Если бы знали, что герцог так вырастет, подготовили бы больше одежды. Вещи Роя оказались малы, а одежда Берта была похожа по длине, но сидела свободно.

Гэвин подогнул ткань, закрепил её, повязал крават и приколол ювелирное украшение, после чего задумался — надевать верхнее платье или нет. По этикету полагалось, но сегодня король не приезжал, а из-за высокой влажности многие и вовсе ходили в лёгком.

Решив, что лучше всё-таки не надевать, Гэвин отступил. Юлс встал перед зеркалом и оглядел своё отражение. Вылитая мать.

— Сколько мне можно дать?

Спросил Юлс. Берт внимательно осмотрел его лицо с разных сторон. На взрослого он, конечно, тянул, но для своего настоящего возраста ещё слишком зелен. Да и эти длинные волосы чересчур напоминали о том самом. Может, стоило бы обрезать. Хотя всем вроде нравится…

— Лет на двадцать, пожалуй. Если столько — можно и без снятия проклятия обойтись.

— Возраст должен чувствоваться. Мужчину красит солидность.

— Молодость — лучше всего, ваша светлость.

И всё же стоило бы выслушать разные мнения. Берт и другие слуги советовали оставить длину, но Адриан или Рой могли думать иначе. Да и помимо этого, нужно было учесть, как отреагируют люди, когда он вернётся в замок Вудпеккер.

— А кстати, вот что.

Спросил Берт.

— Что вы такого сделали, что произошёл рост?

Гэвину тоже было любопытно. Он никак не мог понять, что значит это самое «липкое». Утром, глядя на Адриана и герцога, ничего подобного заметно не было. Может, это просто Джоэл напустил пустого тумана — но проклятие действительно ослабло, а значит, какие-то перемены между ними произошли.

— Ничего особенного.

Юлс ответил с невозмутимым лицом.

— Всё было как обычно. Только в этот раз я первым начал.

— Что?

— Просто захотелось.

П-простите, что это значит? Гэвин не посмел спросить и перевёл взгляд на Берта. Это был взгляд, молящий о помощи, но тот точно так же не нашёлся что ответить.

Юлс посмотрел в окно.

— Небо потемнело.

— Похоже, скоро пойдёт дождь.

— Хлынет порыв — а потом снова сменится изморосью.

— Да, тогда настоящий праздник и начнётся.

И в этом облике он предстанет перед Королём. Юлс усмехнулся.

— А Король?

— Как всегда, прибудет в Канун.

— Когда он меня увидит, настроение у него испортится.

Невозможно сдержать ползущие вверх уголки губ. Что подумают все, увидев это лицо? Как же все будут раздавлены, увидев, как он вырос.

— Жду с нетерпением.

* * *

Небо стремительно потемнело. Упали первые капли дождя. Люди, лежавшие на траве, один за другим начали подниматься. Вскоре послышался раскат. Гром накрыл музыку, и сверкнула короткая вспышка молнии.

С частым стуком хлынул ливень. Струи дождя, будоражившие не только зрение, слух и обоняние, но и осязание, промочили одежду и волосы людей, а кто-то с заливистым смехом устремился в укрытие зданий.

Природа, казалось, обладала красотой и величием сама по себе. Воспоминания детства размыты и почти стёрты, и всё же, когда наступают мгновения, пробуждающие чувства, — прошлое всплывает само.

Гримальди под дождём стояли перед глазами как наяву.

— Праздничные украшения обрушатся.

— Не обрушатся. Их же для Короля делали. С такими вещами маги справятся без труда.

— Тратить квалифицированные кадры вроде магов на подобную ерунду — какое расточительство.

— Кто знает, может, наступит время, когда маги перестанут быть такой редкостью. Говорят, на Северном континенте сейчас происходит так называемая Магическая революция. Магию применяют в повседневной жизни.

— Да?

— Ты что, газет не читаешь?

— Не читаю. А ты читаешь?

— Угу.

«Как он вообще проводит свои дни?» Не выходит на прогулки, газет не читает, с друзьями не встречается. Впрочем, чем бы ни занимался — весь день тренировки и работа, а если изредка предложишь сыграть в шахматы, делает вид, будто не может выиграть.

— А вот это ты помнишь?

— Что именно?

— Среди условий охраны герцога есть пункт: в случае спарринга с другими рыцарями — ни в коем случае не проигрывать. Джоэл разве тебе не говорил?

— Ты ему рассказала?

— Угу, ещё до того, как пришёл приказ о назначении.

— Я не знал.

Лицо Роя стало белым как полотно. Конечно, мастерство рыцаря — это гордость его господина, но если дело дошло до прямого упоминания, что это категорически недопустимо, значит, следовало держать в уме и вероятность того, что в случае поражения его не возьмут с собой в Вудпекер.

Увидев его перепуганное лицо, Ади сказала «Не переживай» и продолжила:

— Ты победишь.

— Утешение воспринимается как утешение, только когда есть хоть какой-то шанс.

— Мои приёмы и приёмы Лефа похожи. Считай, что он чуть сильнее меня физически. А по силе ты его превосходишь.

— Ты же не знаешь, насколько Леф силён.

— Зато технику его я знаю хорошо. Я же каждую ночь с тобой тренировалась. Под конец ты побеждал чаще. Попробуй ударить в брешь.

— Как, по-твоему, я в неё ударю.

— Да хоть меч Гримальди используй. Если от тебя вдруг полетит этот приём — он точно опешит.

Ади сказала это и легонько хлопнула Роя по плечу. Непонятно, как у того, кто толком силу в руку вложить не может, такое мастерство с мечом.

— Победи, Рой.

— Обычно в таких случаях больше болеют за своего друга, нет?

— За Лефа?

— Ну да. Вы же земляки.

— Ты тоже с Кеннетом Максом земляк.

— …Эй, ты хоть сравнивай сравнимое.

— Гримальди зачистили Север именно потому, что сами были оттуда. Как, по-твоему, семья Зид выжила? В конечном счёте — потому что были пособниками Гримальди, разве нет?

— Это же твой собственный род, зачем так язвительно-то?

— Говорят, Гримальди были прокляты в расплату за резню, так почему же на Зидов ничего не пало?

— Потому что это не проклятие, вот и всё.

При словах Роя Ади подняла голову.

— Смерть твоего брата тоже, скорее всего, не Проклятие.

Не Проклятие, а просто совпадение. В конце концов, смерть — она не предупреждает о своём приходе.

— Да.

Ади ответила.

— Хорошо бы, если так.

Хорошо бы, если её существование не стало причиной гибели Адриана. Она живёт, поглотив своего брата, заимствовав его имя, — и порой ей кажется, что это совсем её не тяготит, но в иные мгновения горло перехватывает намертво. Словно тяжёлый ливень снаружи — и где-то внутри, в глубине души, тоже бушует Гроза.

— Дождь и не думает прекращаться.

— Похоже, сегодня до самой ночи будет лить.

— Всё равно к завтрашнему дню кончится. Завтра же Канун.

Как только начинается фестиваль, дождь прекращается — словно по волшебству. Пока вода впитывается в землю, люди успевают насладиться праздником, а потом их встречает щедрая, напоённая влагой почва. Этот дождь — божество земледельцев.

Сквозь пелену дождя к Резиденции герцога торопливым шагом бежали люди.

— Портные снова пришли.

— Его светлость снова подрос.

— Снова?

— Ага, он уже намного выше тебя.

— …Я для южанина довольно высокий, между прочим.

— Угу.

— Ты сама-то для северянки мелкая!

— Знаю.

Ади произнесла это, глядя прямо перед собой. В открытую галерею здания, куда укрылись люди, медленно вышел Наследный принц.

Наследный принц, остановившийся в конце галереи с невозмутимым лицом, смотрел на льющий дождь и гром — и улыбался. Казалось, он не в своём уме. Вяло скользящий взгляд вскоре впился в противоположную сторону. Показалось, что их глаза встретились с глазами Наследного принца.

— …Его высочество здесь. Чему он так улыбается? Гроза его радует?

— Может, земледелием занимается.

— Да ну, это же… Подожди-ка.

Ну, если урожай хорош, значит, и налогов соберут больше — так что разница невелика? Рой по-своему с этим согласился.

Клод помахал рукой в сторону Ади и Роя. За его спиной к наследному принцу приблизилась целая свита — аристократы, пребывавшие в Палесе. И впереди всех шёл граф Гримальди.

Они встали позади наследного принца и, проследив за его взглядом, посмотрели сюда — туда, где были только Рой и Ади.

Ади посмотрела на отца по ту сторону площади. Спенсер Гримальди разомкнул губы. Должно быть, он понимал, что с такого расстояния не слышно, и потому широко раскрывал рот, чтобы можно было разобрать по движению губ.

«Ночью явишься в резиденцию».

Ади молча кивнула в знак того, что поняла. Клод, видимо, решил, что этот поклон адресован ему, и с довольным видом махнул рукой.

— Мне пора возвращаться в резиденцию.

— Да? Тогда я пойду скрещу мечи с кем-нибудь ещё.

Сказал Рой. Когда он добавил, что в последнее время Ильич предлагает ему поспарринговать, Ади безразлично обронила: «Понятно» — и на этом всё.

Было видно, как Спенсер Гримальди о чём-то беседует с наследным принцем. О чём именно — разобрать было невозможно, но вскоре граф склонил голову, видимо прощаясь. Ади тоже вошла в резиденцию. Нужно было оставить меч и отправиться к графу.