В Вудпеккере есть Ночные стражи. Будучи не просто отдельным человеком, а целым рыцарским орденом, Ночные стражи в основном действуют в Роще красного дуба на севере Вудпеккера. Я слышала, что во время войны они истребляли врагов по всему лесу, от чащи до окраин, а сейчас, в мирное время, в их обязанности входит охрана лесных границ. По крайней мере, официально.

Зелень пышного леса исчезла, и из-за бушевавшего пламени остались лишь обугленные следы. Даже те, кто надеялся, что все не так уж плохо, при виде этих остатков пепелища застыли с лицами, полными отчаяния.

Не только лес — сами люди выглядели в крайней степени изможденными. Обгоревшие плащи, обессиленные люди, сидящие прямо на земле, те, кто раздавал воду животным, и маги.

Пусть и говорили, что пожар сильный, пока не увидишь это своими глазами, невозможно было представить масштаб бедствия. Джоэл быстро спрыгнул с лошади и отправился лечить пострадавших. Похоже, здесь были и другие маги, кроме него.

— Похоже, огонь тушили магией.

Димитрий сказал это, и Юлс кивнул. Ади не знала этого. Она видела лишь огромный лес, выгоревший дочерна. Клубы дыма редели, небо потемнело, и все вокруг казалось затянутым серой дымкой. Это напоминало Гримальди.

Ади тоже спешилась и огляделась. Неподалеку мелькнуло знакомое лицо. Рой в красном плаще, ссутулившись, наклонял кожаный бурдюк с водой. Перед ним теснились лесные звери. Крупных животных не было видно, но мелкие, с подпаленной шерстью, жадно пили воду.

Ади подошла ближе и позвала его: — Рой. Рой поднял голову. На одежде повсюду виднелись следы гари, не говоря уже о лице, которое было сплошь в копоти. Казалось, его волосы стали короче, чем раньше.

— О, пришла?

— Ну и беспорядок.

— Это Раны чести.

Когда Рой протер лицо, на его руках стали видны волдыри и сочащиеся кровью лопнувшие места. Словно от легких ожогов. И этими руками он держал баклагу. Ади забрала у него флягу и присела. Животные, которые в обычное время в страхе избегали бы людей, жадно припали к воде. На душе было странно.

— Тебе тоже нужно подлечиться.

— Да, придется.

Ответив, Рой тут же замолчал. Когда тишина затянулась, Ади с недоумением подняла на него взгляд. Лицо Роя было странно искажено. Казалось, он с трудом сдерживает какие-то чувства. Несколько раз тяжело вздохнув, Рой с трудом выдавил:

— Но по крайней мере, на этот раз никто из людей не погиб.

В его голосе слышались слезы. Ади нахмурилась.

— Это счастье.

Она, к своему прискорбию, не могла не понять, что именно он имел в виду. Охота на ведьм продолжалась во многих местах, и бесчисленное множество людей было сожжено — заживо или уже мертвыми.

— Никто не умер.

Сказав это, Рой поднял руку и потер глаза. Глядя на его лицо, пытающееся принять невозмутимый вид, Ади сделала вид, что ничего не заметила.

У каждого здесь были неизлечимые раны. Люди просто скрывали их от других. Но порой наступал день, когда подавляемые чувства прорывались наружу, и совладать с ними было невозможно. Ади не знала, что сейчас нужно Рою: утешение или притворное равнодушие. Она лишь слегка похлопала его по плечу. Раз он старается казаться спокойным, возможно, лучше было действительно ничего не замечать.

Тем временем спешившийся Юлс внимательно осматривал лес.

Это был великолепный и прекрасный лес, полный жизненной силы. Каждый раз, приходя сюда, он чувствовал, как открывается дыхание. Если у Юлса и был дом, то это был этот лес. Не замок Вудпеккеров и не поместье, а именно этот лес. Роща красного дуба, где когда-то обитали ведьмы.

Каждый раз, когда он медленно обходил окрестности, с каждым сделанным шагом ощущался запах смерти. Даже угасающие искры казались чем-то ужасающим.

Юлс остановился перед крошечным тлеющим угольком. Маленькая искра, которую, казалось, можно было потушить, просто раздавив ногой. Нет, это был уголек, который погас бы сам собой, если бы его просто оставили в покое. Юлс наклонился и прикоснулся к искре указательным пальцем. Стоило руке коснуться её, как пламя резко вспыхнуло.

Рыцари настороженно придвинулись ближе. Ади сделала то же самое. Хоть она и знала, что искру невозможно разрубить, она всё равно инстинктивно выхватила меч. Юлс вытянул руку, жестом приказывая приближающимся рыцарям остановиться, показывая, что всё в порядке.

Огонь тут же перебрался на руку Юлса. Пламя, разгоревшееся так, будто собиралось сжечь всю ладонь, вскоре разделилось на три части. Раздалось шипение, у всполохов появились крылья, а затем показался острый клюв. Огненная птица, созданная из пламени, пару раз взмахнула крыльями на ладони, а затем потерлась головой о его руку.

— К твоему истоку.

Сказал Юлс. Птица, состоящая из огня, склонила голову набок и посмотрела на Юлса, словно не понимая слов.

— Веди к своему началу.

Наконец, словно осознав приказ, птица устремила взор в небо. Когда она раскрыла клюв, раздался не крик пернатого существа, а треск и гул полыхающего огня. Птица несколько раз взмахнула крыльями на ладони и, наконец, взмыла ввысь.

В темном небе огненная птица описала круг. Вскоре всполох пламени устремился на запад. Сделав небольшой пролет, птица снова закружила на месте. Она летела так, чтобы за ней было легко следовать, подстраиваясь под скорость человека.

Взгляды людей стали странными. Они смотрели на Юлса так, словно видели нечто невозможное, внушающее благоговейный трепет. Это был момент, заставивший всех осознать, что он не совсем человек. В их глазах промелькнул и подмешанный к восторгу страх.

«Я должна стать сильнее».

С другой стороны, лицо Юлса оставалось совершенно спокойным.

«Потому что тот, кто правит, всегда должен быть таким».

Почему ей на ум пришли эти слова? Ади почувствовала, как у неё перехватило дыхание без видимой причины. Герцог, который так и не повзрослел; герцог, совладавший с тем, с чем человек совладать не в силах. Все знали, что он отличается от обычных людей.

«Был ли он одинок?»

Вот о чём подумала Ади. Не страх, не ужас и не благоговение — прежде всего она ощутила то одиночество, через которое ему пришлось пройти.

В груди всё словно перевернулось. Ей хотелось что-то сказать, что-то сделать, но она не знала как, и лишь прижала ладонь к солнечному сплетению.

* * *

Птица летела на запад. Огненная птица, то и дело замирая в пути и проверяя, следует ли за ней Юлс, миновала некую точку и начала снижаться, летя почти над самой землей.

Следуя за ней, они подошли к величественному дереву. Оно было выше всех остальных красных дубов в лесу и, в отличие от них, полыхало ослепительно-белым пламенем. Это было крайне странное зрелище.

Юлс остановился перед деревом и поднял руку.

— Здесь всё и началось.

На мгновение показалось, что его рука засветилась. Однако все решили, что им померещилось. Птица опустилась на плечо Юлса, а затем семенящими шажками спустилась по его руке к дереву. Она юркнула прямиком в дупло сгоревшего дерева. Огонь начал постепенно стихать, пока не погас окончательно, оставив после себя лишь единственную искру.

— Это модификация магии огня.

Рядом стоящий маг заговорил. Ади впервые видела мага, если не считать Джоэля. Он тоже был весь в саже.

— Она создана для того, чтобы гореть долго. Не для истребления врага.

— Магия подсечно-огневого земледелия, я знаю.

Юлс сказал это.

— Её создали для крестьян, но именно она заставила этот лес пылать.

Юлс произнёс это и прислонился лбом к дереву.

— Вот так.

Его руки дрожали. Юлс хорошо знал это дерево. Дерево, где жила ведьма. Наверху был её дом. И хотя герцог его уничтожил, важен был не сам дом, а дерево. И это дерево рухнуло. Сердце леса Вудпеккеров, Источник ведьмы.

Люди молчали. Неизвестно, было ли это скорбью и минутой молчания или чем-то иным. Возможно, они просто не могли вымолвить ни слова, ощущая исходящие от Юлса огромный гнев и печаль.

Ади медленно пошла вокруг дерева. Она никогда раньше не видела такого огромного дерева. Она не знала, какой маг устроил здесь пожар, но надеялась найти хоть крошечную зацепку или след. Продвигаясь так, Ади внезапно замерла. Она неподвижно уставилась на что-то внизу. Лицо Ади, и так обычно лишённое эмоций, постепенно каменело всё сильнее.

Её губы шевельнулись. Она хотела что-то сказать, но слова не шли. Она лишь подняла руку и прикрыла рот. Из-за того, что не могла говорить, или из страха, что слова вырвутся наружу. А может, на самом деле она просто сдерживала подступившую тошноту.

Ади и сама не понимала своего состояния. В таком виде её застал Димитрий. Он подошел, окликнув её: «Ади?».

— Что случилось?

И Димитрий тоже замер, проследив за взглядом Ади.

Воцарилась тишина. Из-за этой странной безмолвности остальные тоже начали подходить один за другим. Юлс не был исключением. Ади подняла голову. Глядя в её мечущиеся глаза, Юлс прочитал в них невольное извинение. Он медленно опустил взгляд.

На корнях дерева, вылезших из земли, лежал брошенный человек. В его животе торчал нож, но, поскольку его не вынули, кровь не текла. Несмотря на следы гари и ожоги, было видно, как его грудная клетка едва заметно вздымается и опускается.

— Живой.

Он не умер.

— Не ожидал увидеть здесь Леф Зида.

Юлс усмехнулся, приподняв уголки губ. Все, кроме Юлса, разом обернулись к Ади. Каждый из присутствующих догадался, кто за этим стоит.

— До самого конца...

Граф Гримальди.

Ади подняла руку и закрыла ею лицо.

Он до самого конца действовал именно так. Ади порывисто выдохнула. Чувство вины и обида смешались в её душе.

Граф Гримальди всегда поступал подобным образом.