорского Высочества, Третьей принцессы.

Глаза Шваба расширились.

– Ха! Как интересно! Третья принцесса прислала такого прилежного молодого человека, ха-ха-ха!

– Что вы имеете в виду?

– Разве ты не знаешь? Третья принцесса всегда присылала разных мужчин в качестве представителей на каждый светский раут. Сначала...

Понизив голос, он прошептал:

– Ходили нехорошие слухи о том, почему королевская особа так часто меняет своих спутников, но теперь кажется, что они были не так уж плохи… Многие с нетерпением ждут следующего спутника. Остерегайтесь папарацци из журналов о знакомствах. Ха-ха. Но я думаю, что ты можешь доверять нашему изданию больше, чем им.

Дав совет, он протянул свою визитную карточку.

Он из тех людей, которые любят поболтать, поэтому казалось, что информация, которую он сообщил, немедленно распространится.

– Спасибо.

Не было никаких причин не принимать визитку.

Это лёгкое получение информации, а также лёгкое распространение её же, если Йену это понадобится. Сплошные плюсы.

– Когда позже придёт время попросить об интервью, вы же не откажете?

– Конечно нет.

Йен пожал ему руку.

---

– Ух ты!

Поезд прибыл на последнюю промежуточную станцию — Энгельхольм.

– Мы остановимся на полчаса, чтобы подзарядить камни маны!

Кондуктор поезда лично сопроводил пассажиров VIP-салона.

– Даня, просыпайся.

– М-м-м.

– Пойдем поедим удон.

– Удон? Что это, ня?

Выше километра над уровнем моря.

На улице было очень холодно и всё покрыто снегом.

Даня, всё ещё полусонная, казалось, вот-вот впадёт в спячку. Как раз для удержания температуры тела,

Оставив Карен, которая решила остаться в поезде, остальные направились в ресторан на платформе.

– ...Ого, это восхитительно, ня.

– Удон? Он очень, очень вкусный. Йен, откуда ты про него узнал?

– Журналист, сидевший рядом с нами, настаивал на том, чтобы мы его попробовали.

Неважно какое блюдо из лапши, но если есть его на такой высоте и таком холоде, он определённо будет вкусным. Но удон, приготовленный в этом ресторане, был настолько вкусным, что его можно было назвать деликатесом.

Нет ничего лучше, чем удон.

Когда они вышли из магазина, их глазам сразу же предстало величественное зрелище.

– Ч-что это?

Железнодорожное полотно, прорезающее скалистые горы.

Если проследить за ним взглядом, то можно было заметить массивные железные ворота, закрывавшие обзор.

Величественные железные ворота, превышающие размерами тридцатиэтажный жилой дом.

Одни из 99 врат, разбросанных по Северным горам, и самые большие и величественные врата — врата Энгельхольма.

– Ничего себе...

Несмотря на то, что это самые отдалённые врата на севере, они самые высокие и прочные

Причина этого, несомненно, заключалась в том, что север существовал исключительно для того, чтобы предотвращать вред империи.

– Ворота открываются для прохода поезда!

Это было зрелище — видеть, как открываются единственные ворота размером с дом.

Если посмотреть в окно поезда после посадки, то через щель в воротах можно увидеть белый каньон и горные вершины.

Поезд медленно тронулся с места.

– Ух ты.

Даня с удивлением смотрела наружу.

Йен также был поражён великолепием пейзажа.

Железнодорожные пути опасно выступали на скалах.

Вид, открывавшийся из поезда, медленно взбиравшегося на вершину, действительно захватывал дух.

Однако.

— Тук

Словно насмехаясь над их изумлением, Даня, которая только что любовалась видом, снова прислонилась головой к Йену и заснула. Точно так же, как вы привыкаете к смене часовых поясов, она привыкла к температуре, проспав целый день. Действительно, удобное тело.

Однако.

Крутые утесы.

Угол наклона казался ощутимым.

– …

Необъяснимое чувство дежавю становилось всё отчетливее и яснее.

"Что я упускаю?"

Неприятное чувство, когда кажется, что что-то крутится рядом, но ты никак не можешь его поймать.

Шваб, ошибочно решив, что Йен испугался, заговорил с ним:

– Да не бойся ты так. Этот поезд ходит как по рельсам, так и по мане. Здесь множество предохранительных устройств.

– ...Мана.

Верно. Должно быть, это было как-то связано с маной.

Мана. Мана. Мана.

Определённо, происходило что-то, связанное с маной.

Но поезд продолжал плавно двигаться вперёд, как бы отгоняя это чувство беспокойства.

— Кыдрк

Нет.

Ни разу не плавно.

Ощущение комфорта исчезло.

Он почувствовал слабую вибрацию в нижней части тела.

– У-у-у-а-а-а.

Даня, спавшая как убитая, проснулась и теперь безучастно смотрела в окно.

– А поезд не слишком медленный?

– …!

Йен понял.

— Скри-и-и-и-и!

Горные вершины вдали перестали двигаться.

Нет. Точнее было бы сказать, что поезд, в котором они ехали, остановился.

Только тогда Йен убедился.

Почему возникло такое чувство дежавю?

"...Момент, когда стоимость "Экоманы" улетела в космос".

Это определённо...

Грубый изъян в камнях маны.

Поезд пересекал Северные Горы, используя камни маны в качестве сырья…

– А?..

А потом разбился в горах.

— Клац! Клац!

С леденящим душу звуком.

Пейзаж за окном начал двигаться в обратную сторону.