Суд, расположенный в самых глубинах дворца, был местом, где не только вершилось правосудие, но и принимались законы. В периоды, когда судебных заседаний не проводилось, здесь устанавливали длинные столы, превращая зал в помещение для совещаний, а расположенные по периметру ступенчатые ряды кресел позволяли присутствовать всем желающим.

За этим столом сидели дворяне-юристы. Вокруг них расположились секретари.

Клод, казалось, пребывал в отличном расположении духа. Неизвестно, было ли тому причиной снятие домашнего ареста или просто хорошая погода. Одетый более пышно, чем обычно, Клод выделялся на фоне всех присутствующих. Пожалуй, даже король не позволил бы себе столь вызывающего наряда.

Рядом с Клодом находился герцог Вудпеккер. Мужчина с яркой внешностью и природным цветом волос приковывал к себе взгляды, даже когда просто хранил молчание. Напротив, из-за простоты его одежды лицо казалось еще более выразительным.

Те, кто не верил в возможность дружбы между наследным принцем и герцогом Вудпеккером, несмотря на текущую в его жилах королевскую кровь, украдкой посматривали на них. Если подумать, возможно, отношения между ними никогда и не были плохими.

Поскольку Юлиус Вудпеккер оставался в Ионаде лишь на последнюю неделю сессии Совета, было трудно судить о том, сколькими связями он успел обзавестись. К тому же аристократы не доверяли герцогу Вудпеккеру. Независимо от его статуса и титула, само его тело считалось своего рода изъяном.

Подле герцога Вудпеккера, к которому никто не осмеливался приблизиться, неизменно сидел Клод Далькатир. Все принимали это за надзор, но теперь казалось, что кузены просто ладят между собой. Глядя на улыбающегося Клода, люди лишь укреплялись в этой мысли.

На самом деле Клод действительно был в добром здравии.

— Как ты провёл это время? — спросил он.

Юлс мельком взглянул на Клода и, вновь уставившись перед собой, ответил:

— Было скучно.

Отклонять бесконечные просьбы различных людей о визитах одну за другой было изнурительно. Накопившиеся дела никак не заканчивались. В прошлом году всё было иначе. Не было нужды с кем-то встречаться, поэтому работа завершалась быстро, и даже оставалось время на осмотр поместья. В этом году он был чересчур занят. К тому же, нужно было выяснить, окончательно ли убрался Леф Зид.

Совершенно точно, спустя два дня после того происшествия Леф покинул Ионад. О том, куда он направился дальше, ничего не известно. Было ясно лишь то, что к Гримальди он не поехал. Неужели граф действительно его прогнал?

Будь на его месте Юлс, он бы так не поступил. Такого усердно взращенного рыцаря стоило бы использовать и дальше, как-нибудь его припрятав. Хотя изгнание было лучшим исходом, Юлиус был готов и к тому, что всё ограничится лишь временным исчезновением рыцаря с глаз долой. На этом фоне то, что он вообще никак не проявлял себя, было неожиданным.

— Но ведь осталось совсем немного. Если потерпишь ещё несколько дней, то впереди, кроме балов, и дел-то не останется, верно?

На эти слова Клода Юлс ответил:

— Меня не интересуют такие вещи, как балы.

— А меня очень даже интересуют.

Юлс повернул голову и посмотрел на Клода.

— Потому что есть те, кто появляется только под конец.

— Разве дебютантки выходят в свет не зимой?

— Что? Меня не интересуют такие желторотики. Мне нравятся замужние женщины.

— ……

— Но важнее этого Леа Линтю… ах, нет. Теперь уже Конолли.

Фамилия эта звучала непривычно. Леа Конолли — это ей совершенно не подходило. Клод был уверен, что, вопреки ожиданиям, она ничего не добьется, даже став приемной дочерью. Раньше он, возможно, хотя бы сочувствовал ей.

— Говорят, они ведут серьезную подготовку. Вскоре и Маркиза Конолли прибудет в Ионад.

Но теперь всё изменилось. Разве Маркиза Конолли, которая прежде пусть и не помогала, но хотя бы не предавала, не втоптала Клода в грязь? Теперь у него нет нужды щадить её. И точно так же нет нужды принимать сторону жалкой Леи Конолли.

— И где только ты умудряешься выслушивать все эти сплетни, сидя взаперти?

— У стен есть мои глаза и уши.

— Не в стенах они у тебя, а на ногах ходят.

Юлс обвел взглядом окрестности. Направленные на него взоры тут же поспешно отвели.

— Значит, Маркиза Конолли снова сюда едет? При живом-то графе?

— Маркиза долго жила при дворе и хорошо знает графа. Он ведь никогда не посещал заседания в последний день.

— В этот раз он может и прийти.

— Да, вполне возможно.

Клод согласился с Юлсом. На самом деле вероятность его присутствия была высока. Ведь там будет его дочь. То, что С펜сер Гримальди прогнал Лефа, означало, что он рассматривает иные варианты. Скорее всего, ставку он сделал на Юлса. Ведь граф превыше всего ценит происхождение и Легитимность.

Клод выпятил губы. Может, его не выбрали всё-таки из-за Легитимности? Мелькнула мысль, что проклятие было лишь предлогом. Впрочем, и сам Клод склонялся скорее к той стороне...

— Вот бы Графиня приехала, было бы славно.

— Какая Графиня?

— Да так, забудь. Но вообще, Маркиза Конолли должна бояться меня побольше твоего, нет? Из-за неё я встрял по полной. Торчал взаперти как раз тогда, когда нужно было перетягивать людей на свою сторону.

Хотя он и сидел в заточении, казалось, ему удалось привлечь на свою сторону больше всех. Юлс заговорил:

— Ущерба ты понес больше всех, так что бояться тебя — это справедливо.

Юлс продолжил:

— Но ты ведь не тронешь её?

И Маркиза Конолли наверняка это понимала. Она знала, что Месть Клода никогда не бывает поспешной или мелчной.

— Нет нужды вершить Месть прямо сейчас.

Как водится, подобного рода возмездие лучше всего подавать тогда, когда противник уже начал забывать. В тот самый момент, когда он уверен, что худшее позади, и окончательно расслабляется — вот тогда и нужно приставлять нож к его горлу. Клод хихикнул, словно сама мысль об этом доставляла ему удовольствие, но тут же помрачнел.

— Вот же...

Это был метод графа. Похоже, он и сам не заметил, как успел перенять его. Клод, чье настроение внезапно испортилось, выпятил губы и произнес:

— Когда я стану королем, ноги Конолли в Ионаде не будет.

— Все равно нашей основной базой остается Палеса.

— Значит, придется сделать так, чтобы вы и шагу из Палесы не могли ступить.

— Зимняя Палеса... Все же там теплее, чем в Ионаде, не так ли?

— Разве в холоде дело? Вам будет закрыт выход в центр.

— Для меня холод — куда более серьезная проблема. Терпеть не могу зимний светский сезон.

«Посмотрите только, какой он мерзляк, хотя выглядит так, будто и в лютый мороз может расхаживать в легкой одежде и грызть лед. Сразу видно южанина», — Клод покачал головой.

— Ладно, бог с ними, с зимним балом и дебютантками. Ты-то что собираешься делать?

— О чем ты?

— О последнем бале, который состоится после завершения Совета. Просто вернешься в поместье, не заходя туда?

— Пока не знаю.

Его не волновали приготовления Леа Конолли и маркизы Конолли. Однако было всё же немного жаль. Если бы она не родилась близнецом, разве не могла бы она занять то место?

Но, возможно, именно потому, что всё сложилось так, он мог обладать ею без остатка или видеть её такой. В нём сосуществовали желание скрыть её от чужих глаз и стремление явить её миру. Юлс без причины сжал и разжал кулак.

— О чем ты думаешь?

— Думаю о том, чтобы сделать объявление.

С того дня между Адриной и Юлсом витало странное напряжение. Но Адрина, казалось, не могла его расшифровать; она то неуклюже избегала его, то приближалась, напоминая пугливую кошку. Она держала дистанцию, настороженно наблюдая, но стоило ему потерять бдительность или переключить внимание, как она тут же оказывалась рядом.

«Какая же милая».

Юлс усмехнулся. Если бы она не отказалась от фамилии графского рода, он мог бы объявить обо всём немедленно, но сейчас это было трудно. Берт — дворянин, который не может передать титул по наследству. То есть статус фамилии Дин как дворянской ограничен. Хоть Ади и получила рыцарское звание, все считали её простолюдинкой. Она никогда не сможет стать леди.

Все заговорят об этом. И непременно вспомнят прошлое. Скажут, что он, подражая герцогу Вудпеккеру, питает слабость к людям с необычным происхождением или иным расам.

— Что объявить?

— Просто так.

Статус. Способы решения есть, но...

— Однако время ещё не пришло.

— О чём именно нужно объявить?

Переспросил Клод Далкатир. Нужно ли было сделать что-то ещё касательно законопроекта? Он впустую перебирал документы, замечая, как засуетились секретари. Среди присутствующих в зале появился глашатай.

Снаружи тоже ощущалось чьё-то присутствие.

— Его Величество входит.

Произнёс глашатай. Все вельможи в зале заседаний поднялись со своих мест. Двери распахнулись, и показался Король.

— Да здравствует Король вовеки.

Вошедший Король занял своё место в сопровождении рыцарей охраны по обе стороны. Он медленно огляделся. Все лица были знакомы. Сегодня присутствовали все до единого.

— Всем сесть.

Последняя неделя работы Совета — это было самое важное время.

* * *

Пламя течёт подобно воде. Перед огненными волнами, низвергающимися с вершины холма к подножию, всё было беспомощно.

Топот убегающих зверей и взмахи крыльев взлетающих птиц повторялись снова и снова, пока они не падали замертво. Один убегавший Дятел отбился от стаи. Он отчаянно хлопал крыльями, но так и не смог взлететь. В его охваченных ужасом глазах отражалось пламя.

В тот момент кто-то поднял Птицу обеими руками.

— Рой!

К Рою во весь опор мчался всадник.

— Запрыгивай!

Рой спрятал Птицу за пазуху и на ходу заскочил на лошадь.

— А Маг?

— Говорят, уже в пути.

Рой с тревожным лицом обернулся назад. Как же всё дошло до такого?

Роща красного дуба была объята пламенем.