Когда Ади вернулся, атмосфера в Приёмной была напряжённой. Причиной тому, по всей видимости, был Герцог Вудпеккер. Глядя на Юлса, чьё настроение, казалось, упало камнем на дно, Ади тихим шёпотом спросил у Роя:

— Что случилось?

Ответ пришёл из другого места.

— Не нужно шептаться; если есть что сказать, говори это напрямую.

— …

У Адриана не было особых слов для герцога. К тому же его положение и статус не позволяли вопрошать «почему вы так себя ведёте» того, кто сам и создал эту атмосферу. Когда Ади просто стоял, не давая никакого ответа, Юлс провёл рукой по волосам. Он и сам не мог понять причину своего настроения.

…Не могу понять?

— Адриан.

— Да, Ваша Светлость.

Нет, он знает. Он осознаёт, что чувства, которые он испытывает, проявились иным образом. Он вовсе не планировал этого и даже не предполагал подобного, однако почему-то это стало беспокоить его, а теперь, увидев её в обществе другого мужчины, он раздражён.

Юлс достаточно хорошо знал себя. Он не мог не распознать чувство, даже если сталкивался с ним впервые. Однако, несмотря на это осознание, он не мог его понять.

Ведь это же парень, в конце концов.

Пусть сейчас он ведет себя смирно, но он сын Гримальди, тот самый Адриан Гримальди, которого в Палесе называли псом. И от того, что у него вьющиеся волосы, сладкие как мед, румяные щеки, глаза, подобные качественному кошачьему глазу, и миловидное лицо, мужчина женщиной не становится.

Конечно, для снятия проклятия пол не имеет значения, но нельзя же оставить его жить при себе.

И все же.

— Сегодня я должен получить положенное.

Ему не нравилось, что кто-то другой может претендовать на это.

— Прямо сейчас?

Ади переспросила в замешательстве. Юлс требовал поцелуя каждый день, но сейчас был разгар дня. Слуги и рыцари-телохранители собрались здесь, и вскоре им предстояло выйти навстречу королю, а он хочет целоваться в такой обстановке?

Для посторонних глаз это выглядело бы несколько неподобающе. Конечно, некоторые уже привыкли, но все же...

Когда Ади заколебалась, Юлс прищурился.

— Иди за мной.

Все рыцари-телохранители и слуги Юлса тоже пришли в движение.

— Только Ади.

Однако от следующих слов она замерла. Ади тоже была в замешательстве. С лицом, выражающим мучительные раздумья о том, что же делать, Ади в конце концов, словно у неё нет выбора, направилась в комнату, куда вошёл Юлс.

Юлс смотрел сверху вниз на Ади, вошедшую и закрывшую за собой дверь.

Её лицо выражало полное непонимание. В нынешней ситуации он не смог бы возразить, даже если бы она сочла его сумасшедшим герцогом, который, как обычно, требует поцелуй для снятия проклятия. Ведь так оно и было на самом деле.

Но ситуация странно меняется. Адриан не изменилась. Изменился лишь сам Юлс. Говорят, что способность слуг заключается в том, чтобы без слов улавливать настроение господина, но при таких временных отношениях, как у Ади, понять это будет непросто.

Прежде всего, довольствуется ли он просто отношениями господина и подчинённой?

— Ади.

— Да, Ваша Светлость.

Вряд ли. Если бы он довольствовался этим, подобные вопросы не возникли бы. Он не стал бы следить за ней, когда она собралась встретиться с кем-то, и не испытывал бы раздражения от того, что многого не знает об Адриан.

Благодаря различным книгам он лишь примерно представлял, что это за чувство, но не ожидал, что оно настигнет его именно так.

— Граф Гримальди сказал, что убьёт тебя.

Юлс Вудпеккер сходил с ума от желания узнать всё об Адриан.

— И сегодня ты беседовал с Леф Зидом.

Стоило ему признаться в этом, как раздражение вызвало буквально всё, даже мельчайшие пустяки. Вплоть до обеда, съеденного сегодня, который вдруг показался чем-то подозрительным, хотя там подавали всего лишь скромную стряпню из рыцарской столовой.

— Как вы узнали...

— О чём вы говорили?

— Ни о чём важном.

— Раз ни о чём важном, значит, можешь рассказать.

С этими словами Юлс взял руку Ади и поднял её. Ступни у него были небольшие, но и ладони, казалось, тоже были малы. Возможно, это лишь потому, что сам он вырос и окреп. Однако рука эта вовсе не была женственной. Это была рука рыцаря: чуть грубоватая, с остаточными следами от меча.

Красивая.

Юлс молча держал руку Ади, смотрел на неё, а затем притянул к себе и прикоснулся губами. Ади, уже привыкший к контактам с Герцогом Вудпеккером, расслабил пальцы и просто смотрел на него. Густые ресницы герцога трепетали.若非 рост и телосложение, его вполне можно было бы принять за женщину.

Если присмотреться, то лишь строгий костюм заставлял воспринимать его как мужчину; одень его в платье — и никто бы не усомнился, что перед ним женщина. Чем дольше смотрел, тем красивее он казался. Раньше Ади этого не замечал, возможно, из-за его скверного, отвратительного характера.

Юлс несколько раз поцеловал тыльную сторону ладони. Звук чмокающих губ вызывал некоторое смущение, но Ади не придавал этому большого значения. Однако когда к коже прикоснулось нечто неожиданное, влажное и мягкое, он стремительно отдёрнул руку.

— Зачем?

Только что это был язык...

Ади с растерянным видом потер тыльную сторону своей ладони. Юлс же сделал вид, будто ничего не произошло. Устроившись на диване, он вздернул подбородок и произнес:

— Расскажи, о чем ты говорил с Лефом Зидом.

— ...Что вернусь в поместье Гримальди.

— Я не расслышал. Подойди ближе и скажи.

Ади приблизилась к дивану, на котором сидел Юлс. Тот внезапно схватил её за руки. «Что это такое?» — недоуменно глядя на свои руки, крепко сжатые в его ладонях, тихо проговорила Ади:

— Я сказал, что возвращаюсь в поместье Гримальди.

— Возвращаешься?

— Да.

— Разве ранее об этом не было сказано?

На это просто не нашлось времени. Ади сама не ожидала, что Граф примет такое решение. Неизвестно, о чем именно он беседовал с Наследным принцем, но наверняка, как только Герцог уедет и дела будут завершены, её тут же отправят обратно. Если, конечно, за это время не появится кто-то другой.

Впрочем, одна весьма подходящая кандидатура уже имелась. Наследный принц. Если он задержится в Палесе чуть дольше, вместо того чтобы немедля вернуться в Ионад, и если Ади окажется рядом с ним, возможно, ей не придется сразу же ехать в Гримальди? Но осуществимо ли это вообще?

Чтобы разобраться в ситуации, нужно было прежде всего встретиться с Наследным принцем, но не было ни малейшей возможности сделать это, да и явиться к нему наугад она тоже не могла.

Впрочем, шанс всё же имелся. Сегодня все аристократы и члены королевской семьи отправятся встречать Короля, и этим можно было воспользоваться...

— Неужели граф имеет в виду, что устранит вашу светлость уже после того, как вы вернётесь в Гримальди? — спросил Юлс.

Ади вместо ответа посмотрела на него сверху вниз. Как ни странно, на этом лице читалось беспокойство.

— Ты не хочешь возвращаться в Гримальди?

— ...

— Отвечай.

— Да, я не хочу туда ехать.

Когда Ади ответила честно, Юлс широко улыбнулся.

— Вот и хорошо.

Это было совершенно непонятно. Почему он улыбнулся, услышав такой ответ? Глядя на герцога, который тут же спросил: «Так это и есть твоё Желание?», Ади лишь усмехнулась.

— Нет.

За мгновение смеющееся лицо становится серьезным. Казалось, атмосфера в комнате сгустилась, как тогда в приемной. Неужели дело в той давящей силе, что исходит от человека? Немногие способны менять настроение вокруг себя одним лишь своим присутствием.

— Значит, ты все же собираешься в Гримальди?

— Я сделаю так, чтобы этого не случилось.

— Каким образом?

спросил Юлс.

— Разве у тебя есть кто-то другой, к кому можно обратиться?

Она не ответила ни «да», ни «нет», но этого молчания было достаточно, чтобы он все понял. У нее есть кто-то другой. Не он.

— Ади.

Кто же это может быть?

— Адриан Гримальди.

И это при том, что рядом с ней нет ни одной живой души.

— Вы не можете тратить свое желание на то, исход чего неизвестен.

Ади сказала это. Юлс нахмурился. Хотя он только что сам спросил, является ли это желанием, он не имел в виду, что его нужно использовать прямо сейчас.

— Это мой Последний оплот.

Но благодаря этому разговору он понял, почему Ади не просит его об одолжении.

— Значит, количества Желаний недостаточно?

— Да. Ведь это вещь драгоценная.

— Тогда нужно просто его увеличить.

Юлс схватил Ади за руку и потянул к себе. Равновесие было потеряно, и Ади, рухнув в объятия Юлса, уперлась ладонями ему в грудь. Грудные мышцы оказались на диво хорошо развиты. В тот момент, когда Ади, произнеся: «Ваша Светлость», попыталась выпрямиться, Юлс перехватил её за подбородок.

— Один Поцелуй — одно Желание.

В легком касании губ их дыхания переплелись. Во рту стало щекотно. Не зная, как вести себя с этим незнакомым чувством, Ади вцепилась в Крават Юлса и потянула. Стоило приложить силу, и ткань скользнула, развязываясь. Рука Юлса обхватила голову Ади. От пальцев, зарывшихся в волосы, кожу головы и затылок пронзила щекотка. Стало трудно дышать.

В конце концов Ади, не выдержав, забарабанила по плечу Юлса. Поняв знак, Юлс отстранился. Ади судорожно задышала.

Юлс, которому это тоже было в новинку, тяжело дышал. Было видно его покрасневшее лицо.

— Ну как?

— ……

Чего он ждет в ответ? Хочет услышать о моих чувствах? Или впечатлениях?

— Помочь тебе выбраться из Гримальди?

От этих слов Ади, словно что-то осознав, приоткрыла рот и выдохнула: «А».

— Если ты этого хочешь, я с радостью это сделаю.

Юлс вытер большим пальцем слюну с губ Ади и продолжил:

— Мы можем вместе отправиться в Вудпеккер. Там до тебя никто не дотянется. Ни Гримальди, ни Королевская семья.

Что бы это могло значить?

— Так что хорошенько подумай.

Ади и сама догадывалась, о чем речь, но не могла в это поверить.

— Ведь никто не нуждается в тебе так сильно, как я.

Неужели герцог и вправду в нее влюбился?