Люди и лес не могут сосуществовать.

Пусть деревья и сыграли важную роль в прогрессе цивилизации, сам лес был окутан смертью. С другой стороны, когда цивилизация приходит в упадок, лес возрождается. Говорят, лес нашептал, что после того как цивилизация и люди падут, никто больше не придет рубить нас.

— Моя мать.

— Когда-то в этом лесу жили ведьмы.

Так сказал Юлс, когда они вошли в Рощу красного дуба. Карета остановилась. Отсюда начинались земли Вудпеккеров.

Перед тем как войти в лес, люди начали приготовления. Ади сняла неудобное платье, нижние юбки и корсет. К счастью, Билли подготовил для нее одежду.

— Все-таки мы скоро будем дома.

Так сказал Берт. Люди Вудпеккера здесь почему-то выглядели умиротворенными. Рой тоже. Ади огляделась по сторонам у входа в лес. Только что распустившиеся светло-зеленые широкие листья казались ей диковинными. Они совсем не походили на листья фигового дерева. Какой же здесь спокойный лес.

Лес всегда внушает трепет. И в этом чувстве неизменно присутствует страх. Леса Гримальди были именно такими. Недружелюбными к человеку. Само воплощение дикости. Но этот лес словно приветствовал их.

Может быть, только Гримальди заслужили ненависть леса?

— В лесу осталось немало следов ведьм.

Говорят, рыжеволосые ведьмы украшали свои прически птичьими перьями, лесными ягодами и длинными лентами. Именно такую ведьму увидел первый герцог Вудпеккер, когда прибыл на эти земли, дарованные ему короной.

— В Роще красного дуба есть Дорога людей, Дорога зверей и Путь ведьмы — и все они разные, — произнес Берт.

Он продолжил:

— Обычные люди не могут ступить на Путь ведьмы, но те, кто получил Благословение ведьмы или в чьих жилах течет ее кровь, способны пройти по нему.

Ади и Рой посмотрели на Берта. Остальные же слушали с безразличным видом, будто и так всё знали.

— Мы отправимся по Пути ведьмы. Если идти по Дороге людей, до Хижины добираться четыре дня, но по Пути ведьмы мы дойдем за пять часов.

— За пять часов? — удивленно переспросил Рой.

Ади была не из этих мест и не представляла истинных масштабов Рощи красного дуба, но Рой, выходец с юга, понимал, что это невозможно. К тому же он никогда раньше не слышал о каком-то «Пути ведьмы». Впрочем... Рой взглянул на Юлса.

Подумав, что в данном случае нет ничего невозможного, Рой решил больше не проронить ни слова.

— Здесь есть кто-то, кто получил Благословение ведьмы? — напротив, задала вопрос Ади.

В ответ на ее слова все молча воззрились на девушку. У нее возникло чувство, будто она сказала что-то не то. В следующее мгновение все разом отвели взгляды.

— Похоже на то, — ответил Берт.

Может ли тот, кто проклят, проходить по этому пути? Ади задалась этим вопросом.

Отцепив кареты от лошадей, каждый взял себе по коню. Карет было три, так что лошадей хватило на всех. Самые необходимые вещи, которые могли понадобиться сразу, они собрали сами и закрепили на седлах. На вопрос Роя, можно ли их так оставлять, ему ответили, что вскоре кареты заберут.

Юлс поехал впереди. Лошади приноровились и спокойно двинулись в путь. Было непонятно, что именно представляет собой «Путь ведьмы». То ли это просто название для короткой дороги, то ли действительно какой-то отдельный, скрытый путь.

Лес был величественным. Начавшись в Далькатире, на западном полуострове центрального континента, он тянулся далеко на север через соседнее королевство Тюрингия вплоть до города Лиферн в империи Белипеера.

Хотя с изменением широты экосистема леса менялась, в конечном счете это был один огромный лесной массив.

Однако местами лес прерывался, уступая натиску цивилизации. Многие участки были вырублены и превращены в пашни. Пожалуй, единственным местом, сохранившимся в состоянии первобытного леса, была Роща красного дуба в Далькатире. Поскольку все земли ниже леса занимали равнины, нужды осваивать эти дебри не было.

Послышалось пение птиц. Птица, озиравшаяся по сторонам, почуяла присутствие людей, издала короткую трель и, захлопав крыльями, улетела. Каким бы светлым ни казался лес снаружи, стоит углубиться внутрь, как неизбежно наступала темень. На закате это ощущалось еще острее.

Ади смотрела на ехавшего впереди герцога Вудпеккера. В этом лесу он казался свободным. Вдыхая лесной воздух, Юлс выглядел довольным.

Мимо него проскальзывали звери. Глядя на то, как они вздрагивают при виде остальных, нельзя было сказать, что они совсем не боятся людей, но к Юлсу они приближались совершенно естественно.

Эти рыжие волосы делали его и правда похожим на дятла.

На броского, прихорашивающегося дятла, завлекающего своим видом. Не издавая ни звука, он словно заявлял при каждом шаге по лесу, что это его владения.

Это было прекрасное зрелище, о котором она не осмеливалась даже помыслить. Словно сам Лес даровал ему свою любовь. И словно он отвечал этому Лесу взаимностью.

Почувствовав на себе взгляд, Юлс повернул голову.

Он был похож на диковинную, яркую птицу.

— Кажется, Вашему Превосходительству в лесу очень спокойно.

На слова Ади Юлс, помолчав некоторое время, ответил: «Да».

— Здесь мне дышится легче.

Может быть, дело в обилии зелени? Ади не чувствовала ничего особенного. Однако герцог здесь выглядел по-настоящему умиротворенным. Скорее даже, это место нравилось ему куда больше, чем тот невыносимо пышный дворец; в его взгляде, устремленном на Лес, ощущалась почти нежность.

— …….

Что-то было не так. Он и раньше казался человеком далеким, но здесь, в чаще, это чувство лишь усилилось. Казалось, он вот-вот окончательно растворится в этой зелени. Возникало ощущение, будто она столкнулась лицом к лицу с чем-то, о чем не смела даже мечтать. Она не могла понять, почему на душе так странно. Просто... как же это назвать?

— В поместье Вудпеккер много растений.

Ади вдруг подумала, что этот Лес может забрать герцога себе.

— Совсем как в лесу.

Хотя это даже не его заслуга.

— Это поместье, а не замок?

— Замок был разрушен во время войны. Мы возвели новое поместье.

Герцог, казалось, был очень привязан к своим землям. В том, как он говорил с улыбкой на лице, чувствовалась какая-то необъяснимая любовь.

— Его строили лучшие мастера со всех уголков земель Вудпеккер. Листья здесь не опадают даже зимой, поэтому всё выглядит так, будто круглый год царит лето — некоторые называют это место Летним дворцом. Там есть и сады, и оранжереи. Тебе понравится.

— Раз есть Летний дворец, то есть и Зимний?

— С чего бы это.

Юлс усмехнулся.

— Конечно, там много и других поместий. Некоторые носят гордое имя дворца, другие зовутся замками. Но большинство из них никак не связаны с зимой. В землях Вудпеккер не бывает снега, равнины зеленеют даже в холодную пору, а морская вода такая теплая, что рыболовство процветает круглый год. Это прекрасное место. Теплое и мирное.

По крайней мере, насколько ему было известно. По сравнению с другими краями, Вудпеккер — оплот спокойствия. Даже войны нанесли ему меньше вреда, ведь густые леса, окружающие владения, надежно защищают от чужаков.

Куда ни глянь, везде в землях Вудпеккер царит красота.

— Но Роща красного дуба мне дороже всего.

Юлс сказал так и, подняв голову, посмотрел на дерево. Подул ветер, и его волосы затрепетали.

— Когда я здесь, я чувствую себя живым.

На мгновение Ади подумала, что Юлс не похож на человека.

— Конечно, после захода солнца здесь становится опасно.

Небо постепенно окрашивалось в красный. Начал догорать закат. Услышав хлопанье крыльев, она перевела взгляд на улетающую птицу. Птицы встречались часто, но, как ни странно, лесные звери не показывались. В отдалении было видно, как чьи-то глаза блеснули, но тот зверь, похоже, не счел идущих по этой тропе людей подходящей целью для атаки.

Странный опыт.

Когда солнце начало садиться, Берт, Гэвин и Иван обмотали дерево тканью, соорудив факелы.

Огонь зажег Джоэл. Он называл себя магом-целителем, но, как оказалось, умел пользоваться самыми разными видами магии. Глядя на Джоэла, который твердил, что слуга просто обязан уметь подобные вещи, Ади думала, что это вряд ли так. По крайней мере, слуги семьи Гримальди такими не были.

Прошли еще около часа, прежде чем показался бревенчатый дом. Для простой хижины он был довольно велик. Места явно хватало как минимум на восемь человек.

— Наконец-то мы пришли.

С этими словами Джоэл вышел вперед. Была ли дверь заперта магией или по какой другой причине, понять было невозможно.

— Здесь можно пожить и поесть. Ночные стражи Вудпеккера тоже частенько здесь бывают. Всего тут четыре комнаты, в которых могут разместиться до десяти человек. Хотя, если спать в тесноте, поместятся и двадцать.

Вслед за Джоэлом люди вошли внутрь. Там и вправду было просторно.

— Пожалуй, Ваше Превосходительство займет отдельную комнату, а остальные могут разделиться по двое или по трое.

После слов Джоэла на лицах Берта, Гэвина и Ивана появилось странное выражение. Их взгляды сошлись на Ади. Ади посмотрела на них в ответ, недоумевая, в чем дело. В этот момент Рой положил руку ей на плечо.

— Если по двое, не хочешь занять комнату со мной?

Лица Берта, Гэвина и Ивана помрачнели еще сильнее.