Ади смотрела на одежду, присланную герцогом, с явным замешательством. Рой рядом с ней — тоже, хотя на его лице замешательства не было и в помине.

Ранним утром Джоэл принёс одежду и пришёл с ней в рыцарские казармы. Спавший Берт, зевая, спросил — что за одежда, а для него есть? Джоэл ответил: «Вам, сэр, это ни к чему». Оно и понятно.

— Форма рыцарей Дома герцога Вудпеккера.

— Ух ты, это правда можно надеть?

— Да, хотелось бы, чтобы вы носили её до конца праздника. Поскольку в Палесу съезжаются представители разных знатных домов, если все будут ходить в одинаковой форме Второго рыцарского ордена, легко запутаться.

— В прошлом году мы просто носили обычную форму рыцарей Палесы.

Чёрное одеяние с алой накидкой — символ Юга. Холодный красный цвет, точь-в-точь как алая макушка южного дятла, нередко казался похожим на кровь. Да и в самом деле — эта накидка была обагрена бессчётной кровью. Правда, Рой видел не чёрную форму, а серебряные металлические доспехи с алой накидкой.

— Рою, похоже, нравится?

— Ещё бы не нравилось! А ночные дозорные тоже носят такую же форму?

— Эмблема другая, но одежда та же.

После слов Берта Рой потянулся к металлическому знаку на груди и принялся бережно водить по нему пальцами. Он был в форме птичьих крыльев, обнимающих сердце. Такой давали только личной охране герцога.

— Рой, твоя цель — Ночной дозор?

— Они больше всех отличились в той битве. Мне тоже помогали бойцы Ночного дозора.

— Для семьи Гальярдо это печальная история.

— Значит, я должен возродить её заново.

Берт ободряюще похлопал по спине Роя, произнёсшего это так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— А тебе, Ади, не по душе?

— Нет. Я всегда смотрел на то, что носит Берт, и думал — как же это здорово выглядит.

Чёрные одежды. В последний раз она надевала такие, когда Адриана опускали в землю. Северные леса так густы, что в подобном облачении человека не заметишь. Но рыцари — не убийцы. Они всегда открыто являют себя.

Может быть, на Юге чёрная одежда, наоборот, бросается в глаза. Кажется, за дубовыми рощами там тянутся бескрайние равнины. Ади коснулась чёрной ткани, в которой таился символ смерти. На ощупь она оказалась мягче, чем ожидалось. Ади сказала:

— Только вот на той встрече будет и мой отец.

— Значит, тебе не по себе — носить фамилию Гримальди и при этом облачаться в рыцарское одеяние дома Вудпекер?

— Надеть эту одежду мне не трудно. Но если в этом скрыт какой-то смысл...

Он сказал именно так, но разве кто-нибудь из присутствующих не понимал? Что всё это было сделано напоказ.

— Отец будет меня ругать.

Намерения герцога оставались непостижимы.

— Ругать, говоришь. Какое милое выражение.

Сказал Берт.

— Если выгонят — приезжай на Юг. Вудпеккеры примут.

— Тогда не стану отказываться.

* * *

Им дали полдня отпуска. Рой побурчал, что охрана дворца Палеса усилена и свободно ходить по городу непросто, предложил вечером сыграть партию в шахматы, а стоило ему вернуться — тут же надел рыцарскую форму Вудпеккеров.

Рой сказал, что с завтрашнего дня будет носить эту форму постоянно, и принялся рассказывать, какими великими были рыцари Вудпеккеров, когда он был маленьким.

Всё это — дела прошлого поколения, которого они не знали. То, что произошло более двадцати лет назад, для кого-то остаётся живым, словно было вчера, а для кого-то ощущается как безмерно далёкое прошлое.

— Тогда казалось, что мир рушится. Такого страшного Юга, наверное, не бывало с тех пор, как существует род Далкатир. Едкий запах горящей плоти стоял повсюду, а смыть кровь с улиц не было ни сил, ни средств. Питьевой воды не хватало — когда шёл дождь, мы высовывали языки и пили прямо так.

Кровавая буря, пронёсшаяся над Югом Далкатиров, — история, Ади не знакомая. А вот кровавая буря, пронёсшаяся над Севером...

— Хорошо смотрится.

Гримальди были зачинщиками.

— Тебе тоже пойдёт, наверное?

А значит, заслуживают проклятия.

— Ты же блондинка.

Накидка — скорее цвета крови, чем просто алая — воскрешала давние воспоминания.

Спенсер Гримальди никогда не возвращался в поместье, перепачканный кровью. Только лёгкий металлический запах ощущался от него. А что это запах крови, она поняла из-за кровохарканья Адриана. Ей тогда не было и десяти.

— В таком наряде сразу бросишься в глаза.

— Правда? По-моему, наоборот — легко затеряться.

— Он же чёрный. Кроме как ночью, будет бросаться в глаза.

— На Севере деревья в основном хвойные, так что чёрный цвет совсем не выделяется. Особенно в лесу.

— Леса, которые я знаю, зелёные, изумрудные.

— Слышал. Говорят, там огромные фиговые деревья, целые рощи из них.

Как именно выглядит дуб каштанолистный, Ади не знала. Была лишь смутная фантазия, что всё это куда живее, чем горы Севера.

— Вудпеккер красивее Палесы.

— Джоэл.

— Простите. Дверь была открыта.

Ади и Рой посмотрели на него с выражением «ничего страшного». Это ведь была не чья-то личная комната, а общая гостиная. Джоэл, окинув взглядом одежду на Рое, заметил, что ему очень идёт.

— Я пришёл насчёт расписания. Завтрашний обед. Теперь всё утверждено. Его Высочество кронпринц обычно просыпается поздно, так что это будет поздний обед в два часа дня. Если из-за сбитого режима сна вы чувствуете усталость, можете зайти ко мне…

Он хотел предложить прийти и получить хотя бы магию исцеления, но Ади, не дожидаясь окончания фразы, сказала, что всё в порядке.

— Я уже выспалась, а ночью ещё посплю.

— А, ну… хорошо…

«Этот человек тоже далеко не обычный», — подумал Джоэл. Впрочем, среди рыцарей редко встретишь кого-то в здравом уме. Люди, которые так тренируют своё тело, доводя его до предела. Конечно, он имел в виду рыцарей при доме Вудпеккера, а те, которых он видел здесь, были немного другими, но всё равно — нормальными их не назовёшь.

— Завтра к полудню подходите в приёмную.

Джоэль сказал это и торопливо вышел. На удивление милый человек. Ростом был примерно как Адриан перед смертью.

Конечно, Адриан, в чьих жилах текла кровь Севера, вряд ли вырос бы таким же миловидным, как Джоэль, но что-то в этом телосложении, почему-то напоминавшем Адриана, заставляло чувствовать к нему нежность, как к младшему брату. Видимо, теплота проступила во взгляде Ади, потому что Рой спросил: «Чего это ты так смотришь?»

— Как — так?

— Ну, как-то прямо с нежностью.

— Правда?

Ади ответила с видом «не замечала», и Рой, махнув рукой, уселся за стол.

— Ну так что, партейку?

— С тобой играть неинтересно.

Ответив так, она тем не менее послушно подтянула стул и села за стол. И принялась вместе с ним расставлять фигуры.

— Я что, ради забавы играю? Это тоже стратегия. Знаешь, как важна тактика в бою.

— За других не скажу, но тебя я обыграю без труда.

— Ну что, сыграем?

— У тебя мысли легко читаются. На войне нужно сражаться так, как противник не ожидает. Я первый?

— Давай, начинай.

— И ещё лучше сражаться в то время, когда противник этого не хочет.

— Поэтому иногда войны ведут по ночам.

— Верно. Но самое главное — совсем в другом.

— В чём?

— Первый удар.

Ади посмотрела на Фигуры, которые двигались по доске. Если подумать, первой всегда начинала она. Расчищала путь, делала вид, что нацелилась на одно, а сама аккуратно забирала именно то, что хотела.

— …В Гримальди так учат? Первый удар?

— Не то чтобы. Это я сама усвоила на собственном опыте.

— ……

— Может, и нет. Нужно учитывать вероятность, что древние мудрецы уже всё это знали и записали в книгах, а я, прочитав, просто решила, что постигла это сама.

Скорее даже этот вариант вероятнее, говорила Ади, и Рой, глядя на неё, ощутил какое-то несоответствие.

Сам он получал дворянское воспитание лишь в раннем детстве, а потом скитался по домам разных родственников-аристократов, пока наконец не был принят воспитанником в род матери, — но и там его образованием особо не занимались. Просто растили до совершеннолетия, и всё. После этого Рой должен был выживать своими силами.

Поэтому Рой немного отличался от прочих дворянских отпрысков, получивших надлежащее образование и наставления рода.

Но в Адриане Гримальди чувствовалось нечто похожее. Притом что этот парень, даже если отношения в семье и были скверными, всё равно жил в достатке и довольстве.

— К тому же отец редко бывал во владениях. Он в основном находился в Ионарде. А до того — на войне. Так что фактическим лордом Гримальди была скорее моя мать. Она управляла почти всем. До тех пор, пока мой… младший брат не умер.

— Терять кого-то — это горько.

Сказал Рой. Ади знала, что в его жизни тоже случалось подобное. Но люди всегда считают свою рану самой глубокой.

— А если это любимый, родной ребёнок — тем более.

Она тоже так считала.

— Ей, должно быть, было очень тяжело.

— Да.

Любила бы. Так сильно, что даже тому, кого любят, было бы не по себе. Если бы всё случилось с ней самой, мать, возможно, жила бы дальше как ни в чём не бывало. Ведь нельзя сказать, что чувства к детям были одинаковы.

Я иногда.

— Наверное, так и было бы.

Завидую тебе, мёртвому.

И от мысли, что я смею тебе завидовать, меня поглощает самоненависть и чувство вины.