Раннее утро. Сквозь тонкие сатиновые занавески просачивался сумеречный синий свет. Ади, чей сон был настолько чутким, что даже такая малая перемена могла разбудить его, заслонил глаза рукой. Веки были влажными. Он видел сон — похоже, не из приятных.

— Раздражает…

Кажется, это был кошмар об одном ужасном зимнем дне. Впрочем, толком он его не помнил.

Ади поднялся с постели, оставил муслиновую ночную сорочку прямо на кровати и прошёл в ванную комнату, открыл воду. Тёплая вода тут же полилась на тело. Бледные золотистые волосы намокли, прилипая к шее и щекам.

Ади опустил взгляд вниз. Округлые груди словно напоминали, что на самом деле это женское тело. Нахмурившись, Ади тут же поднял голову, будто ничего не увидел. Пробыв под струями воды ещё несколько минут, он вышел из душа, кое-как вытер тело и надел шемиз.

Поверх него затянул кожаный нагрудный бандаж, закрепляя ремешки на плечах и боках. У мускулистых рыцарей грудь бывала полнее, чем у женщин, так что при таком бинтовании подозрений не возникало.

С мокрых волос капала вода, пропитывая шемиз. Там, где ткань намокала, она становилась прозрачной, обнажая кожу.

Ади подобрал волосы наверх и закрепил их, затем надел чулки и зафиксировал поясом. Поверх чулок натянул носки, потом штаны. Затем обулся в сапоги, поверх шемиза надел жилет и окинул себя взглядом.

Таким ли было бы лицо Адриана Гримальди, доживи он до своих лет?

Может быть, черты у него были бы резче. Мужчина же всё-таки. Хотя ему уже за двадцать пять, лицо всё ещё юношеское. Изменится ли что-нибудь после тридцати?

Ади провёл рукой по гладким щекам, на которых не было даже намёка на щетину, и вздохнул. После тридцати разница может стать ещё заметнее.

Лучше бы этот день поскорее настал, чтобы можно было со всем покончить и вернуться во владения Гримальди. Но от графа по-прежнему не было вестей.

Ади поднял воротник шемиза, затем обвязал вокруг шеи белый крават и завязал его. На узел прикрепил камею с эмблемой рыцарского ордена, ещё раз пригладил мокрые волосы, закрепив их покрепче, и снова посмотрел в зеркало.

Если бы на лице были шрамы, разве не выглядел бы он устрашающей? Но тело обладало удивительной способностью к восстановлению — любые раны заживали, стоило им хоть немного намокнуть. Регенерация была до смешного быстрой. Сколько ни хмурься — всё равно устрашающего вида не добьёшься.

Выдохнув, Ади достал из шкафа парадный мундир и надел его, затем сел на край кровати и поднял лежавшие рядом ножны. Выхватив меч, он услышал звонкий звук стали.

Уход за мечом каждую ночь был рыцарской добродетелью, поэтому Ади тоже, закончив все дела, до поздней ночи смазывал и чистил меч. Хотя за одну ночь ничего плохого произойти не могло, он тщательно осмотрел клинок на предмет повреждений, затем вложил меч обратно в ножны, встал и пристегнул их к поясу.

Потом молча посмотрел на прикроватную тумбочку. Там стояли небольшие рамки с портретами Адрины и Адриана.

Маленькие близнецы в одежде одинакового цвета ни разу не были нарисованы вместе. У Адриана был портрет, где он изображён с семьёй, но Адрине даже такой возможности не предоставили.

И всё же сейчас жив именно он.

Взгляд Ади снова обратился к кровати. Под кроватью лежали ещё два меча. Но их давно не доставали. Ади медленно развернулся и направился к двери.

— Я пошёл.

Он произнёс это как прощание.

Адрине, а может, и Адриану.

* * *

Чиновник с озабоченным лицом смотрел на Ади Гримальди. Сколько раз менялось его подразделение с тех пор, как Ади был назначен в Палесу? Изначально его определили в одиннадцатое отделение первого батальона Третьего рыцарского ордена дворцовой стражи.

— Говорят, на этот раз ты снова устроил инцидент.

На слова чиновника Ади с раздражённым видом почесал ухо. Чиновник покачал головой. Внешность и поведение совершенно не вязались.

Ади Гримальди, который выглядел так, будто не сможет как следует обращаться даже с одним мечом, был свиреп нравом, думал только о себе, жесток в обращении, безразличен к другим, но при этом никогда не уклонялся от драки, если его провоцировали.

Рост — ровно средний для взрослого мужчины, телосложение — стройное.

С этаким миловидным личиком, стоило лишь мило улыбнуться — и его бы повсюду баловали. И всё же он не пошёл по столь лёгкому пути. Неужели он и правда Гримальди?

— Но как же можно раздробить человеку яйца? Он ведь единственный законный наследник своего рода.

— А мне-то что?

— В прошлый раз ты подрался и чуть не выбил кому-то глаз.

— То был перелом глазницы, а не выбитый глаз.

— Не знаю, сколько раз придётся вносить исправления в рыцарский блокнот. И вообще, как быть с эмблемой ордена? Сколько раз ты собираешься перешивать камзол?

— Орден-то не меняется. Просто батальон другой, и всё.

— Нет, в этот раз поменяется и эмблема ордена.

— ...

На словах чиновника Ади застыла.

Во Дворце Палеса расквартированы три рыцарских ордена. Если не возникает особых обстоятельств, большинство рыцарей состоит в Третьем рыцарском ордене. Попасть в Первый или Второй можно лишь при соблюдении определённых условий.

Смена эмблемы ордена — не означает ли это, что её выгоняют из дворца? Тогда что же делать? Стать вольным рыцарем и убраться отсюда? Быть может, есть способ сбежать из этой проклятой страны?

Ади не любит Палесу. Ненавидит Палесу. Адрина так чувствовала, значит и Адриан вряд ли чувствовал сильно иначе.

Сердце забилось чаще. А вдруг удастся освободиться от этого ярма? Больше не быть привязанной к нему, не быть привязанной… получится?

— Значит, меня выгоняют?

Что тогда сказать графу?

— Выгоняют? Как бы не так. Тебя переводят во Второй рыцарский орден.

— ...

Этого она не ожидала. Увидев, как Ади широко распахнула глаза от изумления, чиновник вновь цокнул языком. Покажи он такой вид товарищам — не знал бы никаких бед. Хотя баловали бы его в несколько ином смысле.

Чиновник не собирался упрекать Ади Гримальди за то, что тот намеренно выбирает трудный путь вместо лёгкого. Ведь он и сам прекрасно знает, как жить спокойно, но всё равно выбирает иначе.

Лицо Ади Гримальди странно исказилось.

— Чёрт возьми.

Конечно, чиновник ожидал услышать что-то нехорошее, но чтобы сразу с ругани — поистине, Ади не обманывает ожиданий.

— Вы что, с ума сошли?

— Вини своё миловидное личико.

— Так, значит, их высокородия готовы снисходительно отнестись к базарной речи, если рожа хороша?

— Снисходить придётся тебе. Если не хочешь лишиться головы.

— ...Туда же набирают только умелых бойцов.

— Ты тоже умелый боец.

— Тогда меня бы сразу туда и определили.

— Тогда никто не знал, что ты настолько умелый.

Чиновник решил, что придётся сменить ковёр на полу, а затем его посетила маленькая мысль: интересно, что же сделало Ади Гримальди таким?

Хорошенькое личико он наверняка получил от графини, но вот откуда характер? Про Спенсера Гримальди говорят, что он жесток, но не буйный.

— Ёб вашу мать.

— Выражайся поприличнее.

— Разве недостаточно, что лицо хорошо? Неужто и речь должна быть хороша?

— ...Ладно. Продолжай в том же духе зарабатывать личиком, ваша милость.

Чиновник не стал отрицать. Да и не мог отрицать с самого начала.

— Будешь прикомандирован к первому отделению первого батальона Второго рыцарского ордена. Вот, новый рыцарский блокнот.

Условия для поступления во Второй рыцарский орден дворца Палеса, куда переводили Ади Гримальди, были всего два.

— Тебе повезло. Там как раз собрались те, кто умеет зарабатывать личиком.

Одно из них — внешность.

Во Втором рыцарском ордене служат рыцари, специализирующиеся на охране высокородных дворян, посещающих Палесу. Выдающиеся навыки и внешность. Если хоть одно из этих требований не выполнено, попасть во Второй рыцарский орден невозможно. Потому и перевод туда из другого ордена считался делом немыслимым.

Особенно строгими были требования к первому отделению.

— Вот, распоряжение о назначении.

Чиновник протянул листок бумаги с невозмутимым видом. Ади молча уставился на документ.

— Только там не буянь.

Даже если отказаться, вернуть уже полученный приказ было невозможно.

— Впрочем, буянить ты там не сможешь.

Ади, не ответив, рывком выхватил бумагу и поднялся с места. Чиновник окликнул уходящего Ади:

— Гримальди.

Ади остановился и обернулся, глядя на чиновника лишь краем глаза.

— Говорят, прибывает герцог Вудпеккер.

Произнеся это, чиновник указал на себя. Ади на мгновение приоткрыл рот, затем сомкнул губы, развернулся и вышел. Глядя на дверь, захлопнувшуюся с глухим стуком, чиновник усмехнулся.