Дрожь в теле постепенно утихла, и послышались всхлипывания. Вскоре и они стихли. Ади, словно испытывая неловкость, отстранилась от Юлса и принялась грубо тереть лицо рукавом. Хотя следы от слез еще остались, если не считать покраснения, она почти не отличалась от своего обычного вида.

— Теперь тебе лучше?

— ...Прошу прощения за вольность.

Дыхание Ади, когда она это произнесла, было совершенно ровным. И это после того, как она так плакала. От того, что она даже не научилась плакать как следует, у него заныло в солнечном сплетении.

Ади смущенно потерла кончик покрасневшего носа. Юлс притворился, что ничего не заметил, и спросил: — Что-то случилось?

Когда Ади не ответила, он на мгновение задумался и продолжил:

— Должно быть, чувства нахлынули из-за встречи с братом спустя долгое время.

— ...Да, и это тоже. Однако...

Ади нахмурилась и начала: — Просто, с другой стороны... — но замолчала. Юлс ждал ответа, не торопя её. Ади то хмурилась, то расслабляла лицо, беззвучно шевеля губами, и наконец повторила:

— На самом деле, я и сама не знаю, почему расплакалась.

Она и правда не знала. Казалось, стоит сказать это, и на душе станет легче. Она думала, что испытает ликование, увидев лицо Графа в тот момент, когда раскроет ему свою темную тайну — ту, что он наверняка возненавидит. Она всегда жила с мыслью, что они друг другу чужие, и верила, что это действительно так.

— Я просто думала, что мне станет легче, если я это скажу, но почему-то на глаза навернулись слезы.

Она сама не понимала, откуда взялись эти чувства. Почему она вернулась, содрогаясь в рыданиях? На лице Ади читалось полное непонимание самой себя.

— Может, это потому, что я такая слабая?

— Человек многогранен. В нем есть и слабость, и сила. Просто другие этого не видят.

Юлс и сам был знаком со схожими чувствами. Он ненавидел нерешительность и вечное желание быть для всех хорошим, свойственное его предшественнику, герцогу Вудпеккеру, но в то же время в чем-то понимал его. Он презирал Ведьму, которая его ненавидела, но в глубине души словно осознавал причины ее поступков. Бывают такие связи, в которых невозможно ненавидеть без остатка. И порой человек испытывает разочарование в самом себе из-за этой неспособности к чистой ненависти.

Даже когда клянешься себе стать сильнее, наступает момент, когда все рушится.

Так случилось и с Адриной. Вечно притворяться, что всё в порядке, что ей всё равно, что она не ранена или просто безразлична. Возможно, всё это было лишь механизмом самозащиты.

— А мне было приятно, что Сэр заметил мою слабость.

Лес был важен для него во многих смыслах. Наследие матери, достояние Вудпеккера. Место, где он мог дышать полной грудью. Раньше он считал, что это лишь территория, но, оказавшись перед выгоревшим лесом, ощутил, будто внутри него что-то рухнуло.

— Тяжело жить, вечно притворяясь сильным.

Он знал, как непросто всегда непоколебимо стоять на своем месте.

Адрина, должно быть, чувствовала то же самое. Ведь она тоже слишком многое потеряла.

— Поэтому, если тебе когда-нибудь понадобится опора...

Договаривая, Юлс взял Ади за руку. Заметив, что её рукав насквозь промок от слёз, Ади отстранилась. Юлс тут же отпустил её, подумав, что, возможно, ещё слишком рано. Но в этот момент Ади сама снова взяла его за руку.

— Он грязный.

— ...Что именно?

— Мой рукав.

— Мне всё равно.

— ...Просто мне неловко.

Юлс невольно усмехнулся. Она была честна. Если не считать тех чувств, которых она сама в себе не понимала, Адрина бывала пугающе прямолинейна. Когда Юлс улыбнулся, Ади произнесла: «Ваша Светлость».

— Не помню, говорила я вам об этом или нет...

В тот момент, когда она собиралась продолжить, раздался стук в дверь. Юлс непроизвольно сделал шаг назад. Он тут же укорил себя за то, что отпрянул, словно пойманный на чем-то предосудительном, но было уже поздно. Оба посмотрели на дверь, и вскоре вошёл Димитрий.

— Ваша Светлость, пора начинать приготовления.

— ……Допустим.

Юлс ответил, глядя на Ади. О чём же она собиралась сказать? О словах, про которые не помнишь, произнёс ты их или нет.

Ему хотелось спросить, но, глядя на лицо Ади, выражавшее завершённость ситуации, он так и не решился заговорить.

— У вас есть планы по перемещению?

Ади спросила.

— Нет, будет званый ужин. Нужно соблюсти формальности в ответ на приём, который устраивает Граф. И Сэр тоже…

Подобный званый ужин не подготавливается за один день. После рассылки приглашений между слугами ведётся переписка, чтобы выяснить вкусы и предпочтения гостей. В сообщении, отправленном из Вудпеккера Гримальди, определённо были указаны предпочтения Адрины.

— Планировалось, что Сэр тоже будет присутствовать.

……На самом деле, говоря о предпочтениях, Адрина была неприхотлива. Только бы в каждом блюде было мясо.

— В каком качестве ты хочешь пойти?

Юлс, разумеется, подготовился к тому, чтобы принять её вместе с собой как почётного гостя.

— Как рыцарь? Или наденешь платье и будешь присутствовать как почётный гость?

Но глядя на нее сегодня.

— Если не хочешь идти, то и не нужно.

Возникло сомнение, действительно ли она хочет снова встретиться с Графом лицом к лицу. Мелькнула мысль, что, возможно, лучше бы им и вовсе не видеться.

— Я сделаю так, как пожелаешь.

— Что Граф ненавидит больше всего?

От вопроса Ади замер и Юлс, и вошедший Димитрий. Об этом они раньше не задумывались. Действовать так, чтобы разозлить кого-то еще сильнее. С какой-то стороны, это могло быть неплохим вариантом.

— Даже не знаю.

Просто Юлс никогда не прибегал к подобным методам. Его положение всегда позволяло ему поступать так, как заблагорассудится, не оглядываясь на других. Димитрий тоже, судя по всему, пребывал в раздумьях, так как никогда не рассматривал такой подход. В наступившей тишине, как раз когда Ади собиралась что-то сказать, Юлс произнес: «Клод бы наверняка знал».

— Ваше Высочество Клод...

Ответ ей не слишком понравился, но в нем был смысл.

* * *

— Что ненавидит Граф?

Клод в поместье Гримальди выглядел так, словно весь мир принадлежит ему. Заявив, что впервые видит такое сухое и прохладное лето, он разлегся на диване и, отправляя в рот ягоду за ягодой, наслаждался чувством раскрепощенности и свободы, которого никогда не испытывал в Ионаде.

Как бы он ни вел себя словно Распутник, в Ионаде всегда существовали ограничения. Разумеется, любые слухи дошли бы до ушей короля. Но здесь — кто посмеет донести на него Его Величеству?

Увидев входящих Ади и Юлса, Клод, не вставая с дивана и сияя от довольства, заметил, что, хоть родиться ребенком в этом доме — идея сомнительная, жить здесь куда приятнее, чем в королевском дворце. Юлиус проигнорировал эти слова и произнес: «Мне нужно кое-что спросить». Его интересовало, что именно больше всего не нравится графу и что способно задеть его сильнее всего.

— То, что не нравится графу, значит.

Клод на мгновение задумался над вопросом.

— У графа полно вещей, которые он терпеть не может.

Хоть он и старался не показывать виду, этот человек практически ненавидел весь мир. Казалось, для него в этой жизни нет ни одной радости. С одной стороны, это заставляло задаваться вопросом: а хочет ли он чего-то вообще, что он замышляет? Он последователен, но совершенно непредсказуем. Однако, если нужно выбрать что-то одно.

— Пожалуй, отсутствие Контроля.

Это и так было всем известно. Именно поэтому они пришли спросить, что именно в понимании графа считается выходом из-под контроля. Не уловил ли он суть вопроса, или же понял, но намеренно заговорил о другом...

— Похоже, я знаю твоего отца лучше, чем ты, Сэр.

— Я слышала, вы провели вместе детство. Разумеется, вы знаете его лучше.

Ади склонялась ко второму варианту.

— В таком случае.

Клод подумал, что, конечно, ей лучше пойти в качестве леди.

— Я пойду как рыцарь.

Но прежде чем Клод успел что-то предложить, Ади заговорила первой. Что бы он ни сказал, ей хотелось выбрать нечто противоположное. Опешив от того, что Ади нанесла Упреждающий удар, Клод попытался было снова вставить свое предложение: «Нет, я хотел...», но Ади отказалась.

— Я сама во всем разберусь, Ваше Высочество. Благодарю за заботу.

Никакой заботы он не проявлял. Это было принуждение.

«Какая дерзость».

Однако, взглянув на невозмутимое лицо своего кузена, Клод решил не затевать спор по пустякам. В конце концов, ему нужно было, чтобы Юлс оставался на его стороне, так что в мелочах стоило уступить.

— Только на этот раз я иду тебе на встречу, Сэр.

Сказал Клод. И в тот же миг, словно только этого и дожидаясь, раздался стук в дверь. Вошел слуга. Увидев Клода и Юлса, он на мгновение изобразил удивление, но тут же взял себя в руки и произнес:

— Все готово. Позвольте мне проводить вас на Званый ужин.