Клод вошел, держа за руку Леа Линтю, пока еще звучала музыка. Юлс выглядел разраженным из-за того, что Наследный принц и Леа Линтю двигались так, будто специально пересекали его путь, стараясь привлечь внимание. Ади же не придала этому значения.

Музыка вскоре смолкла. Пока оркестр взял небольшой перерыв, гости сместились к стенам. Клод кивнул Юлсу, предлагая подняться наверх. Верхний этаж был зоной, закрытой для женщин.

Не давая времени на раздумья, Клод обратился к Ади: «Ты же не против?». Ади кивнула. Он поступил так, прекрасно зная, что на подобный вопрос она ответит согласием. Клод временами бывает коварен. А может, и совершенно открыто.

Когда мужчины скрылись наверху, Леа Линтю заговорила с Ади, которая продолжала чинно стоять у стены.

— Мы можем поговорить?

Ади кивнула.

— Мы ведь виделись в Резиденции Вашей Светлости? Я слышала, вы получили рыцарское звание, могу я называть вас «сэр»?

Казалось, Леа Линтю не помнила ее по Палесе. Когда Ади не последовало ни ответа, ни какой-либо реакции, Леа добавила: — Или мне называть вас по имени?

— Как вам будет угодно.

Леа Линтю кивнула на слова Ади и сразу перешла к сути дела.

— Ваша Светлость сказал мне, что пришло время уезжать.

Я слышала об этом. О том, что он велел ей уйти. Однако также до меня дошли слухи, что маркиза Конолли предприняла некие меры, так что сделать это будет не так-то просто. Дальнейшие слова затерялись в недомолвках.

— Ваша Светлость и вы в хороших отношениях?

Леа Линтю продолжила расспросы. Ади, на мгновение погрузившаяся в свои мысли, спросила:

— Это ваше личное мнение? Или маркиза Конолли велела вам это спросить?

— ……Маркиза говорит, что вы метите во что-то гораздо большее.

— Совсем как вы?

На миг Леа замерла с таким видом, будто лишилась дара речи. Но она тут же взяла себя в руки и поправила выражение лица.

— Разве в этом есть что-то плохое?

— Нет.

Ади ответила.

— Точно так же и в том, что я нахожусь рядом с Вашей Светлостью, нет ничего дурного.

Это не было ложью. Леа Линтю долгое время пыталась сблизиться с Герцогом Вудпекером, но всё это время получала отпор. Даже если ей изредка и удавалось пообедать с ним, когда у герцога было подходящее настроение, она не могла оставаться рядом с ним.

С другой стороны, Адрина Дин, появившаяся неизвестно откуда, заняла место подле самого Герцога Вудпекера, пусть даже в качестве рыцаря-телохранителя.

Был ли и такой вариант выбора? Но даже знай она этот метод, Леа Линтю вряд ли осмелилась бы его испробовать.

— Вам нравится Ваша Светлость? — спросила вдруг Ади.

Леа широко раскрыла глаза, словно от удивления, посмотрела на Ади и тут же лучезарно улыбнулась.

— Разумеется, нравится.

Ади слегка приподняла уголок губ. Она знала об этом еще с Палесы. То, что Леа Линтю положила глаз на Герцога Вудпекера.

— Ведь у него так много всего есть.

— Много... всего?

— Конечно, он хорош собой, но мне неважно, какой он человек. Даже если бы он выглядел как ребенок.

— Значит, всё дело в условиях.

— Разве это не очевидно?

Леа Линтю ответила так, будто услышала нечто в высшей степени странное. А затем тихо произнесла: «А-а», — словно всё осознав.

— Вы ведь Адрина Дин. Племянница сэра Берта Дина.

Берт Дин был знаменитым и доблестным рыцарем, но как ни крути, по происхождению он простолюдин. И уж конечно, во многих вопросах дворянского этикета он не смыслил.

— Должно быть, вы выросли как простолюдинка.

Его племянница тоже только недавно получила титул, так что было вполне естественно, что она не знает порядков знати.

— В таком случае вы можете и не знать. Что помолвка заключается вовсе не по любви.

Леа произнесла это с некоторой осторожностью. Она решила, что должна просветить её, не задевая при этом чувств девушки. И всё же ничего не поделаешь с тем, что образ мыслей простолюдинов отличается от дворянского. Подумать только, приходится объяснять даже такие вещи. Ей было искренне любопытно, как вообще живут простолюдины.

Неужели можно прожить, руководствуясь лишь любовью или симпатией? Разумеется, нет. Она не верила, что простолюдины способны на то, чего не могут даже дворяне. У них наверняка всё устроено похожим образом. Разве что критерии выбора другие.

— Главное — это семья и выгода. Насколько я буду полезна своему роду и какую роль смогу играть, войдя в ту семью.

На лице Ади всё еще читалось непонимание. То, чего требовал от неё Спенсер Гримальди, слишком сильно отличалось от слов Леа Линтю.

— И я хочу жить под высокими потолками, — добавила Леа.

Высокие потолки. Ади понимала, что это, конечно же, идиома. Ведь потолки в домах богатых дворян были выше и роскошнее, чем где-либо ещё. Потолки в особняке Вудпекера тоже были высокими. У Гримальди — так же. Неужели в семье Линтю было иначе?

— Разве вы не того же желаете?

— Я...

Адрианна не знала. Не знала, насколько важны в жизни высокие потолки.

Для кого-то это могло быть чем-то незаменимым, но Адрина знала тех, кто был глубоко несчастен под этими самыми высокими сводами.

— Но почему именно Ваша Светлость?

К тому же, разве высокие потолки были только в Вудпекере?

— Есть ведь и Наследный принц.

Был еще и тот, кто находился на самой вершине этого королевства.

— На Наследного принца слишком много претенденток.

При этих словах Леи Ади подумала: «На этого принца?». Он не казался ей типом, в который могли бы без памяти влюбиться благородные девицы. Или всё же влюблялись? Впрочем, учитывая его высокое положение, вариант был отнюдь не плох.

— К тому же, стать Королевой — задача не из легких.

Да, и в этом крылась проблема. Когда речь заходила о Королеве, волей-неволей приходилось смотреть на происхождение. Даже если она стала приемной дочерью Конолли, то, что её родная семья — лишь бароны с юга, не давало ей особого веса. Нужно было быть как минимум дочерью графа, чтобы её кандидатуру вообще начали рассматривать.

— Стать Герцогиней тоже непросто, но шансов куда больше, чем в случае с Королевой.

С этими словами взгляд Леа устремился наверх. Казалось, она смотрела на Юлса и Клода. Ади тоже проследила за её взором и посмотрела вверх.

Юлс слушал разговор с совершенно безучастным лицом, а Клод, почувствовав на себе взгляд, посмотрел в их сторону и помахал рукой. Леа Линтю улыбнулась. В улыбках обоих не было никакого смысла. Ади была непривычна к подобным ситуациям.

— Однако неизвестно, что будет дальше.

Леа произнесла это, одновременно отвечая ему вежливым кивком.

— Если станет известно о Росте Вашей Светлости, число конкуренток возрастёт.

Конкурентки. Взгляды, которые Ади чувствовала во время танца, принадлежали не только Клоду или Леа Линтю. Это были взгляды, изучающие кого-то нового. Но если эта фигура — герцог.

— Но мы-то с вами были первыми, верно?

Леа сказала это. От этой внезапной фразы Ади повернула голову. Увидев её широко раскрытые глаза, Леа улыбнулась. Словно найдя нечто общее, нежным голосом, будто старой подруге, она проговорила: «Ведь остальные спохватились слишком поздно».

— Должна же у нас быть хоть такая привилегия?

— В самом деле.

Ади ответила.

— Жизнь дворянки именно такова.

Она в общих чертах знала, как живут аристократки. Ведь ее мать тоже была дворянкой. Однако та была изолирована от общества других дворянок. Причина оставалась неизвестной. Так было с самого начала.

Адрина увидела в своей жизни только одну дворянку — собственную мать. Поэтому она не знала. Она лишь считала ее взбалмошной особой, которая то плакала, то курила табак, то сыпала словами, похожими на проклятия, а в редкие моменты хорошего настроения могла разок улыбнуться.

Однако и они в этом мире изо всех сил старались найти свой путь к выживанию. Не только дворяне.

Неизвестно, как Леа истолковала эти слова Ади, но, помрачнев в лице, она переспросила.

— …Это упрек?

— Нет, чистое восхищение.

Ади ответила.

— Ведь мне никто не объяснял подобных вещей.

«…Это потому, что ты простолюдинка». Леа подумала так, но не стала говорить подобное человеку прямо в лицо.

— У каждого свое поле боя, так что мне незачем вас винить. Напротив, жизнь дворянок вызывает у меня уважение. Я искренне.

Но та, казалось, не понимала, что подобные слова стоит сдерживать. «Недостаток этикета, ничего не поделаешь», — Леа проявила своего рода милосердие к простолюдинке. И, как бы это выразиться.

— Вы мне нравитесь.

Ади задумалась о том, что же такого она натворила. Она не сделала ничего, что могло бы той понравиться.

— Но это не значит, что я собираюсь проигрывать. Ведь за моей спиной стоит маркиза Конолли.

— Как вам угодно...

Вступала ли она вообще в это соперничество? Трудно сказать. С другой стороны, нельзя и утверждать, что они с герцогом чужие люди, учитывая всё, что между ними происходит... Она действительно не знала.

Леа, улыбнувшись на столь безразличную реакцию Ади, снова посмотрела наверх. Было видно, как там постепенно собираются люди. Среди них показался виконт Кавер. Хоть его титул и был невысок, он принадлежал к одному из старинных дворянских родов Центрального региона.

— К Его Светлости подходят люди. Теперь все, кто там наверху, всё поймут.

Вслед за словами Леа Ади тоже подняла взгляд. Она увидела Юлса, который с кем-то беседовал.

— И они начнут подсылать своих дочерей к Его Светлости герцогу. Будут пытаться хоть как-то завязать связи. Влияние Вудпекера на Юге огромно. И эта власть отнюдь не ограничивается одними лишь южными землями.

Рядом с ним стоял и Спенсер Гримальди.

— Многие уже сейчас начинают готовиться к зиме, Адрина.

Лето и Сессия Совета — это битва мужчин, но зимний Светский сезон — это битва женщин. Леа Линтю тоже будет действовать ради того дня. Уже под новым именем Конолли.

Их взгляды пересеклись.

Леа подумала, что было бы неплохо завязать дружеские отношения с этой ничего не смыслящей простолюдинкой, только что получившей рыцарское звание. К тому же, если она сама отправится к Герцогу Вудпекеру, будет удобно держать её при себе. Ведь наличие женщины-рыцаря в качестве телохранителя при госпоже выглядело бы весьма достойно.

Леа украдкой взглянула на Ади. Хотя та и была миловидна, Герцог Вудпекер оставался аристократом до мозга костей. Он никогда не взял бы простолюдинку в жены. Именно поэтому Леа была уверена в себе.

— Давайте поладим, мы с вами, — сказала Леа.

В этот момент к ней подошла Маркиза Конолли. Когда Ади склонила голову в знак приветствия, Леа обернулась.

— О, вы пришли, маркиза?

— Леа.

— Как раз хотела представить вам кое-кого. Это...

— Племянница сэра Берта Дина, не так ли? Как-нибудь позже встретимся вместе с сэром Бертом Дином.

— Ах...

Лицо Леа выразило замешательство. Она собиралась представить девушку, но Маркиза Конолли фактически оборвала её. Ситуация была крайне грубой, однако Ади сохраняла невозмутимый вид. Глядя на это, Маркиза Конолли лишь подумала, что с простолюдинами иначе и быть не может.

— У меня есть дела, так что пойдем, Леа.

Произнеся это, Маркиза Конолли положила руку на плечо Леа и вдруг замерла. Она медленно повернула голову и посмотрела на Ади. Ади встретила её взгляд с совершенно спокойным лицом. В глазах Маркизы Конолли промелькнуло выражение «неужели».

—...Мальвина?

Она произнесла это имя. Ади слышала его впервые. Стоило Ади недоуменно взглянуть на нее, как Маркиза Конолли с видом, будто такое просто невозможно, проронила: «Приношу свои извинения», — и развернулась. Вслед за ней потянулась Леа Линтю.