— Полагаю, давление со стороны Тюрингии усилится. Они продолжат направлять запросы о помощи. Тубероза уже отказала, Беллифера всё ещё колеблется. Они обратились за содействием ко многим государствам, однако откликнулись лишь единицы. Единственная надежда сейчас — наше королевство Далькатир, хотя всё будет зависеть от того, как поступит Его Высочество.

— Король непременно захочет оказать помощь. И выставит напоказ тех, кто оказывает наибольшее сопротивление.

И самым ярым противником среди них окажется Гримальди. Король любой ценой захочет отправить Гримальди в Тюрингию, чтобы продемонстрировать свою власть.

— У Луиджи, предположительно, были какие-то связи с тюрингенским королевским домом. — произнёс Юлс. Если вслед за нынешними событиями там, в королевском доме, выдвинут Луиджи с требованием о помощи, как поступит король?

Если Луиджи выйдет на передний план, король не сможет остаться в стороне. Ведь в таком случае Тюрингия будет чувствовать куда большую благодарность именно к Луиджи, нежели к самому монарху. Но и отказаться от помощи нельзя — тогда не останется способа сдерживать Гримальди.

— Запутанная ситуация.

Всё же пока лучше не выходить на передний план, а остаться в тени и понаблюдать.

— Раз они просят о встрече, встретимся. Но не наедине. — сказал Юлс. Он благоволил им обоим, однако отношения между этими двумя были несколько неопределёнными. А значит, есть человек, который мог бы наблюдать за всем со стороны, — и этот человек как раз находится здесь.

— Свяжись с Клодом.

* * *

— Ух, умираю!

Рой вошел, всем телом изгибаясь. Пробормотав, что он простоял весь день без движения, он зачем-то поотжимался от пола, поприседал, а в конце концов и вовсе начал прыгать на месте.

— Смена?

— Ага. Ты уже проснулся? Тебе не нужно больше спать?

— Всё в порядке. Вчера я отдохнул.

Голова продолжала лихорадочно соображать, как именно действовать дальше, но тело чувствовало себя на удивление легко. Возможно, именно из-за этого физического комфорта мысли текли нескончаемым потоком.

В уме возникали различные предположения, но ничего определённого пока не было ясно. Пока что я лишь решил, что лучше оставаться вместе с герцогом, исходя из того, что он не станет просто использовать меня и выбросит.

— Слышал, ты решил отправиться с нами, — сказал Рой.

— В Вудпеккер.

— Ага.

— Это хорошо.

Рой улыбнулся.

— Юг просто великолепен. Ты не пожалеешь. Там вкусно готовят. Я так рад, что смогу кормить тебя настоящей едой.

Казалось, он считает всё, что не является южной кухней, фальшивкой или отбросами. Глядя на его сверкающие глаза, Ади почувствовала страх: стоит возразить — и придётся слушать долгую речь о величии южных блюд, поэтому она лишь сказала: «...Наверное».

— Правда. Once попробуешь — и думать забудешь о возвращении в Гримальди. Тебе вообще захочется подчинить себе все земли Гримальди.

Она изначально не могла стать лордом Гримальди. Увидев, что Ади не отвечает, Рой, смотревший в окно, спросил: «Хочешь ненадолго выйти?»

— Надоело же всё время сидеть в комнате. Давай хоть немного погремся на солнце.

Услышав это предложение, Ади кивнула и поднялась.

Она уже не помнила, когда в последний раз проводила полдень так безмятежно. Ади закрыла глаза под палящими лучами, но вскоре белое облако заслонило солнце. Хорошо ещё, что дождя нет. На траве легла тень от облака.

Рой вдруг лёг на траву и сказал: «Погода отличная». Не один он лежал на траве; вокруг были и другие люди.

И дворяне, и дети, и солдаты с рыцарями — все наслаждались отдыхом.

— Всё-таки человеку нужно заниматься фотосинтезом, чтобы меньше грустить. Скорей бы уже на Юг, там погода хорошая круглый год.

— А если погода слишком хороша, разве не становиться от этого грустнее?

— Что ты имеешь в виду?

Рой смотрел на Ади с таким видом, будто никак не мог её понять. Казалось, он гадал, насколько же суровым должен быть Север, чтобы человек так изменился.

— Когда дни слишком хороши, к ним невозможно привыкнуть.

— Что ж, желаю тебе благословения Юга.

Уже поворачиваясь, чтобы уйти, Рой внезапно произнёс: «А, эм...» — и уставился на кого-то. Ади последовала за его взглядом.

Лица были знакомы.

— Семья Линтю и маркиза Конолли?

— Помнишь их?

спросил Рой. На мгновение он выглядел так, словно колебался, стоит ли упоминать об этой встрече, но затем тихо добавил: «Впрочем, теперь это уже не имеет значения». Ади переспросила: «Что именно?»

— Ты ведь понимаешь, что семья Линтю всё время пытается сблизиться с Его светлостью герцогом, потому что им что-то нужно?

— Похоже, дочь семействаLintю питает к Его светлости герцогу нежные чувства.

Казалось, так было даже тогда, когда герцог ещё не расцвёл. Вспомнилось, как герцог с отвращением говорил о педофилии. Вряд ли дело доходило до такого, но люди, преследующие его с подобными целями, наверняка находились. Однако семья Линтю не из их числа. Именно поэтому они иногда становились для него собеседниками.

— Сначала это, казалось, было просто стремлением подняться по социальной лестнице, но теперь похоже, что она искренне влюблена.

— Он, безусловно, красив. К тому же обладает несметными богатствами, королевской кровью и титулом герцога.

— Да, он совершенен. В любом случае, раз всё идёт не по плану, они, похоже, решили действовать через маркизу Конолли.

— Тётю его светлости?

— Формально да, хотя ходят слухи, что она приходится сестрой его мачехе.

Рой сказал это. На самом деле, мнения на этот счёт разделились. Как бы то ни было, герцог Вудпеккер, в отличие от своих братьев, был единственным обладателем рыжих волос. Не тёмно-золотистых, свойственных королевской семье, а рыжих волос госпожи Вудпеккер.

Поэтому сама госпожа утверждала, что если бы этот сын не был её родным, то откуда бы взялся такой цвет, однако внутри, похоже, ходили иные слухи.

— Были и такие слухи. Подробности мне, впрочем, неизвестны.

— Но ведь и маркиза Конолли рыжеволосая.

— Одинаковый цвет волос ещё не делает людей родственниками.

Это верно. Даже в пределах одной семьи цвета волос и глаз часто различаются. Разве она сама не отличалась от своего отца?

— По словам моего коллеги.

Рой продолжил:

— Похоже, маркиза Конолли намерена усыновить дочь семьи Линтю.

— Как приемную дочь?

— Ага. Видимо, она посчитала, что нынешних родственных связей недостаточно. Раз дочь семьи Линтю питает слабость к его светлости, маркиза, пожалуй, усыновит её, чтобы продвигать эту партию всерьез. Тогда статус сохранится, а как приемная дочь, она сможет выйти замуж без особых препятствий.

— Но ведь это выгодно только семье Линтю, не так ли?

— Маркиза Конолли не стала бы затевать подобное без выгоды для себя.

Рой заметил, что я должна знать, какая она личность. На мой ответ, что именно потому и спрашиваю, что не знаю, Рой на мгновение опешил, помолчал, а затем заговорил снова:

— Видимо, у семьи Линтю есть что-то весьма ценное. По слухам, это шахта. Точно не говорят, что именно там добывают, но раз маркиза Конолли на это зарится, значит, ценность немалая.

Шахта по добыче драгоценных камней? Или, возможно, магический камень? После обработки это тоже могло принести огромные деньги. Однако неизвестно, обрадуется ли этому герцог Вудпеккер. В семье Линтю, кажется, не ведают об этом, но отношения между маркизой Конолли и герцогом оставляют желать лучшего. Рой тоже узнал об этом лишь после прибытия сюда.

Рой тихо проговорил, гадая, как будут развиваться события, а Ади смотрела на него. Почувствовав её взгляд, Рой спросил:

— Почему ты так смотришь?

— Ты знаешь больше, чем я думала.

— Скорее уж ты слишком многого не знаешь.

— Неужели?

Рой, хмуро глядевший на Ади, яростно почесал затылок. Судя по всему, граф ничего ему не сказал, и он, подобно ей, вынужден был в одиночку отчаянно барахтаться. Рой тяжело вздохнул.

— У меня была цель. Я сам всё разузнал и действовал самостоятельно. Завёл знакомства повсюду.

Мать помощи не оказала. Она сказала, что раз всё кончено, то лучше просто похоронить прошлое и жить дальше. Она легко забыла всё и отправилась строить новую жизнь.

— И всё же, если бы не его светлость герцог Вудпеккер, мой план бы не удался. В конечном счёте пришлось примкнуть к сильной руке.

Только Рой остался стоять на том же месте. Однако он не винил мать за её выбор. В тот момент ему было просто до слёз обидно.

— Ведь безымянный род ничего не может поделать.

— Поэтому ты в тот день так ко мне и пришёл?

— Да.

Рой вспомнил тот день, когда он впервые навестил Ади. Пёс Палесы, занявший его место. Он твёрдо решил, что должен вернуть своё любой ценой.

— Иначе я бы непременно провалился.

Что он там тогда говорил? Кажется, проползти между ног?

— Это благодаря тебе я получаю помощь.

В итоге ничего подобного не произошло, и благодаря этому Рой нашел место, которое желал. Может, теперь мне проползти у него между ног? Не похоже было, чтобы Ади предпочитал подобное. Рой хотел было сказать это в шутку, но Ади с недоумением спросил:

— Не понимаю, чего хочет Его Светлость.

— Разве это не самое простое?

Рой произнес:

— Снять проклятие.

И человек, который должен снять проклятие или уже снял его, стоял прямо перед ним. Строго говоря, можно считать, что герцог Вудпеккер достиг своей цели. Хотя сам он, казалось, еще не вполне осознавал значение этого.

— Тогда как насчет того, чтобы помогать тебе?

— …Если говорить точно, Ади, Его Светлость мне не помогает. Это я нахожусь рядом с Его Светлостью и прошу об одолжениях. Его Светлость герцог лишь великодушно закрывает глаза на то, что я пользуюсь его именем.

Да, великодушие. Другого слова и не подберешь. Герцог Вудпеккер сам может стать для кого-то опорой, но он не тот, кто нуждается в чьей-либо помощи.

— Ты же сам называл его Королем-Дятлом.

Выражение лица Ади при словах Роя требовало большего; текущие объяснения ничего ей не прояснили.

— Король не движим какими-то намерениями. Он просто восседает на троне и взирает вниз.

Ади полагала, что люди называют его Королём-Дятлом лишь из-за обширных владений и королевской крови. Однако, судя по словам Роя, он и впрямь считал Вудпеккер настоящим королём.

— Это мы, подобные мне, льнём к нему, выпрашивая милость и милосердие.

Не нынешний король Далькатира.

— Пока его не трогают, его светлость герцог вряд ли станет что-либо предпринимать.

Повелитель юга, тот, кто правит в Роще красного дуба.

— Вот кто наш король.