Ади Гримальди не вернулся и через час, но появился незадолго до того, как истекли два. От него исходил странный, едкий запах травы.

Юлс жестом подозвал вернувшегося Ади. Табаком от него пахло, но лицо выглядело вполне нормальным. Взгляд не мутный, спиртным не несёт. Юлс собирался дать ему пару советов, прежде чем Клод его утащил, но тот, похоже, и сам безошибочно учуял, что опасно. Успокоившись, Юлс расслабил взгляд и спросил:

— Что сказал Клод?

Ади ответил с таким видом, будто не понимал, отчего у Юлса такое лицо.

— Велел явиться в Ионад.

— Зачем?

— Потому что я рыцарь Его Высочества.

Сказал Ади. На мгновение лишившийся дара речи Юлс выдохнул пустое «ха». Рыцарь Клода, надо же.

— Не заблуждайся, Ади. Сейчас ты — мой рыцарь.

— Да, я рыцарь Вашей Светлости. До тех пор, пока вы не вернётесь в Вудпеккер.

Тон был такой, словно он говорил: как бы то ни было, рыцарское звание ты ведь получил от Клода, разве нет? Даже если намерение было иным, прозвучало именно так.

— Однако после того я лишь повиновался приказам. К тому же, раз рыцарское звание мне пожаловал Его Высочество наследный принц, называть меня рыцарем Его Высочества тоже не будет ошибкой.

— Наследный принц, с которым вы друг друга даже в лицо не знали.

Адриан был тем, кто снимет с него проклятие. Нельзя допустить, чтобы такой человек оказался в руках Клода.

Но зачем Клод хочет забрать Адриана в Ионад? Адриан Гримальди — не такая уж ценная фигура. Граф Гримальди ещё в полной силе, а Адриан пока слишком неопытен.

Слишком рано, чтобы начинать «взращивать» — да и сам Клод далёк от совершенства. Ему скорее нужен Граф Гримальди. Тогда, может быть, он узнал, что именно этот человек способен снять его проклятие?

— В Ионад поедешь?

— Если поступит приказ, так тому и быть.

— Ясно.

Типичный рыцарь до мозга костей. Значит, должен найтись и способ не отправлять его в Ионад. Может, перетянуть в Вудпеккер? Судя по отношениям с Графом Гримальди, вряд ли он откажется, если предложить. Но этот план нужно будет обдумать отдельно.

— Ади.

— Да, Ваша Светлость.

— Если бы это был не приказ, а тебе дали бы право выбора — ты бы пошёл к Клоду?

— …

Ади молчала. Невозможно понять, о чём она думает.

Но если скажет, что пойдёт, он сочтёт её дурой. Ведь это путь не к возвышению, а к Богине Смерти. И если Адриан сделает такой выбор…

«Пожалуй, когда проклятие будет снято, убить будет разумнее, чем пригреть».

Вудпеккерам глупцы ни к чему.

— Я…

Ади заговорила.

— Если бы мне дали право выбора, я бы не пошёл к Его Высочеству Клоду.

— А тогда?

— И у Гримальди я бы тоже не остался.

Ни при королевской семье, ни у Гримальди — что это значит? Неужели хочет прийти к нему? Если так, то выбор Адриана Гримальди окажется огромным подспорьем для Вудпеккеров, а точнее — для самого Юлса. Уже одно то, что он не примкнёт к Клоду, было выгодно.

Чтобы снять проклятие, Юлсу был совершенно необходим Ади. Не Адриан Гримальди, которого использовал и бросил кронпринц, — а Гримальди, который с самого начала выбрал его самого.

— Если ни к королевскому дому, ни к Гримальди.

— Разумеется, к Вашей Светлости я тоже не пойду.

— ……

Юлс замолчал. Он не мог разгадать, что творится в голове Адриана Гримальди.

* * *

Казалось, целую вечность не было такого яркого солнца. Весенний фестиваль Далькатира начинается с дождя. Но перед самым его началом всегда стояли вот такие ясные дни.

Резиденция, где остановился герцог, делила сад с домами других дворян, и, если посмотреть из окна, оттуда вечно доносились смех и голоса людей, собравшихся небольшими группами. В этом пространстве, где прежде слышались лишь чужие звуки, Ади впервые за долгое время стоял, сжимая деревянный меч. Перед ним был Рой Гальярдо. Рой сказал:

— Я считаю, что по мастерству я примерно равен Илличу.

— Я не знаю, кто такой Иллич.

— Да вон тот парень.

Ади повернул голову туда, куда указывал кончик деревянного меча Роя, и нахмурился, увидев мужчину, сидящего на лужайке вместе со служанкой. Он сомневался, он ли это, но тот был единственным, на ком была рыцарская форма Палесы, так что ошибки быть не могло.

— Бездельничает?

— Он гений, у которого мастерство и без усилий на высоте. Если бы хоть немного постарался — стал бы прославленным клинком Далькатира.

Вот уж завидно. Кое-кто тут работает по ночам, а днём тренируется.

— Короче, я, при всех моих стараниях, по уровню — как этот бездельник.

— Так не лучше ли заставить его потрудиться и побить Лефа?

— Этому засранцу мечи куда меньше интересны, чем кое-что другое.

— Что именно?

— Просто жить в своё удовольствие.

— ……

Ади подумала, что это и правда совершенно бессмысленно. Иметь успех на расстоянии вытянутой руки — и выбрать спокойную жизнь.

— Что поделаешь. Рыцарь из простолюдинов. Потому и сидит, при всём своём мастерстве, приписанный к дворцу — никуда не может деться. Да ещё и не в Ионаде, а в Палесе.

— Вот как?

— Ну да. Дворяне ведь смотрят на простолюдинов как на букашек, верно?

— Ты сам дворянин.

— Я жил куда суровей, чем можно подумать.

Рой разглядывал мужчину перед собой. Высокий и тощий — с виду совсем не казался умелым бойцом. Хотя, может, раздень его — и окажется иначе. Бывают же такие, у которых под одеждой сплошные мускулы. Вот и Ади — в одежде выглядит как мужчина, а раздень — совсем другое дело.

— Будь у меня настоящая сила и влиятельный род, я бы притащил с собой Иллича. Тому лишь бы кормили вкусно — и любой вопрос решён.

— Тогда с Гримальди ему было бы туго. На севере еда безвкусная.

Договорив, Ади резко взмахнул мечом снизу вверх. Рой с воплем «Ааа!» едва успел подставить клинок.

— Ты чего вдруг?!

— Когда противник расслабился — нужно наносить первый удар. Это азы.

— Но не посреди же разговора?

— А на поле боя ты тоже так скажешь?

Ади наседал, не давая передышки. По технике он явно превосходил Роя, но в силе, похоже, уступал — и понемногу начал проигрывать в ближнем столкновении.

— Цк, — Ади цокнула языком, и Рой, наблюдая за ней, улыбнулся. В тот самый миг, когда он подумал, что достаточно обрушить удар сверху — и всё будет кончено, Ади ушла корпусом в сторону, перехватила меч горизонтально и вставила клинок в просвет между поднятой рукой Роя и подмышкой. Будь это боевой меч — руку срезало бы ниже плеча.

— ...Это тоже из приемов Гримальди?

— Ага. Любимый способ Лефа. Хорошо работает против противника выше тебя ростом.

— Ну, я и правда повыше этого засранца.

— Хочешь ещё раз? Покажу укол в горло. Он тоже часто это использует.

Сказав это, Ади велела ему принять стойку, и Рой нахмурился. Он прекрасно знал, что такое укол в горло. Иллич на этом попался.

— Меч Лефа — это и есть меч Гримальди.

— Граф стал бы учить какого-то вассала вроде Лефа своей технике?

— Леф был моим напарником по тренировкам.

Это было ещё до того, как Адриан начал болеть. Тогда обоим было лет пять-шесть, не больше. Если честно, то время нельзя было назвать отчётливо запечатлевшимся в памяти.

Среди разрозненных обрывков воспоминаний — Адриан и Леф с мечами больше собственного роста, которых обычно безжалостно муштровал Командир рыцарей Гримальди, а иногда, при редких визитах, — и сам граф Гримальди.

Когда Адрина остригла волосы и стала Адрианом, тренировал её тоже Леф. Наверное, именно тогда граф и начал выстраивать свой замысел. В конце концов, именно Леф лучше всех понимал и лучше всех владел мечом Гримальди.

Меч Роя снова двинулся. Ади как есть отвёл его в сторону и, продавив клинок, приставил к шее. Выглядело это настолько просто, что казалось нетрудным, но стоило попробовать самому — и ничего толком не выходило.

— Не смотри только на настоящее, Рой.

Ей хотелось увидеть, как меч Гримальди терпит поражение.

— Настоящее — самое важное. Если не позаботишься о «сейчас», будущего может и не быть.

— Меч Лефа похож на мой. Он из тех, кто читает наперёд. Изучает противника, определяет его склонности. Поэтому чем дольше вы сражаетесь, тем меньше у тебя шансов на победу. Побеждать нужно в самом начале — пока он ещё ничего не знает.

— ...Определяет, значит.

— Ты же говорил, что Иллич знаменит? Тогда велика вероятность, что Леф его уже проанализировал. Если у твоего рода есть своя техника владения мечом, её он тоже наверняка разобрал.

— Ну ты и правда кое-чего не знаешь.

Сказал Рой.

— Наш род — это управленцы. Мечом владели только на базовом уровне.

— И управленцы пошли на войну?

— Тогда было не до выбора. К тому же совсем не владеть мечом — это одно, а кое-как владеть — другое, вот и отправили. Так что моя техника — это просто основы. Никаких особых приёмов.

— Изменений-то было много?

— Результат грязных драк. У тебя ведь тоже меч не совсем как у Лефа?

— У меня тоже результат грязных драк.

Пожалуй, если бы сейчас довелось скрестить мечи с Лефом, у Ади нашлось бы несколько хитростей, которых тот не ожидал бы. Но даже так — из-за разительно уступающей физической силы победить Лефа невозможно. А вот с Роем — другое дело.

— У тебя хорошая физическая сила.

— А у тебя техника хороша.

— Мышцы не растут, вот и пришлось оттачивать технику.

— Бывает такое телосложение.

Рой произнёс это и сел, но Ади направил на него деревянный меч.

— Хватит прикидываться. Вставай. Ещё дел полно.

— Жуткий ублюдок. Надо было раскусить тебя ещё тогда, когда ты убийцу прикончил.

— Ещё раньше надо было раскусить.

На слова Ади Рой издал протяжное «м-м», поднимаясь на ноги. А за ними из-за окна наблюдал Юлс. Похоже, они не заметили, что шум привлёк к ним внимание. Иллич, о котором они столько говорили, тоже смотрел на них обоих.

— Ну как?

Герцог обратился к Берту.

— Неплохо. Техника лучше, чем я ожидал. Разве что с силой и базовой подготовкой есть некоторые пробелы.

— Потому и носится так?

Сказал Юлс. Он замечал, что тот частенько куда-то уходит, и, послав слугу выяснить, чем занимается, узнал — наматывает круги по тренировочной площадке.

— Похоже, работает над слабыми местами. В любом случае, когда унаследует титул, меч ему не понадобится. Гримальди сильно изменился по сравнению с прежним.

На слова Берта герцог произнёс «хм» и перевёл взгляд за окно. В коридоре, соединявшем резиденцию с другим зданием, в оконном проёме виднелась фигура графа Гримальди. Граф тоже наблюдал за ними.

— Не могу понять, что у него на уме.

Сказал Юлс. Берт не мог разобрать, о ком именно герцог говорил.